Текст книги "Предсказанная судьба"

Глава 8

Я опустила ресницы, не в силах выдавить ответ. Вся моя внезапная смелость испарилась, оставив после себя предчувствие беды и громко колотящееся сердце. Интуиция подсказывала, что мне не понравится то, что я сейчас услышу.

– Хорошо, – выдохнул Джейсон. Всё его тело напряглось, как у хищника перед прыжком. – Мою помощь нельзя назвать альтруистическим поступком: я пытался втереться к тебе в доверие.

– Так, – пробормотала я, жалея, что не могу опуститься в кресло – ноги стали ватными. – Можно с этого места поподробнее?

Он зыркнул на меня так, будто я издеваюсь, но продолжил:

– Меня подозревают в пособничестве заговорщикам, а я уже говорил тебе, что это не так. Я нутром чую, как затягивается петля вокруг моей шеи. А мне слишком дорога жизнь, чтобы так глупо лишиться её.

Мысли в моей голове лихорадочно заметались, как потревоженное пастушьей собакой стадо овец. Признаться, они были такими же неповоротливыми и глупыми, как и эти громко блеющие животинки.

Совместно проведённая ночь сделала нас с Джейсоном ближе. Мне до дрожи в коленках хотелось ему верить, но… Разум томно нашёптывал, что это может оказаться и ловушкой. Двойная изящная ложь, в которой, без сомнений, разобрался бы Джонатан Эйверли (возможно, даже не выпуская из рук книгу), но для моего мозга все эти дворцовые интриги всегда были чем-то за гранью. Я даже в королевских намёках путалась без подсказки Оуэна, что уж говорить о чём-то более сложном?

– Ты хочешь, чтобы я пересказала тебе всё, что знаю о заговоре? – уточнила я, продолжая судорожно обдумывать ситуацию.

Если Джейсон говорит правду, ничего страшного. Конечно, что-то в груди сжималось от мысли, что он решил помогать мне из личного интереса, но ведь Джейсон не рыцарь из романа о прекрасной даме. Он – обычный человек со своими страхами и проблемами. Так что разочарование (более сильное, чем хотелось бы) я переживу.

Гораздо хуже, если он лжёт мне, а сам играет на стороне заговорщиков. В этом случае, узнав обо всех деталях нападения на дворец, он может перекроить их план и…

Я похолодела. Тогда заговорщики захватят власть, а король умрёт. Оуэн не переживёт потери родных!

– Да, – голос Джейсона ворвался в мои мысли, вернув к реальности. – Вот только я вовсе не собирался говорить тебе об этом прямо. Я хотел сблизиться с тобой и осторожно выведать то, что мне нужно.

– Шпиона из тебя бы не вышло.

– Да, я всегда был плох в интригах.

Я перевела взгляд от его плеча, которое изучала всё это время, на его лицо с угрюмо поджатыми губами.

Возможно, наоборот, слишком хорош? Что если это такой интересный ход, чтобы расположить меня к себе? Мол, смотри, какой я честный, даже лгать тебе долго не смог. Разве после этого тебе не хочется рассказать мне всё, что ты знаешь?

Видимо, сомнения отразились в моих глазах, потому что Джейсон вдруг тихо выругался на незнакомом языке (вряд ли с такой интонацией возносят хвалу божественному промыслу) и коротко бросил, словно подводя итог:

– Ты мне не веришь.

Я заколебалась. Даже если я ему не доверяю, не стоит в этом признаваться. Будет лучше, если он станет считать, что я на его стороне.

Вот только… Могу ли я доверять ему в плане постановки моего «танца со шпагой»?

– Мне пока сложно утверждать что-то однозначно, – протянула я.

С другой стороны, Джейсон знает только о поединке. Я же не делилась с ним своим видением. Значит, даже если играет за заговорщиков, его знания не сильно им помогут.

Или нет?

Чёрт, я совсем запуталась.

Почему бы Джонатану Эйверли не выпустить методичку «Как понять, что вы стали марионеткой в чужих закулисных играх. Десять простых признаков»? Я бы купила такой путеводитель по дворцовой жизни в числе первых.

– Ясно, – спокойно сказал он. Я заметила, как его ладони сжались в кулаки, а вены на руках проступили чётче. – И что же ты теперь будешь делать?

Хороший вопрос. Знать бы ещё верный ответ на него…

Меня вновь обдало усталостью. К горлу подкатил горький несглатываемый ком. В висках застучали молоточки, но по сравнению с недавней головной болью это были лишь отголоски – досадная мелочь, не стоящая упоминания.

На фоне физической слабости интуиция, до этого хранившая молчание, вдруг осторожно подняла голову. С языка сорвался ответ, смысл которого дошёл до меня не сразу:

– Времени совсем мало и, признаться, других претендентов на роль учителя фехтования у меня нет, поэтому… Мне остаётся только надеяться на то, что ты не преподнесёшь меня заговорщикам, завязав на моей макушке подарочный бантик.

Прозвучало жёстко и гораздо грубее, чем я хотела, но Джейсона это не смутило. Он едва заметно вздрогнул, а затем вытянул руку и опёрся на неё. Его ладонь чуть коснулась моих волос, а он, склонившись надо мной, сократил и без того небольшое расстояние между нами. Его глаза потемнели, а на дне их вспыхнул пожар.

– Я бы никогда не сделал ничего, чтобы могло бы навредить тебе, – негромко проговорил он.

Его тёплое дыхание ласково задело чувствительную кожу шеи, и по спине вновь побежали мурашки. В низу живота зародилась волна томительного предвкушения и стремглав понеслась по всему телу, заставив меня неосознанно приоткрыть губы.

Напряжение, клубившееся между нами, можно было резать ножом.

– Правда? – прошептала я, сама не зная зачем. Наверное, мне очень хотелось снова услышать эти слова.

А ещё притянуть Джейсона к себе и поцеловать. И пока разум взвешивал все за и против, мучительно пытаясь сделать правильный выбор, всё решили за меня.

– Да, – серьёзно ответил Джейсон. Его пальцы осторожно коснулись моей щеки и заправили за ухо выбившуюся прядку. – Как и то, что я не намерен быть ни вторым, ни третьим в твоём списке мужчин. Прости, но мне это не подходит.

С этими словами он пружинисто оттолкнулся от стены и отошёл от меня так резко, что я даже подзависла. Что это было? Завуалированное признание в симпатии или ловкий ход, чтобы отвлечь меня?

– Н-н-ничего, – от неожиданности пробормотала я и, поморщившись, быстро взяла себя в руки. – Я всё понимаю.

Судя по тени, набежавшей на лицо Джейсона, он рассчитывал на несколько иной ответ. Повисло молчание, которое я не торопилась прервать. Видимо, Джейсон это понял.

– Мне пора. Я вернусь вечером, тогда и начнём репетицию твоего «танца». – Он потянулся к кольцу-порталу, чтобы начертить на тонком ободке короткую руну. – Поставь на сегодняшнюю ночь ограничение на посещения. Если к тебе снова ворвётся Оуэн, нам обоим будет неловко.

Я согласно кивнула: мысль о том, чтобы ненадолго почистить список гостей, которых пропускал охранный конкур комнаты, пришла и мне. Интересно, кого имел в виду Джейсон? Кому будет неловко: мне и Джейсону или Оуэну и Джейсону?

– Да, ты прав. Я займусь этим.

– Хорошо.

Прежде чем вспыхнул свет портала, я успела выпалить:

– Так мне нужно будет рассказать тебе всё, что я знаю, в обмен на помощь с фехтованием?

Магия схлопнулась над макушкой Джейсона, утянув его с собой, но я успела услышать его слова:

– Нет, я отказался от этой идеи.

Я осталась в комнате одна. Вздохнув, я устало дошла до постели и обессиленно упала на неё. Горло сдавило спазмом, живот страдальчески сжался.

Ладно, обо всём, что случилось, я подумаю позже. После того, как меня перестанет тошнить.

* * *

Отпустило меня только к вечеру. Лишь в сгустившихся за окном сумерках отражение в зеркале наконец перестало «радовать» меня благородно-зелёным оттенком кожи. К впавшим щекам постепенно возвращался естественный румянец.

Примерно в это же время наконец-то включился мозг, до этого работавший в режиме автопилота, и я открыла ящик письменного стола, чтобы вытащить из него стопку бумаги.

– Бред, отнесёшь письмо Ариане?

Дракончик, греющийся у огня в камине, с удивлением обернулся.

– А что, магическая почта перестала работать?

Вопрос был логичный. Послание действительно можно было отправить через шкатулку-портал, но мне хотелось хотя бы ненадолго спровадить Бреда. Он как-то странно себя вёл вчера в присутствии Джейсона, и я не горела желанием лицезреть повторение этого концерта. Конечно, нужно бы обсудить его поведение, но не перед уроком фехтования, требующим концентрации. А я интуитивно знала, что разговор с Бредом получится эмоциональным.

– Мне не хочется, чтобы письмо попало не в те руки. Такие случаи уже были.

К слову, это правда. Любую магию можно взломать. Примерно так же, как в нашем мире компьютерный код.

Бред, заслышав такое объяснение, приосанился и деловито взлетел на спинку кресла.

– Что-то важное?

– Ещё какое!

Вообще-то, я не сильно покривила душой. Мне действительно предстояло попросить Ариану кое о чем так, чтобы об этом никто не узнал. Вот только сделаю я это не в письме, а при личной встрече. О ней и предстояло условиться.

А Бред пускай думает, что несёт в лапах тайну мадридского двора, запечатанную в конверт.

– Давай сюда! – потребовал он. – Можешь не переживать, ни одна живая душа не узнает о том, что в этой весточке.

В оранжевых глазах Бреда вспыхнуло пламя азарта и интереса. Он даже как будто стал выше ростом. Я принялась торопливо накидывать на лист белой бумаги строчку за строчкой, краем глаза наблюдая за дракончиком.

Всё-таки он нуждался в каком-то деле. В прошлой жизни, до судьбоносной встречи с магом, обратившим его в камень, он наверняка занимался чем-то значимым. Бред не рассказывал ничего о своём прошлом, но я подозревала, что он вряд ли вёл праздный образ жизни. Каково ему сейчас, когда его единственное развлечение – присмотр за мной?

– Готово, – проговорила я пару минут спустя и осторожно запечатала письмо. – Не знаю, где Ариана – дома или на работе, а то и вовсе где-нибудь на улицах города, но…

– Я найду её, – перебил Бред, разве что не приплясывая от нетерпения. – Привязывай.

Он протянул когтистую лапу, и я прикрепила к ней свёрнутое трубочкой послание, а затем открыла окно. Бред деловито кивнул мне и, нырнув в тёмный проём, растворился в прохладе позднего вечера.

Я плотно задёрнула бархатные шторы. Вовремя! Комнату, заставив меня зажмуриться, ненадолго ослепила вспышка портала. Я, как и собиралась, почистила список гостей, поэтому ещё до того, как силуэт возник в центре спальни, знала, что это может быть только Джейсон.

– Привет, – поздоровалась я и неловко переступила с ноги на ногу. – Я рада, что ты пришёл.

Джейсон, державший в руках две шпаги, чуть пожал плечами.

– Я же обещал.

Кажется, несмотря на уверенность, читающуюся и в лице, и в движениях, он тоже испытывал некоторое смущение после нашего дневного разговора. М-да, кто бы мог подумать, что всё настолько запутается?

– Начнём? – поинтересовалась я, раздумывая, стоит ли в этой ситуации предложить гостю чаю.

Вряд ли.

– Да, – согласился Джейсон и вытащил из кармана брюк блокнот. – Мне кажется, я ничего не перепутал и всё должно быть именно так.

Не удержавшись от любопытства, я подошла ближе.

– Ну, у тебя и почерк, – заметила я, пытаясь прочитать написанное. – У лекарей и то попроще.

Джейсон хмыкнул и, захлопнув блокнот, закинул его на кресло с такой естественностью, будто был у себя дома. Туда же вскоре приземлился и пиджак. Я с неприкрытым вниманием проследила за тем, как он ослабляет ворот белой рубашки и закатывает рукава по локоть.

Всё-таки Джейсон, конечно, прекрасно сложен, и ежедневные тренировки сделали его тело по-настоящему сильным и привлекательным. И…

Я спохватилась и торопливо возвела глаза к люстре, тихо надеясь, что Джейсон не заметил, как я на него пялюсь. Тоже нашла время, дурёха!

Почему-то именно в этот момент в памяти проскользнуло видение о нашем венчании: шипение свечей в позолоченных подсвечниках, монотонный голос священнослужителя, тяжёлый запах благовоний… Эта картинка по-прежнему казалась странной и нелогичной, но уже не вызывала паники или отторжения.

Я потрясла головой, возвращаясь к реальности, и взяла протянутую Джейсоном шпагу. С непривычки она сильно оттягивала руку. Кажется, об этом же я подумала и тогда, во сне. Вернее, в видении.

Джейсон двинулся на меня, заставив немного отступить. Места в комнате было достаточно, но, конечно, с бальным залом не сравнить. Видимо, не только я подумала об этом.

– В следующий раз можно будет потренироваться на свежем воздухе.

– Да, рано утром, пока все спят.

Джейсон кивнул и без лишних слов перешёл в атаку. Я каким-то чудом отразила его удар. Шпаги скрестились, и скрежет металла будто ненадолго вернул меня в кошмар: вместо лица Джейсона я увидела наёмника в маске.

– Хорошо. А теперь…

Остриё шпаги нацелилось мне в живот. Я ожидаемо пропустила момент, когда следовало уклониться.

Джейсон оказался за моей спиной. Он положил свою шпагу на пол. Одна его рука легла мне на талию, другая – на запястье.

– Твоя сила в том, что ты маленькая и хрупкая, а значит, быстрая. Играем на этом. Не дай врагу успеть задавить тебя опытом и массой.

Я сглотнула. Его дыхание слегка задевало скулу, а прикосновение обжигало даже сквозь одежду, посылая волну предвкушения и томления по всему телу. Моя спина была прижата к его широкой груди, а бедро задевало его бедро. Слишком близко, слишком интимно, но мне не хотелось разрывать контакт наших тел.

– Расслабься, – требовательно сказал он, – и немного смести центр тяжести. Черпай силу отсюда, – Джейсон обхватил мою талию руками и заставил повернуться сначала налево, затем направо, – а не отсюда.

Его ладони ненадолго сместились и на мгновение легли на мои плечи, а потом вернулись на талию. Я сглотнула. Пожалуй, из Джейсона вышел бы прекрасный учитель. Дамы бы записывались на его уроки, роняя тапки на бегу. Более сексуального объяснения позиции я ещё не слышала.

Несмотря на иронию, внизу живота медленно разгорался пожар, посылая тёплую волну по всему телу.

– Поняла, – пробормотала я.

– Ты должна сделать так.

Повинуясь движению его руки, лёгшей на моё запястье, я медленно вывела в воздухе росчерк шпаги.

– Теперь быстрее, – одобрительно шепнул Джейсон, по-прежнему стоя позади меня.

Я послушно повторила. Раз и ещё раз. Прошло несколько минут, прежде чем Джейсона удовлетворил результат. Тогда он отошёл от меня и вновь занял место напротив.

Его шпага устремилась ко мне. Я успела парировать.

Джейсон кивнул, вселив в меня уверенность.

Репетиция «танца» оказалась долгой и утомительной. Я заучивала движения, не понимая их сути. Просто слепо следовала за Джейсоном, безоговорочно доверяя ему. Но даже с учётом этого получалось у меня далеко не сразу.

Через полтора часа я взмолилась о пощаде:

– Может быть, сделаем перерыв?

Руки дрожали от усталости, ноги тоже готовы были подвести. Очень хотелось рухнуть в кресло, а в идеале – на кровать. И вот так боевики мучаются каждый день? Ну на фиг, я лучше покончу с жизнью, свихнувшись от видений, чем стану так насиловать себя на постоянной основе!

Джейсон окинул меня оценивающим взглядом и покачал головой.

– Пожалуй, на сегодня лучше вообще закончить. Ты ещё не отошла от вчерашней ночи и концентратора.

– Да нет, я в норме, но…

– Но выглядишь так, будто вот-вот свалишься в обморок.

Я вздохнула и, прислонившись поясницей к крышке стола, опёрлась на него ладонями.

– Да, до боевика мне далеко, – с ноткой сожаления констатировала я.

Ноги подгибались от непривычной нагрузки, поэтому я, плюнув на светские условности, чуть подпрыгнула и уселась на стол, скрестив ноги в лодыжках. Кресло стояло слишком далеко.

Ладно, может, не слишком, но в этой ситуации даже два шага казались непреодолимым препятствием.

Я отвлеклась, убирая из-под юбки стопку бумаг, а когда вскинула глаза, Джейсон уже оказался рядом – прямо напротив меня. Я замерла, встретившись с ним взглядом.

– Не наговаривай на себя. Для человека, никогда прежде не державшего оружия, ты прекрасно справляешься. Просто ты очень требовательна к себе.

Он осторожно забрал шпагу из моих ослабших пальцев и отставил её в сторону, прислонив к боку стола.

– Говоришь так, будто это плохо, – заметила я.

И даже голос не дрогнул. Я невольно порадовалась своему самообладанию. Больше всего мне хочется пофлиртовать с Джейсоном или даже вновь ощутить вкус его поцелуя, но вместо этого я веду ничего не значащую беседу. Я молодец!

– Это не плохо и не хорошо. Просто ещё одна грань твоей натуры. Довольно привлекательная, если подумать.

– Привлекательная?

Я так удивилась, что дёрнулась и едва не сверзилась со своего насеста. Джейсон удержал меня за талию. Краем сознания я отметила, что его мимолётное прикосновение послало волну мурашек по спине. Джейсон, будто опасаясь, что я со своей неловкостью всё-таки рухну носом в пол, поставил ладони по обе стороны от меня, заключив в импровизированные объятия.

– Многие маги-пророки весьма неуклюжи, – сконфуженно пробормотала я куда-то в воротник рубашки Джейсона. – Видимо, это плата за возможность витать в нематериальных мирах вероятностей будущего.

– Я заметил. – В голосе Джейсона промелькнула едва уловимая ирония: махнула хвостом и исчезла, уступив место какому-то другому чувству. – Но меня это не смущает. Скорее притягивает.

Я фыркнула и подняла голову, чтобы взглянуть в лицо Джейсону. Его ярко-синие глаза смотрели серьёзно и внимательно. Я впервые подумала о том, что у него очень красивый подбородок – тщательно очерченный и мужественный, с небольшой ямочкой посередине.

– Нравится чувствовать себя сильным на моём фоне? – непривычно резко бросила я.

Представляю, что бы сделала на моём месте независимая Ариана – порвала бы мужчину, ляпнувшего такое, на сотню лоскутков. Хотя бы словесно.

– Скорее мне нравится чувствовать себя нужным, – поправил меня Джейсон. – А по поводу твоей требовательности к себе – я и правда считаю, что это весьма привлекательная черта характера. Именно такие люди меняют мир.

Как заворожённая, я смотрела на его лицо, безмолвно надеясь на продолжение. Мне редко говорили комплименты, тем более такие… А вместе с тем я, со своей вечной неуверенностью, отчаянно в них нуждалась.

– Про мир ты, пожалуй, загнул, – растерянно пробормотала я.

Он хмыкнул и, резко отстранившись, отошёл от стола.

– Вернёмся к этой теме лет через десять.

Стоило Джейсону очутиться на другом конце комнаты, как я сразу почувствовала себя одинокой. Мне даже показалось, что в спальне повеяло сквозняком, и я зябко передёрнула плечами. Видимо, огненный темперамент Джейсона согревал и меня, пусть я и не отдавала себе в этом отчёта.

Он подхватил шпаги и потянулся к кольцу-порталу, которое носил не на указательном пальце, как многие маги, а на большом.

– Завтра лучше потренироваться на открытом воздухе. Там будет больше пространства для манёвра.

Я кивнула и с запозданием ответила:

– Хорошо. Тогда до встречи.

Вспышка света поглотила крупный силуэт Джейсона. Через мгновение в комнате кроме меня никого не осталось.

Глава 9

На следующий день я, несмотря на «репетицию танца» с Джейсоном, чувствовала себя сносно. Мышцы с непривычки немного ныли, но на фоне недавней головной боли и тошноты это были мелочи, не заслуживающие упоминания.

С Арианой мы договорились встретиться вечером у неё дома, подальше от лишних ушей. В конце концов, какое место может быть безопаснее, чем дом главы Тайной канцелярии?

Я честно отсидела три пары, ловя на себе любопытные взгляды однокурсников. Новость о моей «беременности» разлетелась как горячие пирожки в студенческой столовой. Я мужественно стиснула зубы и старалась не реагировать на шепотки за спиной. Мысленно я прикидывала, разозлится ли Майкл, узнав об этой сплетне, или воспримет её с присущим ему юмором и оптимизмом. Я хотела с ним связаться, но он по-прежнему был «вне зоны доступа». Так что, похоже, придётся дождаться окончания его командировки. Лишь бы она прошла успешно!

Никогда бы не подумала, что в понятие «успешно» я буду вкладывать только одно условие – возвращение участников командировки живыми и здоровыми.

Я проигнорировала ужин в столовой и после библиотеки устремилась в спальню. О нападении на Джейсона так никто и не узнал, но сразу после него ректор, будто бы мимоходом, выпустил постановление, ограничивающее использование порталов. Теперь к их магии можно было прибегать лишь в своих комнатах и некоторых общих залах. На все остальные помещения наложили тщательную блокировку.

Пройдя по длинному, освещённому магическими факелами коридору, я мельком бросила взгляд на окна-бойницы, за которыми медленно сгущались сумерки. Определённо, в последние дни меня можно назвать любительницей ночной жизни – всё самое интересное происходит со мной после заката солнца.

– Как думаешь, нас покормят в гостях?

Бред нетерпеливо переступил с ноги на ногу на моём плече, и я поморщилась – его когти впились в кожу даже через плотную ткань платья.

– Не знаю, – отмахнулась я. Вопрос еды меня интересовал в последнюю очередь. – Почему ты не слетал на охоту? Или мог бы заглянуть в столовую, пока я корпела над докладом в библиотеке.

Бред, изогнув шею, посмотрел мне в лицо с таким недоумением, будто я спросила у него формулу из квантовой физики.

– И бросить тебя одну? Вот уж нет!

Я вздохнула и, поднимаясь по крутым ступеням, ведущим в спальню, осторожно проговорила:

– Знаешь, тебе ведь необязательно сопровождать меня везде.

Бред нахохлился. Я физически ощутила, как он напрягся.

– А если с тобой что-нибудь случится?

Я приподняла длинный подол юбки, в очередной раз подумав, что не отказалась бы от возможности носить брюки. Хотя бы иногда. Что, если снова поднять эту тему в разговоре с Майклом?

– Я уже достаточно взрослая, чтобы позаботиться о себе, – мягко ответила я. – А вот тебе не помешает время от времени отдыхать от моего присутствия.

– Нашла себе нового защитника, да? – неожиданно ядовито огрызнулся Бред. – Думаешь, этому твоему Джейсону можно доверять?

На лестничном пролёте было пусто, но я всё равно перегнулась через перила, чтобы оглядеть площадку внизу. Никого. Уф!

Бред понял, что ляпнул лишнее, но извиняться не торопился. Насупленный он выглядел таким милым, что я невольно притормозила: мне совершенно не хотелось его обижать. К тому же меня уже ждала Ариана, и времени на долгую и обстоятельную беседу попросту не было.

– Не говори глупостей, – мирно ответила я и открыла дверь спальни. – Ты же и сам знаешь, что дело не в этом.

Бред упрямо мотнул головой, но в его оранжевых глазах мелькнул огонёк страха. Кажется, всё несколько сложнее, чем я предполагала.

Дав себе обещание вернуться к этой теме позже, я активизировала портал и задала координаты дома Эйверли. Уже через пару мгновений я оказалась на деревянном крыльце уютного двухэтажного особняка в викторианском стиле. Шпиль башни с тёмно-синей черепицей пронзал вечернее небо. Одна из высоких стен была полностью увита зелёным плющом. Позади меня раскинулся сад, откуда доносился аромат роз.

– Как думаешь, Эмма тоже дома? – с нотками тщательно скрываемого ужаса поинтересовался Бред, а потом с надеждой добавил: – Наверное, она уже легла спать? Дети рано укладываются.

Я усмехнулась и пожала плечами.

– Скоро мы это узнаем.

Я потянулась к медному молоточку возле двери. Дом был обнесён мощным защитным контуром, поэтому портал доставил меня к порогу, а не в гостиную. Насколько я знала, перенестись в какую-либо комнату особняка Эйверли было в принципе невозможно.

Стук молоточка разрезал тишину позднего вечера. Дверь распахнул дворецкий.

– Добрый вечер, рина Терренс. Вас уже ждут, проходите.

– Спасибо, Франкли.

Я вошла в просторный холл, который тут же огласился топотом детских ножек и радостным воплем «Папа пришёл!». Из-за угла коридора вылетела Эмма. При виде меня её личико разочарованно вытянулось.

– Малышка, папа пока на работе, – проговорила Ариана, появляясь вслед за дочерью. – Он появится позже. Рель, привет! Рада тебя видеть.

Она коротко улыбнулась мне и безмолвно махнула рукой в сторону изумрудной гостиной, названной так из-за преобладающих в интерьере зелёных оттенков.

Я кивнула и послушно зашагала в указанном направлении. В силу того, что я явилась порталом, вышколенный Франклин за моей спиной остался без улова – ни пальто, ни накидки при мне не было.

– Эмма, к маме пришли гостья. Ты пойдёшь к няне или побудешь с нами?

– С вами, – моментально определилась малышка и, потупив глаза, растянула губы в хитрой улыбке.

В комнате будто сразу стало светлее. Маленькое очаровательное личико, обрамлённое мягкими белокурыми локонами, вызвало кратковременную волну нежности. Я всегда была несколько равнодушна к детям, но нельзя не признать, что у Эйверли росла удивительно красивая дочь. Она взяла лучшее от внешности родителей, а вот в плане характера и темперамента, видимо, позаимствовала самые спорные качества. Во всяком случае, полный лукавства взгляд девочки говорил о том, что она снова что-то задумала.

Бред на моём плече страдальчески вздохнул и притворился ветошью.

– Располагайся, – радушно предложила Ариана, стоило нам оказаться в гостиной, и опустилась на мягкий диванчик с россыпью подушек. – Франкли, будь добр, распорядись насчёт чая.

Дворецкий понятливо исчез за дверью, деликатно прикрыв её. Мы остались одни. Я опустилась в кресло напротив Арианы, а Эмма непостижимым для меня образом оказалась на моих коленях. Я сначала умилилась такому приливу интереса к собственной персоне, а затем до меня дошло, что её внимание приковано не ко мне, а к Бреду.

– Дракончик поиграет со мной? – непривычно вежливо спросила она, явно сдерживаясь, чтобы попросту не заграбастать понравившуюся игрушку.

Я, вскинув бровь, вопросительно посмотрела на Ариану. Та усмехнулась.

– Вчера мы обсуждали, что нельзя хватать живых существ и тискать их. Кажется, беседа прошла успешно. Во всяком случае, Плющика сегодня таскали гораздо меньше, чем обычно.

Я покосилась на зелёный браслет на запястье Арианы. Если подумать, ей повезло с питомцем – он хотя бы молчал! Поймав себя на этой мысли, я поморщилась: Бред не был моим питомцем. Он – друг, полноценная личность, а не придаток ко мне.

Стоит напоминать об этом почаще, не только ему, но и себе.

Я тряхнула головой и сосредоточилась на настоящем.

– Бред, ты поиграешь с Эммой?

На морде дракона проступила борьба: видно, ему не хотелось развлекать малышку, но при этом он желал показать мне собственную полезность и дать нам с Арианой возможность спокойно поговорить.

Эмма сделала большие умоляющие глаза, и Бред вздохнул:

– Конечно. Давай, ребёнок, поигра…

Гостиную огласил восторженный детский вопль. От неожиданности я едва не сползла с кресла. Ариана же и бровью не повела.

– Эмма, мы кричим только на улице, – мимоходом напомнила она и, расслабившись при виде того, что дочь увлеклась Бредом, сконцентрировала всё внимание на мне: – Рель, что-то случилось? От твоего письма так и веяло таинственностью, как от шпионского романа.

Я невольно хмыкнула, оценив точность формулировки.

– Прости за весь сыр-бор с этой секретностью, – повинилась я. – Мне просто нужно кое о чём тебя попросить, и так, чтобы об этом никто не узнал.

Ариана усмехнулась и закинула ногу на ногу. Задравшаяся штанина домашних брюк оголила туфли из чёрной кожи, подозрительно напоминающие мужские. Я постаралась смотреть на них без зависти: женские туфельки на невысоком каблуке, так популярные в этом мире, достали уже и меня. Хотя я в принципе не имела ничего против гендерно-ориентированных вещей, но при условии, что у меня есть выбор.

– Ты на Джонатана насмотрелась? Тот обычно тоже начинает все важные разговоры с этой фразы.

В гостиную внесли чай. Мы переглянулись и перевели беседу в более безопасное русло.

– От Майкла есть новости?

– Давно уже не было. Я немного волнуюсь.

Горничная осторожно водрузила тяжёлый поднос на стол и принялась расставлять чашки.

– Не переживай. Просто на границе совсем плохо со связью. Уверена, если бы что-то случилось, тебя бы уже известили.

– Вернее, дядю Майкла.

Ариана, поморщившись, кивнула.

– Да, ты права.

Горничная закончила суету с чайником и молочником. Поправив вазочку с печеньем, она присела в реверансе и исчезла за дверью. Ариана запоздало поблагодарила её за помощь, но, кажется, та этого уже не услышала.

– Я так и не научилась обращаться с прислугой, – заметила Ариана, потерев виски. – Либо слишком холодна с ними, либо, наоборот, так дружелюбна, что они пугаются. Всё-таки мне гораздо ближе атмосфера трактира Марты, чем все эти реверансы большого богатого дома.

Я взяла в руки чашку с чаем и задумчиво провела по тонкой ручке указательным пальцем. Эмма в другом конце комнаты пыталась спеленать Бреда его же крыльями, чтобы затем уложить того спать.

– А Джонатан легко справляется с прислугой? – спросила я, собираясь с мыслями. Мне нужно было подумать, как облечь свою странную просьбу в слова. – Он ведь тоже не был рождён с серебряной ложкой во рту.

Ариана пожала плечами. На её лице проступила нежность, смешанная с гордостью.

– Ты же знаешь Джонатана. Нет такой вещи, с которой он бы не справился. – Она помолчала, метнула взгляд на Эмму и, убедившись, что та занята, перевела тему: – Ты же ведь пришла обсудить не привычки Джонатана, верно? Давай, признавайся, что произошло?

Я, так и не пригубив чаю, поставила чашку тонкого фарфора на столик.

– Пока ничего, – туманно ответила я, рассматривая картину за плечом Арианы. – И чтобы так и было, мне нужна твоя помощь.

Ариана соображала быстро. Откинув за спину длинные светлые волосы, заплетённые в обычную косу, она деловито поинтересовалась:

– Это связано с твоими видениями? Ты пытаешься изменить будущее?

– Мм-м… – невнятно промычала я. – Можно сказать и так…

– Я знаю, что ты не делишься такими вещами, – отмахнулась Ариана. Её глаза загорелись азартом. Я буквально почувствовала себя бабочкой, которую готовы пришпилить и убрать под стекло: хватка у Арианы была ого-го. – Но почему ты не привлечёшь Оуэна? Разве вы не вместе работаете?

Она зашарила рукой по дивану, будто в поисках диктофона. Несмотря на подготовку к этому разговору, я испуганно сглотнула. Насколько Джонатан был сдержан, настолько же его жена – активна и настойчива. Они идеально дополняли друг друга.

Боюсь представить, какой вырастет их дочь.

– В этот раз я не могу никому довериться. В том числе и Оуэну.

Мне пришлось выдержать тяжёлый изучающий взгляд Арианы. Видно, шестерёнки в её голове закрутились с бешеной скоростью.

– Так-так-так, – пробормотала она, постучав указательным пальцем по верхней губе. – Интересно… Джонатан тоже не в курсе?

Я помотала головой. Ариана сменила позу. Подавшись вперёд, она опёрлась локтями на колени и заинтересованно уставилась на меня.

– Ладно, чего же ты хочешь?

Я набрала в грудь побольше воздуха и выдохнула:

– Мне нужно средство, способное ненадолго уложить человека в постель.