Текст книги "И наступила тьма…"

Я представила свою спальню в замке и стала пальцами расковыривать проделанную пальцем дырочку. Получалось не слишком быстро, материя была подобна картонной коробке и отрывалась по небольшим кусочкам. Я подумала, это потому, что у меня не было таких длинных острых когтей, как у Аргента.

– Вот видишь, ты не селянка, они так не могут. Колдуны оказались правы. Это дано лишь тем, в ком течет древняя кровь Колханы. Увидимся завтра.

Аргент не проводил меня, не стал совершать никаких галантных жестов, дабы произвести впечатление, а просто развернулся и исчез без всяких спецэффектов. Мне ничего не оставалось, как пролезть в дыру и вернуться в свою комнату.

– Ну что? Нагулялась? – тоном строгой мамочки отругал меня кошак.

– Нагулялась, – ответила я, ругаться с котом мне совершенно не хотелось, – А еще я умираю с голоду. Императору невдомек, что в тюрьме из ряда вон плохо кормят. И курить хочу.

– Обед уже на столе, стынет, тебя ждет, – продолжал ворчать мохнатый.

– Кей, прекрати меня отчитывать, ты мне не мамаша. Я не в настроении.

– Свидание не удалось? Он к тебе приставал?

– Ничего он не приставал, – отмахнулась я, хватая со стола миниатюрный пирожок.

– А где вы были? – продолжил допрос кот.

– В саду гуляли среди гигантских грибов и ползающей растительности. Он мне звездочку подарил, – я указала на прическу, – А еще я научилась перемещаться между субпространствами.

– Невозможно, – пробурчал котик, – Так могут только колханцы. Они устроены по-другому.

– Смотри!

Я постаралась сосредоточиться, дожевывая пирожок. На этот раз мир довольно быстро потерял объем и превратился в картинку, а дыру в ней я пробила кулаком. Кот, не веря своим глазам обошел прореху со всех сторон.

– А ты случаем не передумала? – подозрительно спросил кот.

– На счет чего? – спросила я, отправляя в рот очередной пирожок, содержимое начинки которого так и осталось для меня загадкой, ни то какое-то мясо, ни то грибы.

– Ну, убивать принца, – от этой фразы меня бросило в жар.

– Хватит во мне сомневаться! – вскрикнула я излишне громко, – Пока что, все в силе. И он уже не принц, а император Колханы.

– Просто взгляд у тебя какой-то мутный. Да и что значит, пока что?

– Ничего. И к глазам моим не цепляйся, я их не для тебя строю, мохнатое чудовище.

– А для Аргента своего, – закончил за меня пушистый.

– Мне нужно изучить его, – ответила я, но боюсь, что кот обладал не меньшей проницательностью, чем император.

– Ладно, поверю, пока что, – он сделал акцент на последних словах, затем оставил меня скрывшись под балдахином.

Я закончила поглощать пищу и с удовольствие обнаружила на столе серебряный портсигар. Сигареты в нем выглядели самыми обыкновенными, но от первой же затяжки у меня странно закружилась голова. Сначала я испугалась, но потом решила, что просто давно не курила, вот и отвыкла. Да еще эти фокусы с гравитацией.

Подозрения кота, конечно, были вполне оправданы. Стоило признаться хотя бы себе самой, Аргент нравился мне. Он обладал чрезвычайной притягательностью. Его странное обаяние действовало на меня одурманивающим образом. В то же время он подкупал простотой и искренностью общения. И я не могла придумать причину, чтобы захотеть его убить. Для этого я должна была его возненавидеть, но император не давал повода. Я не ощущала себя пленницей. Аргент казался мне жертвой обстоятельств, а не коварным похитителем. Я мало что смыслила в местной политике, но из его рассказов о Колдунах мне показалось, что реальной власти сам император не имеет. В Колхане явно не пахло абсолютной монархией, а разговоры о судьбе навевали тоску и на самого правителя.

Я вышла прогуляться в оранжерею на этот раз через самую обыкновенную дверь и обнаружила, что Солнце по-прежнему высоко. Интересно, здесь вообще наступит ночь? И когда мне следует ложиться спать?

В этом саду растения не имели привычки менять дислокацию, лишь тихонько звенели. Фиолетовая трава в отличии от зеленой не пружинила, а расступалась передо мной обнажая черноту голой земли. И я вдруг поняла, что чертовски устала, и нет смысла дожидаться заката, чтобы лечь спать, ведь над моей кроватью уже висит ночное небо.

Я забралась под звездный полог, спихнула храпящего кота с подушки и провалилась в небытие.

***

После пробуждения, со сна мне вдруг показалось, что я лежу на улице. Надо мной простиралось самое настоящее ночное небо с серебряными звездочками и тонким убывающим серпом луны. Несколько мгновений я разглядывала живые небеса и только потом до меня дошло, что это всего лишь балдахин над кроватью. Иллюзия была настолько полной, что показалось, будто я снова переместилась между мирами.

Я выбралась из-под звездного неба и заметила, что остатки вчерашнего ужина сменились свежим завтраком из желто-зеленых фруктов и стакана с соком. За время своих сумасшедших путешествий между мирами я уже успела отвыкнуть от регулярного питания. Фрукты были абсолютно круглыми с небольшим хвостиком, я почему-то сразу поняла, что это именно фрукты, а не овощи. Их сочная мякоть напоминала по вкусу нечто среднее между яблоком и клубникой, а напиток больше походил на Кока-Колу без газа с терпким запахом корицы.

Дверь шумно распахнулась и в дверях появились Этрисса во главе процессии с ванной на плечах.

– Миледи, – произнесла моя служанка, – Я не знала, что Вы уже оделись.

Я растерянно оглядела себя и поняла, что даже не удосужилась переодеться перед сном. Тоже мне, нашлась миледи с манерами бомжа. Как же тяжко мне приходилось без благ цивилизации, а оказалось, что я не так уж и нуждалась в чистой одежде и водных процедурах. Эх, не на императорском троне мне место, а где-нибудь в пещерах с дикарями.

– Я все равно приму ванну, – ответила я пытаясь сохранить хоть каплю достоинства.

После омовения Этрисса облачила меня в новое платье неизменно синего цвета с пышной юбкой и глубоким декольте. В таком наряде я ощутила себя золушкой, которой предстоит отправиться на бал. Хорошо хоть хрустальные салатницы мне на ноги не напялили.

Кошак все еще не высовывал носа из постели, и я решила отправиться исследовать замок пешком. За дверью поджидал длинный мрачный коридор, оканчивающийся винтовой лестницей, ведущей вниз. Где-то здесь должны находиться апартаменты моей так называемой свиты. Лестница привела к двери, в которую я тут же сунула свою любопытный нос.

Помещение я сразу окрестила оружейным залом. Мечи, копья, луки, щиты, палицы и другие орудия убийства служили украшением стен, посреди зала возвышался стенд с щитом и скрещенными за ним мечам в лучших традициях средневековья.

Я блаженно расхаживала по залу и разглядывала экспонаты точно школьник в музее, когда на меня вдруг выпрыгнул самый настоящий рыцарь в золоченых латах с длиннющим мечем в руках. В панике я сделала шаг назад, но наступила на подол платья и рухнула навзничь на каменный пол. Юбка задралась и упала на лицо. Оба локтя дико заныли, на них пришелся основной удар. Ну и глупо же погибнуть в неравном бою с латником с задранным подолом. Но рыцарь не спешил меня убивать, я услышала, как что-то стальное звонко ударилось о камень, а потом железная рука отбросила юбку с моего лица, и я увидела перед собой забрало стального шлема.

– Ты чего? – спросил знакомый женский голос.

Рыцарь снял с себя шлем, и я увидела копну золотистых волос.

– Евфера! – обрадовано воскликнула я, – Как я рада, что это ты!

– А ты думала, гомункул прямоходящий? – ответила он, помогая мне подняться.

– Ты теперь рыцарь? Как вы тут вообще?

– Да уж получше, чем в тюрьме, – рассмеялась девушка, – Я тут склад с железным барахлом нашла, примеряю. Помоги снять жестянки.

Я попыталась стянуть с ее руки стальную перчатку, но сил для этого явно недоставало. Кое-как отсоединив рукавицу, я со всей силы дернула ее на себя, едва снова не грохнувшись на спину, однако, устояла, но тяжеленую варежку все же выронила, та с грохотом покатилась по полу. Боже, сколько же весит весь костюмчик? Или я так обессилила от невесомости? И как девушке, прожившей жизнь без гравитации, удалось так быстро приспособиться?

С остальными доспехами Евфера справилась самостоятельно. Металлический панцирь, поножи, наплечники громыхая падали на каменные плиты. От этого стального звона у меня заболели уши. Казалось, что на голову надели чан и били по нему молотком. Но вскоре девушка осталась в одном сером комбинезоне из грубой ткани.

– Пойдем, – Еффера потянула меня за руку с такой силой, что я снова едва не грохнулась, – Ребята будут рады тебя видеть, – она чуть ли не волоком потащила меня куда-то за стенд с щитом, я с трудом успевала за ней спотыкаясь на каждом шагу, но Евфера, даже не думая отпустить мою многострадальную конечность, размашистыми шагами двигалась вперед. Позади стенда моему взору открылась лестница, еще на один уровень вниз, где располагалось что-то вроде казармы. Вдоль стен размещались кровати, разделенные перегородками, а посреди помещения я увидела массивный деревянный стол, уставленный различными яствами, за которым восседала моя так называемая свита. Конечно, я ожидала, что комнаты моих друзей будут несколько скромнее, но того, что их поселят в какой-то казарме, да еще и в подвале, я никак не ожидала. Хотя ребята были абсолютно довольны своим положением, с самыми счастливыми лицами они упоенно трепали какое-то крупное животное, зажаренное на вертеле.

Евфера наконец выпустила мою руку, на которою, боюсь, остались синяки, и поспешила оторвать себе ломоть мяса.

– Норка! Ну наконец-то ты к нам вернулась, – радостно поприветствовал меня Канк, – Ты где пропадала-то?

– Налетай скорей, Норка, – посоветовал мне Гилл, – Никогда не знаешь, вдруг этот последний.

Боже, как же они были голодны. Им-то гораздо дольше приходилось обходиться одним заплесневелым хлебом и помоями в тюрьме, изредка довольствуясь убитыми монстрами.

– Он не последний, – ответила я, – Теперь у вас будет достаточно еды.

Друзья подняли на меня удивленные лица. Кажется, все, что они делали, попав в Колхану, это набивали свои животы впрок.

– Всегда? – недоверчиво спросил Илон.

– Всегда, – ответила я, хотя, конечно, не могла знать этого наверняка, но мне бы очень не хотелось, чтобы кто-то из них лопнул. Как ни странно, они тут же прекратили жевать, судя по количеству обглоданных костей, ребята уже вполне были сыты, но время вынужденного аскетизма и внезапно свалившееся на них изобилие лишили их чувства меры.

Драт встал, вытер руки о штаны и стиснул меня в крепких объятиях, настолько крепких, что кости затрещали.

– Я рад, что ты жива, – тихо произнес он.

– Да что со мной сделается, – легкомысленно отмахнулась я, когда он высвободил меня из объятий.

– Понимаешь, всех нас привели сюда, а тебя нет, – пустился Драт в объяснения, – Я спрашивал о тебе, но никто из этих чудиков мне не мог ответить нормально, мямлят что-то и задом пятятся. Я их и бить пробовал – бесполезно.

– У меня рядом комната, я вам покажу.

– А кошара твой где? – спросил Канк, – Ты его тоже забрала?

– Дрыхнет в комнате.

– Может ты того, к нам переберешься? – предложил Драт, – Кроватей хватает, да и веселей вместе. И еду по четыре раза на день приносят, – последнее, конечно, казалось Драту наилучшим аргументом.

Я не нашлась, что сказать на столь заманчивое предложение, но за меня ответил Гилл.

– Дурак ты Драт, – заговорил лысый, – Видел этого, бледного, как покойник? Она ж принцесса или королева, или как он там говорил. Норке не положено с нами жить, да и жрать с нами, наверняка, теперь западло.

– Ничего мне не западло, – возмутилась я, – И никакая я не принцесса! – в подтверждение своим словам я уселась на скамью, ухватила кусок мяса и впилась в него зубами, забрызгав жиром платье. И черт с ним.

– Да мы все понимаем, – примирительно сказал Драт, похлопав меня по плечу.

– Без обид, – произнес Гилл.

– Так ты все-таки выходишь замуж? – вдруг спросил Канк, а потом добавил, – Он и вправду на покойника похож, – дескать, подумай, нужен ли он тебе такой, будто это вообще было мое решение.

– Не знаю, там все сложно, – ответила я и многозначительно замолчала.

– А как по мне, ваш покойничек очень даже ничего, – вставила свою реплику Евфера вызвав всеобщее веселье.

– Да тебе все ничего, – ответил Гилл, за что сразу получил от девушки добротный удар в плечо, отчего слетел со скамьи и брякнулся на земляной пол.

– Да не похож он на покойника, чего вы заладили? – взбеленилась я, – Он больше на вампира похож или на инопланетянина. И вообще, это он нас всех вытащил из той дыры, между прочим

Друзья посмотрели на меня несколько недоуменно. Повисла довольно-таки тяжелая пауза. Мне показалось, что я зря это высказала, стало неловко, но в мою поддержку решил высказаться Драт:

– Да не, не похож, нормальный пацан этот император, ну незагорелый, подумаешь, – он пожал плечами и встряхнул длинными черными волосами.

Ох, хорошо, что кот этого всего не слышал, он бы прокатил меня по полной и до конца времен компостировал бы мозги на тему «Аргент – враг».

Я вдруг осознала, что общество моих бывших сокамерников для меня наиболее комфортно. Они могут быть грубыми, неотесанными, но настолько естественными, что мне и самой не надо пытаться казаться кем-то другим. Они принимают друг друга такими, какие они есть. Не хотят казаться лучше, соответствовать дурацким статусам и общепринятым нормам. Они просто не знают никаких норм, а потому для них все – норма. Я вспомнила, какого страху натерпелась, когда меня бросили в камеру, ведь я их до ужаса перепугалась, но никто из них не посчитал меня трусихой. Потом у меня не было шансов на арене, но они верили в меня. Теперь же я заявилась к ним в образе принцессы, к которому, кстати, начала привыкать, но мои друзья не обратили на это никакого внимания. Они все равно принимали меня своей, равной. Только теперь я поняла, как редко кто-то считает тебя равным себе. Обычно люди выстраивают отношения по типу «начальник – подчиненный», при этом никому не нравится быть в подчинении, отсюда и возникают недопонимания. Мы привыкли оценивать друг друга, преувеличивая свои достоинства и утрируя недостатки других.

– Теперь идем купаться, – сказала Евфера, а потом пояснила мне, – Тут есть речка.

Мужчины как послушно встали из-за стола. Меня все-таки удивляло то, как они слушались единственную девушку в своей команде. Евфера не превозносила себя над ними, но всегда была инициатором действий. Вот что значит, быть прирожденным лидером.

Мы подошли к гобелену, висевшему на дальней стене, Драт откинул край и глаза залил солнечный свет, а через мгновение я увидела зеленую поляну и ослепетильный бурный поток, в котором отражалась тысяча маленьких Солнц. Казалось, что река сияет ярче небесного светила, на воду невозможно было смотреть, а солнечные зайчики прыгали по поляне то и дело норовя заглянуть в глаза. Евфера не снимая одежды бросилась в поток из Солнца и воды, ребята тут же последовали ее примеру. Меня обдало фонтаном брызг. Отбросив предрассудки, я приподняла юбку с разбегу заскочила воду, которая оказала на удивление теплой, как в ванне. Я даже не удосужилась снять туфли, но не пожалела об этом, так как дно оказалось скользким и каменистым. Река была не глубокой, но течение буквально сбивало с ног. Такими обычно бывают горные реки, хотя гор я в округе так и не увидела. Пейзаж не тянул даже на холмы, во все стороны простиралась идеально плоская равнина с редкими деревцами и кустарниками, рассеченная узкой бурлящей речкой на две половины.

Мне требовались не малые усилия, чтобы просто удерживать себя на месте, не говоря уже о том, чтобы плыть против течения. Зато я могла распластаться на поверхности и нестись вместе с бурным потоком. Течение быстро удаляло меня от друзей, которые уже успели вылезти из воды и обсыхали на солнце. Им-то хватало силы плыть в любом направлении, у меня же не было никаких шансов вернуться обратно по воде. Мне пришлось покинуть теплую уютную речку и идти назад пешком.

На берегу на меня вновь навалилась вся тяжесть гравитации, приправленная намокшим платьем. Как же далеко меня унесло, моя свита маячила темным пятно далеко впереди. А вот конца реки в обе стороны видно не было. Словно отчерченная по линейке, темная полоса тянулась до обоих горизонтов. Пейзаж вдруг показался мне весьма примитивным, как будто автор поленился вносить в свой мир хоть какое-то разнообразие. А ведь это могла быть совершенно отдельная, наспех придуманная планета, а река, к примеру, опоясывала ее по экватору.

Я медленно шла и рассуждала об особенностях местной географии, когда у меня буквально перехватило дыхание от увиденного. Точнее, как раз неувиденного. Кроме равнины, реки, редкой растительности и кучки людей на берегу здесь не было ничего. А самое главное, не было двери, откуда мы вышли.

Забыв об усталости, я помчалась к своим друзьям, хватая ртом воздух, слабо успокаивая себя мыслью о том, что смогу сама открыть проход, как учил меня Аргент.

– Как мы выберемся отсюда? – закричала я, добежав до своих спутников.

Они посмотрели на меня как на сумасшедшую, но потом и сами стали растеряно озираться.

– Может, нас снесло течением? – предположил Илон.

– Оглянись вокруг, – воскликнула Евфера, – Нас унесло за тысячу миль? Дом было бы видно.

– А до этого дом всегда был? – решила уточнить я и поймала на себе не понимающие взгляды. По всей видимости, этот вопрос казался им неимоверно нелепым.

– Норочка, мы не раз ходили на речку, но дом стоял на месте, – пояснил Драт.

– Ладно, – я постаралась взять ситуацию под контроль, а заодно и себя, – Это просто Колхана, здесь все не так, как у людей. Сейчас я открою портал, и мы вернемся назад.

Я предприняла попытку сосредоточиться, но мысли разбегались как тараканы из-под тапки. Друзья смотрели на меня с надеждой и предвкушением настоящего чуда, будто пришли на представление фокусника. Напряженная кисть скользнула вниз, рассекая воздух, но не материю. Никаких дырок в пространстве не появилось. Я попыталась еще и еще, пока у меня от напряжения глаза не захотели покинуть свои орбиты. Пейзаж был слишком однообразным, без выраженных теней, чтобы можно было представить его плоским. Все мои старания оказались тщетны, и обессиленная, я опустилась на траву и закрыла голову руками.

– Не надо, – успокаивал меня Драт, – Мы и пешком дойдем.

Но я-то уже знала, что здесь невозможно попасть из одной точки в другую просто топая ножками.

– Не получится, – обреченно сказала я, – Замок находится в другом субпространстве.

– Ну хоть куда-то мы дойдем? – испуганно спросил Илон.

Я не знала, что ответить. Эта река могла занимать весь мир. На горизонте не было видно ни единого строения.

– В путь, – скомандовала Евфера и направилась вдоль берега вверх по течению реки.

Держать общий темп мне было невыносимо трудно. Я то и дело оставалась далеко позади, но сбивая подошвы продолжала идти вперед, кое где приходилось бежать, чтобы не потерять свой отряд из вида вовсе.

Мы шли не час и не два, но Солнце оставалось неподвижным. Платье успело высохнуть, пропитаться потом и снова высохнуть. Я совершенно обессилила, к тому же прекрасно осознавала бессмысленность нашего марш-броска. Пейзаж даже не думал меняться, кажется, мы не раз уже обошли планету кругом. Несколько раз мы проходили мимо совершенно одинаковых валунов, поросших мхом, идентичных деревьев и кустарников, и небольших речных порогов.

Ужасно хотелось искупаться снова, но тогда течение опять снесет меня назад, и вряд ли в таком случае у меня вообще будет шанс догнать спутников.

Я совсем перестала чувствовать ноги, когда заметила, что ребята устроили привал. Мне хотелось донести до них мысли о бесполезности нашего похода, но когда я подошла ближе, то просто упала на траву и не могла вымолвить не слова. Кажется, я все-таки потеряла сознание. Тьма овладела мной, но вскоре моего лица коснулось что-то холодное и приятное, и я возвратилась обратно в тело.

Открыв глаза, я увидела Аргента. Он сидел на корточках и гладил меня рукой по щеке. Император смотрел на меня темно-фиолетовыми глазами, это показалось мне недобрым предзнаменованием, несмотря, что он улыбался.

– Зачем ты ушла так далеко? – спросил Аргент.

– Я… я просто в гости к друзьям зашла, – запинаясь, начала я оправдываться, – И мы тут немного заблудились. Дверь исчезла.

– Не дверь, а весь дом, – вмешалась Евфера, – А ты как сюда попал? – Она сделала руки в боки и посмотрела на него как на вора, проникшего в ее дом.

Император бросил на нее растерянный взгляд, вряд ли он привык к такому обращению. Повисла многозначительная пауза

– Я выведу вас отсюда, – наконец, произнес Аргент, – Но больше вы не должны сюда приходить.

– Эй, а где нам теперь мыться? – возмутилась Евфера.

– Я распоряжусь, чтобы вам приносили ванну, – ответил император, а затем подумав добавил, – Каждому.

– Река мне больше нравилась, – недовольно пробурчал Драт.

– Это место испорчено. Река может превратиться в кислоту, а Солнце сжечь землю. Элеоноре следует научиться обращаться с пространством прежде чем путешествовать.

– То есть это я испортила мир? – теперь пришла моя очередь возмущаться.

– Этот мир был неполноценным. Ты поленилась обращать внимание на детали, к тому же упростила его до примитива. Про дверь ты просто забыла, потому она и исчезла. И если раньше это был просто обрывок мира, ты растянула его до бесконечности и зациклила. Встать сможешь?

Я кивнула, император помог мне принять вертикальное положение, а затем магическими пассами разверз пространство.

Мы снова оказались в казарме, где все еще находились следы нашей трапезы. Аргент с отвращением взглянул на остатки еды.

– Тебе нужно переодеться, – произнес он, посмотрев на меня, – Я хотел отобедать с тобой.

Я взглянула на платье и устыдилась. Некогда синяя шелковая ткань превратилась в сизую тряпку. Подол был изорван, а золоченые туфельки стали похожи на лапти. Теперь я почувствовала себя золушкой, которая задержалась до полуночи и предстала на балу в своем истинном облике.

Аргент приобнял меня за плечи и снова открыл проход.

– Пока, ребята, – грустно сказала я и, не дожидаясь ответных прощаний, нырнула в портал.

В комнате меня уже ожидала Этрисса и ванна. Она с изумлением посмотрела на меня, в глазах читалось: «Где ж ты, девочка, так измазалась?». Но вслух вышколенная служанка ничего не произнесла.

Я торопилась и постаралась завершить процедуру, как можно быстрее. Мне страшно не хотелось опоздать на обед к императору, но в то же время я не могла предстать перед ним в неподобающем виде еще раз.

Этрисса вручила мне темно-фиолетовое платье с глубоким декольте и золотой цепочкой на талии, и такого же цвета туфли с небольшим каблуком. Служанка одним ловким движением перехватила мои волосы на макушки и превратила в высокую прическу подобрав заколкой с причудливым желтым цветком. Я несколько раз внимательно присматривалась к своему чудо-зеркалу, выискивая недостатки. Ей богу, прямо школьница перед первым свиданием. Меня также радовало, что кот не высовывал своей усатой морды из-под балдахина. Неужто мохнатый все еще дрыхнет?

Когда я была одета и расчесана, Этрисса покинула мои апартаменты вместе с ванной, и я в нетерпении принялась расхаживать по комнате взад-вперед.

Томясь ожиданием, я решила разбудить кота, но, откинув звездный полог, мохнатого не обнаружила. Отсутствие кота с одной стороны меня порадовало, а то начал бы снова надо мной издеваться. Но с другой стороны, пререкаясь с ним, я хоть как-то себя развлекла бы. Да и куда вообще он мог пойти?

Вынув сигарету из портсигара, я закурила, продолжая мерить шагами комнату. Но не успев докурить и до половины, спешно затушила бычок в стакане, увидев раскрывающееся пространство, будто бы сейчас оттуда вылезет моя мама и начнет меня отчитывать. С детства мне прочно вбили в голову, что мальчики не любят курящих девочек, и теперь мне не хотелось, чтобы Аргент застал меня за этим пагубным занятием, хотя на самом деле, ему вообще вряд ли было до этого дела. Тем не менее я замахала руками, разгоняя дым, но Аргент даже не появился в моей комнате, а лишь протянул руку и утащил меня в прореху.

Оказывается, при перемещении звук слышится раньше, чем появляется образ. Это была музыка. Кто-то выводил грустную мелодию на неизвестном музыкальном инструменте. Однажды мне довелось видеть уличного музыканта, игравшего на обыкновенной пиле. Он сидел на стульчике уперев полотно в асфальт и дергал не зазубренною часть как струну. Изменяя изгиб пилы, он перебирал ноты, извлекая вибрирующие металлически звуки. То, что я услышала сейчас, было очень похоже на целый оркестр пил, лобзиков, ножовок и прочих столярных инструментов.

Музыкантов я правда так и не увидела, зато увидела большой круглый стол у панорамного окна с ночным небом и радугой, уставленный блюдами на любой вкус и цвет.

Аргент прикоснулся губами к моей руке, а после отодвинул один из стульев, немного наклонившись, подождал, пока я умащу свою непоседливую задницу, и лишь затем направился к своему месту. Боже, у него были такие изысканные манеры, что я вновь ощутила себя махровой деревенщиной. Мне хотелось соответствовать обстановке, но я каждый раз терялась, не знала куда деть руки или какую позу принять и лишь глупо улыбалась.

Бросив взгляд на стол, я поняла, что меня ждет еще одна сложность. Количество приборов вызвало у меня благоговейный трепет. С одной стороны тарелки расположились четыре вилки с различным количеством зубцов, с другой стороны притаились два ножа, спица, пинцет и вытянутая узкая ложка. И если назначение вилки и ножа мне были хотя бы знакомы, то последние три предмета вовсе не ассоциировались с трапезой, а пинцет навевал мысли о хирургии. Дабы избежать позора, я решила копировать манипуляции Аргента, но на мою беду он обладал способностью читать мои мысли.

– Тебе не нужно волноваться, – мягким голосом произнес он, – Я хочу, чтобы ты не думала об условностях, а просто получала удовольствие.

Ему легко было говорить, но я ощутила, как кровь прилила к лицу. Только раскраснеться для полного счастья не хватало.

– Попробуй шизаре, – Аргент указал на фиолетовый пудинг, украшенный розовыми листьями, – Очень вкусно, – он взял пинцет и ловко зацепил один из миниатюрных рулетиков, – И лафит отличный.

Следуя своему плану, я последовала примеру императора и положила себе один загадочный лафит. Рулетик оказался каким-то запеченным овощем, напоминавшим баклажан со множеством специй.

Аргент встал и налил мне из графина янтарной жидкости в высокий стакан. По началу я решила, что это сок, но внутри от напитка разлилось приятное тепло, а в голове что-то изменилось. Глупая растерянность моментально растворилась в кисло-сладком привкусе местного вина. Я расслабилась и принялась пробовать все блюда, не задумываясь о столовых приборах вовсе. Шизаре было похоже на печеночный пирог, а яблоки оказались сыром.

Глядя на меня Аргент улыбался, а его глаза стали светло-голубыми и лучились желтыми искрами. Я отчего-то решила, что светлые тона говорят о добром расположении духа, а темные – наоборот.

Вино ударило в голову, и я начала не только думать глупости, но и говорить.

– А почему ты один такой, а остальные люди нормальные? – спросила я.

– Нормальные – это как ты? – он тихо засмеялся, – Я не один такой, поверь. И ты еще увидишь других. А те, кого ты видела, селяне.

– А я ведь сначала тебя испугалась. У нас так живые мертвецы выглядят, – я не подумала, что такое сравнение по отношению коронованной особе как минимум бестактно, а может и оскорбительно.

– Ты видела живых мертвецов? – удивился император.

– Нет, не на самом деле, в кино видела.

– Кино – это… – он замолчал, ожидая, что я продолжу.

– Это движущиеся картинки в ящике, – пояснила я.

– Твой мир также странен для меня, как и для тебя Колхана.

– Да, мне было бы, что показать тебе, – с патриотической гордостью заявила я, – Я не ценила свой мир, когда жила там, потому лишь, что думала, будто бы никогда не потеряю его.

– Многие не замечают прекрасных вещей, пока судьба не лишит их, – философски подметил Аргент.

– Когда я выбралась из пустыни, я все время пила воду, купалась по пять раз на день, потому что вдруг осознала, какое это счастье – пользоваться водой без ограничений. А ведь раньше я и не думала радоваться водопроводу, глупая была. Ведь в моем мире у меня было все, вот теперь удивляюсь, на что я вообще могла жаловаться тогда?

– Но ведь и здесь тебе много доступно, почему же ты тоскуешь о том, чего здесь нет? – император пристально посмотрел мне в глаза, он заглянул внутрь меня, отчего по коже заскользил неприятный холодок.

Я замолчала, потому что не знала, что ответить. Мне было хорошо в Колхане, но отчего-то происходящее вокруг не вызывало у меня бурной радости. Я постоянно ощущала тревогу, возможно из-за того, что когда-то собиралась убить императора Колханы. От этой мысли неприятно застучало в висках, она напугала меня, но еще больше я боялась того, что Аргент прочтет эту мысль. И я поспешила заговорить, чтобы он не успел влезть в мой мозг.

– Тут очень красиво, мне нравится моя спальня и сад, где мы гуляли. И я рада, что мои друзья теперь в безопасности. Но мне нужно время, чтобы привыкнуть.

– Мне было бы приятно, если бы я мог сделать тебя счастливее, – Аргент поднялся, подошел ко мне и протянул руку, – Прогуляемся?

Совсем не символически я оперлась на руку императора и пошатываясь поднялась. Разверзнув пространство, мы вышли в парк, где росли массивные деревья, похожие на вековые дубы. По мощеной крупными булыжниками дорожке мы проследовали к фонтану с темно-синей водой. Время от времени я спотыкалась и теряла равновесия, спасало меня лишь плечо Аргента, за которое я то и дело цеплялась. И в то же время я чувствовала себя такой легкой, будто притяжение вновь исчезло, а перед глазами танцевали солнечные зайчики. Я пребывала в весьма странном состоянии, не похожем на алкогольное опьянение и в то же время весьма затуманенном.

– Нектар иногда играет в игры с разумом, – произнес Аргент, – Но тебе это на пользу.

– И какая мне в этом польза? – удивилась я.

– Тебе пришлось не легко, ты долгое время пребывала в непосильном напряжении. Дай отдохнуть своему разуму и поддайся движению ветра. Закрой глаза.

Аргент приобнял меня за талию, я последовала его совету и тут же потеряла равновесие. Я падала, падала в темную бесконечность, потоки воздуха закрутили меня, швыряли в разные стороны и возносили вверх. Не выдержав я открыла глаза и увидела, как подо мной проносятся вершины гор.

– Я лечу! – закричала я.