Текст книги "Пираты Тагоры"

– Вы молодец, Диего! Все-таки нашли его. Отличная работа!

Эспада шумно вздохнул, сунул пистолет в кобуру и выбрался из купола. Снаружи стоял Геннадий Комов – член Мирового Совета, член Совета КОМКОНа с правом решающего голоса, член-корреспондент Академии наук, доктор ксенобиологических наук, собственной персоной. Он был одет в спецкостюм с активной защитой, но шлем снял, держа в опущенной руке.

– Черт вас побери, Геннадий Юрьевич! – не сдержался Эспада. – Нельзя же так пугать! Вы угнали звездолет Странников?

– Быстро соображаете, Диего. – Комов и бровью не повел, внимательно разглядывая стену купола. – Это вам тоже в плюс. Сработаемся. Однако вы ошиблись. Я прилетел на «Призраке». Это новый класс звездолетов с точной фокусировкой. Пока еще опытный образец. Впрочем, без технологии Странников не обошлось… С наблюдения начинается любая наука.

Эспада почувствовал себя круглым дураком. И разозлился, сразу позабыв о своих недавних переживаниях.

– Что за игры, товарищ Комов? – он повысил голос. – Я не малек на подхвате. Я сотрудник СГБ. И не потреплю, когда меня используют втемную, как… словно…

Эспада сбился и замолчал, потому что первым, кто пришел ему на ум для сравнения, был Птицелов, которого он активно использовал в своих целях и примерно для того же, для чего высокомерный комконовец использовал эмиссара СГБ, работающего на Саракше под прикрытием.

Тем не менее архаичным обращением «товарищ», которое ныне употреблялось только на заседаниях Советов, он привлек внимание Комова. Тот перестал изучать стену и повернулся к Эспаде.

– Ситуация меняется очень быстро, Диего, – сказал знаменитый комконовец примирительно. – Мы едва успеваем следить. А уж реагировать… Тагоряне вступали с вами в контакт?

– Вступали, – неохотно признал Эспада, поправив сползающий с плеча рюкзак за лямку.

– Вас не удивило присутствие тагорян на Саракше? – спросил Комов, прищурившись. – Что вы знаете об их миссии здесь?

– Они рвались сюда. – Эспада кивнул на купол. – Здесь «кладка». Так они называют этот… артефакт.

Комов неопределенно покачал головой. Он снова отвернулся от собеседника и, осторожно ступая, приблизился к пролому, включил фару на шлеме. Используя ее как фонарик, посветил внутрь.

– Здесь иероглифы, Диего, – сообщил он после небольшой паузы. – Кажется, это письменность Островной Империи? Посмотрите, пожалуйста.

Эспада подошел. Действительно, среди беспорядочного переплетений белесых нитей хорошо были различимы, будто впечатаны, характерные символы. Они и впрямь выглядели как иероглифы Островной Империи, но с тем же успехом их можно было назвать китайскими – внешнее и очень поверхностное сходство, которое может ввести в заблуждение только человека, мало знакомого с иероглификой.

– Что скажете? – Комов ждал.

– Надо разбираться, – отозвался Эспада. – Я боюсь ошибиться… И ввести вас в заблуждение. Вон тот… символ… похож на «биэ», что означает разлуку, прощальное напутствие и отрицание. Следующий за ним – «эр», его принято расшифровывать как «близкий», «недавний», «новорожденный». Символ правее – «уш», это простое прилагательное «черный». Самый крайний – «энь», время, вторая половина дня…

– Хорошо, – сказал Комов. – Вижу, что вызывает затруднения. Поэтому с расшифровкой подождем. – Он вдруг порывисто хлопнул ладонью свободной руки по янтарину. – Красота какая, Диего! Вы хотя бы понимаете, что вам… нам удалось найти?

– Вам виднее, – сказал Эспада; он снова поправил рюкзак. – Но мне хотелось бы знать, при чем здесь Тагора?

– Тагора – ерунда, эпизод. С ними мы тоже разберемся. А этот артефакт, Диего, не просто еще одна находка. Здесь был инкубатор Странников. И значит, Саракш – не просто еще одна планета на карте Галактики. Где-то здесь находится юный Странник. И принципиально важно, что он юный. Сохранивший воспоминания о родном мире. Значит, мы сможем найти язык для контакта, точки соприкосновения, общее семантическое множество!.. Но почему Островная Империя? – Комов остановился и задумался.

– Понять – значит упростить, – пробормотал Эспада.

– Что? – комконовец услышал цитату, хотя, казалось, витает в облаках. – Вы пока ничего не понимаете, Диего. – С азартным блеском в глазах он шагнул к собеседнику. —

Но я надеюсь, вы будете моим сторонником. Я давно думаю над проблематикой новых вызовов. Мы как цивилизация давно не растем. Наша культура стагнирует, она обеднена. Техника развивается, а мы – нет. Сейчас началось повальное увлечение историей. Теория исторических последовательностей, реконструкторы, игровые модели. Говорят, это результат взаимодействия с отсталыми цивилизациями типа саракшиан. Чушь говорят! Просто мы не видим будущего, нам и так хорошо – свобода, сытость, здоровье, творчество, от бесконечности тайн к бесконечности знания. Поэтому ищем смыслы в великом прошлом – где все было неоднозначно, где каждый сам искал ответ на вечные вопросы, где уникальность была даром, подвигом и вызовом. Вас не пугает эта архаизация общественного бессознательного, Диего? Меня пугает. В прошлом нет достойных рецептов. Прогресс – это дорога в одну сторону. И мы слишком долго топчемся на одном месте, боимся сделать первый шаг. Но время пришло! Начинается новая история, Диего! История будущего! Земной человек должен стать галактическим, обрести сверхзадачи и сверхцель. Мы должны подняться над равниной старых убеждений, устаревшей морали, мелких приземленных грез. Мы должны устремиться ввысь, оторваться от сгнивших корней…

– Вертикальный прогресс?

– Отличное словосочетание! – Комов хлопнул Эспаду по плечу и даже засмеялся; никогда Диего не видел его таким возбужденным. – Мне нравится. Не возражаете, если использую в своих выкладках?

– А Саракш? – спросил Эспада. – И прочие? Им найдется место в вашем вертикальном прогрессе?

Комов сразу поскучнел.

– Когда-нибудь и у них появится такая возможность. Но я поставил бы на тагорян. Или на голованов. У них больше шансов. Они ведь почти вырвали у нас знамя лидера… И еще будут пытаться. Но ничего, мы успеем раньше… Мы уже успели раньше…

Внезапно шлем в руках Комова забормотал по-английски. Тот недовольно нахмурился, поднял его, поднося к уху.

– Yes, – сказал Комов, слушая скороговорку. – All right… Yes!.. What’s up?.. I understand you… «Tasmania»?.. Yes! O’key!

– «Тасмания»? Здесь? – глупо переспросил Эспада. – Но как?

– Да, – подтвердил Комов, нахлобучивая шлем. – Мы наконец-то нашли ее. Схватка за будущее начинается.

Глава шестнадцатая

В боксе, куда поместили Птицелова, было белым-бело. Свежая побелка на стенах и потолке, светлый линолеум под ногами, мебель – шкаф, тумба и койка – тоже покрашена белой краской. За ширмой из полиэтиленовой пленки – белый рукомойник и белый унитаз. За белой дверью – темный коридор одного из подземных уровней Отдела «М». Где-то неподалеку – архив, телефонный коммутатор, подсобные помещения, но туда не выбраться. Замок на дверях крепкий, в коридоре же сидит на табурете вооруженный охранник. Без шума не вырваться…

Птицелов никогда не подозревал, что безысходность бела, как свежий снег.

Он сидел на краю койки, скинув ботинки и подобрав шестипалые ноги. Птицелов старался не думать ни о мокрицах, которые хозяйничали на юге Отечества, ни о своей семье, оказавшейся по его же воле в руках у Оллу Фешта. Птицелов ждал.

Наконец в замке провернулся ключ, и в бокс вошел, не позаботившись о халате, маске и бахилах, профессор Поррумоварруи. Начал шеф Отдела «М» совсем не с того, чего ожидал от него Птицелов.

– Одевайся! Ботинки, пиджак… Давай-давай! Машина ждет.

Птицелов уставился на начальника.

– Куда? А карантин?

– Карантин… – Профессор махнул рукой. – Пора тебе познакомиться с сильными мира сего, друг мой. Сам великий непотопляемый Странник назначил тебе аудиенцию.

Птицелов удивился еще сильнее. Он пытался представить себе этого человека, но видел лишь стоящую за его плечами громаду Департамента Специальных Исследований – вереницы научно-исследовательских институтов, полигонов и шараг. Странник, появившийся из ниоткуда, из народа, после мятежа Неизвестных Отцов. Пособник бесчеловечного режима, обвиненный новой властью в преступлениях против народа Отечества, но реабилитированный – да так реабилитированный, что даже кресла своего не покинул.

– Сам Странник?.. Зачем? – иррациональный страх перед этой почти легендарной личностью заставил Птицелова говорить в полголоса.

Профессор облизал губы, мотнул головой.

– Он мне не сказал. Полагаю, что это может быть связано с нашим гостем. Странник предпочитает получать информацию из первых рук. Проклятая пандейская принципиальность… Идем, Птицелов.

– Я готов. Идемте.

Птицелов нутром почуял, что в Отделе «М» – кризис. Едва переступил порог карантинного бокса, сразу же и почуял. Коридоры пусты, но в рекреациях, у лифтов и на выходах на лестницы – столпотворение. У охраны, обычно вооруженной лишь полицейскими пистолетами и дубинками, в руках были автоматы.

– Что стряслось, господин профессор? – У Птицелова закралось вдруг предположение, что это все – из-за него, что недовольный Фешт собирался натравить на Отдел «М» «аспидов», взять здание штурмом, дабы заполучить иномирянина и подозреваемого в связи с иномирянами Птицелова для единоличных утех.

Поррумоварруи на ходу огляделся, потом наклонился к уху Птицелова и проговорил:

– Наш гость сбежал.

Птицелов споткнулся.

– Как? А Фешт знает?

– Фешт? – Поррумоварруи поджал толстые губы и выразился совсем не по-профессорски: – Меня Фешт достал еще тогда, когда он был моим подчиненным. Пускай идет в задницу! Мне пришлось посадить под замок главу сектора «Оперативного реагирования» – не удивительно, что в его отсутствие могли произойти некоторые накладки!

– Как же жук смог удрать?

– Как-как… Бросил носителя, махнул в вентиляцию.

Птицелов машинально поглядел на ближайший зарешеченный порт вытяжки.

– Оно все еще в здании?

– Массаракш, – неумело ругнулся Поррумоварруи. – Мы не знаем. Мы ищем.

Они спустились в холл. На КПП дежурил усиленный наряд. Охранники, естественно, знали Птицелова в лицо и наверняка что-то слышали о неприятностях, в которые тот вляпался. Тем не менее вытянулись по стойке смирно.

– Старший по смене Флаан, – доложил один из них, прижимая к груди автомат, словно барышню. – За время дежурства нарушений не зафиксировано! Будьте любезны расстегнуть верхнюю одежду.

«Ищут мокрицу!» – сообразил Птицелов. Профессор расстегнул пиджак, жилетку, сорочку, показал охранникам покрытый горскими татуировками торс и спину. Птицелов тоже задрал рубашку. Беглеца на них не оказалось.

– Удачного дня, господа! – прозвучало им вслед, когда они вышли на крыльцо.

Похоже, старший по смене не слишком удивился. Начальник Отдела «М» приказал запереть шефа сектора «Оперативного реагирования», начальник же его и освободил – значит, так надо.

После стерильной атмосферы карантинного бокса Птицелову показалось, что Столица воняет одновременно коптильней, мыловарней и химическим комбинатом. Очевидно, было около полудня. По небу плыли низкие тучи, иногда проблескивали молнии и раздавались ворчливые раскаты грома.

Черный лимузин Поррумоварруи ждал с раскрытыми дверцами. Профессор и Птицелов уселись на задний диван.

– Оно могло поменять… носителя? До того как была дана команда осматривать всех выходящих?

– Была дана команда… не выпускать из здания никого. Для нас с тобой пришлось сделать исключение, – ответил Поррумоварруи. – И то – ради Странника. Под его ответственность.

Лимузин тронулся. В салоне движение почти не ощущалось. Двигатель работал практически бесшумно. Что ни говори, во времена Империи умели строить автомобили.

– А что стало с Озулом Душту? – спросил, спохватившись, Птицелов.

– Мертв, – ответил, опустив голову, Поррумоварруи, а потом уточнил: – Убит.

– Его убил жук?

– Очевидно. Воокс говорит, что в крови добровольца есть следы сложного нейротоксина. Об этом не очень приятно говорить… но когда он вскрыл труп, то обнаружил во внутренних органах личинки, оставленные, по всей видимости, нашим гостем.

Птицелов мотнул головой. Очень уж настойчиво выныривали воспоминания о раздувшихся трупах людей и животных, из которых выбирались, блестя мокрым хитином, мокрицы.

– Что ж, жуки оказались хорошо приспособленными и к нашим условиям, и к нам самим, – продолжил Поррумоварруи. – Я нахожу это необычным, учитывая, что они – абсолютно чуждый нам иномировой вид.

– Грязевики тоже похожи на людей, – вставил Птицелов.

– Абсолютно верно, они использовали и грязевиков… – Профессор оттопырил нижнюю губу, задумался. – Ты слышал, что на севере снова активизировались электрические кальмары? – спросил чуть погодя. – И это уже не чучунские сказки! Это явление, которое наблюдают и описывают сотрудники Отдела, задействованные на Полигоне.

– Конечно, господин профессор. Мне доложили.

– К счастью, пока ничего не слышно о твоих друзьях Темных Лесорубах, боги смилостивились! – Поррумоварруи возвел очи горе, имея в виду, скорее всего, своих горских божков. – Но клубок сплелся весьма туго, ты не находишь, друг мой? Грядут великие события! – он усмехнулся. – Но великие не означает хорошие.

– Ази Шаал писал об одном из императоров древней династии – Ю Таане. Тот не стал распутывать хитрый узел, а разрубил его мечом.

– Такой способ выбрал бы Оллу Фешт.

– Я предвидел, что вы так скажете, господин профессор. – Птицелов откинулся на спинку сиденья, прищурился. – Мы должны были позволять Фешту перехватывать инициативу. Этот эксперимент с иномирянином зашел слишком далеко.

– Мы не можем допустить противостояния Отдела «М» и «Массаракша-2» в сложившихся условиях, друг мой. Война ведомства по контакту с ведомством по контролю – недопустимая роскошь перед лицом вторжения извне. Но Фешт, по моему мнению, стал представлять угрозу всему нашему делу.

– Вы собираетесь поговорить о Феште со Странником? Моя семья…

– Фешт не подчиняется Страннику. Фешта курирует госбезопасность. Спроси у него сам, друг мой. Если Странник посчитает нужным, он уладит любую проблему. Даже с госбезопасностью.

– Спасибо за совет, господин профессор. Я так и поступлю.

Лимузин выехал на центральный проспект. В преддверии праздника горожане украшали дома знаменами, транспарантами и гирляндами цветов. Рабочие поднимали на покрытую пятнами от кислотных дождей стену Центрального Универмага портреты героев демократической Революции: Алу Зефа, Тика Феску и Мака Сима. Грязевик, вмешавшийся в историю Мира, выглядел очень естественно. Как родной, массаракш, он смотрелся по соседству с бородатыми подпольщиками, диссидентами и воспитуемыми! Завтра ошалевшая от радости и гордости за Отечество толпа заполонит проспект. Люди будут отдавать честь гигантскому портрету, кричать «Ура!» и «Да здравствуют герои Революции!», не подозревая, какая правда скрывается за кулисами действа.

А знал ли Алу Зеф, что рядом с его рыжим хайлом, которое плоть от плоти этого мира, – светленькое свеженькое личико пришельца из Массаракша? Знал ли Тик Феску, покалеченный в охранке, что его словно обточенная напильником физиономия в профиль будет соседствовать с анфасом кровожадного грязевика– мутанта, убийцы, возмутителя спокойствия?..

Очевидно. Более чем очевидно.

Власти Свободного Отечества пошли на сговор с грязевиками!

Мир рушился, точно ветхий сарай под напором урагана. Рушился и проваливался в Массаракш.

Мир был втянут в войну, которая не менее страшна, чем ядерная. И Мир пока в неведении…

Как будто своих бед не хватало!..

Лимузин остановился возле высоких железных ворот. Профессор Поррумоварруи выбрался наружу, переговорил с солдатом в форме внутренних войск. Тот сбегал в караулку, позвонил кому следует. Створки ворот медленно поползли в разные стороны.

Профессор уселся обратно. Лимузин выкатил на бетонную дорожку, по обе стороны которой гудел листвой запущенный сад. Над верхушками деревьев, над крышами желтых и белых домов, в которых жили, не имея права выйти в город, научные сотрудники, возвышался стеклянный параллелепипед штаб-квартиры Департамента Специальных Исследований.

Странник на портрете был молод лицом. Без морщин и мешков под глазами, с зачесанной остатками седоватых волос лысиной. Странник на портрете был весел и раскован. Пиджак снят, переброшен через плечо, верхние две пуговицы на сорочке расстегнуты. Жмурясь от предвкушения, Странник на портрете собирался отведать яблоко, которое было почему-то оплетено орбитами электронов. Надпись на раме гласила: «Дорогому шефу на День Рождения от сотрудников Лаборатории экспериментальной физики».

Оригинал же был каким-то другим Странником. Странником, который забрел куда-то не туда. Птицелов машинально водил глазами вверх-вниз. Вверх – на портрет на стене, вниз – на хозяина кабинета, который расположился за письменным столом из красного дерева с имперскими гербами на торцах.

Странник не молод, но и не стар, потерт жизнью. Странник не весел, но и не угрюм, он устал, и это видно с первого взгляда. Не раскован, но и не зажат, хотя мундир государственного советника высшего ранга чопорно застегнут до подбородка. Исчезли волосы, которыми раньше можно было зачесать лысину: голову его, самое давнее – этим утром, обработала бритва умелого цирюльника.

Птицелов и Поррумоварруи пили чай из стаканов в подстаканниках. Странник так и сказал: «Пить до дна», словно речь шла о рюмке краснухи. Но чай был вкусным, да. Наверняка в него добавляли особые пандейские травы, которые успокаивали и тонизировали.

– Я видел ментограммы. Хорошая работа, Поррумоварруи, хвалю.

Птицелов отметил, что Странник называет начальника Отдела «М» по имени, чего практически никто не делал, боясь перековеркать или запнуться. Все обращались к Поррумоварруи «господин профессор».

– Спасибо, Странник. – Рука Поррумоварруи дрогнула, и он едва не опрокинул стакан себе на колени. – Я осознаю свою ответственность за побег иномирянина. Я готов понести наказание.

Странник устало взмахнул рукой, точно муху хотел прогнать со столешницы.

– Потом, – бросил он. – Вы не были готовы к контакту с подобной формой жизни.

Птицелов прокашлялся. Заговорил осторожно:

– Завтра на улицы выйдет более двух миллионов человек. Этот паразит способен заразить уйму народу. Так и произойдет, если мы сейчас же не предпримем особые меры…

Глава ДСИ снова «согнал муху» со стола. Его зеленые глаза были спокойны, как южное море в штиль.

– Не приходило ли вам в голову, Птицелов, что вы захватили и доставили в Столицу это насекомое не просто так?

– Я не совсем понимаю… – Птицелов напрягся; ему показалось, что Странник собирается поддержать обвинения Фешта.

– Ну, не вы поймали это существо, а его вам подсунули, – со вздохом проговорил начальник ДСИ и принялся с отрешенным видом перекладывать какие-то документы из стопки в стопку.

Птицелов опешил. Под таким ракурсом на события с участием мокрицы он не смотрел. И не думал даже… А ведь его из Комитета поздравляли за проявленное мужество! Только он так и не понял, кто именно поздравлял…

– Массаракш, – смог лишь пробормотать Птицелов.

– Вы недооцениваете этих насекомых. – Странник поднял какой-то документ, поднес к носу, просмотрел, прищурившись, затем положил на место. – В каком-то смысле они оказались умнее вас.

Поррумоварруи хлопнул себя по лбу.

– Вам обоим известно, – продолжал тем временем Странник, – что Мир служит объектом внимания и исследования нескольких иномировых рас. Если грязевикам известно о нашем обществе практически все, могут ли не быть осведомленными и эти насекомые-паразиты?

– Не стоит исключать, – поддакнул профессор.

– Да, – согласился Странник.

– Но тогда, – вмешался Птицелов, – это существо еще опаснее, чем мы думали. Мы обязаны его обнаружить до того, как люди выйдут на улицы праздновать годовщину Революции.

– Птицелов! – Странник поморщился. – Да что вы как маленький… Я знаю, где находится упущенный вами иномирянин. Вам остается лишь забрать его без лишнего шума. – И он принялся перебирать бумаги дальше.

Пока Птицелов и профессор глядели в немом изумлении друг на друга, Странник связался по селектору с секретарем.

– Лаборатория химзащиты предоставила не полный отчет, передайте начальнику отдела мое недовольство, пусть сейчас же начинает переделывать, – пробурчал он негромко. – И у меня закончились бланки формы ЦР-14. Занесите, но после того как уйдут посетители. Спасибо.

«Да он не просто сильный мира сего! – невольно восхитился Птицелов. – Он – всесильный! Справился с назревающим кризисом одной левой, потому что правая занята текущими делами, отчетами и документацией».

Странник поднял глаза. Птицелов снова поразился спокойствию главы огромного департамента: казалось, что этому человеку ведомо обо всем и все ему по плечу, что это «все» в какой-то мере ему принадлежит, поэтому он везде словно у себя дома.

Какое-то смутное воспоминание отозвалось в нем не очень приятной маятой. Воспоминание о темном лесе, о смертельной опасности, о предательстве… Но главное, что иномирянин обнаружен. Это сейчас задача номер один. Задача номер два – его нейтрализовать. Задача номер три – уберечь семью от происков Оллу Фешта. И нет пока времени предаваться воспоминаниям.

– Моему сектору нужно знать лишь одно, господин Странник: где его найти?

Птицелов сидел, словно на иголках, понимая, что медлить нельзя. Людей на улицах будет с каждым часом все больше и больше… Сейчас Страннику известно, где иномирянин, через час паразит сменит носителя, и ищи-свищи потом гадину…

– Вашему сектору это знать отнюдь не обязательно, – проговорил Странник, снова зарываясь в бумаги. – Птицелов, перестаньте бежать впереди телеги! – зеленые глаза главы ДСИ сверкнули; на море поднимался шторм. – Я же говорю, что взять его нужно будет без шума! Чем меньше людей будет осведомлено об этой операции, тем лучше. В идеале о ней не должен знать кто-либо еще, кроме нас с вами.

Поррумоварруи хмыкнул.

– А вас, профессор, я бы попросил подождать в приемной. – Странник привстал, уперся руками в крышку стола. – Будьте любезны!

Поррумоварруи поспешно поднялся. Откланялся и двинул к дверям.

– Благодарю! – бросил ему вслед Странник, затем снова уселся и зарылся носом в бумаги.

– Вы хотите, чтобы с иномирянином разобрался я сам? – сообразил Птицелов.

– Ага. – Странник качнул головой. – Догадливый…

– Я готов, – ответил Птицелов.

– Хорошо. Вам придется пробраться в Центр.

Птицелов сглотнул.

– Теперь понимаете, почему я не хочу привлекать к этому делу лишних людей? – Странник нахмурил брови. – Никто об этом не должен знать, Центр – особая закрытая территория.

– Но вы доверяете мне? – переспросил Птицелов, ощущая смесь гордости и неподъемной ответственности.

– У вас на счету – больше контактов с иномирянами, чем у кого-либо в Свободном Отечестве. Вы справитесь, – ответил Странник, словно речь шла о само собой разумеющемся.

Птицелов встрепенулся. До него только сейчас дошло, что насторожило его в словах Странника.

– Но ведь Центр уничтожен!

Странник просто посмотрел Птицелову в глаза. Ничего не сказал, побарабанил пальцами по столешнице. Потом оживил селектор и проговорил, точно для самого себя:

– Надо бы подготовить «изделие-351». Все должно быть готово и лежать у меня на столе. Даю пять минут.

Сказав это, он снова уставился на Птицелова.

– Центр восстановлен? – догадался тот.

– В лучшем виде, – кивнул Странник.

– И работает?

– Функционирует, как и раньше, – подтвердил глава ДСИ. – Может быть, даже эффективнее.

– Эффективнее?

Птицелов знал о ментотронном излучении, которое при Отцах транслировали из Центра через сеть Башен, только по чужим рассказам и по прочитанному в книгах и газетах. Крепко записались на подкорку агитки новой власти: мол, все, что связано с излучением Башен, есть зло. Какое-то несоответствие получалось. Впрочем, при новой власти и грязевик в героях Отечества ходит… Куда проще жить за Голубой Змеей, там враг – упырь да одичавший мутант-людоед. А здесь… Все смешалось и переплелось в разоренной войной и революцией стране. Без метафорического меча Ю Таана, которым рубят все хитрые узлы, не обойтись.

– Завтра проверим. – Странник прищурился. – Как думаешь, не помешает тем, кто выйдет на демонстрацию, немного энтузиазма и веры в себя и Свободное Отечество?

– Я всего лишь занимаюсь иномирянами, – пожал плечами Птицелов.

Кто он такой, чтобы излагать сильному мира сего свои сомнения? Если Странник поможет выручить семью, Птицелов жизнь ему отдаст, не то что душу… Но все-таки что-то заставило его заглянуть главе ДСИ в глаза и проговорить:

– Зачем же Центр было восстанавливать, а? Ведь выродкам снова на орехи достанется…

Ожил селектор. Пропиликал первые ноты гимна Свободного Отечества. Странник вдавил кнопку.

– «Изделие» доставлено, – сообщила секретарь.

– Прекрасно, – ответил Странник. – Разрешение на вынос «изделия» на имя начальника сектора «Оперативного реагирования» Отдела «М» при ДСИ Вагги Хаззалгского – мне на подпись.

– Слушаюсь.

Странник перевел взгляд на Птицелова.

– Ну не можем мы пока без Центра, понимаете? Пока не можем.

Птицелов кивнул. Странник кивнул ему в ответ и неожиданно улыбнулся. В отличие от Оллу Фешта этот человек улыбаться умел. И тогда Птицелов сказал то, что не давало ему покоя:

– Я хотел просить вас о своей семье…

– Я знаю все, о чем вы хотели меня просить, – Странник выдвинул из стола один из ящиков, вынул оттуда распечатанную пачку чистой бумаги. Отложил в сторону, снова влез в ящик, выудил лакированную шкатулку. – Держите, охотник на иномирян! Теперь все в ваших руках. И Столица, и Отечество, и ваша семья. Понимаете?

Птицелов подошел к столу. Принял шкатулку, она оказалась тяжелой. На крышке был вырезан ряд иероглифов, похожих на письмена Островной Империи, только еще сложнее.

– Что это?

– Смотрите-смотрите. Открывайте. Это подарок от шефа.

Птицелов откинул крышку. Посмотрел внутрь шкатулки.

– Я не знал, что у нас такие могут делать.

– У вас, пожалуй, и не могут.

– А где могут? На вашей родине, в Пандее?

– Да, в Пандее…

– Господин Странник… – Птицелов замялся. – Вам ведь известно о моей способности отличать правду от лжи?

Странник хмыкнул.

– Известно. Мне известно еще, в каких случаях этот дар не работает. – Видя, что Птицелов собирается что-то сказать, Странник добавил: – Но теперь у тебя одна правда, Птицелов. Найди сбежавшего иномирянина, и ты спасешь всех – себя, меня, семью, Столицу, Мир. Все остальное – это шелуха.