Текст книги "Пираты Тагоры"

Глава десятая

– Браток, я тут… Худо мне…

Птицелов не сразу нашел, откуда доносился этот голос. Он поднял и отбросил в сторону еще теплый кусок гнезда тигровых шершней. В его сотовых ячейках навсегда застыли обугленные личинки насекомых-мутантов. Под фрагментом гнезда оказались две взрослых особи. Они были мертвы, их слюдяные крыльца походили на разбитые витражные стекла. Между шершнями, под переплетением длинных мохнатых лап лежал раненый дэк. Делинквент выглядел очень плохо. Что неудивительно для человека, который бился с шершнями врукопашную и прикончил обоих мутантов при помощи одного лишь топора. В этом высоченном, могучего телосложения дэке было слишком много жизни, и теперь он цеплялся за нее из последних сил. Но на его шее уже сидела мокрица-падальщица и скрипела жвалами, предвкушая, что скоро можно будет вволю пожрать.

– Погоди, друг! – чуть слышно бросил дэку Птицелов.

Он сбежал с холма, нашел под деревьями ветвь потолще и подлиннее. Снова поднялся и деревяшкой отодвинул шершней. Твари хоть и давно подохли, но все равно рефлекторно огрызались: тыкали похожими на рапиры жалами.

Отправив шершней вниз по склону, Птицелов присел рядом с раненым.

– Эй, друг! Что тут стряслось?

Дэк приподнял голову, силясь что-то произнести. Мокрица, сидящая у него на шее, вдруг метнулась на Птицелова, намереваясь перескочить к тому на комбинезон. Птицелов от неожиданности сел на зад, но дэк не сплоховал: поймал мокрицу за лапу.

– Убей гниду! Убей, брат! – простонал дэк.

Птицелов протянул было к мокрице руки, но тут же отдернул: очень уж грозно клацали ее жвалы.

– Скорее, массаракш!.. – хрипел дэк, становясь на глазах бледным, точно лист мелованной бумаги.

Птицелов увидел, что у делинквента на губах пузырится кровь. Силы изувеченного тигровыми шершнями здоровяка таяли с каждым мгновением, дэк умирал.

Птицелов подхватил карабин, прижал каблуком руку дэка к земле, ткнул дулом в панцирь мокрицы и выстрелил. Завоняло клопами.

Дэк рассмеялся, показав окровавленные зубы.

– Что! Тут! Происходит! – выкрикнул Птицелов, разделяя слова. – Давай, доходяга! – он неожиданно для себя перешел на дэковский жаргон. – Хорош ложки гнуть!

Раненый поперхнулся смехом. Процедил, едва различимо:

– Гниды… Бойся гнид! – он приподнял голову и посмотрел Птицелову в глаза. – Это они послали нас сю…

Дэк шумно выдохнул и обмяк. Птицелов почесал затылок. Жутковатый предсмертный бред… Но от этого бреда – мурашки по коже, как и от голосов из тумана.

«Ну же, господин начальник сектора “Оперативного реагирования”! Реагируй оперативно!»

Стоило все-таки посмотреть поближе на Хлыща Туску и на «танцы» его подчиненных. Теперь известно, где искать импровизированный штаб. А гниды… Что ж, будем остерегаться заодно и гнид!

Он перехватил карабин, отвернулся от мертвого дэка… И оказался лицом к лицу с пятеркой угрюмых бойцов Хлыща Туску. Птицелов их узнал: это они оживляли в джунглях «антенну». Похоже, что и дэки узнали Птицелова. На сей раз отморозки не притворялись, будто он им безынтересен.

Дэки глядели на него со смесью обиды и тоски в очах. Двое целили в Птицелова из карабинов, двое держали наготове зазубренные топоры, а последний зачем-то полез в потрепанную докторскую сумку.

Птицелов отступил на шаг. Медленно поднял руки, не выпуская из правой оружия. Само собой, он лихорадочно соображал, как выпутаться из ситуации, в которую угодил. И не мог ничего придумать. Удача смотрела в этот момент на кого-то другого. От заковыристых приемчиков, которым его обучил грязевик Васку Саад, проку сейчас не было.

Дэк вынул из сумки термос. Самый простой термос, в котором обычно охранники держали краснуху, чтобы она оставалась в течение дня холодной. Свинтил крышку.

Птицелов сглотнул и отступил на шаг.

Из термоса на руку дэка, словно дрессированная крыса, переползла мокрица-падальщица. Пристроилась на тыльной стороне ладони, встрепенулась, сделав волнообразное движение всеми лапками и чешуйками. Выдвинула усищи и с ленцой зашевелила ими.

Делинквент шагнул навстречу Птицелову.

– Мужики, да вы чего?.. – тот выронил оружие, развел руками: мол, очень испуган и очень удивлен.

«Ближе, ближе…» – шептал он про себя. Еще шаг-другой, и делинквент закроет его живым щитом. Те, которые с карабинами, не смогут выстрелить… В его распоряжении будет всего лишь несколько секунд, но их должно хватить, если он, конечно, не забыл уроки коварного грязевика.

Дэк как будто подчинялся мысленным указаниям Птицелова. Мокрица, сидящая на его руке, раскрыла жвала в беззвучном зевке. Жутковатое насекомое настораживало Птицелова, но не так сильно, как карабины бунтарей. Когда он жил в общежитии при Департаменте специальных исследований, приходилось иметь дело с тараканами примерно такого же размера, как эта мокрица. Он раскладывал на обрывках газет овощную икру, приправлял ее ядом…

Он ударил дэка ногой – так, словно бунтарь шел на него с ножом, а не с этим непонятным мутированным нечто. Мокрица взлетела в воздух, будто снаряд, выпущенный из катапульты. И в ту же секунду Птицелов врезал тяжелым кулачищем делинквенту в челюсть. Метнулся вперед, подхватил его под мышки, прежде чем отправленный в нокаут бунтарь рухнул на землю. «Щит» теперь в руках. Для полного счастья добраться бы до джунглей. Нет, эти стрелять не станут… Теперь вы, массаракш, думайте, что делать!

Раздались выстрелы, и Птицелов понял, что ошибся. А точнее – почти ошибся. Дэки повалились, срезанные автоматной очередью. Птицелов завертел головой, высматривая, кто это нежданно-негаданно пришел к нему на помощь. В это же время живой «щит» затрясся, точно в эпилептическом припадке, задергал руками-ногами в беззвучной агонии. Птицелов выпустил дэка и отпрянул. Делинквент рухнул, выгнулся дугой и раскрыл рот – распахнул так, как ни одному человеку не под силу. Из глотки вырвалась покрытая слизью, опутанная сетями сосудов мокрица. Метнулась к Птицелову, взбежала по ботинку, потом – по брючине комбеза, стремительно перебирая жесткими, точно стальные прутья, лапами.

Птицелов понесся вниз по склону. Он должен был убраться отсюда как можно скорее. Страх, который был ему подвластен во время путешествия через кризис-зону, вдруг взял верх над разумом. Причем – одним махом. Это было какое-то дремучее всепоглощающее чувство…

Новый дэк в отвратительном, дырявом и загаженном комбинезоне кинулся ему под ноги. От дэка разило смертью, он был чужим… Таким чужим, что страх удвоился или даже утроился. Птицелов не успел увернуться, перед глазами мелькнуло сияющее тропическим Мировым Светом небо, потом – поросший пожухлой травой склон холма.

Он распластался, врезавшись подбородком в землю.

Ему заломили руки, перевернули на спину. На миг в поле зрения появились два лица. Чужие, чужие! Отвратительные! Воняют смертью!..

Взлетело и упало мачете. Ударило его поперек груди.

Ужас и паника достигли апогея. Но бояться и паниковать дальше не имело смысла: каждую мышцу скрутило судорогой, кости затрещали, стиснутые челюсти разомкнула зевота агонии.

Птицелов со всхлипом втянул в себя воздух. Сел, очумело огляделся. От всепоглощающего страха не осталось и следа. Равно как и ощущения неминуемой гибели. Вся эта муть куда-то подевалась, растворилась в ярком сиянии небес.

– Видишь, я ведь говорил, что он от меня далеко не убежит… – сказал Роод, обращаясь к Туку Хаану.

Следопыт крутанул вокруг запястья рукоять мачете.

– Оно не успело толком присосаться, – ответил Хаан. – А если бы жук запустил ему усики в спинной мозг, как остальным… Как ты там, эксперт? – он упер руки в колени, пытливо заглянул Птицелову в лицо. – Кем себя больше ощущаешь: человеком или жуком?

Роод тихонько рассмеялся.

Оба «аспида» сменили камуфляж на дэков-скую одежонку. И обоим она оказалась не по размеру. Но спецназовцам было плевать на такие неудобства. Они прошли через кризис-зону след в след за Птицеловом, чтобы прикрыть его в самый опасный момент. Если бы не «аспиды», то бежал бы он сейчас тенистыми тропами через укрощенные джунгли… на доклад к «администрации». Да-да, обрывки чужих мыслей все еще крутились в его голове. Они были как опадающая листва – уже не живая, но все еще яркая.

Птицелов принялся отдирать от комбеза перерубленную пополам мокрицу. На ее лапках было что-то вроде коготков, которые цеплялись за ткань, точно якоря. Поэтому пришлось поднатужиться.

– В общем, план таков… – сказал Птицелов после паузы. – Нужно добыть одного жучка.

Это не грязевики. Какие-то капризы местной мутировавшей насекомоподобной формы жизни. Иномирянами тут и не пахло. К счастью или увы. Сотрудники Отделов «Массаракш» и «Массаракш-2» имели право с чистой совестью умыть руки. Но поскольку они столкнулись с масштабным беспрецедентным явлением и здесь были еще замешаны артефакты из кризис-зоны, следовало прихватить образцы этой самой мутировавшей формы жизни. В Департаменте Специальных Исследований она бы вызвала некоторый интерес. А может, и в Академии наук на мокрицу захотели бы посмотреть.

Роод и Хаан переглянулись.

– Дохлый жук, надо думать, тебе не нужен, – брякнул Роод.

– Ага, – кивнул Птицелов. – Мы должны прихватить живого и лучше – вместе с человеком.

– Оно может вылезти из человека в любой момент, когда вздумается! – возразил следопыт. – И мы ничего не успеем сделать.

– У нас есть ампулы со снотворным, – продолжил Роод. – Только подействует ли снотворное на жуков? Они ведь, массаракш, жуки!

– Да, тут надо действовать наверняка, – согласился Птицелов, про себя отмечая, что бойцы Фешта умеют не только стрелять без промаху, но и мыслить в верном ключе. А потом прищелкнул пальцами и добавил: – Дэки таскают жуков в термосах, я сам видел.

– Зачем? – удивился Роод.

– Не знаю, я не ученый. – Птицелов пожал плечами. – Наверное, без носителя им не так уж хорошо живется.

– Да. – Тук Хаан поморщился. – В чьих-то потрохах теплее.

Роод сплюнул.

– Добудем такой термос, – договорил Птицелов. – В нем и доставим в целости и сохранности, как сосиску в упаковке…

– Вертушка! – перебил Птицелова следопыт.

Звуки стрельбы стали привычным фоном, поэтому нарастающий гул они услышали, лишь когда машина достигла границы кризис-зоны.

Очевидно, это был очередной разведчик, отправленный командованием округа, чтобы посмотреть вблизи на «антенны». А может, и эвакуатор, посланный за двумя «аспидами» и экспертом из Отдела «М» по требованию командира группы специального назначения – всякое могло быть.

В небеса рванулась огненная стрела. Ракету выпустили из джунглей, из-под сплошного покрова колышущейся волнами зелени. Вертолет лег на вираж. Ракета выписала в воздухе крендель и вздулась огненным шаром над верхушками деревьев. Но в ту же секунду взмыла вторая стрела. Вертолет снова вильнул; ракета взорвалась у него под брюхом. Куски обшивки, вращаясь, посыпались на джунгли – со склона холма каждый эпизод короткого противостояния был виден как на ладони, – из пробоин хлынул густой, будто кровь, черный дым.

– Сейчас грохнется… – заключил Роод.

Но вертолет пролетел еще километра полтора, двигаясь в их сторону. Потом вошел в режим авторотации, потерял высоту и встрял носом в лиман, отделенный узкой полосой зелени от пляжа. Прежде чем место падения машины скрыла завеса из грязных брызг и клубов пара, Птицелов увидел, как разлетаются в разные стороны вывороченные лопасти и переламывается хвост.

Над лиманом заметались крысланы, и даже грозный мезокрыл поспешил убраться в более безопасное место.

– Вперед! – приказал «аспидам» Птицелов.

И они побежали.

Джунгли притихли. Обожженные огнеметами, посеченные пулями и осколками, страшные радиоактивные чащобы «Южного парка» были поставлены на колени… гигантскими мокрицами?

Профессор Поррумоварруи сказал бы, наверное, так: «Мы имеем дело с конкурентной борьбой порожденных радиацией окказиональных видов за одну и ту же экологическую нишу – южные джунгли».

Но причем здесь тогда артефакты и непонятные технические сооружения кризис-зоны? Или мокрицы интересуются наукой? А что, это было бы даже забавно…

Редкие многорукие обезьяны, которым удалось вырваться из окружения мокриц в человеческом обличии, проносились, улюлюкая, в кронах. Напасть на «аспидов» и Птицелова мутанты не смели. Многие обезьяны были ранены, и сил у них хватало лишь на то, чтобы грозить кулаком и скалить зубы, зависнув на высоких ветвях.

Добравшись до места падения вертолета, Птицелов обнаружил, что мокрицы тоже не теряют время даром. С противоположного берега в воду заходили четверо дэков и два тяжеловооруженных десантника. Пилоты пытались выбраться на покореженный фюзеляж, но после катастрофы едва двигали руками и ногами, поэтому их попытки выглядели жалко. В руках одного из бредущих по пояс в воде дэков появился термос – значит, пилотов собрались принять в стаю.

– Огонь! – гаркнул Птицелов, прижимая приклад карабина к плечу.

Раньше ему не приходилось стрелять в людей. В разную мутировавшую дрянь – да, а в людей – нет. Но в тот момент Птицелова не посетило ни малейшее сомнение. Он даже удивился своему спокойствию и собранности. Как будто целишься не в людей, а в… мокриц!

Загрохотали автоматы «аспидов». Залязгал, точно зубами, потрепанный карабин в руках Птицелова. Вода в лимане окрасилась в бурый цвет.

– Роод, обходи справа! – крикнул Хаан, выпрыгивая из зарослей.

Следопыт со всего маху бросился в воду, пошел, не прекращая стрелять короткими очередями, к вертолету. Птицелов кинулся за ним.

Мятежники Туску в первые несколько секунд смешались, и Птицелов подумал было, что это сражение закончится, не успев начаться. Но почти в тот же миг один из десантников выстрелил из гранатомета. Между следопытом и Птицеловом вздыбился столп воды, облако брызг окатило каждого теплым душем. Птицелов упал на спину, вода хлынула в рот, нос и уши. Что случилось с Хааном, он видеть не мог. Но пули хлестали по воде слева и справа.

Птицелов нащупал в поднявшейся мути карабин, отплыл на несколько метров в сторону. Поднялся рывком и принялся стрелять в сторону дэков. Надежная, неубиваемая железка – карабин имперского производства – заперхала свинцом, пустив в расход остаток из магазина.

– Не стреляйте! – взмолился пилот и упал, по шею уйдя в воду.

Его товарищ лежал, привалившись к кабине. Скорее всего, он был мертв. Случайная пуля. Сам Птицелов лишь мимоходом отметил этот факт. На мелкой волне болтался термос, из-за которого все и началось. Птицелов схватил его, встряхнул. Внутри заскребла когтистыми лапками мокрица. Попалась!

И сейчас же Птицелов увидел Хаана. Следопыт смотрел на него из воды, широко распахнув глаза. Вода рядом с ним была густой и яркой, как молодое вино. И клубились в этом вине какие-то мелкие, точно хлебные крошки, ошметки.

Птицелов сунул термос за пазуху. Глянул дикими глазами на уцелевшего пилота. Тот стоял среди трупов, держа руки поднятыми. Он не знал, что делать.

– Пойдем со мной, если хочешь жить! – выкрикнул Птицелов и отвернулся.

Нужно было выбираться из этой кровавой бани. Он попытался на ходу перезарядить карабин, но пальцы дрожали так, что полный магазин отправился в воду.

– Эксперт! Тук! – Над кустами показалась голова Роода. – Слышите? Пора линять отсюда, мужики!

И тут снова грянуло.

Стреляли со стороны джунглей из автоматов и карабинов. Пули подняли на воде крупную зыбь. Птицелов кинулся в обратную сторону, надеясь спрятаться за вертолетом. Он несколько раз падал, глотал воду, в которой смешались кровь и авиационный керосин. Но всякий раз поднимался и шел дальше, надеясь покинуть сектор обстрела до того, как его нашпигуют свинцом… гигантские мокрицы. Мокрицы в человеческом обличье. Закричал Роод, заглушив на несколько долгих секунд стрельбу. Потом на берегу грянуло подряд несколько взрывов. Взлетели и затмили Мировой Свет комья земли и песок. Издав протяжный «фрррррр», над лиманом пронеслась реактивная граната. Попала в вертолет и взорвалась внутри кабины. Вспыхнуло жаркое темное пламя. Птицелов оглянулся и сквозь разрывы в дыму увидел на берегу «аспидов» Шеску и Загу, дезертировавших на сторону… мокриц.

Снова фыркнула граната. На сей раз заряд угодил в один из двигателей. Взрыв подбросил вертолет над водой. Перевернувшись, пылающий остов снова рухнул в лиман. Птицелов в этот момент подобрался к противоположному берегу. Волна, поднятая упавшим вертолетом, ударила его в спину, выбросила на песчаную косу, как того чучуни-рыбака из поэмы Отула Сладкоголосого…

Птицелов проверил, на месте ли заветный термос.

Термос был за пазухой. И внутри истово скреблась очень коварная и очень неприятная тварь.

Поднялся, стараясь не обращать внимания на свист пуль, что время от времени проносились ближе некуда. Побежал, шатаясь от усталости, увязая в мокром песке и хлюпая водой в ботинках.

Прошел напролом полосу колючих кустарников и оказался под деревьями. Побежал дальше, не жалея жил и костей. По широкой петле – на север. Прочь из «Южного парка». Туда, где в условленном месте его должен был ждать Туус.

Птицелов выскочил на залитую светом прогалину. Под длинными, свисающими до земли ветвями плакучих деревьев в сумрачной тени стоял предмет, который Птицелов ожидал увидеть в кризис-зоне меньше всего.

От неожиданности Птицелов споткнулся и перешел на шаг. Тяжело дыша и прижимая ладонь к левому боку, протиснулся под ветви.

Штуковина походила на металлический, отполированный до зеркальности гроб. Птицелов в первый миг и подумал, что видит гроб. Вблизи, конечно, выяснилось, что это контейнер с люком на торцевой стороне. К противоположной стороне контейнера крепились обрезки парашютных строп.

Наверное, военные потеряли. От какого-нибудь вертолета отвалилось, мало ли…

Птицелов мотнул головой, прошипел: «Массаракш!» – и собрался было припустить дальше, когда вдруг увидел меленькую надпись на верхней стороне.

«Лабораторный модуль».

И еще дальше странный рисунок – то ли герб, то ли эмблема, и поперек него еще одна надпись: «Тасмания».

Птицелов никогда бы не спутал эти крючковатые символы с буквами любого из языков Мира. Это были иероглифы грязевиков!

А ведь он убедил себя, что грязевики не имеют отношения к бунту заключенных спецлагеря 1081. Выходит, дело еще сложнее, чем он мог себе вообразить. В течение долгого дня у него появились данные, много данных, но пока он не мог сопоставить их, найти взаимосвязь. Вот бы запереться в своем кабинете, придвинуть к себе бумагу, ручку, карандаши и поработать нормально!.. Но до кабинета еще нужно добраться. До кабинета – попробуй доберись!

В джунглях затрещали ветви, взлетели птицы над кустами сухоцвета, среди ветвей которых они только-только успели расположиться. Погоня приближалась.

Птицелов в последний раз поглядел на зеркальный гроб, стараясь запомнить незнакомые слова иномирян.

И побежал.

Семижильный мутант, воспитанный мутантами, муж мутанта и отец мутанта. Он был очень вынослив.

Глава одиннадцатая

– Слышь, Шкелетик, – привязался У курок к Эспаде, когда главарь объявил привал, – а чё ты трын-дел в железяку про марафет?

– Какой еще марафет? – удивился Эспада.

– Ну эта… – замялся У курок. – Медицинская помощь, то и сё…

– Когда это я обещал?

– Да как же! – У курок аж подпрыгнул. – Ну тока что, когда ты с вертухаями островными корешился.

– Не корешился я, – отозвался Эспада. – В плен меня взяли! Вкурил?

– Ложки гнешь, – обиделся У курок. – Чего тады в железяку гавкал?

– Отвянь от человека, У курок! – рявкнул со своего места Облом. – Не то гниду подсажу.

Бандиты заржали. Даже имперские морпехи, угрюмые, неразговорчивые и будто слегка пришибленные с той минуты, как Эспада снял с них насекомоподобных, заусмехались.

У курок на всякий случай отполз от Эспады подальше. А тот прислонился спиной к замшелому валуну, положил рядом мешок, в котором возились и скрипели разумные жуки, смежил веки.

Все шло как нельзя лучше. По крайней мере – пока. План сработал. Воодушевленные неподвижностью морпехов, бандиты ссыпались с гребня и мигом скрутили островитян, даже не помышляющих о сопротивлении.

Эспада представился своим «освободителям» как Васку Саад, разнорабочий, мотавший срок еще при Отцах за драку в общаге и непреднамеренное убийство. Уголовники, которые составляли ядро мародерской банды, были слегка разочарованы: Шкелетик (с легкой руки Облома кличка прикипела к Эспаде намертво) оказался нефартовым, но даже их задубелые души проняло, когда он принялся бестрепетно срывать с пленных имперцев громадных жуков-мутантов.

Эспада не стал, разумеется, распространяться об инопланетном происхождении мокриц, с удовольствием подхватив версию Облома о мутантах-симбионтах. Главарь банды не преминул блеснуть интеллектом, а Эспаду-Саада версия вполне устраивала. На ее основе Эспада быстренько состряпал легенду о зловещей белой субмарине, битком набитой такими вот симбионтами, экипаж которой «вербовался» из разных случайных людей, захваченных во время рейда Ц-613 вдоль берегов Земель Крайних.

Морпехи подтвердили его слова. После длительного контакта с жуками они туго соображали, а легенда Эспады многое объясняла. Да и хотелось больше всего морпехам не истины, а держаться подальше от членистоногих кукловодов, способных заставить здоровенного мужика кривляться клоуном.

После утряски формальностей состоялось импровизированное совещание главарей, в состав которых нечувствительно вошел и Шкелетик.

Вопрос на повестке дня был один: что дальше?

Бандитов не интересовала судьба смешанного экипажа белой субмарины, зато сама она, вернее, имеющиеся на борту припасы интересовали более чем. Теперь шансы захватить лодку сильно возросли. Во-первых, на Ц-613 никто и не подозревал о провале «экспедиции за телами» – именно так и объяснил Эспада мародерам причину высадки морпехов на берег: жуки-мутанты искали новых носителей. Во-вторых, был шанс привлечь к этой операции плененных морпехов, наверняка жаждущих освободить своих товарищей от коварных тварей. Переговоры с морпехами Эспада взял на себя. Другие главари, то есть Облом и Меченый, согласились с ним, что дальнейшие действия банды будут зависеть от того, какое решение примут пленные.

Для налаживания контактов с имперцами Эспада разжился у Зуна Панты махоркой. Прижимистый Меченый мялся, уверял, что у него ни крошки, но Облом так на него глянул, что бывший гвардеец мигом вытащил кисет.

– Газетки-то все одно нету, – проворчал он, протягивая заветный мешочек хитромудрому Шкелетику.

– У меня есть, – отозвался Эспада. – Благодарю, брат-сиделец. Не горюй, на лодке разживешься офицерскими цигарками.

– Баланду травишь? – усомнился Меченый.

– Век Мирового Света не видать! – побожился Эспада.

Насчет газетки он соврал, не было у него газетки, но надеялся, что, как только он вынет кисет, морпехи быстро отыщут из чего соорудить самокрутки. У хорошего солдата все должно быть.

Имперцев освободили от пут, но держали на мушке. Эспада вразвалочку подошел к ним, опустился на корточки, достал кисет. Развязал кожаные тесемки, понюхал, закатил от удовольствия глаза, пробормотал:

– Знатная махра… Жаль, цигарки свернуть не из чего…. – Он обвел вопрошающим взором морских пехотинцев, которые уже поводили носами, спросил: – Газетки ни у кого не найдется, служивые? А то покурили бы, а!

– Почему не найдется, – откликнулся сержант Доррл. – Найдется…

Он порылся в карманах комбеза, вытащил сложенный вчетверо лист. Передал по цепочке Эспаде. Тот взял его, развернул, подавил в себе желание сначала прочесть (дорого бы дал свердловский Музей внеземных культур за настоящую газету из Островной Империи), а потом пустить на раскурку. Принялся отрывать полосы бумаги и вдумчиво сворачивать цигарки. Время от времени он вопрошал: кому? Имперцы тянули подрагивающие от нетерпения руки. Последнюю самокрутку он соорудил себе. Ему кинули зажигалку. Щелкнул, добыл синеватый огонек. Нарочито неспешно раскурил. Затянулся глубоко, выдохнул, произнес:

– Диспозиция следующая, господа морпехи… – Пустил дымное колечко, продолжил: – Эти урки, – он ткнул самокруткой в сторону жадно принюхивающихся мародеров, – вторые сутки без жратвы, почти без курева и патронов, но на нас у них пороху хватит. Вам, я думаю, подыхать не резон. Мне – тоже. Остается один выход: помочь этим крысланам взять лодку! Которая, я вам напоминаю, захвачена нелюдями. – Эспада демонстративно встряхнул мешком, в котором томились «братья по разуму». – Предлагаю следующий план. Высаживаемся на борт, выметаем оттуда мутировавшую нечисть. Делимся с бандюганами припасом и выставляем их вон. Годится?

Морпехи зароптали, но сержант Доррл, буркнув: «Разговорчики», подытожил:

– Так точно, господин…

– Зовите меня Шкелетиком, – многозначительно понизив голос, произнес Эспада.

Морпехи понимающе закивали. Что они там себе понимали, эти дети Внешнего Круга Империи, догадаться было нетрудно: разведка, контрразведка, особое задание, засекреченный агент. Эспаду это их «понимание» вполне устраивало. Тем более что оно было недалеко от истины. Самое главное, теперь он стал своим и для бандитов, и для морпехов.

Планы внутри планов. Игра на грани фола.

Что он станет делать, когда лодка будет захвачена, Эспада представлял смутно. Ладно, сейчас главное вздремнуть немного, набраться сил, а там видно будет.

Пришлось сделать несколько рейсов между берегом и субмариной, чтобы перевезти Эспаду, морпехов и их «добычу» – связанных для виду мародеров. Эспада изо всех сил изображал перед встречающими «экспедицию за телами» высокопоставленного жука. В ответ на их призывные посвистывания и телодвижения, он откликался одной из трех фраз на языке разумных насекомых, известных ему, означавшей примерно следующее: «Не тревожьте меня, я погружен в сокровенное».

Встречающие попытались прицепиться с вопросами к морпехам, но те лишь угрюмо отмалчивались. Эспада понимал, что рано или поздно захватившие Ц-613 негуманоиды заподозрят неладное, но теперь это уже не имело значения. Около сорока вооруженных человек противостояли двум десяткам «куклам», как выразился Облом. Они ждали только команды Шкелетика.

Эспада не спешил, он должен был увидеть главное: каким образом происходит подсадка инопланетного жука на человека. И дождался. Моряк, дежуривший в ходовой рубке, что-то просвистел в переговорное устройство. Вскоре отворился люк и изнутри субмарины подняли уже тронутый тленом труп цунами-коммандера Гогго Раллата. Даже свежий морской ветер не мог развеять вони, исходившей от мертвеца.

Подчиненные жуками имперцы положили труп Ралата рядом с надстройкой и встали рядом в позе почетного караула. Эспада смотрел во все глаза. Мертвое тело мелко задрожало, словно отзываясь на вибрацию корпуса субмарины и качку. Но в следующую секунду послышался хруст, швы на одежде покойника разошлись. Из прорех показались инопланетяне. Они шлепались на палубу, деловито очищали себя от ошметков внутренностей цунами-коммандера и устремлялись к бандитам, которые с отвращением и ужасом взирали на приближающихся «мутантов». Даже вертлявый У курок забыл о своих привычках и в странном оцепенении наблюдал за «гнидами». Постукивая насекомьими лапками по металлической решетке настила, те растянулись цепочкой вдоль шеренги мародеров. Замерли как по команде.

Первому честь стать носителем «брата по разуму» выпала именно У курку. Жук усиками ощупал его сапоги, приподнял верхнюю часть сегментированного туловища, будто хотел посмотреть мародеру в глаза, но вдруг утратил к нему всякий интерес. Отполз в сторонку и громко проскрежетал лапками о заднюю часть брюшка. Наверное, этот скрежет послужил приказом остальным, потому что жуки вдруг разом кинулись к бандитам.

– Ааааа! – завопил Студент и кинулся бежать, но споткнулся и растянулся на палубе.

– Массаракш! – рявкнул Облом и припечатал «своего» жука каблуком к настилу.

Другие мародеры поскидывали фальшивые путы, выхватывая стволы и ножи.

«Ну что ж, господа негуманоиды, – подумал Эспада. – Вы должны были понимать, на что идете. Теперь не обессудьте…»

– Все, братва! – крикнул он. – Начали!

И пошла потеха.

Нервы имперских морпехов, которые так долго были вынуждены хранить невозмутимость, не выдержали. Загрохотали «василиски», снося с палубы других имперцев, кому злая судьба назначила роль «дурилок». Бандиты с наслаждением расправились с «гнидами». Десятки жуков были растоптаны, сброшены в ледяную, забитую шугой воду, даже – расстреляны. Не прошло и минуты, как верхняя палуба белой субмарины оказалась очищена от нелюдей во всех обличиях. Морпехи и мародеры ликовали, даже обнимались, напрочь забыв о национальных и расовых различиях, но Шкелетик, возвысив голос, быстро утихомирил их.

– Рано радоваться, братва, – сказал он. – Теперь придется драться внизу. Будьте предельно осторожны, друг друга не перебейте. Да и остальных, кто под жуком, по возможности щадите. Люди это, не насекомые.

В ответ раздалось глухое неразборчивое ворчание.

«Знаю-знаю, – подумал Эспада. – Для вас, что люди, что насекомые все одно – гниды. Жаль, что я сейчас так не могу. Вот тебе и глубокое кондиционирование, массаракш!»

– Давайте, по одному в люк, – продолжил он вслух. – Командуют сержант Доррл и капрал Панта.

Оба вояки тут же принялись командовать, и морпехи вперемешку с мародерами полезли в люк.

Облом тронул Эспаду за рукав.

– Слышь, Шкелетик, – негромко сказал он. – У курок сбежал.

– То есть как это сбежал? Куда?

– В люк он нырнул, – пояснил Облом. – Как только заварушка началась.

– Массаракш!

– Что такое? – всполошился главарь береговых мародеров. – Думаешь он того… под гнидой?

– Не исключено, – буркнул Эспада. – В любом случае, его надо найти.

– Найдем, – беспечно отозвался Облом. – Куда он денется с подводной лодки?..

– Только брать его надо обязательно живьем.

– Не вопрос… – сказал главарь. – Живьем, так живьем… А зачем он тебе?

– Нужен, – отрезал Эспада.

– Ох, что-то я тебя не пойму, Шкелетик… – покачал головой Облом. – Говоришь, срок мотал. Разнорабочий, говоришь. А повадки у тебя офицерские. Контрразведка, да?

– Да ведь и ты непрост, гражданин Облом, – откликнулся Эспада. – Урка-уркой, но с двойным, если не с тройным дном. Верно, говорю?

Мародерский главарь угрюмо засопел.

– Проницательный, да?

– Дело не в проницательности, Калу-Мошенник, – сказал Эспада. – Просто когда-то моим подчиненным был один мутант по имени Птицелов.

Облом просиял.

– Вот значит как! – ахнул он. – Выходит, выжил мутоша? Добрался до Столицы!

– Выжил, – отозвался Эспада. – И добрался. Он теперь большой человек в одном, скажем так, учреждении. А вот каким образом выжил ты, Облом? У меня есть сведения, что тебя смертельно ранил Мезокрыл, после чего ты скончался в лагерной больничке.