Текст книги "Никки. Трилогия"

Часть 3. Миссия «Возвращение»

Глава 1

Время – удивительная штука! Иногда тянется едва заметно, словно смола, стекающая по стволу сосны в весенний день. Особенно когда очень сильно ждешь чего-то. Или в трудные времена. И наоборот, когда занимаешься чем-нибудь интересным, увлекся любимым делом – сверкнет молнией в вечернем небе, хотя только что, вроде было утро… Раз и пролетел день.

Так и вышло снова у Никки с Хаккетом. Брат с сестрой еще недавно, вроде бы, прилетели на Эйфо, только-только обустроились и привыкли к беззаботной жизни на райской планете. И уж, казалось бы, всего каких-то пару недель назад, пережили те приключения в джунглях и в Царстве Парящих. А с тех пор, прошел уж целый год!

Тесная дружба с Хельфликом и Ханной принесла невероятные изменения в жизнь как лендарианцев, так и акварианцев. Боявшиеся ранее Парящих, жители Эйфо теперь мечтали оказаться на «вершинах» и послужить местным божествам. Тем более что и оплата «заоблачных» услуг была, что называется, «на высоте». Садовники, массажисты, техники и деятели искусства были в Небесном Царстве нарасхват!

Еще бы, ведь теперь Парящие позволили использовать камень для строительства и отпала необходимость вечно перестраивать постоянно гниющие деревянные здания. Дома, школы, больницы и прочие городские сооружения теперь возводились на века из белого и розового мрамора. Фествуд – столица Лендарии засверкал в лучах Вилука, заблестел и превратился в сказочный город всего за год. Заряженные энтузиазмом жители побросали все дела и дружно, одной большой единой семьей принялись перестраивать свой полуторамиллионный город. Объединенные общим интересом, идеей создания «супер-города» жители столицы невероятно сплотились. Сдружились даже те семьи, что конфликтовали годами и поколениями, хотя таких было и немного.

Белоснежные башни и колонны новеньких домов, как улыбки горожан, сверкали с утра и до поздней ночи! А в сумерках еще и переливались отражением неоновых вывесок и трехмерных рекламных инсталляций.

Да, всего лишь за год Фествуд из вечно гниющего деревянного городишки, превратился в город будущего! Современный мегаполис требовал к себе уважения, люди стали заметно меньше мусорить и бережнее относились к общему имуществу.

В Рифусе – столице Акварии дела обстояли ничуть не хуже. Построенные под водой мраморные кварталы обещали служить веками. Отчего освободилось огромное количество времени, затрачиваемое ранее на обслуживание и ремонт зданий. Акварианцы стали больше отдыхать и проводить время с семьей.

И все это стало возможным благодаря одной маленькой девочке по имени Никки, которая нашла в себе смелость отправиться в Царство Парящих и убедить летающих кошек не похищать больше бедных крестьян и зазевавшихся на пляже акварианцев, а наладить взаимовыгодное сотрудничество.

Не по годам мудрая девочка, в которой течет кровь древних Властителей, смогла убедить Хельфлика, царя летающих кошек, что приглашать работников в замок гораздо эффективнее, чем их похищать. И это действительно было так! От желающих поработать в замке Парящих не было отбоя!

Что же касается Хаккета и Свена, которые уже целый год, как нашли сокровища Семи Морей, то их главное приключение было еще впереди. И да, именно для них этот год пролетел, словно бабочка, увидевшая самый сочный цветок на бескрайнем поле.

Хаккет, поделился со Свеном своей мечтой о том, как он спасет всех несчастных с «Резиновой планеты». Сводный брат сказал, что такие вопросы нужно сперва обсудить с Каримом, властителем Акварии. И в один прекрасный день ребята отправились во дворец.

Властитель воспринял вести о миссии Хаккета на удивление позитивно. Естественно, он одобрил решение братьев, «услышал и принял их волю». Карим пообещал всячески поддерживать ребят и лично попросил Корасона Бландо – властителя Лендарии провести переговоры с частными компаниями, осуществляющими масштабные пассажирские перевозки.

Продав часть сокровищ на рынках Фествуда, Хаккет и Свен смогли нанять на вырученные деньги неплохой шаттл с командой и даже заказать все необходимое оборудование. И вот тут-то будто вопреки всем законам природы, время – стремительная бабочка, превратилась в гусеницу и медленно-медленно поползла, заставляя томиться в ожидании.

Обещанные сроки вылета сдвигались уже во второй раз. Первый, по причине магнитной бури, сильнейшей за последнее столетие, которая принесла сбои в работе оборудования в нескольких мирах. Пришлось ждать, пока перенастроят все компьютеры и терминалы, перезагрузят все серверы, пропишут все порты и шлейфы, и прочее-прочее, прочее… Второй отсрочкой послужила банальная ошибка оператора ввода данных, из-за которой космопорт отказался принимать груз. «Несоответствие заявленной декларации и грузовой фактуры» – именно таким был ответ директора космопорта Фествуда. На исправление ошибок в документации определили срок две недели и Хаккет со Свеном решили провести эти дни со своими семьями.

Да! К этому времени Хаккет уже сыграл свадьбу с Евой, а Свен не только женился на дочери Карима, Властителя Подводного Царства, но и успел уже обзавестись двумя прекрасными дочурками. Малышки Лисси и Мисси были очень похожи на маму, красавицу Карину, хотя любопытство и жажду исследований унаследовали, вне всяких сомнений, от отца!

Хаккет все реже виделся с сестрой. Между перерывами в учебе, девочка постоянно «моталась» в царство летающих кошек, где изучала историю загадочного племени.

Но, как говорится: «Чему быть, того не миновать!» время-гусеница, доползло-таки до конца ветки и, свесившись, задержалось лишь на мгновение… На прощание в последний день перед отлетом. А затем, отцепившись, время-гусеница, стремительно полетело, кружась в водовороте мимолетных событий…

Для Свена все происходящее казалось сном. Вот парень взбирается на своих влажных еще от морской воды, темно-розовых щупальцах по металлическому трапу космического корабля. Вот усаживается в кресло и пристегивается ремнями. Взлет. Невероятное давление вмяло парня в кресло, впрочем, как и его сводного брата.

Заложило уши. Свен не слышал даже гул ионных двигателей, работавших на максимальном ускорении. Щеки, казалось, растеклись по спинке кресла, по обе стороны от лица. В глазах потемнело и… П-ф-ф-ф! Все закончилось! Ремни автоматически расстегнулись, и мальчишка воспарил!

– Я лечу! – крикнул Свен, вытирая слезы счастья, – я лечу!

– Это невесомость! – с улыбкой ответил пролетавший мимо командир корабля, – небольшой бонус туристам, перед тем как включится искусственная гравитация. Успевайте наслаждаться, у вас есть минут пять!

– Здорово! – воскликнул Хаккет, крутясь вокруг своей оси. Брат Никки никак не мог совладать со своим телом и остановить вращение. Еще бы! Ведь бывший зэтанец еще два года назад не мог двигать щупальцами и ходить-то научился относительно недавно. А теперь еще и летать учись…

Но мы с вами помним, что время – удивительная штука. И коварная. Хаккет и Свен, что называется, и глазом не успели моргнуть, как сработала система гравитации и оба парня с грохотом шлепнулись на полимерный пол капитанской рубки. Ну и смеху же было! Хаккет умудрился запутаться в собственных щупальцах, а огромные, с человеческий рост, руки, лишь усугубляли положение! Хорошо, что Свен подоспел на помощь и помог брату разобраться с собственными конечностями. Немного погодя ребята удобно устроились у огромного иллюминатора и с восхищением созерцали бесконечный космос.

– Как это… – запнулся Свен, не зная какие подобрать слова, чтоб описать эмоции от увиденного.

– Величественно! – Подсказал Хаккет.

– Да! Божественно! – вскрикнул от переполнявших его чувств Свен, – Священно! Словно все это сам Джаверод! Я не знаю, как сказать! – и парнишка расплакался. Он словно прикоснулся к Богу, к создателю вселенной, к Творцу!

Хаккет улыбаясь обнял сводного брата и стал всматриваться в бескрайнюю тьму космоса, усеянную гирляндами созвездий, планет, галактик и комет. Так они и сидели, обнявшись, пока впереди не начало расти серое пятно. Сначала маленькой точкой в самом центре иллюминатора, словно соринка, прилипшая к стеклу извне. Затем соринка разрасталась, и превратилась в большой круг, а вскоре заполнила собой все пространство вытеснив звезды и туманности.

– Странно, – задумчиво произнес Хаккет, – когда мы с Никки лежали ночью на пляже, Зэта была крупная, чуть не в четверть неба, а вот взлетели и она появилась сначала лишь точкой.

– Все просто, – ответил капитан шаттла, – с Эйфо до Зэты по прямой два с половиной часа лету, ни тебе космоса, ни тебе звезд и туманностей… Поэтому я решил лететь в другую сторону, чтоб вы смогли сполна насладиться полетом. Тем более, что вы весьма щедро заплатили за столь короткий круиз. Два миллиона империалов за четыре часа лету, это даже для нас много!

– Постойте-ка! – внезапно перебил капитана Свен, – это что же это получается? Это мы с Хаккетом почти четыре часа просидели у иллюминатора совсем без движения?

– Уф-ф! – облегченно вздохнул капитан, испугавшись, что туристы начнут возмущаться по поводу излишне уплаченных денег, – Да, именно так! Точнее четыре часа и тридцать восемь минут. Поэтому-то мы и дали крюка. Время, знаете ли…

– Странная штука, – в голос прошептали братья и снова уставились в гигантское «окно» космического корабля.

По мере приближения к единственному космопорту Зэты-437, сердце бедного Хаккета сжималось все сильнее. То ли от всплывших воспоминаний о временах, когда он обитал на Великой Мусорной Пустоши с проходимцем Двойкой, то ли от воспоминаний о родителях, похороненных где-то там. То ли серость и унылость самой планеты, ее ледяная безысходность и отчаяние, проникали внутрь все больше с каждым километром приближения…

Но вот шаттл затрясся, входя в плотные слои атмосферы.

– Немного дискомфорта в завершении путешествия, – прокомментировал командир корабля, – чтобы запомнилось лучше!

Еще тридцать минут и шаттл, дернувшись в последний раз, плавно «присел» на площадку. Хаккет и Свен запрыгнули в «шагалы» и подошли к дверям шлюза.

– Будет холодно, – только и успел сказать Хаккет. Наружные двери шлюза резко разъехались в стороны и в лицо, миллионами ледяных игл ударил ветер Зэты. Розовая кожа акварианцев мгновенно приобрела серо-бурый цвет, щупальца онемели.

– Прямо, как в Царстве Парящих, с трудом вытолкнул из себя Свен, ледяной ветер не давал вдохнуть и выдохнуть.

– Точно, я и забыл, что ты у нас парень с опытом! – Рассмеялся Хаккет, хлопнул брата одной из четырех левых рук по спине, и добавил, – ну, пошли, братец, нас ждут великие дела!

Их и вправду ждали. Но не великие дела, а советник губернатора. Крайне редко на Зэту прилетал частный шаттл, да еще и наемный, да еще и с официальной миссией с соседней планеты. Последний раз, помнится, лет двадцать тому назад. Или двенадцать. Сколько сейчас Никки? Да, именно двенадцать лет прошло с тех пор, как подобный корабль посещал эту недружелюбную, забытую всеми богами, планету.

Сердце Хаккета бешено колотилось. Сквозь шум в ушах он едва мог расслышать приветственную болтовню советника губернатора. Юноша вроде как оказался дома и было что-то приятное в этом. Но и тревога нарастала с каждой секундой. Возвращались боль и отчаяние. Боль утраты родителей, в гибели которых Хаккет продолжал винить себя. Отчаяние серой безнадеги безжалостной и жестокой планеты. И страх. Огромной волной накатил страх. А что, если они не смогут отсюда выбраться? Что если лететь сюда было самой большой ошибкой в жизни? Что если они со Свеном останутся здесь навсегда?

Легкая судорога прокатилась по всему телу Хаккета. Страх и ужас проник в каждую клеточку тела. Может на планете не так уж и холодно? Может это страх и ужас леденят души местных жителей, ищущих тепло в старых синтетических пледах, потрепанных «виарах» и бутылочке-другой «синтезатора»?

– Что с тобой? – с тревогой посмотрев на брата, спросил Свен.

– Да так… Воспоминания…

– Жуткие?

– Ага.

Братья шли, не обращая внимания на болтовню губернаторского прихвостня, который не умолкал, как рекламная стойка на местном рынке, зазывающая успеть «получить максимальную выгоду». Вот, наконец-то, заскрипели тяжелые двери входного шлюза в космопорт, и путешественники очутились в светлом и просторном холле прибытия. А главное – в теплом!

Встречающая делегация захлопала в ладоши, словно на Зэту прибыли знаменитые артисты. Одна из местных красавиц поднесла Хаккету и Свену стеклянные кружки с горячим напитком.

– Свежий чай с дороги, господа! – прощебетала красотка ангельским голоском, – дабы скорее согреться…

– Спасибо! – перебил девушку Свен, резко выхватив кружку дрожащей рукой. Хаккет тоже поспешил взять напиток. Горячий, но не обжигающий, одновременно сладкий и горьковатый. Странный, но очень вкусный, незабываемо вкусный!

– Как, вы сказали, это называется? – спросил Хаккет девушку, которая, кланяясь, пятилась назад.

– Чай… – красавица застыла от неожиданного вопроса, – просто чай.

– Интересно, – задумчиво произнес Хаккет, – ни разу не пробовал. Черт возьми, я даже ни разу не слышал о таком напитке! Хотя я тут…

Парень прервался на половине фразы. Он только сейчас начал осознавать происходящее, потому что увидел все то, что вокруг него. Это снаружи здания Зэты выглядят унылыми. Облетающая краска, отваливающиеся куски резиновых стен, пыль и серый песок. Внутри же все выглядит иначе! Хаккет за всю жизнь, что прожил здесь ни разу не был ни в одном приличном здании. Школа под эту категорию не подходила. По крайней мере та школа, где учился он.

Оглядываясь по сторонам, юноша все больше хотел плакать. Шикарные колонны, резные потолки, блестящие стены. Стекло и мрамор. До дворца Хельфлика, конечно, очень далеко по роскоши, но на контрасте с тем миром, что за пределами космопорта!.. По углам стояли… нет. Сидели красивые девушки в разноцветных резиновых горшках. Одни из них причесывались, другие поправляли свои белоснежные блузки, третьи же с любопытством рассматривали прибывших.

– Все они мутанты, – указывая одной из четырех правых рук на сидящих в горшках девушек, сказал Хаккет своему брату, – здесь, так их называют. Их щупальца, как, впрочем, и твои сейчас, безвольно болтаются. И у них здесь еще самая завидная участь. Остальным не удостоено такой чести. Они забитые, заплеванные стоят по углам каких-нибудь забегаловок, словно ядовитые растения… За людей их здесь никто не считает! И тем более за акварианцев с соседней планеты, братец! – предвосхищая возмущение Свена продолжил Хаккет, – здесь о вас ни одна душа не знает, поверь! По крайней мере такие как мы, из народа! Здесь мы «щупальценогие» или попросту «горшочники», не достойны иметь даже документы. Большинство таких как я сидит дома. Я тебе не рассказывал, но, когда судьба разлучила нас с Никки, я очень долго искал ее. А нашел сестренку в тот самый момент, когда толпа «двуногих», обезумевших от голода и холода, хотели сжечь мою сестренку в печи. Словно вязанку хвороста! – последние слова Хаккет, сам того не ожидая прокричал так громко, что на его слова обернулись все, кто был в огромном зале единственного на планете космопорта.

Свен молчал. «Шагалы» тихонько цокали по блестящему мрамору космопорта. Парень был шокирован увиденным и услышанным. Фантазии Свена вполне хватило, чтоб нарисовать самые ужасные сцены в голове. Впереди, прямо в центре зала стоял личный ионмобиль Джозефа Крайдена, губернатора Зэты.

Хаккет любезно, но весьма настойчиво попросил, советника губернатора не отвлекать их во время дороги в резиденцию Крайдена. А когда тощий лизоблюд, мерзко улыбаясь, все же пытался протиснуться в салон лимузина, «мутант-горшочник» грубо отпихнул приспешника и улыбаясь добавил: «Я бы очень попросил…»

***

И все-таки время – удивительная штука! Когда Хаккет, будучи на Эйфо вспоминал о своих приключениях на Зэте, казалось, это было так давно! Словно в прошлой жизни. Словно сон или жуткий квест в «виаре».

Теперь же, по возвращению в эту ледяную безнадегу, парня не покидает ощущение, что они с Никки и не улетали отсюда. Вот сейчас он поедет в Мусорную Пустошь, где Шакал оплакивает еще не остывший труп проходимца Двойки. Словно известия о той страшной аварии еще не исчезли из новостных колонок. Хаккет снова поежился от небольших судорог, сидя на заднем сидении роскошного «губернаторского лимузина». Леденящий душу, ужас зэтанской повседневности проникал даже сквозь бронированные стекла черного ионмобиля!

– Да ладно, ты, братишка! – ободряюще похлопал Хаккета по плечу Свен, – все будет хорошо, мы все седлаем быстро и вернемся домой! Не переживай!

– Надеюсь, – дрожащим голосом прохрипел Хаккет, – смотри, смотри по сторонам-то! Такого больше нигде не увидишь!

Свен решил последовать совету брата и уставился в окошко. Яркие огни и рекламные щиты вдоль Единственного шоссе ослепляли своей красотой.

Хаккет нажал кнопку связи с водителем.

– Слушаю вас, господин! – раздался мягкий и приятный голос.

– Давай через центр, братишка! – тоном, не терпящим возражение, сказал юноша.

– Будет сделано, – прозвучал мягкий приятный голос.

Свен удивленно посмотрел на Хаккета и кивнул головой, как бы вопрошая: «В чем дело?». Но сводный брат акварианца лишь молча кивнул в сторону окна и сам устремил свой взор в темно-серую мглу. За окном, по правую сторону от шоссе, сквозь рекламные щиты и мерцание огней виднелась Великая Мусорная Пустошь! Город оставался слева.

Через некоторое время лимузин плавно съехал с шоссе. Водитель прекрасно понимал просьбу Хаккета и повез делегацию через самые «черные кварталы» города.

Ветхие двух– и трехэтажные лачуги разваливались, казалось, прямо на глазах. Свен мог бы поклясться, что раза два, а то и больше, он точно видел, как от стены отваливался большой кусок и падал чуть ли не на головы прохожих. Между «многоэтажек» ютились одноэтажные постройки, некоторые были даже в половину этажа. Специфические заведения периодически «выплевывали» шатающихся и запинающихся жителей в потрепанных пластиковых робах.

– Вечер. Все уже приехали с работы и успели поднакидаться «синтезатором», – прокомментировал происходящее Хаккет и снова смолк.

А картина становилась все ужаснее и ужаснее. Потрескавшиеся резиновые вывески магазинов, салунов и других неизвестных Свену заведений, как бы кричали: «Беги! Беги отсюда, глупыш! Пока есть шанс, разворачивайся и прочь с этой жуткой планетенки!

Всюду валялся мусор, пустые бутылки и люди…

Грязные в лохмотьях, одни сидели, прислонившись к стене и протягивали руки к прохожим, надеясь хоть на какое-нибудь подаяние. А получив объедки, дрались за кусок еды, выхватывая из рук. Иногда даже пытались достать изо ртов друг друга! Другие хромая на двух, трех ногах копошились в переполненных мусорных баках. Третьи просто валялись на искореженных тротуарах словно мертвецы. Вокруг было столько много мутантов, что даже не верилось глазам! Вот прошел человек с двумя головами и огромным горбом на спине. За ним ковылял кто-то хвостатый с тремя тонкими, как ветки сухого дерева, рукам. А навстречу им переваливалась с ноги на ногу толстая женщина, больше похожая на грязного снеговика, потому что, казалось, у нее совсем нет ног. Только черные башмаки едва торчали из-под грязного платья длиною в пол. Когда машина опередила тетку «снеговика», Свен решил разглядеть ее лицо. Огромный нос был таким тяжелым, что «лежал на губах», а глаза выпучены настолько, что вот-вот выкатятся на изъеденные прыщами круглые толстые щеки. Женщина тяжело сопела и громко бормотала что-то непонятное, то и дело подергивая головой с грязными волосами.

Уродливые зазывалы и попрошайки махали конечностями приглашая внутрь жутких заведений, откуда доносились крики и грохот. Судя по их виду и обстановке внутри зданий, которую можно было увидеть через покосившиеся, лишенные дверей входы, только безумец мог войти внутрь. Или же простой местный житель…

Вдруг все эти мутанты, калеки и бездомные чудовища, словно по команде уставились на лимузин. Местные жители вмиг облепили ионмобиль, пытаясь вымолить снисхождение, подаяние, а может и благословение! Наступая друг на друга, на валявшихся повсюду калек и пьяниц, убогие, словно зомби, повылезали из всех развалин. Кто-то просто глазел на ионмобиль губернатора, как на чудо. Кто-то спешил прикоснуться к блестящей обшивке. Изнутри это выглядело настолько жутко, что Свен в ужасе заверещал: «Давай уже убираться из этого ада!».

– Не переживай, братишка ты так! – настала очередь Хаккета, ободряюще хлопать брата по плечу, – снаружи это не так страшно выглядит. Особенно, если другого ты ничего в жизни не видел. Парень усмехнулся и отвернулся в свое окно. Центр города исчез так же внезапно, как и появился, оставив позади узкие улочки, странные заведения, от которых хочется бежать прочь, толпы несчастных калек и попрошаек. Редкое освещение дороги периодически выхватывало из тьмы высокие заборы и одинокие дома, чуть поприличнее, но все такие же убогие.

– Вот школа моя, – прохрипел Хаккет, сдавливая одной из правых рук «щемящее сердце». Серое двухэтажное здание было освещено по четырем углам, поэтому его можно было рассмотреть. Зарешеченные окна, облезшая краска, спортивная площадка, больше похожая в темноте на прогулочный дворик какой-то тюрьмы.

– Жесть какая-то! – прошептал Свен, – особенно после нашей школы на Эйфо!

– Вот тебе, братец, и смысл фразы: «Все познается в сравнении»! Поживешь тут недельку-другую, так и впрямь Эйфо покажется раем!

– Так оно и есть Хакки! (Свен частенько называл брата ласковым сокращением).

– Поэтому здесь даже на небо не смотрят. Не верят, что жизнь может быть так прекрасна, что не найти порой подходящих слов, чтоб описать…

– Но как же вам удалось вообще? – Перебил вдруг Свен, – Это же… это ведь… шанс на миллион!

– Да, брат! И нам повезло его осуществить.

– Не знаю! Я не верю! Все это сон! Такого не может быть! – не сдерживая слез возмущался Свен, – жизнь не может быть настолько ужасной!

– Это ты еще не видел Великой Мусорной Пустоши! – усмехнулся Хаккет.

– Не знаю насчет пустоши, – Свен повернулся к брату и вытер слезы, – но вы с Никки точно великие! Вы потомки древних Властителей, не иначе! Теперь я в этом не сомневаюсь! Только Великие смогут поверить, смогут найти возможность в ТАКОМ БЕЗНАДЕЖНОМ МЕСТЕ!

– Наверное ты прав, Братец, но, тогда как все это объяснить? Как мы оказались в таком жутком месте, будучи потомками Великих?

– Пока не знаю Хакки. – Свен вздохнул, – Пока не знаю.

Лимузин подъехал к воротам резиденции Крайдена, тихо-тихо раскрывшимся, и заплыл так же бесшумно. Вокруг вспыхнули миллионы огней, заиграла торжественная музыка. Почетный караул выстроился вдоль красной дорожки, до самых лестниц ведущих во дворец.

Хаккет и Свен вышли из ионмобиля. Словно и не было жуткого центра полуторамиллионного Экерпаласа. Снова блеск и красота, чистота и роскошь окружили двух путешественников, членов делегации с соседней планеты с официальным названием Зэта-436.

Поднимаясь по лестнице, в портативных «шагалах» прикрытых длинными плащами Братья ничем не отличались от обычных жителей этой планеты или от лендарианцев. Поэтому Джозеф Крайден, даже и не понял, что пред ним два акварианца или на местном наречии два «горшочника». Встречая гостей на пороге шикарного дворца, Крайден «расплылся» в блестящей безупречной улыбке.

– Добрый вечер! Добрый вечер, дорогие мои гости! – едва ли не кланяясь, сладкоречиво приветствовал братьев губернатор, – добро пожаловать на нашу скромную, но гостеприимную планету! Вы, наверное, устали с дороги, проголодались? Давайте-ка сразу к столу! Без промедлений и задержек!

Губернатор на последних словах, даже немножко подпрыгнул. Добродушная улыбка седого, слегка сгорбленного губернатора с орлиным носом не смогла скрыть хищный блеск серо-голубых глаз, холодных как сама Земля Вечной Ночи. Искорки прощупывали гостей, сканировали, искали смысл, скрытые желания, намерения, слабые стороны. Хаккету стало не по себе от этого «ходячего рентгена», от которого и пахло-то, так же как от врача в лендарианской клинике, какими-то препаратами, лекарствами, микстурами.

Крайден проводил делегацию в зал торжественных приемов, наполненный министрами, финансистами, директорами предприятий, родственниками и разными прихвостнями, так или иначе заполучившими «тепленькое» местечко рядом с губернатором. Длиннющий стол, казалось, вот-вот рухнет под тяжестью разного рода блюди и напитков. Желудок Хаккета мгновенно принял зрительную информацию, кажется, напрямую, минуя мозг, и громко-громко забурлил, из-за чего парень даже немного смутился.

– Официальная часть, по техническим причинам, переносится на завтрашнее утро, – весело пролепетал губернатор, – поэтому сегодня вас ждет роскошный ужин и развлекательная программа.

– Нас это устраивает, – вежливо улыбаясь ответил Свен, Хаккет лишь молча улыбнулся и кивнул в ответ.

– Ну что же, господа! Тогда-с приступим!

И началась настоящая вакханалия! Приближенные к губернатору, его свита и всяческие родственники, скромно стоявшие, каждый у своего стула. Жадно набросились на еду и выпивку, словно их только что привезли с урановых рудников. Словно едят они в последний раз и боятся не успеть набить брюхо до отказа перед смертью. Зрелище вызвало рвотный позыв у Свена, Хаккет лишь ухмыльнулся уголком рта, глядя на это сборище. Жир и масло стекали по обвисшим щекам, по опухшим запястьям, расползались пятнами по шелковым одеждам, капали на дорогие юбки и брюки, которые уже трещали по швам. Чавканье было настолько синхронным, что могло своим ритмом ввести в транс! Количеством еды, вылетавшим изо ртов и падавшим на пол, можно было накормить добрую половину попрошаек из центра!

Спустя пару минут Хаккет наклонился к брату и шепнул на ухо:

– Ну что, братец, центр Экерпаласа уже не кажется столь отвратительным?

– Да там милейшее из мест в этом городе! – пытаясь преодолеть тошноту, еле выдавил Свен Камерде.

Блюда на столе сменяли одно за другим так быстро, что это было похоже на работу конвейера какой-нибудь сверхтехнологичной имперской фабрики. Сидя напротив губернатора на другом конце длинного во весь зал стола, братья едва могли различить силуэт Крайдена за мелькающими руками, кубками, блюдами и тарелками.

Вот уж действительно, время – интересная штука! Казалось бы, ну торжественный обед, ну прием, особенно веселье, оно ведь как? Пронеслось, прожужжало мухой у лица, моргнул и уже глубоко за полночь. Уже и расходиться пора. Но не сегодня! Адская трапеза на адской планете тянулась для двух братьев бесконечно долго, словно росток, только проклюнувшийся из семени, тянется сквозь плотную преграду эйфорианского грунта к живительным лучам Вилука.

Наконец, не выдержав всего этого свинства, Свен подозвал ближайшего лакея.

– Ваша светлость изволит чего? – странно отреагировал человек в темно-синем пиджаке и такого же цвета облегающих шортах до колен, надетых поверх белоснежных колготок.

– Нездоровится нам, видимо акклиматизация или что-то в этом роде. Нам бы в покои отправиться!

– Извольте, доложу-с, высочеству, – странный человек тут же исчез и через мгновение появился уже с другой стороны.

– Прошу вас, за мной следуйте-с!

Пьяный губернатор уже давно позабыл о гостях и дико ржал над очередной идиотской шуткой столь же пьяного прихлебателя.

Проследовав за служащим по длинному коридору, братья очутились в просторной комнате, обставленной шикарной мебелью. Белоснежные стены были украшены репликами известных во всей галактике картин, по углам стояли мраморные статуи, позолоченные шторы ослепляли своей красотой. С потолка свисали огромные хрустальные люстры, разбрызгивая разноцветные искры света по всей комнате. Выпроводив щебечущего лакея Свен первым делом отправился в санитарную комнату. Ему не терпелось наполнить водой громадную ванну и напитать высохшую на ледяном ветру Зэты кожу. Хаккет же поспешил вытащить безвольные щупальца-ноги из «шагалы» и усердно массировал их всеми восемью руками. Так и не поужинав на этом «свинском» пиру, парни легли спать голодными в этот вечер. Оба ожидали от завтрашнего дня много серьезных дел. Но ни один из братьев даже не подозревал, какие неприятности их ждут впереди. Поерзав с полчаса в белоснежных постелях, два акварианца все же уснули.

А тем временем губернаторский прием только набирал обороты. Набив свои животы до отказа, гости налегли на всевозможные напитки, от которых кружилась голова и сильно тошнило. Тут и там, по углам большого зала были видны следы рвоты и испражнений.

Пьяные гости уже давно перестали осознавать происходящее, громкая ритмичная музыка увлекла их в адский хоровод. Губернатор спал сидя за столом, едва не уткнувшись своим острым носом в тарелку.

Но не смотря на старание веселящихся как можно дольше растянуть, продлить этот ужасный вечер, время, интересная штука, всегда возьмет свое. Вот уже и светило Вилук показалось из-за Великой Мусорной Пустоши. До резиденции губернатора еще не долетели его яркие лучи, но обитатели гигантской свалки уже начали копошиться, совершая свои ежедневные ритуалы. Вот кто-то, превозмогая адские боли, тянется за остатками «синтезатора», покоящимися скудными каплями на донышке пластиковой бутылочки. А другой обитатель свалки уже открыл саморазогревающийся синтетический завтрак «Овсяная каша со вкусом малинового варенья» и жадно поглощает еду, запивая ржавой вонючей водой.

А несколько мгновений спустя, вся эта безмолвная армия зомби уже двинулась в сторону Экерпаласа в ежедневной надежде на удачу, на то, что сегодня кому-то из них точно повезет. Одни мечтают о том, что сам губернатор Джозеф Крайден, вдруг остановит свой роскошный ионмобиль рядом, и пригласит в резиденцию на знаменитый ежедневный пир. Другие жаждут лишь прикоснуться к великому Джо. Остальные просто хотят не умереть сегодня с голоду и в этом, для них, уже самая большая удача. Никто из жителей Экерпаласа, да и других поселений жуткой холодной планеты даже не представлял себе иной жизни, чем убогое прозябание на Зэте-437. Не угодить бы в рудники, вот это уже само по себе везение здесь!

***

Братья Камерде проснулись с первыми лучами светила, прокравшегося в комнату сквозь плотные золоченые шторы. Раздался робкий стук в дверь и, после разрешения Свена, в комнату вошел вчерашний придворный. Костюм на нем был уже бледно-розовый, но все такой же странный, коротенькие шортики до колен и торчащие из них ножки-спички в белоснежных колготах. Приталенный пиджачок с белым воротником и бледно-желтая рубашка придавали служителю дворца вид какой-то куклы, которую продают в магазинчике космопорта или же в одной из многочисленных лавочек Фествуда, что на Эйфо. «Кукла» привезла столик на колесиках, на котором дымился шикарный завтрак: яйцо «пашот» на хрустящем поджаренном тосте, пропитанным сливочным маслом. Расплавившийся от горячего яйца сыр, стекал по бокам вызывая обильное слюноотделение. Вареные сосисочки, политые каким-то невероятно красивым и нежным соусом так и просились в рот! Аромат кофе заполнил, казалось, не только комнату, но и весь дворец губернатора. Свен и Хаккет едва сдержались от желания немедленно накинуться на все это роскошество. Парни, вспомнив вчерашний ужин, решили не уподобляться завсегдатаям губернаторских приемов. Неторопливо и вполне прилично позавтракав, ребята узнали у лакея, что до официальной встречи у них есть еще два часа и согласились на любезное приглашение дворецкого посетить сады и прогуляться по оранжерее. Выйдя на свежий воздух, братья Камерде не ощутили ни сухости, ни леденящего ветра. Словно и не покидали Эйфо.