Текст книги "Отбор для неудачницы"

Глава 12

Бесцеремонно растолкав соперниц, разочарованных итогами сегодняшнего испытания, я со всех ног понеслась прочь, очень надеясь улизнуть от счастливого жениха. Не знаю, что он там хотел мне сказать, но явно это не признание в любви. С таким выражение лица обычно идут клопов в огороде давить.

У поворота все-таки не выдержала и мельком оглянулась, надеясь, что высокородный сынок наместника не захочет позориться и оставит меня в покое.

Не тут-то было!

Не обращая внимания на встревоженных невест, он следовал за мной. Вот же неугомонный. Я, конечно, понимаю, что он рад моему возвращению на отбор, но не настолько же.

Юркнула в один коридор, потом во второй, в третий, буквально скатилась по узкой лестнице на этаж один из нежилых этажей и забилась в какую-то нишу. Даже дыхание задержала, стараясь слиться со стеной. На сегодня с меня хватит переживаний, еще с Нольдом разбираться – это выше моих сил, поэтому притихла, замерла и тревожно прислушивалась, боясь уловить быстрые раздраженные шаги преследователя.

Тишина. До меня доносились лишь отдаленные голоса, да чей-то смех.

Я аккуратно выглянула из своего укрытия и осмотрелась. Блондина нигде не видно.

Неужели оторвалась? Счастье-то какое! От облегчения даже ноги подкосились, поэтому тяжело опустилась на старый сундук и, привалившись спиной к стене, прикрыла глаза. Кончиками пальцев потерла веки. В последнее время у меня постоянно было такое чувство, словно в глаза песка насыпали. От недосыпа, наверное, и от переживаний.

Только тут я окончательно осознала, как мне повезло. Ведь если бы не Смотрящие – собирала бы уже вещи, обливаясь горькими слезами. Только благодаря им все еще здесь, все еще на отборе, и имею возможность продолжать раздражать нервного жениха. Хорошо-то как! Я даже рассмеялась, но тут же прикрыла рот руками и испуганно оглянулась. Мне показалось, что в конце полутемного коридора кто-то шевельнулся.

– Кто там?

В ответ тишина, но мне снова почудилось движение. Кто бы там ни стоял – выходить он не торопился. Присматривался. А может там и не было никого, просто игра измученного разума.

Как бы то ни было, я аккуратно поднялась с сундука и попятилась в сторону лестницы, до рези в глазах всматриваясь в темноту. Не хватало еще на какого-нибудь сердитого стражника нарваться. Вот стыдобища-то будет, если меня за воришку примут и за ухо притащат к наместнику!

Бросив последний взгляд в сторону коридора, я шмыгнула на лестницу, и перескакивая через три ступеньки понеслась наверх. К счастью, меня так никто и не окликнул, и я без приключений вернулась на жилые этажи. А вот дальше передвигаться было сложнее. Я очень сомневалась, что жених решил отступить и оставить меня в покое, поэтому продвигалась перебежками, прячась то за статуями, то за высокими напольными статуями, то за шторами. Один раз чуть не попалась.

Едва я успела присесть за большим вазоном с раскидистой пальмой, как в проходе появился Нольд. Пронесся мимо меня как ураган, и следом за ним в воздухе огненное марево вилось. Эх, как разошелся! Как бы замок не спалил!

Мне очень захотелось попасть в свою комнату и забаррикадироваться там, так что бы ни один блондинишка не смог пробраться, поэтому дождалась, когда он скроется за поворотом, и со всех ног припустила в другую сторону.

Когда добралась до знакомого крыла, облегчению не было предела – вдали уже маячила родная дверь, за которой можно будет выдохнуть и расслабиться. Воровато оглядываясь, я поспешила в свою комнату, очень надеясь, что никто меня не остановит, но моим мечтам вновь не суждено было исполниться.

Откуда не возьмись ко мне выскочила Ромерта.

– Ксана! – воскликнула она, и я замахала на нее руками, призывая к тишине.

– Тихо!

– С тобой все в порядке? – старушка метнулась ко мне и принялась осматривать со всех сторон, – цела?

– Да, цела я, цела, – схватила ее под руку и потащила в сторону заветной двери, —внутрь зайдем и поговорим. Поверь, сейчас здесь не самое безопасное место.

Служанка была так взволнована, что не понимала моих тонких намеков. С необычайной прытью высвободилась из моих рук и снова накинулась с причитаниями.

– Я думала, с тобой что-то случилось. Остальные девицы вернулись, а тебя все нет и нет! Я уж подумала, что все – выгнали тебя. Или кто-то из соперниц пакость устроил.

– Сейчас все расскажу, – взмолилась я, – Идем.

Ромерта никак не могла понять, почему я говорю шепотом и так настойчиво подталкиваю ее в сторону комнаты. Ее волнение, конечно, очень приятно, но поволноваться можно и в безопасности, за закрытыми дверями, подальше от огненных магов, способных поджарить одним взглядом.

– Скорее! – со стоном поторопила ее.

– А ну-ка стоять! – прогремел зычный голос.

Поздно!

Я от неожиданности подпрыгнула, как коза, а моя дряхлая служанка, так вообще чуть в обморок не повалилась. Сдавленно охнула, схватилась за сердце, и с испугу сама вперед меня понеслась в конец коридора. Я за ней, а белобрысый следом.

Чувствуя, что еще немного и уйдем, этот гад взмахом руки на нашем пути огненную стену поставил. Я отшатнулась от шипящего огня, а бедная Ромерта замерла и сжалась в комочек, прикрывая руками лицо.

Вот негодяй! Нельзя же так людей пугать!

***

Бежать некуда, да и настроения для этого не подходящее, поэтому развернулась к преследователю лицом и руки в боки сердито уперла.

– Значит так! – грозно начал жених, подлетев ко мне вплотную, – не знаю, что ты там наговорила Смотрящим, раз они дружно решили тебя оставить, но чтоб духу твоего в замке не было. Сегодня же!

Глазищи полыхают, взгляд хищный.

Хоро-о-ош, поганец.

– Нет, – односложно ответила на гневную тираду.

– Что нет?

– Никуда я не уеду. Это раз, – руку вскинула, останавливая гневный поток готовый сорваться с красивых мужских губ.

По-моему, у него глаз задергался.

– И больше никогда не смей пугать своими огненными фокусами порядочных людей. Это два.

Второй глаз тоже пару раз дернулся.

– Огненными фокусами? – переспросил ошеломленно, – порядочных людей? Это тебя что ли?

– Ха! Меня так просто не испугаешь, – улыбнулась, прекрасно понимая, что бешу его, – а вот Ромерте даже поплохело из-за тебя.

– Какой еще Ромерте?

– Моей камеристке.

Только тут он заметил сжавшуюся у стены старушку. Она тихо пискнула и, втянув голову в плечи, попыталась уйти подальше от шумного молодого хозяина. Бедняжка, так и сердечный приступ заработать можно.

Нольд мазнул по ней мимолетным сердитым взглядом и снова ко мне обернулся. Открыл было рот, чтобы сказать очередную приятность, но осекся. Нахмурился.

Старушка, к тому времени сделала уже пяток шагов. Он снова посмотрел на нее, на меня, тряхнул головой. Снова посмотрел на служанку. Нахмурился еще больше.

И не успела я его остановить, как шагнул следом за ней.

– Не тронь ее! – вцепилась ему в локоть.

Ух ты, мышцы-то как камень! Я даже прибалдела маленько.

Тем временем блондин бесцеремонно подхватил под руку мою камеристку и развернул к себе:

– Баб, ты что ли?

Она остановилась, слегка покраснела и с достоинством высвободилась из его цепких лап. Передничек белый смущенно расправила и только после этого слегка виновато посмотрела на жениха:

– Как дела?

– Это вообще, что такое? – прохрипел он.

Меня этот вопрос тоже очень волновал, поэтому переводила изумлённый взгляд то на высоченного блондина, то на крохотную сухонькую Ромерту. При этом жениха из своих цепких лапок отпускать не торопилась, уж больно мне понравилось ощущение крепкого тела под своими ладонями.

– Мы думали, ты в деревне. Здоровье поправляешь, отдыхаешь. А ты оказывается здесь! Да еще и в таком виде! – указал рукой на униформу прислуги, а потом сердито переметнулся на меня, – да еще и с этой…каланчой!

Тут он заметил, что я на нем бессовестно вишу, и сердито стряхнул с себя.

– Кто бы говорил, – камеристка только фыркнула.

… Или не камеристка?

Она щелкнула пальцами. Одежда служанки моментально подернулась дымкой и превратилась в тяжелое атласное платье, тугой пучок на голове преобразился в элегантную прическу. Черты лица тоже изменились. Стали утонченнее и строже.

Вот это ж ничего себе!

Я хлопала глазами, Нольд хлопал глазами, а Ромерта изящным жестом поправилась волосы и снисходительно взглянула на нас. Вот уж у кого надо учиться умению смотреть свысока. Мы с женихом были выше ее чуть ли не на три головы, но чувствовали себя на ее фоне детьми.

– Ты представляешь, что отец скажет?!

– Это тебе надо думать, что отец скажет, – старушка поманила к себе, и когда белобрысый наглец нагнулся, бесцеремонно потрепала его по щеке, – а я – его мать и не обязана перед ним отчитываться.

Бедный огненный маг. У него аж физиономия от растерянности вытянулась.

– Зачем? –  ему хватило сил только на этот вымученный вопрос.

– Мне было скучно, – старушка пожала плечами.

– А прислугой значит быть весело?

– Мне досталась очень хорошая невеста, – Ромерта ободряюще прикоснулась к моей руке.

– Вы сговорились что ли все??? – взревел бедный жених.

– О чем ты, милый? – улыбнулась она, а потом глянула в мою сторону и едва заметно указала взглядом на комнату.

Я воспользовалась ее предложением и сбежала, захлопнув дверь прямо перед носом разъяренного женишка.

Сегодня явно не его день.

С трудом перевела дыхание и, прислушиваясь к размытым голосам за дверью, побрела в гардеробную.

Что же это получается? Все это время со мной бабуля жениха была?

Ну Ромерта, ну старая проказница. А как хорошо сыграла камеристку. Сейчас, зная правду, я, конечно, понимала, что нестыковок в ее поведении было множество, но до этого момента у меня даже мысли не возникало, что с моей прислугой что-то не так.

Ее, конечно, можно понять. В замке скучно, внук вырос, чем еще бабушке заниматься? Вот и развлекается как может. Молодец, уважаю, а за одно то, как она Нольда по щечке потрепала – готова на руках носить. Бедный жених, чуть сквозь землю не провалился от смущения. Тяжело из себя строить грозного мага, когда для бабули ты навсегда останешься несмышленым внучком.

Не сдержав нервный смешок, я зашла в гардеробную, и прежде, чем начать раздеваться, направилась к большому, во всю стену зеркалу. В нем отражалась бледная, немного измученная, но до невозможности довольная девица. День был насыщенным на эмоции, и я устала так, будто целину своими собственными руками возделывала. Приблизила физиономию вплотную к зеркальной поверхности – губы искусаны от волнения, под глазами тени залегли, а сами глаза будто светлее стали и начали зеленью отливать. Видать, совсем я сегодня измучилась. Даже платье, которое еще утром было внатяжку, так что лишний раз не вздохнуть, не охнуть, теперь как-то свободно свисало. Так и похудеть ненароком можно!

Покрутилась возле зеркала, повертелась и уже хотела было отойти в сторону, но тут краем глаза заметила в отражении за спиной что-то новое…страшное. На стене позади меня почти у самого потолка сидело что-то темное, склизкое, очень напоминающее клубок червей.

Однако, резко обернувшись не увидела ничего. Ни намека на тварь из Запределья. Просто комната, где нет никого кроме меня.

– Совсем с ума сошла, – прошептала вслух и принялась поспешно стягивать с себя платье.

Все. Хватит. Сначала в ванну, а потом в кровать, и спать до тех пор, пока бока не заболят!

***

Избавившись от опостылевшего платья, я замоталась в большое бежевое полотенце и, пока в ванну наливалась розовая вода с душистой пеной, занималась волосами. Ромерта-проказница столько шпилек в меня насовала, чтобы прическу закрепить, что я замучилась их вытаскивать, а заодно и пару клоков себе выдрала.

Да кому вообще нужны такие жертвы? В очередной раз пришла к выводу, что у меня сестра – маньячка, потому что она каждый раз приходила в дичайший восторг от всех этих приготовлений и ритуалов красоты. Я бы вот лучше поела чего-нибудь вкусненького. Прислушалась к себе, пытаясь понять, что именно мне бы хотелось съесть, но на ум ничего не приходило. Вот до чего человека довели своими отборами! Аж аппетит пропал!

Позади меня звякнуло и раздался тихий плюх, будто что-то упало в ванну. По-прежнему ковыряясь в волосах, хмуро обернулась через плечо. На столике рядом с ванной стояло семь разноцветных бутылочек. Я их лично сама зачем-то пересчитывала. Сейчас было только пять. Шестая лежала на боку. Седьмой не было. Утонула что ли?

Не торопясь, подошла ближе и заглянула вниз. Густая пена стояла высокими резными шапками, так что сквозь нее нельзя было увидеть поверхность воды. Я беспечно смахнула ее в одну сторону. На дне лежала темная бутылочка, а из нее растеклась какая-то темная жижа. Наверное, одна из тех масляных масок для лица, которыми так любят пользоваться местные модницы.

Да что за невезенье! Помылась называется! Теперь заново ванну набирать.

Я нагнулась ниже, чтобы достать бутылку, но рука замерла, так и не коснувшись воды. Черная жижа медленно перекатывалась по дну, словно ощупывая его. Щупальцами.

Во рту тут же пересохло. Медленно, не сводя глаз с ванны, я начала пятиться в сторону выхода.

Пена всколыхнулась и через бортик ванны перекинулось первое щупальце. Затем второе, а следом и вся тварь выбралась из воды. Замерла на мгновение, будто прислушиваясь, а потом проворно окатилась в сторону.

Я отшатнулась. Схватила в руки низенькую табуреточку, пытаясь прикрыться ей как щитом, и снова попятилась к двери. Тварь метнулась из одного угла в другой, словно ей тут не нравилось, заскочила на стену, распластавшись по ней черной кляксой.

Сердце гудело, воздуха не хватало. Так страшно мне не было никогда.

Чудовище перескочило с одного места на другое, пробежало под самым потолком и бросилось в мою сторону.

Я только успела выставить перед собой табуретку. Черные щупальца обвили ее с такой силой, что древесина жалобно затрещала.

Захлебываясь ужасом, я смотрела на черное, будто масляное тело чудовища. На то, как на его поверхности вздувались и опадали пузыри, как одни щупальца втягивались, и на другом месте тут же появлялись новые.

У мильгана не было глаз. Зато был рот похожий на воронку, в которой двигались бурые лезвия зубов. Он щелкал ими пытаясь дотянуться до меня, а потом начал зло клокотать:

– Шшшшххх, клек-клек.

Ничего ужаснее я в своей жизни не слышала. Внутри будто струна оборвалась, и я начала визжать. Голосила, как ненормальная, из последних сил пытаясь удержать тварь подальше от себя.

Где-то за стеной хлопнула дверь, потом еще одна, а потом в ванну ворвался злой жених, а следом за ним взволнованная старушка.

– Чего орешь… – начал было парень, но голос оборвался, когда он увидел черную тварь.

Дальше полыхнуло так, что я только всхлипнула, уронила табуретку и, закрывая лицо руками, отпрянула к стене. Было невыносимо жарко, воздух обжигал легкие, я слышала треск огня и истошные вопли мильгана. Потом тварь затихла.

Желая узнать, что там происходит, осторожно глянула сквозь пальцы и ужаснулась. Моя ванная комната была похожа на руины. Кругом все полыхало, на полу черные ошметки, а в центре всего этого ада стоял бешеный огненный маг и смотрел на меня. Когда он шагнул в мою сторону, я испуганно попятилась.

– Ты полукровка? – прорычал, словно разъяренный зверь.

Смотрела на него, выпучив глаза и хватая ртом воздух, как рыба.

– Ты. Полукровка? – встряхнул меня за плечи.

Мне хватило сил только на то, чтобы отрицательно покачать головой.

– Н..нет, – от волнения начала заикаться, – ты уже спрашивал.

– Уверена? – Нольд мне не верил, продолжал прожигать свирепым взглядом.

– Абсолютно.

Он так резко меня отпустил, что я чуть не упала, едва успев схватиться за стену.

Почему он все время задает мне этот вопрос? Чистота крови как-то влияет на тварей? Мне хотелось спросить, но пришлось прикусить язык – огненный явно был не в том настроении, чтобы вести со мной светские беседы.

Он обошел всю комнатку, заглянул в каждый угол, даже распахнул маленькое окошко. Ромерта стояла тише воды, ниже травы и пристально наблюдала за внуком, пока он во всю хозяйничал на моей территории.

Наконец с осмотром было покончено. Жених остановился, хмуро потер бровь и шумно выдохнул. А меня начинало трясти. От холода и от нервов. Еле держалась, и то только потому, что не хотела в глазах жениха выглядеть полной истеричкой.

– Все в порядке?

– Похоже на то, – раздраженно отозвался парень.

– Тогда, может, уйдешь? – произнесла сдавленно.

– У тебя забыл спросить, уходить мне или нет!

Нет, ну что за человек. У меня, между прочим, нервный срыв на подходе, а он опять вредничает.

– Вообще-то, я голенькая! – грозно указала на себя пальцем, – И если это несчастное полотенце с меня свалится, гарантирую, что у тебя глаза от восторга лопнут!

Нольд скользнул быстрым взглядом по моему полотенцу, раздраженно скрипнул зубами и быстрым шагом вылетел из моей комнаты.

Ромерта уходить не торопилась.

– Ты как?

– Перепугалась до смерти, – я честно призналась, потому что скрывать не было смысла. Меня с головой выдавали трясущиеся руки и колени, ходящие ходуном. – Не пойму, как здесь оказалась эта тварь.

– Не переживай, милая, – она потрепала меня по руке, – Нольд вы всем разберется. А мы пока давай-ка приберемся здесь.

– Приберемся? – я обвела печальным взглядом обгоревшую, раскуроченную комнату, – по-моему, тут проще все досками заколотить и никого не пускать.

– Глупости, – моя подставная камеристка задорно улыбалась, – Я тебе говорила, что я – бытовой маг?

– Вы мне вообще ничего о себе не говорили, – проворчала я, с укоризной глянув в ее сторону.

– Значит, к слову не пришлось, – отмахнулась она и, обведя комнату оценивающим взглядом, щелкнула пальцами.

Тотчас все вокруг пришло в движение. Копоть и сажа начала исчезать, трещина на зеркале зарастала, вода с пола испарялась. Вся ванна заполнилась паром, а когда он растворился, я с изумлением уставилась на идеальное, сверкающее чистотой помещение. Оно выглядело так, будто здесь неделю трудилась армия служанок.

Моему изумлению просто не было предела. Стихийная магия, колдовство – все это меркло на фоне вот этих бытовых чудес. Я бы от такого дара точно не отказалась.

Только на полу, там, где упала сгоревшая тварь, осталось темное пятно.

– Это убрать мне не по силам, – расстроенно призналась Ромерта, – просто постели коврик, чтобы в глаза не бросалось.

Глава 13

Тварь в комнате Ксаны оказалась не единственной. Стоило выйти в холл, как ко мне подскочил один из стражников, с сообщением, что троих мильганов уничтожили в оранжерее восточного крыла, пострадавших нет.

Какого черта они делали в замке? В моем доме?

Меня это завело до самых небес. Как так-то? Замок всегда был самым безопасным местом на земле, и тут на тебе, твари по нему разгуливают, как хотят.

Джера я нашел внизу, возле центрального входа. Он уже был в курсе происходящей чертовщины и, судя по тому, как густо морозный узор покрывал высокие окна, тоже очень сильно разозлился.

– Еще одну нашли после того, как провидцы накрыли замок поисковым заклинанием. На старом дворе сидела. Никогда никого из них в Ралессе не было, а тут сразу четверо, – хмуро произнес он, едва я подошел ближе.

– Вообще-то пятеро. Еще одну я зажарил в комнате у Ксанки.

Ледяной маг только бровь вскинул, ожидая пояснений.

– Собирался придушить эту наглую каланчу, но нашлось более важное занятие.

– Тебе не кажется, что она постоянно оказывается там же где и гости из Запределья.

– Кажется. Завтра оттащу ее к Эрине, пусть еще раз проверит. Может, полукровка, может, твари решили снова разбить печать Альшаны и им нужна свежая кровь. Но скорее всего она просто хроническая неудачница, которая вечно оказывается не в том месте, не в то время.

Джер пожал плечами:

– Полукровок и в академии предостаточно. Какой смысл лезть сюда ради одной из них? Нет, тут что-то другое. Они почему-то поменяли маршрут и теперь идут через замок.

– Меня больше волнуют, как они умудряются сюда проникнуть, минуя защитные барьеры.

– Может, сбой какой-то? Или им хватило мозга найти способ обходить защиту?

– Я откуда знаю.

– Давай-ка еще раз все проверим. Вручную. Как мы это делали у Барьера.

В общем, мы не спали всю ночь. Облазили каждый закуток, просветили каждое темное место, проложили линию защиты в каждом коридоре, каждой комнате. Подземелье вообще обшарили с особой тщательностью. Пусто. Стражники и другие маги тоже рыли носом землю, но ничего не нашли. Больше тварей не было. Ни в замке, ни в городе.

Чисто.

Может, просто залетные? Ползли в Академию, но сбились с пути? Глупое предположение, но другого не было.

Под утро я чувствовал себя, как выжатый лимон. Опустошив весь свой резерв, я еле на ногах держался и мечтал только об одном – лечь и отрубиться. Джер был не в лучшем состоянии. Шел рядом и молча хмурился. Не было сил даже говорить, обсуждать произошедшее. Да и смысла в этом никакого. Мы всю ночь строили гипотезы, предлагали варианты, и так ни к чему и не пришли.

Возле обеденного зала нам на встречу попались мои дорогие невесты. Десять штук. Одиннадцатой, самой большой и безумно раздражающей, среди них не было. Видать, притихла после вчерашнего.

– Добрый день!

– Как дела?

– Какая отличная погода?

– Я так рада вас видеть.

Они тараторили все и сразу. Даже в ушах зашумело. В голове и так колокола звучали, а после появления драгоценных красавиц вообще подурнело.

– Присоединитесь к нам за завтраком? – у меня на локте уже висела одна из них. Другая томно заглядывала в глаза и что-то лопотала о том, что я ей сегодня снился.

Джер по стеночке, боком, протиснулся мимо них, отошел на несколько шагов от всего этого цветника, обернулся и показал мне язык. Ему весело! Он вообще весь отбор веселился и издевался надо мной как мог! Тоже мне друг.

– К сожалению, мне надо идти. Дела, – коротко отозвался на все восторженные охи-вздохи и позорно сбежал, пока они мне весь мозг не сломали.

– Эх, повезло тебе, столько девушек, и все твои.

– Могу поделиться. Хоть всех забирай.

– Нет, спасибо. Мне столько не надо. Это ты у нас вечно количеством брал, – мерзавец так самозабвенно ухмылялся, что мне захотелось хорошенько начистить ему физиономию.

– Не смешно. Они как куры налетели, я почти ничего не понял из их самозабвенного кудахтанья. У нас тут твари по замку бродят, а они все щебечут, как птички пустоголовые.

– Да откуда им знать? Как обычно – режим секретности. Знают только те, кому надо знать, а остальные в блаженном неведении.

– А жаль. Я бы посмотрел, как они тогда забегали, заголосили.

– Что-то твоя дорогая Ксана не бегает, и не голосит, – флегматично заметил Джер.

– Во-первых, она не моя, и уж тем более не дорогая, а, во-вторых, это вообще исключение из правил. Она, конечно, поорала для приличия, когда мильган ее попытался сцапать, но на удивление быстро пришла в себя, – усмехнулся, вспомнив это чудовище, замотанное в полотенце, – Мне кажется, если бы я вовремя не подоспел, она бы сама справилась. Забила бы его…табуреткой…или съела.

Представив сию впечатляющую картину, не удержался и заржал.

– Зато она в обиду себя не даст, – Джер тоже посмеивался, – да и тебя тоже.

– Вот счастье-то привалило.

– Даже завидую.

– Так давай меняться, – бодро предложил я, – Ты мне фею, я тебе Ксану.

– Отвали, – лениво отмахнулся он и зевнул, – если я сейчас не найду свою койку, то лягу прямо на полу.

Спать и вправду хотелось жутко. Но едва я зашел в свою комнату и, не снимая одежды, завалился на кровать, как в дверь постучали. Посыльный. От родителей. Срочно звали к себе. Весьма не кстати, но отказать я не мог. Да к тому же у меня к ним была пара вопросов, и главный из них – зачем они оставили каланчу на отборе.

***

– Вы можете мне объяснить, зачем ее оставили?

После того, как с отцом обсудили проблемы безопасности, я перешел к своей головной боли, а именно – к отбору, а конкретнее – к дорогой Ксане Уортон.

– А что не так, милый? – улыбнулась матушка.

– Все не так. Вы ее вообще видели?

– Видели.

– Ну и? – я уже начинал закипать. Бал, твари, бессонная ночь, а теперь еще разговор с родителями, которые явно не разделяли моего возмущения.

– Бойкая.

– Бойкая??? По-вашему, мне нужна бойкая невеста?

– Почему бы и нет, – пожал плечами отец, – с ней не забалуешь.

– То есть я – маленький мальчик, которому необходима такая, у которой не забалушь?

Маменька, надменно вскинув брови, стала демонстративно рассматривать свои аккуратные ухоженные ногти. Она всегда так делала, когда я, по ее мнению, ерунду говорил.

Понятно. Никак мне Эльку не простит.

– Вы же видели, она на этом балу, как белая ворона была. Половине зала ноги оттоптала. Зачем вы ее вернули?

– Воспользовались правом Смотрящих.

– Но почему именно с ней? Почему на первом испытании никого не вернули? Или на втором? Почему именно Ксана?

– Без нее отбор будет уже не тот. В ней азарта побольше, чем во всех остальных вместе взятых.

– А заодно и килограммов с сантиметрами.

– Ну что ты какой поверхностный. Разве человека килограммами меряют?

– Чем же мне ее еще мерить? – у меня уже просто слов не было. Спать хотелось – аж глаза слипались, а я вынужден был находиться здесь и говорить о самой неподходящей невесте на свете.

– Во-первых, она умная, – весомо заявил отец, – это большое счастье, когда жена умеет думать не только о нарядах, но и о делах значимых.

– Во-вторых, сильная, – вставила свой довесок мать, – и смелая, и хозяйственная.

– В-третьих, обжора, – с ухмылкой добавил я, а потом продолжил, – в-четвертых, несуразная дылда. В-пятых, ее на люди лучше не выпускать, ибо не затопчет, так покалечит. В-шестых, она не умеет молчать. В-седьмых…не знаю, что, в-седьмых, но тоже ничего хорошего.

– Мне кажется, она начинает тебе нравиться, – усмехнулась мать.

– Мне кажется, я начинаю ее бояться, – огрызнулся в ответ.

– Не переживай, все будет хорошо.

– Хорошо будет, если она вылетит с отбора. И уже было бы хорошо, если бы кое-кто не вернул ее обратно!

– Все не ворчи, – мама отмахнулась от меня, как от приставучего комара. – вернули и вернули. И не жалеем.

– У нее все равно нет шансов победить, – я категорично мотнул головой. Даже если Ксана умудрится пройти все испытания, я ее лично отвезу в темный лес и оставлю там. Или сам сбегу обратно к Барьеру, но на ней не женюсь. Правда об этом я вслух не сказал.

– Пф, да у нее этих шансов побольше, чем у остальных, – встрял отец, – уж поверь мне, я в людях редко ошибаюсь.

– Уверен?

– Еще как. Именно поэтому на нее и поставил.

– Что ты сделал? – я не поверил своим ушам, – поставил на нее? Вы тут еще ставки за моей спиной затеяли?

У меня даже голова задымилась несмотря на то, что резерв под ноль спустил.

– Да вы…– начал было, но от возмущения все слова растерял, – да я…да она…

– Ну-ну, хороший мой, – мать ласково взяла меня под локоть, – иди поспи, на тебе лица нет. Устал, наверное.

С этими словами бесцеремонно вытолкала меня из комнаты и дверь прикрыла, а для надежности еще и ключ в замке повернула.

Я стоял посреди коридора и продолжал дымиться, не понимая, что вообще твориться вокруг меня.

– Вы представляете, он ставку на Ксанку сделал! То же мне наместник! – вечером мы с приятелями собрались в таверне. Я громко и упорно негодовал, – Разве это по-взрослому??? Это еще додуматься надо было, ставки на невест делать! Нет, вы можете себе представить???

Друзья промолчали.

Джер сосредоточенно рассматривал муху, шустро ползущую по стене, Энтони не менее сосредоточенно изучал содержимое своей пивной кружки, а Майлз с упоением жевал кусок мяса.

Во мне стали подниматься нехорошие предчувствия. Я посмотрел на одного, на второго, на третьего и прошипел:

– Вы в курсе, да?

Они что-то там замялись, забубнили, в конце концов Джер сдался:

– Да. В курсе.

– Ну и каковы ваши прогнозы? На кого ставки? – сердито постукивая пальцами по столу поинтересовался у этих предателей.

– Я на Ксанку, – ухмыльнулся ледяной маг, и я едва сдержался чтобы не бросить в него кружкой, – огонь девка.

– Я тоже, – поддакнул Энтони.

– А я на Натаэллу, – прошамкал Майл, – у нее такая…хм, неважно.

Все. Занавес. Я давно не был так близок к тому, чтобы начать убивать.

– Придурки, – процедил сквозь зубы и залпом проглотил содержимое кружки, – то же мне друзья!

– Да ладно тебе. Когда еще выпадет шанс так повеселиться.

– Значит так, дорогие мои весельчаки. Довожу до вашего сведения, что победительниц в этом отборе не будет. Все. Точка.

– Как же Ксанка? Она так просто не сдастся.

Тут они правы. Каланча явно воспряла духом после того, как ее оставили на отборе.

– К сожалению, следующее задание я придумал его еще до того, как она появилась на горизонте.

– Опять пыль, грязь и испытание на прочность?

– Да. Но ее этим не проймешь. Поэтому вы, – пальцем обвел всех троих, – поможете мне вывести ее из игры.

– Я – пас, – сразу отозвался Энтони, – я на нее поставил.

– А я – наперсник, – развел руками Джер. – мне в такие авантюры ввязываться нельзя.

Метнул в его сторону сердитый взгляд, но ледяной маг не проникся.

– Значит, тебе придется, – обратился к Майлзу, – ты-то на другую невесту поставил.

– Без проблем. Что от меня требуется?

– На следующем испытании я приготовил им марш-бросок по пересеченной местности. На время. Я дам тебе карту маршрута. Ты должен будешь в нужном месте подкараулить эту нахалку.

– И что мне с ней потом делать?

– Что хочешь. Главное задержи так, чтобы она не успела пересечь финишную черту до назначенного времени. И тогда она вылетит. Еще одного иммунитета Смотрящие дать не смогут, – выразительно посмотрел на своего дорого наперсника.

Джер только хмыкнул и позвал официантку, чтобы повторить заказ.

***

Весь следующий день я был занят – носился вместе со стражей то по замку, то по городу, проверяя рубежи и защитные барьеры. Все работало, как часы, и тем страннее выглядел сам факт того, что кучка тварей смогла пробраться в сердце Ралесса. Где-то они нашли обход, трещину в нашей защите. Оставалось только надеяться, что мы успеем найти этот тайный лаз, до того, как проникновение случится снова.

У меня совершенно не было свободного времени, тем более на такую глупость, как невесты. Им организовали очередное увеселительное мероприятие, на котором мне положено было присутствовать в роли главного клоуна. Провести экскурсию в нашей Галерее Памяти. К счастью, появление мильганов в городе стало достаточно веским основанием, чтобы прогулять встречу с дорогими, горячо любимыми невесточками.

Хотя одну из них, самую настырную, мне все-таки пришлось проведать…

Мне не давала покоя чистота крови этой Ксаны из Боунса. Если она полукровка, и твари выбрали ее для очередной попытки прорыва, то девицу надо запереть в самой высокой башне, под охраной и магическим куполом. Того ужаса, что насмотрелся в подземельях Академии – мне на сто лет вперед хватит, и повторения совершенно не хотелось. Поэтому ближе к полудню, стиснув зубы, пошел к ней.