Текст книги "Отбор для неудачницы"

Пожалуй нет. Проблемы мне не нужны, а вот от хорошего отдыха не откажусь. Поэтому пусть будет гостиница.

Внутри меня встретила девушка в строгом сером платье и накрахмаленном переднике. Хозяин явно бывал в Ралессе и видел, как одевается прислуга в замке, поэтому решил у себя в захолустье сделать так же. Правда не учел, что перед тем, как крахмалить фартучек, надо бы его хорошенько отстирать, да и строгое платье, как-то не вязалось с нечесаной, немытой головой и ярко подведёнными глазами.

Я быстро скользнула взглядом по сторонам – небольшое тускло освещённое помещение, стойка для приезжих, лестница на второй этаж и две двери, ведущие в разные стороны. За одной, судя по всему, располагалась забегаловка, гордо именуемая рестораном, а за второй виделся темный коридор и подсобные помещения.

– Добро пожаловать, – прочирикала девушка, когда я подошла ближе, – чего желаете?

– Комнату. И ужин, – сдержано ответила я, покосившись на стойку за которой меня встречали. Она была почти чистой, если не считать крошек и замысловатых кофейных разводов.

– Сейчас свободны только две комнаты. Одна простая, с видом на задний двор, вторая – наша гордость. Лучшая комната, с большой ванной и шикарной кроватью с пологом. Там останавливаются знатные люди, – весомо добавила девица, а я чуть не засмеялась, представив какая знать обитает в этих заброшенных краях.

– Чтож, давайте лучшую.

Гулять, так гулять. Я теперь дама обеспеченная, могу позволить себе небольшие шалости.

Девушка тут же просияла и достала из скрипучего ящичка ключ с деревянной табличкой, на которой был коряво нацарапан номер восемь.

– По лестнице, на второй этаж. Третья дверь слева.

– Спасибо.

Старая лестница под моими ногами скрипела на все лады. То весело и кокетливо, то с нескрываемой мукой, то откровенно зло. На втором этаже было сумрачно. Чадящая лампа отбрасывала нервные блики, тускло освещая узкий, заваленный барахлом коридор. Если в этом «престижном» заведении так, то страшно подумать, что твориться в том самом постоялом дворе, из которого пьяного мужика выбросили.

Дальше меня ждал сюрприз в виде заклинившего замка. Ключ сделал пол оборота в замочной скважине и застрял. Не туда и не сюда. Пришлось поднажать. Так увлеклась, что чуть косяк не сорвала. Надеюсь, никто не заметит новой трещины, появившейся благодаря моим усилиям?

С самыми дурными предчувствиями я зашла внутрь.

М-да.

И это их лучший номер!

Комната четыре на четыре. У одной стены стояла то самая «шикарная» кровать с балдахином». На деле это было что-то покосившееся, завешанное старыми шторами. У другой стены стол и два стула. Больше ничего. Даже шкафа не было, чтобы повесить одежду. Его роль выполняли три кривые гвоздя, на скорую руку вколоченные в стену.

Обстановка так себе. Но я не привередливая. После леса, даже такая берлога виделась хоромами. Тем более, что белье оказалось на удивление чистым, а ванна, обнаруженная за низенькой дверью, произвела неизгладимое впечатление тем, что там была горячая вода и кусок мыла. Больше мне ничего и не надо.

Полчаса я потратила на то, чтобы отмыться, и еще столько же то, чтобы разобрать спутанные волосы, а после этого переоделась в чистую одежду и спустилась вниз.

– Ужин вас ждет, – сообщила гостеприимная девушка, сразу как увидела, что я спускаюсь вниз, – добро пожаловать в ресторан.

Ух ты! Ресторан! Настоящий? Прямо как в столице?

– Спасибо, – я едва сдержала ироничную улыбку.

Ресторан больше походил на забегаловку для крестьян. Грубо сколоченные лавки, тяжелые деревянные столы, два десятка чадящих ламп. Кроме меня здесь было еще трое посетителей – шумных и явно навеселе, да трактирщик, мрачно посматривающий в их сторону.

Я сказала трактирщик? Ох, простите пожалуйста, оговорилась. Конечно же управляющий рестораном, распорядитель блюд, кудесник обслуживания. Неуместный, немного нервный смешок сорвался с губ.

Подвыпившая компания тотчас обернулась в мою сторону. Проклятье. Только пьяного внимания мне и не хватало.

Я сжалась и попыталась слиться со стеной. Скорее поесть и уйти к себе! Пока неприятностей не отхватила.

Правда меня терзали серьезные опасения, что ужин в таком месте будет соответствующим – либо отравишься, либо что-то похуже. Не хватало еще слечь с несварением желудка.

Но все эти тревожные размышления потеряли смысл, как только мне принесли ужин – густая похлебка, в которой плавали крупные куски картофеля и мяса и горячую лепешку, только что снятую с огня.

Сделав первую ложку, я уже не могла остановиться. Сытно, горячо и невообразимо вкусно. Пожалуй, беру обратно свои претензии. Ради такой похлебки можно простить все что угодно.

После нее мне принесли кружку хлебного кваса и здоровенный ломоть картофельного пирога. Тоже вкусно.

Похоже, вечер не так-то уж и плох. Ванну приняла, поела, сейчас еще высплюсь спокойно.

Но мечтам о спокойствии не сужено было сбыться.

Я уже почти закончила с трапезой, когда дверь в забегаловку распахнулась, так широко и резко, что ударилась по стене. От грохота все, включая меня, подскочили на своих местах и обернулись.

На пороге стоял огненный маг и буравил меня сердитым взглядом. Очень злой огненный маг. Очень-очень злой.

Вот это встреча!

Глава 18

Я прямо почувствовала, как он досадливо скрипнул зубами, заметив меня. Прекрасно. Отличная встреча, в отличном месте с отличным собеседником. Мне как раз этого не хватало, для полноты ощущений.

На Нольда обратила внимания не только я, но и сомнительная компания, сидевшая на несколько столов левее. Раздались какие-то усмешки, наглые комментарии, и до моего слуха четко донеслось нахальное, полное угрозы:

– А вот и свежее мясо пожаловало. Думаю, красавчик угостит нас выпивкой.

Вот дураки. Он сейчас вас так угостит, что мало не покажется.

– Какие-то проблемы? – вскинулся блондин, по-волчьи глянув на гостей.

За его спиной огненными крыльями полыхнули языки пламени, и температура в душном помещении подскочила на десяток градусов. Простофили тут же съежились и заткнулись, а я торопливо отвела взгляд в сторону и попыталась стать невидимкой. Может, не заметит и пройдет мимо? А то нервный какой-то, взвинченный.

– Не пенься, огненный, – миролюбиво произнес трактирщик, при этом свирепо поглядывая в сторону компашки, – мы люди простые, нам проблемы не нужны. Ужин за счет заведения.

С бешенным огненным магом связываться никто не хотел. Поэтому посетители резко потеряли к нам интерес, а потом и вовсе пересели за дальний столик.

Бывший жених сел напротив меня, раздраженно швырнул кожаную куртку на лавку, и, облокотившись на стол, грозно уставился на меня. Проворный трактирщик тут же поставил перед ним полную тарелку похлебки и кружку с элем.

За еду маг не ухватился, а продолжал смотреть на меня.

– Привет, – кое-как улыбнулась, чувствуя себя не в своей тарелке, – как дела?

Снова волчий взгляд.

– Чем обязана такому вниманию?

– Угадай.

– Соскучился что ли? – не удержалась я.

– Даже не представляешь как, – процедил он сквозь зубы.

– Прости, милый, но нам не быть с тобою вместе, – за наигранным сожалением я пыталась спрятать реальное сожаление по этому поводу.

Снова скрипнул зубами.

– Я неделю за тобой ехал. Неделю! Выискивая твои следы по всяким чащобам и захолустьям.

– Эээ, – промычала я, несколько обескураженно, – вообще-то я и не скрывалась. Просто ехала вперед. И все.

– Вперед? – недобро усмехнулся он, – да ты из стороны в сторону виляла, как заяц! Пьяный матрос и то бы ровнее прошел! То в гору, то через болота, мимо всех нормальных мест и дорог.

– Карты у меня нет, так что шла, как могла, – насупилась я.

– Плохо ты могла. Впрочем, я почему-то не удивлен.

Кто бы знал, как он меня в этот момент бесил! Просто до красных всполохов перед глазами. То же мне барин нашелся! Путешественник великий!

– Я не поняла, ты явился сюда, чтобы снова меня критиковать?

– Я сюда явился, чтобы прояснить один вопрос.

Конечно же! Бедному явно не давала покоя мысль, как его такого прекрасного и восхитительного, оставили за бортом.

– Слушаю, – с готовностью кивнула и изобразила на лице крайнюю степень заинтересованности.

– Прекрати паясничать!

– Как скажешь.

– Какого черта ты уехала из Раллеса? – Нольд задал именно тот вопрос, который от него ожидался.

– Можно подумать, ты расстроился, – я только плечами пожала.

– Я рассердился.

– Сочувствую, но не вижу причин для недовольства. Ты не хотел меня в жены, я избавила тебя от этой печальной участи. Твоя свобода при тебе, я не мозолю тебе глаза своим невыносимым присутствием. Ты радоваться должен.

– Должен.

– Тогда, что не так?

– Да не знаю я, что не так! – рявкнул он.

– Вот когда узнаешь, тогда и приходи. Непременно это обсудим. А сейчас мне пора, – я попыталась подняться из-за стола, но парень схватил меня за руку.

– Стоять.

От наглого прикосновения по венам жар полыхнул, будто к открытому пламени прикоснулась. Что-то внутри дрогнуло, сжалось, как пружина.

– Не хватай меня, огненный. Никогда, – прошипела сердито, пытаясь вывернуть руку из крепкого захвата, – я не люблю, когда меня лапают посторонние.

Он продолжал держать. И чем дольше, тем сильнее становилось странное ощущение, будто друг в друга прорастаем, смешиваемся? Бред какой-то. Дернулась еще сильнее, желая избавиться от этого пугающего прикосновения.

Наверное, было в моем взгляде что-то такое, неправильное, потому что Нольд нахмурился, но отпустил.

– Мы еще не договорили.

– Волшебное слово.

– Что? – не понял он.

– Хочешь, чтобы осталась, говори волшебное слово.

Эх, как черти огненные в карих глазах заплясали. Я умудрилась разозлить его еще сильнее, чем было. Хотя, казалось бы, куда уж сильнее.

– Ты издеваешься, да?

– Нет. Просто требую к себе уважения. Мы не на Отборе, не в Ралессе, где ты почти хозяин, и мне нет никакого резона терпеть твои наскоки. Хочешь разговаривать – веди себя нормально, а если нет – то ищи себе другого собеседника.

– Значит, так теперь заговорила, – он откинулся на спинку лавки и посмотрел на меня недоброй насмешкой.

– Ты удивлен? Я же Ксана из захолустья, хорошим манерам не обучена, как разговаривать с лицами высокопоставленными не знаю. Так что не стоит ждать от меня особого почтения и заверений в щенячьей преданности.

Нольд смерил меня долгим непонятным взглядом, от которого коленки задрожали.

– Ладно, – парень поднял руки, как бы говоря «сдаюсь», – пожалуйста, останься.

Я хотела сказать, что в просьбе чувства не хватает, но удержалась. Незачем его злить еще больше. Нам действительно надо поговорить.

***

Села обратно и приготовилась слушать, что скажет мой несостоявшийся жених, а он молчал. Смотрел на меня и молчал. Сначала я пыталась удержать на лице заинтересованное выражение, но потом заскучала:

– Очень увлекательный разговор. Или ты пытаешься достучаться до меня с помощью силы мысли?

– Заткнись.

Отлично. Вот и поговорили.

– Может, я все-таки пойду? У меня есть более интересные дела, чем любоваться на твою хмурую физиономию.

Огненный маг досадливо мотнул головой:

– У меня в голове не укладывается, как ты могла сбежать.

– Легко. И я не сбегала. Честно сказала наместнику все, что думаю по поводу этого отбора, собралась и уехала.

– Ты должна была мне сказать!

– Зачем?

– Затем! – припечатал он.

– У тебя при моем появлении глаз дергался.

– Он и сейчас дергается.

– Именно поэтому решила тебя не мучить и не обременять своим присутствием.

– Надо же, какое благородство, – язвительно ответил Нольд, а я никак не могла взять в толк, почему его так накрыло. – Я узнал об этом не от тебя, а от других!

– Какая разница, – развела руками, – от меня узнал, или от других. Главное – результат. Или он тебя не устраивает?

Огненный ничего не ответил, схватил кружку с элем и сделала несколько больших глотков, а потом и вовсе перевел разговор на другую тему:

– А из дома-то почему ушла?

– Были причины.

– Какие?

– Что ты ко мне привязался? Зачем этот допрос? – раздраженно сложила руки на груди.

– Я тебя полдня там прождал, а потом выяснилось, что ты по-тихому скрылась. Или и в этот раз скажешь, что не сбегала?

– Сбегала.

– Почему?

Почему, почему… Потому! Было невыносимо смотреть, как на него сестра вешалась, а он ей улыбался во все свои тридцать два белоснежных зуба. Но об этом, конечно, говорить не стоит, а то еще подумает, что мне не все равно, что запала на него.

Мысль здравая, но я не удержалась и ехидно спросила:

– Как дела у Илоны?

– Кто это? – вполне искренне удивился он.

– Сестрица моя дорогая.

Ну вот. Не сдержалась. Язык мой – враг мой.

Нольд посмотрел на меня удивленно, как на ненормальную.

– Откуда мне знать, как у нее дела? Это твоя сестра, а не моя. А почему ты это спрашиваешь?

– Вы так мило общались. Даже неудобно было вам мешать.

– Конечно, мило! Я изо всех сил старался быть милым! Чуть морда не треснула от уровня милоты! – проворчал он, а потом прищурился, – так! Стоп! Ты нас видела?

– Да, – отпираться уже поздно, все что могла я уже разболтала, – Стояла, смотрела, как ты с ней сюсюкаешь.

– А потом уехала? – спросил, нагло вскинув брови.

– Потом уехала, – ответила с вызовом, – или должна была остаться и дальше любоваться?

– Ты что, ревнуешь?

– Что? Нет! Делать мне больше нечего! – фыркнула и отвернулась, очень надеясь, что он не заметит, как предательски начинают краснеть щеки. Зачем я вообще завела разговор про сестру?

– Я так и понял.

– Ну раз ты такой понятливый, то давай заканчивать с этой бессмысленной беседой. Мне пора спать. Завтра рано вставать, хочу успеть на переправу в первый заход.

– И куда же ты так рвешься? – усмехнулся он. Мне даже показалось, что настроение у него улучшилось. С чего бы это?

– К барьеру.

Снова на меня уставился. Снова хмуро и напряженно.

– Зачем?

– Мое место там. Я должна помочь…

– Помочь??? – взвился он, – ты после подземелья решила, что всесильная? Или смелость в одном месте взыграла?

– Что ты орешь?

– Я не ору! – все так же ярился Нольд, – у Барьера опасно. Там на каждом шагу то тварь поджидает, то разрыв, то черные болота. Зазеваешься и все – поминай как звали. А ты ни черта не похожа на собранного человека! Обязательно куда-нибудь влезешь.

– Я не так уж неуклюжа.

– Да ты что? У меня до сих пор ноги болят, после того несчастного бала.

– Ах, прости, что отдавила тебе любимую мозоль, – я обиженно насупилась.

– Ксана, поверь мне. Это страшное место. Я там два года служил.

– Никто и не говорит, что это увеселительная прогулка. Просто мне туда нужно.

– Нет. Не нужно.

– Ты не понимаешь, – я судорожно вздохнула.

– Так поясни.

– У меня вот здесь болит, когда думаю о Барьере, – руку к груди приложила, чувствуя, как бешено бьется сердце, – я должна помочь. Сделать все возможное. Все, что в моих силах.

Огненный маг впился в меня пронзительным взглядом.

– Пойми ты. Это мое призвание. Моя судьба. Я не смогу жить, если останусь в стороне.

– Стоит тебе только появиться и твари обезумеют. Начнут на тебя охоту.

– Не начнут. Я многое поняла. Знаю, как скрывать свою силу, знаю, как становиться невидимой для них.

– Я хочу, чтобы ты вернулась со мной в Ралесс, – внезапно произнес он.

– Зачем?

– Станешь моей женой.

Сердце забыло, что надо биться. Я замерла, уставилась на него изумленно, а где-то в душе начала расцветать неожиданная радость.

– Же..женой? – даже заикаться начала.

– Да.

– Ты же не хотел этого?

– Обстоятельства изменились.

– Какие обстоятельства? – голос предательски дрожал от волнения.

– Я же не знал, что ты ведунья.

– Ах, вон оно что, – едва зародившаяся радость мгновенно потухла, оставив за собой обожжённый след.

– Если бы об этом было известно, я бы тебя еще на подходе к городу поймал и под венец потащил.

Черт. Почему так горько во рту и больно в груди? Наверное, потому что я непроходимая дура.

– Понятно, – бесцветно отозвалась на его признание, – пожалуй, я вынуждена отказаться.

– Да почему???

– Меня ждут дела. Барьер. Твари и прочие радости простой жизни, – я все-таки встала из-за стола.

Нольд поднялся следом за мной.

– То есть ты отказываешься?

– Отказываюсь. Прости, – попыталась уйти, но он перегородил дорогу.

– Отлично. Значит я поеду с тобой к Барьеру.

– Как хочешь, – равнодушно пожала плечами и все-таки смогла его обойти, – а сейчас мне пора спать. Спокойной ночи.

Вместо того, чтобы оставить меня в покое, он пошел следом.

– Ты и впрямь решил остаться?

– Да, – произнес раздраженно, – пойду сниму комнату. В таких местах обычно есть хороший номер для особых гостей.

– Боюсь, я его уже заняла, – произнесла прохладно, – Придется тебе довольствоваться обычной комнатой.

Нольд раздраженно скрипнул зубами.

– Я уже говорил, что ты меня бесишь?

– А я говорила, что никто тебя не держит? И если что-то не нравится – можешь идти на все четыре стороны? – и, не оглядываясь, прошла мимо него, мечтая поскорее остаться в одиночестве.

***

– Как спалось? – весело спросила, когда растрепанный сердитый блондин спустился к завтраку. Он посмотрел на меня неласково и тяжело опустился на лавку.

Лично мне повезло. Моя комната выходила на сумрачный тихий переулок, и за всю ночь меня потревожил только наглый кот, решивший, что ему во что бы то ни стало надо влезть в окно. Кота я, конечно, не пустила. Повернулась на другой бок и дальше спать, а утром вскочила ни свет ни заря, бодрая и полная сил.

Чего не скажешь об огненном. Видок у него был такой, будто всю ночь не спал, а в поле пахал. Усталый, тени под глазами, настроение еще хуже вчерашнего.

Если честно, едва проснувшись, я хотела опять по-тихому улизнуть, оставив его с носом, но потом подумала и решила, что не стоит. В дороге взрослый сильный маг – очень полезный путник. С ним и через лес напрямик можно, и в любую таверну без опаски. Поэтому осталась и теперь имела счастье лицезреть хмурую физиономию.

– Плохо спалось, – пробурчал он.

– А что так? Подушка жесткая попалась? – я над ним откровенно потешалась.

– Подушка? – парень хмыкнул, – у тебя была подушка?

– Даже две.

– А у меня был каменный блин, об который можно голову сломать, – проворчал он, – И одеяло из картона. И Кровать скрипела. А еще какие-то пьяницы устроились под моим окном. Сначала пили, потом пели. Потом одного из них тошнило, а второй решил …не важно. В общем, ночь не удалась.

– Надо же какой нежный, – я изо всех сил пыталась не смеяться. Бедолага выглядел таким несчастным, что мне даже стало его жалко. Самую малость. Желание посмеяться было сильнее желания пожалеть, – Вроде с виду и не скажешь.

– Издеваешься? – посмотрел на меня с упреком.

– Нет. Что ты. Как можно, – взглянула на него преданно, а потом не выдержала и добавила, – а у меня еще и ванна есть.

– Издеваешься. – кивнул убежденно.

Я предпочла промолчать и только поглядывала на него поверх кружки с чаем.

Проворный трактирщик уже выставил завтрак перед огненным магом и, растекаясь в улыбках, пожелал приятного аппетита. Нольд нехотя взял ложку, скептично заглянул в тарелку и начал ковыряться в каше.

Вкусная каша, и нечего так морщиться!

– Когда отправляемся? – спросила у него спустя пару минут.

Блондин пожал плечами:

– Мне все равно. Хоть сейчас.

– Хорошо. Я пошла собираться, – тут же вскочила со своего места.

– Да, сядь ты! Я не имел ввиду, что выходим сию минуту.

– Очень жаль.

– Дай мне хоть поесть, – возмутился он.

– Ладно, – милостиво кивнула и села обратно, – можешь есть.

– Спасибо, барыня. Без твоего разрешения ведь никак нельзя, – он показал головой и вернулся к тарелке.

Больше я его не дергала. Потому что, когда он вот так сидел и молча ел, можно было подумать, что рядом находится весьма приятный парень, а не огненный гад, у которого есть неподражаемый талант обижать словами.

После вчерашнего разговора я долго не могла уснуть. Все крутила в голове его слова, думала, мысленно спорила, выдавала остроумные ответы, но в какой-то момент поняла, что все это бесполезно. Только себе нервы мотаю, а ему от этого ни горячо, ни холодно. Поэтому заставила себя переключиться, подумать о приятном, и в результате с утра мое настроение уже можно было назвать нормальным. Конечно, в груди еще саднило, но убиваться и переживаться из-за того, что Нольд видит во мне не девушку, а лишь ведунью, я больше не собиралась. И без него проживу. Как же иначе?

После завтрака мы разошлись по своим комнатам. Я быстро покидала вещи в сумку, не оглядываясь, вышла в коридор и спустилась вниз. Нольд уже стоял возле стойки и расплачивался за ночлег. Сегодня с гостями работала другая девушка – огненно-рыжая, мелкая, верткая как синица. Она с таким усердием пыталась обратить на себя его внимание, что чуть ли из тапок не выпрыгивала, зачем-то постоянно поправляя шевелюру и облизывая ярко-красные пухлые губы.

Я ревниво засопела и подошла ближе, напрочь забыв о том, что собралась прекрасно жить без него.

– Готов? – спросила неприветливо, при этом глянула на девушку так, что та даже присела и перестала восторженно чирикать.

– Да.

– Идем, – я бесцеремонно схватила его под руку и потащила к выходу.

Блондин ничего не сказал, только в мою сторону косился и глазами изумленно хлопал.

– Переправа вообще-то в той стороне, – невозмутимо произнес он, когда мы выехали со двора.

– Что же ты раньше молчал? – посмотрела на него сердито и, резко дернув поводья, развернула коня в обратном направлении.

– Так ты и не спрашивала. Разбежалась куда-то.

Я покраснела, в очередной раз почувствовав себя глупо, но назревавшую ядовитую реплику все-таки проглотила. Уж лучше молчать, а то еще догадается что за вожжа мне под хвост попала.

В воздухе клубами плавал туман, а с реки наносило прохладой и цветущей водой. Мы проехали мимо разномастных домов, потом по ухабистой дороге мимо сосен-великанов и вскоре оказались возле широкого спуска к реке. Здесь уже выстроилась целая шеренга повозок, пеших и верховых путешественников. Все они нетерпеливо ждали, когда очередь дойдет до них.

На воде стояло несколько неказистых лодок, в каждую которую только двое человек влезет. Пяток лодок побольше – в них могло поместиться человек пять-семь. Еще пара плотов, на которых можно было лошадей перевозить. И одно большое неповоротливое судно с плоским дном, специально для повозок.

– Простоим часа три, – обреченно произнесла я, наблюдая за тем, как неспешно работали перевозчики. Река в этом месте была широкая, но спокойная, и они, не торопясь махали веслами, флегматично поглядывая по сторонам. А куда им торопиться? Плавай до плавай туда-сюда, пока время не выйдет.

– Посмотрим, – Нольд кивнул, чтобы я следовала за ним, и решительно направился вниз, к смотровому, который распределял пассажиров.

Увидев нас, бородатый мужчина расплылся в улыбке.

– День добрый, – почтительно склонил голову перед блондином, – какими судьбами вы в наших краях?

– Неотложные дела, – не моргнув глазом, сообщил сын наместника, – и нам срочно надо на тот берег.

– Так, можно же…

– На хорошем плоту. И без попутчиков. – перебил его маг. – заплачу по тройному тарифу.

– Минутку. Сейчас все будет, – смотровой чуть ли не бегом припустил к воде.

– Вы знакомы? – подозрительно поинтересовалась я.

– Доводилось как-то бывать в этих краях, – уклончиво ответил Нольд, а от дальнейших объяснений его спасло возвращение смотрового.

– Проходите вон туда, – он махнул рукой куда-то вправо.

Очередь возмущенно зароптала, когда мы пошли мимо них к воде.

– А ну-ка цыц, все! – рявкнул бородач, – разгалделись тут! Сейчас мигом переправу сверну! Вплавь перебираться будете!

Никому не хотелось застревать в этой туманной дыре еще на один день, поэтому все заткнулись, возмущенно засопели, а мы беспрепятственно погрузились на плот и благополучно отчалили.

***

Перед нами высился самый темный и самый страшный лес из всех, которые я когда-либо видела. Между высокими, неизвестными мне деревьями, с листьями похожими на лапы зверя, таились кряжистые дубы, а еще ниже кустарник, ощетинившийся длинными иголками. По самой кромке леса в обе стороны от нас на расстоянии десятка метров друг от друга стояли покрытые мхом валуны.

– Ээээ, – слово не было, могла только мычать, – ты уверен, что нам туда?

– Барьер за этим лесом. Вернее, этот лес – уже часть барьера, – пожал плечами Нольд, небрежно похлопывая своего жеребца по крутой шее.

– Как же туда люди пробираются? – я тронула ветку куста и тут же отдернула руку. На пальце проступила ярко-алая капелька крови.

– С трудом. Превозмогая боль и отчаяние, – хмыкнул он, – у Барьера ждут только самых стойких.

Я не уверена, что моей стойкости хватит на такое путешествие.

– Может, есть другой путь? – я невольно поежилась. Конь подо мной тревожно переступал с ноги на ногу и прял ушами, напряженно прислушиваясь к лесным шорохам.

– Есть, – ухмыльнулся противный блондин, – и не один.

– Давай уже, рассказывать. Хватит нагнетать.

– Самый хороший – это развернуться и поехать обратно. Еще вариант поехать обратно не в свое захолустье, а со мной в Ралесс.

– Мечтай больше.

– Я все-таки уверен, что этот вариант самый адекватный.

Вот гад приставучий.

– Я не пойду за тебя замуж! Все, тема закрыта.

– Куда ты денешься, – недовольно проворчал себе под нос гадкий блондин.

– И как это понимать?

– Никак. Буду мозолить тебе глаза, пока не согласишься.

О, Боги! Почему мне внезапно стало так смешно? Я представила, как он прыгает вокруг меня, куда бы я ни пошла, и упорно повторяет «выходи за меня».

– У тебя был шанс, – нашла в себе силы произнести строго, – ты его потерял, тогда в подземелье, вывалив все, что обо мне думаешь.

– Я же не знал, что ты…

– Да-да, ты не знал, что я ведунья, а когда узнал – воспылал страстным желанием прибрать к рукам. Я поняла. Можешь, не повторяться.

Он сердито засопел.

– Поздно пыхтеть. Лучше скажи, какие еще пути есть.

– Можно объехать этот лес, с восточной стороны есть узкий не заросший проход.

– Отлично. Едем туда.

– До туда больше недели пути, – бесстрастно произнес огненный маг, – и ни одного пристанища или таверны. И воды тоже нет. Ни одного родника. Либо с собой везти целый бак, либо уповать на милость природы и ждать дождя.

Проклятье.

Я пригорюнилась. Еще раз посмотрела на страшный лес, и скрепя сердце дернула поводья.

– Ты куда?

– Туда. У меня нет недели, чтобы круги наворачивать и искать легкий путь, который на самом деле совсем не легкий. Поеду напрямик, – погладила упирающегося коня по гриве, – давай милый. Прорвемся. Обещаю, я дам тебе по приезду много-много самого лучшего овса. Или хлебца. Или морковки. Что ты любишь?

Он нервничал, но слушал мой спокойный голос и медленно шел вперед.

– Стой! – раздался раздраженный оклик.

– Чего тебе еще?

– Ты серьезно собралась продираться через этот бурелом?

– Да. Раз других вариантов нет.

– Есть! Вернуться домой. Не хочешь быть моей женой – черт с тобой. Просто поворачивай обратно и возвращайся в свой Боунс! – блондин разозлился, – нечего тебе делать у Барьера. Там опасно!

– После твоего отбора мне уже ничего не страшно, – я пошутила, но голос нервно дрожал. Эти колючки на кустах как-то совсем недобро топорщились в мою сторону.

Еще несколько шагов, и Нольд перекрыл мне путь, поставив своего скакуна поперек дороги.

– Ксана!

По траве поползли огненный искры, а ветер мгновенно стал жарким, как при пожаре.

– Прекрати, огненный, – произнесла устало, – ты все равно не повлияешь на мое решение.

Языки пламени стали подниматься выше, но вместо того, чтобы отступить, я протянула руку и прикоснулась к ним. Огонь тут же стал зеленым.

– Щекотно, – улыбнулась, взяв небольшой огонек.

Он игриво ползал по моей ладони, не причиняя никакого вреда.

– Здорово, да? – подняла взгляд на мага и осеклась.

Блондин смотрел на меня с таким выражением, что под сердцем закололо. Долгий взгляд, пронзительный, наполненный чем-то чему я не могла дать определения.

Я смутилась, тряхнула рукой, прогоняя огонек и попыталась объехать парня, но он снова выстывал своего жеребца у меня на пути.

– Ты ведь не отступишь, да? – спросил напряженно, пытаясь найти ответ в моих глазах.

– Никогда.

Снова между нами тягучее молчание. Я смотрела в карие глаза с огненными искрами и не знала, что говорить, все слова из головы вылетели, когда он так близко.

– Хорошо, – наконец произнес блондин, – будет тебе Барьер. Только не говори потом, что я тебя не предупреждал.

Он еще раз смерил меня мрачным взглядом и пришпорив коня поехал обратно.

– Ты куда? Нам же через лес надо, – удивилась я.

– Не надо никакого леса. Я просто хотел заставить тебя передумать и отступить.

Нольд подъехал к одному из камней и поманил к себе. Я не поняла, что он задумал, но подъехала ближе.

– Есть другой путь. Короткий и безопасный, – с этими словами он нагнулся и приложил ладонь к камню.

Пространство рядом с ним задрожало, скрутилось в комок, а потом раскрылось широкой воронкой, в которую запросто можно проехать верхом.

– Портал? – изумленно выдохнула я.

Мне встречались в старых книгах описания таких переходов, но я и надеяться не могла, что когда-то увижу это в живую.

– Как ты это сделал? – выдохнула, восхищенно рассматривая серебристую поверхность.

– Я сын наместника, – просто ответил он, – у этого есть свои плюсы.

– Определенно, – прошептала, не в силах отвести взгляд от чуда.

Нольд усмехнулся, а потом прохладно добавил:

– Добро пожаловать в ад, ведунья! —и первым направился  внутрь.

***

Первое, что бросилось в глаза – это небо. Низкое. Мрачное. Серое. Не сизое, не свинцовое, а просто серое, будто кто-то украл все остальные цвета и оттенки. Безжизненное, пустое, только большие черные птицы кружились вдали. Серые клубы облаков, лениво переползали из стороны в сторону по серому небосводу. Солнечные лучи не могли пробиться сквозь эту завесу и лишь изредка проглядывали в просветы.

В воздухе крупными хлопьями витал пепел, пахло разлагающейся тиной, серой, а еще чем-то горьким, от чего сразу начало першить в горле. А еще было жарко, душно, и я пожалела, что у меня уже закончилась вода.

Портал вынес нас на вершину холма, а внизу, перед нами раскинулась широкая равнина. На ней не было ни травы, ни буйства цветов. Только земля такая же серая, неживая, измученная. Местами ковром расстилался бурый мох и пробивались тонкие слабые деревья, такие кривые и уродливые, что не вызывали ничего кроме отторжения.

Со всех сторон долину ограждали острые горные вершины, черными зубьями впивающиеся в небо, а впереди у самого горизонта дымилась сопка, выплевывая в отравленное небо клубы черного дыма.

По всей долине, на сколько хватало глаз, было разбросано множество черных луж, таких же, как в подземелье Академии. Они были разных форм и размеров. То маленькие, как после летнего дождя, то широкие, словно полноводное озеро, то узкие и извилистые, как молодая река.