Текст книги "Отбор для неудачницы"

Я уже не думала об отборе, о женихе, которого надо бы поучить хорошим манерам, о золоте, на которое можно поправить дела в усадьбе и отправиться путешествовать. Даже мысли о вкусняшках потеряли свою привлекательность.

Я умираю? Из-за этого поганого дуба? Из-за старого замка с мрачными башнями?

Это же глупо. Я не хочу умирать.

Держась чисто на упрямстве, я приподнялась на руках, потом села на корточки и поползла на четвереньках прочь, обратно к Ралессу, молясь о том, чтобы кто-нибудь появился на дороге. Как назло, никого не было. Блондин с наперсником – единственные живые люди, которые попались мне на этой проклятой дороге за весь день. Они так быстро унеслись, что уже и след простыл.

Перед глазами плыли черные круги, и каждый удар сердца набатом отзывался в ушах.

Я продолжала ползти, несмотря на то что хотелось упасть, закрыть глаза и больше не шевелиться, поддаться серой мгле, что окутывала со всех сторон, холодом впиваясь в кожу.

Ползла вперед, не понимая, где я, кто я, что со мной происходит. Даже не сразу заметила, что камни и жесткая земля под ладонями сменились травой – мой путь сбился с дороги, и я выползла на обочину. Там силы и покинули меня. Тяжело опустившись на землю, прикрыла глаза. Все, больше не могу. Сдаюсь.

 Солнце все так же светило, птицы все так же пели, нежный ветер доносил сладкий запах колокольчиков, в нос упиралась яркая веселая ромашка. Наглая божья коровка переползла с цветка мне на нос, потом на щеку, щекоча своими лапками.

Приоткрыв один глаз, я покосилась на нахалку, потом аккуратно сдула ее, и перекатившись на спину, уставилась на высокое голубое небо.

Э, нет.

Не сдаюсь.

Ни за что.

Спустя пять минут боль утихла, и я смогла сесть, потом встала на ноги и осмотрелась. Платье безнадежно испорчено – на коленях серые пятна и дырки, шляпка потеряна, сумочка потрепана так, что в ней теперь только лакомство для дворовых собак носить.

М-да, сходила, погуляла.

Бросила недовольный взгляд на замок, из-за которого все и произошло, сердито махнула рукой и похромала обратно в город, бормоча себе под нос ругательства в адрес себя любимой, Академии, противного блондина.

Вот выйду за него замуж – устрою сладкую жизнь! Будет знать, как бедных девушек на дороге бросать.

***

– Ксаночка! – всплеснула руками Ромерта, стоило мне ввалиться в комнату, – ты пришла!

Я недоуменно на не глянула, пожала плечами и направилась в гардеробную:

– Куда я денусь? Конечно, пришла.

 Пришла-не пришла, но приползла так точно. За окном уже вечер, ужин давно прошел, а я только добралась. После непонятно происшествия на дороге сил у меня почти не осталось. Я дважды присаживалась на обочине пока добиралась до Ралесса, да и в самом городе, наверное, ни одной лавки не пропустила. Ноги ватные, в голове каша, а за ребрами огонь полыхает. За всю свою жизнь я болела два раза. Первый, после того как в прорубь провалилась, когда на реку зимой кататься пошла. Помню тогда пришлось чуть ли не месяц в постели провести. Мама спала со мной, гладила по горячему потному лбу, пела колыбельные, кормила бульоном. Второй раз – неудачно упала с лошади и повредила ногу. Она распухла, стала похожа на лиловую сливу, и каждое движение отдавалось острой болью.

Сегодня я тоже была слаба, измучена и оттого глубоко несчастна.

– Где ты была весь день?

– В город ходила, гуляла…развлекалась.

– С платьем-то что? – Ромерта сегодня была подозрительно эмоциональна. У пожилой, обычно сдержанной камеристки внезапно проснулся инстинкт курицы-наседки. Она суетилась вокруг меня и без остановки причитала.

Я снова посмотрела на свое несчастное платье. Там, где должны были быть нежные зеленые цветочки, красовались безобразные дырки и грязные пятна. Жалко. Это платье было одним из удобных.

– А с руками???

Ладони исполосованы царапинами, на локтях запёкшиеся кровавые лепешки.

– Я упала.

– Сама? – старушка подскочила ко мне и начала расстегивать маленькие пуговицы на лифе.

– Конечно сама, а как еще? – недоуменно брови вскинула. Меня так просто не уронишь, даже если очень постараешься. Слава богам, не хрупкая веточка, которая чуть что глаза закатывает и в обморок падает, еще и сдачи могу дать. А если догоню, то дважды сдачи.

– Я уж подумала, может, другие невесты до тебя добрались.

– Делать им больше нечего, кроме как за мной охотиться, – платье грязной кучей упало к ногам, я перешагнула через него и побрела в ванну, на ходу распутывая то, что осталось от прически.

– Ты еще не знаешь, что сегодня произошло?

Сегодня день вопросов?

– Понятия не имею. Я как ушла после завтрака, так больше в замке и не появлялась.

Ванна быстро наполнялась. Ромерта плеснула немного розовой жидкости из пузатой бутылочки, и густая душистая пена тотчас расползлась по поверхности воды.

– Ох, – прошипела сквозь зубы, когда горячая вода прикоснулась к ссадинам и царапинам. Тут же зажгло и защипало, от боли даже передернуло, но я все-таки опустилась в ванную по самую шею, и прикрыла глаза. Постепенно боль утихла, оставив после себя тягучую ломоту и пульсацию на поврежденной коже.

– Так что сегодня случилось?

– Двух девушек отправили в лазарет!

– Нагулялись в парке и слегли с простудой? – усмехнулась я, прекрасно зная, что это не так. Из-за чужой простуды Ромерта бы так не обеспокоилась.

– Их сразила какая-то неведомая хворь. Стоило только выйти на свет, как кожа покрылась пузырями. Они тут же лопались и гной тек по лицу, – камеристка сморщилась, словно перезрелый сухофрукт. Ее заметно передёрнуло.

– Жуть какая.

– Бедняжки так кричали. Так плакали. Их увели в лазарет, и наш лекарь по секрету сказал мне, что шансов быстро поправиться у них нет. У них, похоже, гнойная злотница – заболевание незаразное, но мерзкое. Лечится долго – пару недель, как минимум. И потом еще месяц девушкам нельзя будет выходить на прямое солнце. На отбор они точно не вернуться.

– Как же они заболели? Что-то сорвали в саду? Понюхали?

– Нет. Заболеть злотницей можно только если принять внутрь нектар маргенты. Очень редкое снадобье, – Ромерта выразительно на меня посмотрела, – случайно попасть в еду не могло.

– Кто вылетел?

– Лея и Тея.

Вчера за обедом одна сидела слева от Люси, другая справа.

С тихим вздохом я прикрыла глаза и ушла с головой под воду, надеясь смыть с себя этот день и все неприятности, которые он с собой принес.

Глава 9

Утром пришел молоденький слуга и с гордым видом передал мне очередной конверт с гербом Ралесса.

– Наконец-то! – проворчала, разрывая бумагу.

В этот раз нам заранее не сообщили, где и во сколько будет проходить второе испытание, поэтому я с шести утра была на ногах и в полной боевой готовности – одетая, причесанная и немного злая, из-за того, что голодная.

Быстро развернув сложенный в четверо лист, я прочитала вслух:

– Большой двор. В десять часов.

Больше на листе ничего не было, и я без сожаления выбросила его в мусорную корзину.

– Большой двор – это где?

– За первой парковой полосой, – Ромерта, которая пришла ко мне ни свет ни заря, махнула рукой в неопределенную сторону.

– И что там?

– Конюшни, вольеры с диковинными животными.

– Понятно, – я пошла в гардеробную.

– Что ты задумала? – старушка посеменила следом.

– Надо переодеться. В таком платье нечего делать на конюшнях. А в такой обуви и подавно, – я вытащила из шкафа любимые коричневые брюки.

– Они мужские! – ужаснулась Ромерта.

– Они удобные, – равнодушно отозвалась я, натягивая их под пышное платье и переобуваясь. Потом глянула на себя в зеркало, чтобы убедиться – под шелками и оборками ничего не видно. Если юбки выше головы не задирать, то никто и не догадается.

Чтобы запихать рубашку в маленькую сумочку пришлось изрядно потрудиться. Камеристка только смотрела на меня, прижав руки к груди, будто ее вот-вот разобьет сердечный приступ.

– Зачем тебе все это?

– Испытание кто готовил? Жених?

– Да.

Так я и знала, женишок ничего хорошего придумать не мог.

– Держу пари, нас ждет что-то грязное и скорее всего, по его мнению, что-то весьма унизительное. Надо быть готовой ко всему.

– На отборах так не делают!

Я вспомнила надменного блондина и усмехнулась.

– Может, и не делают. Но только не в этот раз. Я уверена, Нольд постарался. Придумал для себя развлечение.

– Не может быть! – камеристка была искренне возмущена моим предположением, – он таким заниматься не станет.

Похоже, моя служанка души не чаяла в сынке наместника, и была готова защищать его с пеной у рта. Может она его бывшая няня? Привыкла к тому, что он милый и нежный мальчик, а на деле вымахал самодовольный бугай с дурным манерами.

Спрашивать напрямую не стала, решив, что со временем потихоньку все выясню.

– Я не буду спорить. Если правы вы – я останусь в платье, – указала на свой наряд, – если все-таки права я, то от платья придется избавляться. Я не хочу сломать себе шею, запутавшись в подоле.

Ромерта мою затею не одобрила – это было видно по тому, как негодующе подрагивал ее острый, выпяченный вперед подбородок, но смолчала.

Я тем временем ухитрились рубашку скрутить плотным рулетом и затолкать в сумочку. Все, к испытанию готова, чтобы там не придумал заносчивый жених.

Как всегда, когда на горизонте появилась крепкая задача, во мне проснулся спортивный интерес. Мне уже хотелось победить не только ради замужества и золота, но и ради самой победы. А то, похоже, кое-кто белобрысый слишком высокого мнения о своей драгоценной персоне, пора опускать на землю.

Наученная горьким опытом вышла из комнаты почти за час до соревнований. Ромерта снова вызвалась меня проводить, и я не стала отказываться.

Опять на пути попались другие претендентки. Люси, как всегда, улыбалась, изо всех сил изображая дружелюбие, хотя на ее счету уже две поверженные соперницы. Натаэлла презрительно морщила нос, у нее пока только одна «победа». Клер хмуро молчала. Другие тоже были торжественно собраны, разодеты, причесаны, с румянами на щеках и чернеными ресницами, и, похоже, кроме меня больше никто не прел, нацепил под платье плотные грубые штаны. Может я перестаралась в своих подозрениях? Но что-либо менять было уже поздно.

День, как специально выдался безоблачным. Солнце неистово припекало, и уже через пять минут у меня взмокло место чуть пониже спины. Я чувствовала, как по коже медленно скатываются капли пота, но сделать ничего не могла – мы дружной толпой шли к месту испытаний, и, если бы я сейчас прилюдно начала стаскивать портки, меня бы точно посчитали сумасшедшей. Поэтому оставалось только одно – идти вперед с гордо поднятой головой, и надеяться, что ноги и то место откуда они у меня росли, не сварятся за время испытания.

***

В этот раз к большому двору я пришла одна из последних. После того, как на прошлом испытании выгнали девочку за простое опоздание, все пришли заранее. Никому не хотелось вылетать по такой пустяковой причине.

Нас запустили в садовый домик, который был размером в пол нашей усадьбы в Боунсе и предложили чаю. Было жарко, и очень мучала жажда, но распивать чаи в то время, как остальные чинно мирно стоят по углам, не хотелось. Хватит с меня того случая, когда пирожных объелась и икала во весь голос.

Я уже приготовилась вежливо отказаться, но к счастью, несколько девушек подошли к столу. Ну и я следом. Взяла фарфоровую кружку, полную золистого фруктового чая и отошла к дальнему окну.

Оно выходило на широкий двор, обнесенный решетчатым забором. С одной стороны стояли конюшни, с другой большие сараи с покатой крышей, а в самом дальнем конце располагалось что-то очень похожее на деревянные трибуны. Причем трибуны не были пустыми. По ним бродили люди, занимая понравившиеся места.

– Это что? – спросила громко, указывая пальцем в окно.

– Гости, – коротко ответила служанка, разливающая чай.

Между девушек пробежал удивленный ропот.

– Какие еще гости? – пренебрежительно поинтересовалась Натаэлла и направилась к соседнему окну.

Служанка в этот раз ничего не сказала, то ли не знала, то ли испугалась того, что все присутствующие обернулись к ней и ждали ответа.

– Я задала вопрос, – требовательно повторила Натаэлла, смерив ее ледяным взглядом.

– Простите, – служанка совсем смутилась. Тонкие руки задрожали и чай пролился на кружевную салфетку.

– Растяпа. Разве так сложно…

– Отстань от нее, – услышала я свой собственный голос. Теперь все обернулись ко мне, – Зачем задавать глупые вопросы если и так все понятно? Это гости, которые пришли посмотреть второе испытание. Нас предупреждали, что так будет.

– На прошлом испытании никого не было, – вякнула одна из приспешниц нашей королевы.

– Конечно не было. Какой дурак будет сидеть и три часа смотреть, как девицы перьями по бумаге возят.

– Спасибо, дорогая Ксана. Очень приятно услышать оценку своих умственных способностей, – раздался насмешливый голов распорядителя. Он незаметно вошел через боковую дверь и теперь стоял чуть в стороне, наблюдая за нами.

Эх ты ж…

– Я не вас имела ввиду, – коротко склонила голову, чтобы он не увидел улыбки. Было неудобно за свои слова, но почему-то очень смешно. Барсон хотел что-то добавить, но я опередила, – это не про вас, и не про остальных смотрящих.

– И на том спасибо, – он подошел ко мне и тоже остановился у окна. Бросил беглый взгляд на трибуны и на людей, а потом развернулся к претенденткам. – Что ж, Ксана права. Это зрители. Пришли посмотреть на вас. Посмотреть, полюбоваться, возможно даже за кого-то из вас поболеть.

Вот радость-то какая.

– Какое испытание нас ждет? – тут же подскочила любопытная Люси, источая свою ядовитую доброжелательность.

– Скоро все узнаете, – уклончиво ответил Ленд, – пока могу сказать, что задание выбирал для вас жених.

– И судя по тому, что мы рядом с конюшнями, ничего хорошего нас не ожидает?

Распорядитель посмотрел на меня пристально, будто оценивающе:

– Ну почему же? Хорошее испытание… Интересное. Сын наместника сильный маг. Служил у Южного барьера. Жил в походных условиях, в палатках. Испытаний у него было предостаточно. И рядом с собой он хочет видеть выносливую, неизнеженную девушку, способную не только на балах отплясывать, но и разделить с ним все тягости службы, если вдруг придется возвращаться к Барьеру.

Ну так это я! Выносливая, как лошадь. Балы не люблю. К любому походу готова. Бери, да женись. Только что-то подсказывало, что жених совсем не горит тащить меня под венец, да и к другим претенденткам особой страстью не воспылал.

– Понятно, – я кивнула, по-деловому осматриваясь.

– Что тебе понятно? – тут же прицепилась Натаэлла. Сложив руки на груди, эта кобра пыталась смотреть на меня свысока, но учитывая, что росточком она не вышла взгляд получился так себе, невыразительный. По крайней мере я не прониклась.

– Все, – я поудобнее перехватила свою сумочку и поинтересовалась у служанки, – тут есть туалет? Дамская комната? Подсобка? Любое помещение, в котором можно переодеться?

Служанка сначала растерянно заморгала, а потом спохватилась и торопливо произнесла:

– Я вас провожу.

– Спасибо, – и не обращая внимания на остальных, которые пялились на меня, открыв рты, я пошла в тайный угол переодеваться.

Нольд решил над нами поглумиться, я знала это наверняка. Сейчас каждой их нас выдадут лопату и запустят в хлев убирать. Или выдадут по вредной кобыле, которую нужно будет подковать. Или заставят кур ощипывать. Или коров доить.

Работы я не боялась, а вот портить очередное платье совершенно не хотелось. Они дались мне слишком тяжело, чтобы каждый день разбрасываться.

Скромная служанка завела меня в крошечную комнатку, с узким окном, затянутым блеклой занавеской, поклонилась и вышла, а я, чтобы не терять время на растягивание бесконечных пуговиц, быстро стянула платье через голову, потом так же быстро накинула на себя привычную, мягкую рубашку. Заправила ее в брюки, подтянула шнурки на ботинках и вышла к остальным.

– Какой кошмар, – прошептала Натаэлла, обращаясь к своей соседке. Прошептала громко, почти во весь голос, и конечно же все услышали ее возмущение. Да еще и пальцем в мою сторону указывала.

– Да и не говори-ка, сама в ужасе, – отмахнулась от нее.

– Как так можно? – вякнула еще одна девица, имени которой я не запомнила.

– Разве правилами запрещено выбирать удобную одежду? – я задала вопрос распорядителю, даже не оглядываясь на соперниц.

– Конечно можно. Все что хотите, лишь бы вам было удобно, – он только руками развел, скользя взглядом по моему облачению.

Почему мне всегда кажется, что он от души веселиться, когда меня видит. Я такая смешная?

Разобраться с эти вопросом мне не дали часы, висящие возле окна. Маленько окошко открылось. Оттуда выскочила кукушка, бодро откуковала и юркнула обратно.

– Пора, – торжественно объявил Барсон и распахнул перед нами дверь, ведущую на широкий двор, – всем удачи.

– Спасибо, – нестройно ответили мы и вереницей потянулись к выходу.

***

И вот стоим мы посреди двора. Солнце бьет прямо в глаза, заставляя щуриться и приставлять ладонь к глазам, чтобы хоть как-то прикрыться. В воздухе витает запах прелого сена и скотного двора. В пяти метрах от нас, под тканевым навесом возвышаются трибуны, на которых яблоку негде упасть. Народу набилось – тьма. Человек сто. И все хотят на нас посмотреть. Все ждут интересного представления.

Не сказала бы, что это добавило уверенности. Я поняла, как себя ощущает товар на прилавке, мимо которого все ходят, все смотрят, норовят ткнуть пальцем и пощупать.

В самом центре трибун было выделено ложе для женишка и Смотрящих. Наместник с женой о чем-то тихо переговаривались, Джер с неприкрытым интересом рассматривал нас. На мне задержался, удивленно подняв брови, а я с вызовом вскинула подбородок и выдержала любопытный взгляд. Парень только усмехнулся.

Жених, как всегда, сидел с таким видом, будто хлебнул водицы из ночной вазы. Нахохлился, руки на груди сложил, и хмуро смотрел куда-то вдаль на парк, полностью игнорируя наше присутствие.

Вот что за человек такой? Мы тут ради него стараемся, наряжаемся, как дрессированные собачки выполняем задания. Девчонки вон травят друг друга изо всей дурацкой мочи, прочищая себе путь к сердцу блондина. А самому блондину хоть бы хны. Даже не смотрит в нашу сторону.

Такое чувство, что этот отбор ему вообще не нужен, как и все мы вместе взятые.

Это открытие меня обескуражило. Я украдкой оглянулась на остальных девушек. Похоже, никто из них не задавался вопросом что не так с женихом, и почему он вечно такой кислый, как перестоявшая опара. Никто этого не замечает? Или всем плевать?

Пока я размышляла о странностях отбора, распорядитель подошел к наместнику, переговорил с ним, довольно кивнул, вышел вперед и встал сбоку от нас, лицом к зрителям.

На трибунах тут же замерла тишина, а девушки и подавно молчали, нерешительно переглядываясь и теряясь в догадках, что ждет впереди.

– Мы рады приветствовать участниц второго испытания. Вас уже осталось всего пятнадцать. Четверть претенденток вылетела на первом этапе. Дальше прошли те, кто умнее.

Угу. Умнее. Хитрее. А также те, кому повезло не быть отравленными. Я украдкой взглянула на ядовитую Люси. Та стояла, как всегда, с улыбкой глядя по сторонам, но глаза у нее были большие, испуганные, и губы подрагивали, выдавая волнение. На всякий случай надо за ней приглядывать. Да за всеми надо приглядывать, если уж на то пошло. Верить нельзя никому.

– Сегодня вас ждет непростое испытание. Вам понадобиться смекалка.

Куда же без нее.

– Умение решать непростые задачи.

Запросто.

– Способность находить общий язык с…окружающими.

Да раз плюнуть.

– Вы должны доказать всем присутствующим, что вы не только платья умеете носить, но и готовы к работе.

Прямо про меня. Даже от платья предусмотрительно избавилась.

Кстати, отсутствие платья Нольд тоже заметил, и теперь смотрел сердито, и не скрывая раздражения. Взгляд впился в меня, словно когти зверя, и мне снова показалось, что вокруг него заискрился воздух. Моя находчивость явно пришлась жениху не по вкусу. Ничего. Переживет. Я вот сейчас возьму и выиграю это испытание. Специально. Что бы его позлить. И вообще, я ему еще не простила того, что он на дороге меня бросил.

Соперницы взволнованно слушали распорядителя. Кто-то сжимал кулаки, готовясь к битве, кто-то был на грани того, чтобы расплакаться, а я сгорала от нетерпения скорее приступить к делу. Все эти нагнетающие речи раздражали. Чем скорее приступим, тем быстрее закончим. Давайте задание и в бой!

– Каждой из вас предстоит приручить своего зверя.

– Зверя? – пискнула Клэр и отступила на шаг назад.

Теперь не улыбался никто, даже Люси, раздражающая своей жизнерадостностью.

– Да. Подойти, оседлать и сделать полный круг верхом по двору. Кто последний справляется с заданием, тот и выбыл, – ободряюще произнес Барсон.

– Всего-то? – фыркнула себе под нос, – Я-то думала, что-то серьезное будет.

Язык мой – враг мой. Как всегда, хотела прошептать тихо и для самой себя, а получилось громко, выразительно и для всех. Жених снова на меня уставился. В этот раз хищно, словно коршун перед броском, а я в ответ помахала ему рукой и улыбнулась. А что еще мне оставалось делать?

– Приятно видеть такой боевой настрой, – распорядитель одобряюще кивнул, – но не спешите расслабляться. Вас ждут не плюшевые котята, а самые настоящие звери, которых в Ралесс привезли со всех уголков Туарии.

– Они дикие? – хрипло спросила Натаэлла. Ее красивое лицо пошло пятнами, но она старалась держаться с достоинством.

– Не то, чтобы очень…– протянул Ленд. – скажем так, они привыкли к человеку, но ручными зверюшками не стали.

– А если они кого-нибудь покалечат? Или убьют?

– Не переживайте. Они не настолько кровожадны. Но на всякий случай мы позвали лучших лекарей города. Они мигом приведут вас в порядок, чтобы ни случилось, – распорядитель обернулся к трибунам, – дороге гости. Надеюсь, вы поддержите наших претенденток. Они очень переживают и волнуются.

Раздались бурные аплодисменты.

Барсон щелкнул пальцами и рядом с ним появился столик на одной ножке, а на нем черный шар с отверстием наверху

– Прошу, – сделал приглашающий жест, – пусть каждая из девушек подойдет и вытянет свой номер.

Никто не решался сделать первый шаг. Даже Натаэлла, которая всегда стремилась быть спереди, теперь стояла на месте, как вкопанная.

С такими темпами это все до вечера затянется!

Я подошла к шару первой и смело засунула руку внутрь. Пальцы нащупали целый ворох маленьких конвертиков. Схватив первый попавшийся из них, я вынула руку.

– Какой номер?

Сорвала печать и достала маленький листок с цифрой, красиво выведенной зелеными чернилами.

– Четыре, – объявила громко, четко, чтобы всем было слышно, и на всякий случай подняла над головой лист, чтобы все могли рассмотреть.

– Следующая! – скомандовал Барсон.

Через две минуты мы все стояли, сжимая в пальцах свои номерки и высматривали неведомых зверей. Где их прячут? В конюшнях что ли? Я даже на цыпочки привстала, пытаясь найти взглядом свое чудовище.

– Готовы? Начинаем! – распорядитель хлопнул в ладоши.

В тот же миг на нас обрушилась какофония звуков: рев, писк, рычание, ржание, клекот, скрежет. А еще через мгновение весь двор преобразился до неузнаваемости, открывая жуткую правду.

Они все это время были здесь! Рядом! Укрытые призрачным мороком!

А теперь морок спал, и перед нами появились небольшие загоны, в каждом из которых бесновались самые странные животные, которых я когда-либо видела. Над ними парили гигантские номера, затейливо переливаясь и мерцая в солнечных лучах. Я запрокинула голову кверху, отыскала взглядом цифру четыре и направилась на встречу судьбе.

***

Четверка оказалась самой крайней справа. Чтобы до нее добраться мне пришлось пройти мимо сгорбленного песочно-серого зверя, похожего на волка, мимо рыжей птицы на четырех ногах, на передней паре которых были копыта, мимо странного розового пушистого шара, у которого не видно, где голова, а где зад. В другое время я бы непременно торчала возле каждого загона и до посинения рассматривала диковинных зверюшек, но только не сегодня.

Я шла вперед, чувствуя, как дрожь в руках нарастает, а уверенность в собственных силах тает. Слева и справа от меня кто-то рычал, пыхтел, выл, пищал, рыл землю лапой, поднимая облака пыли, грыз заговоренные доски загона.

Не на это я рассчитывала, когда думала, что нас ждет грязная работенка. Нольду удалось меня удивить. Да что там удивить! Сразить! Наповал! Вот затейник белобрысый! Хулиган!

Теперь я точно убедилась, что невесты ему не нужны, и он хочет от нас избавиться. И судя по тому, что творилось вокруг, ему это удастся – половина девиц готова упасть в обморок, другая половина тщетно пытается удержать хоть какое-то достоинство во взгляде и не вопить.

– Не бойтесь, они не кусаются, – перекрывая всеобщий шум, раздался бодрый голос распорядителя, усиленный магией.

Угу. Не кусаются. Охотно верю.

Улучив момент, когда меня скрывала грифельно—серая туша зверя, похожего на гигантского муравьеда, я оглянулась в сторону трибун. Зрители волновались, наместник с женой сидели так, будто кол проглотили, но старательно держали улыбки и делали вид, что всех хорошо. Джер прикрыл лицо рукой и глядел на нас сквозь пальцы. Зато жених в этот раз был бодр и весел, и проявлял самое что ни на есть живое внимание к происходящему. И улыбался. Я бы наверняка сказала, что у него очень красивая улыбка, если бы не испытывала столь жгучего желание настучать по белобрысой макушке.

Наконец я оказалась перед загоном с номером четыре. Там, задрав тонкий как хлыст, длинный хвост, на шести лапах, бегало кругами что-то черно-белое с маленькими кожистыми крыльями. Размером оно было с крупного быка. На короткой шее сидела приплюснутая широкая рогатая голова с пастью от уха до уха. Когда неведомый зверь остановился и попытался ухватить надоедливую муху, кружащуюся над ним, я увидела ровные ряды мелких белоснежных зубов. Руку он, конечно, вряд ли такими зубками отхватит, но вот пожует знатно.

М-да.

Не торопясь заходить к зверю, я стояла, облокотившись на забор и рассматривала его, пытаясь придумать, как к нему подобраться.

– Кто же ты такой? – спросила шепотом, взглядом скользя по полосатому боку.

Словно в ответ на мой вопрос в воздухе замерцали буквы, закружились и сложились в слово «зебраш». Надо же, жених решил великодушно сообщить с чем мы имеем дело? Заботливый какой.

Я проговорила название вслух и задумалась.

Мне оно не говорило ровным счетом ничего. Я про таких зверей в книгах не читала, историй не слышала, даже во снах не видела.

А приручать как-то надо.

Слева раздался дикий визг, от которого все внутри похолодело и сжалось в комок. Торопливо оборачиваясь, я ожидала увидеть, как минимум оторванные руки-ноги, но, к великому облегчению, оказалось, что муравьед просто слизал шляпку с головы одной из девушек. Никто из соперниц еще не вошел в свой загон. Все топтались в нерешительности, испуганно рассматривая животных. Кто-то плакал и просил отпустить домой. В суматохе было сложно разобрать чей плач раздается, но именно он подействовал на меня ободряюще.

Что я маленькая что ли? Или хрупкая феечка? К счастью, нет. Коня подковать могу? Могу. Быка стреножить могу? Могу. Верхом без седла ездить умею? Умею. Животных боюсь? Нет.

Все вперед. Ловить зебраша.

Выдохнула, кулаки сжала и, потянув на себя дверь, зашла внутрь. С этого момента все звуки, вся суматоха осталась там, позади, за спиной, за забором. Тусклая какофония, не имеющая никакого значения. Все внимание было сосредоточено на звере, остальное неважно.

Зебраш продолжал носиться кругами, не обращая на меня внимания. Земля гудела от топота шести толстых короткопалых конечностей, хвост лентой развевался по ветру, а из пасти вывалился алый раздвоенный язык.

И как к нему подойти?

Сделала аккуратный шаг, потом еще один и остановилась.

Зверюга пронеслась в полуметре от меня. Я бы могла прикоснуться к черно-белому боку, если бы протянула руку, но не посмела.

Еще два круга он пробежал, не останавливаясь и даже не глядя в мою сторону.

Может слепой?

Еще один шаг, и я встала поперек его пути. Как выяснилось – зря. Зебраш не собирался ни сворачивать, ни притормаживать. Просто бежал, с таким же отсутствующим выражением приплюснутой морды, что и раньше. И если бы я не отскочила в сторону, он бы меня затоптал. Я вовремя успела отскочить в сторону.

Итак, задач номер один – остановить его.

На хлопки чудовище не реагировало, на крики тоже. Махание руками впечатления на него не произвело, как и то, что я попыталась бежать рядом с ним. Бесполезно. Меня словно не существовало. Зато я умудрилась короткую, жесткую шерсть.

– Ладно, чучело ты полосатое, сам напросился, – прошептала сердито, когда он снова пронесся мимо, едва не задев мне по лицу хвостом.

На заборе висело что-то кожаное, похожее на широкий пояс с петлями по краям. Наверное, это специальное седло. Рядом уныло свисал недоуздок, похожий на те, что были у нас в конюшнях, только шире. Еще была веревка, с петлей на конце.

Сетуя на то, что не додумалась прихватить с собой чего-нибудь вкусного, чтобы подманить зверя, я потянулась за верёвкой. Оставалось только накинуть петлю на шею шестилапому и остановить этот нескончаемый бег по кругу.

***

Веревка привычно легла в руку. Знакомое действие, которое я выполняла сотню раз у себя дома, успокоило, подарило ощущение уверенности. Справлюсь. Буду считать, что это просто такая некрасивая шестиногая лошадь. А с лошадьми я с детства обращаться умею.

Раскрутила конец веревки и метнула в сторону зебраша, как раз проносящегося мимо. Петля легко упала на шею и затянулась.

– Поймала! – радостно воскликнула и тут же испуганно завопила, – стой!!!

Ему было глубоко плевать на то, что я его «поймала». Он бежал дальше. А если принять во внимание, что весил он в десять раз больше, чем я… В общем, еще не известно кто кого поймал. Я попыталась затормозить, остановить его, но веревка вырвалась у меня из рук, ободрав ладони.

– Черт! – затрясла руками, дуя на покрасневшую кожу, – ну я тебе устрою.

Улучив момент, когда зверь пробегал мимо меня, изловчилась и схватила конец веревки. Пришлось бежать и подстраиваться под темп зебраша, но зато у меня получилось сделать еще одну петлю, которую я успешно накинула на деревянный столбик забора.

Зверюга побежала дальше, не заметив, как натягивается веревка. Рывок, и столбик затрещал, но устоял. Петля на шее зебраша затянулась еще сильнее, он захрипел и чуть не повалился на землю. Бедолага.

Зато остановился. Удивленно посмотрел вокруг, будто вынырнув из глубокой задумчивости, и обернулся ко мне.

– Привет, – улыбнулась, напряженно всматриваясь в зверя и пытаясь понять, что у него на уме. Вдруг набросится?