Текст книги "Волгарь"

– Лестно вне твое внимание, Иван Данилыч, и поклон тебе низкий, за твое предложение. Да только дозволь мне подумать малость да с сынками посоветоваться. Все ж не ровня я тебе: ты полковник, а я вдовица безродная, да еще деток со мной двое…

Полковник прервал Дашу:

– Ты, Дарья Харитоновна, конечно, подумай и с детками посоветуйся, все ж их слово тоже не последнее. Но знай: мое слово крепкое, и от намерений своих не отступаюся. Да шибко долго не думай: стар я уже, и времени не так уж много мне осталось.

– Да какие твои годы, Иван Данилыч! – встряла баба Дуня. – Ты еще орел!

– Ну, орел не орел, Авдотья Тихоновна, но хозяйку свою без вниманья не оставлю! – подхватил полковник игривый тон, подкрутив залихватски усы.

Но Даша сидела, задумавшись, и новой беседы не поддержала. Поэтому Иван Данилыч вскорости откланялся, напоследок напомнив женщине о своем предложении.

Ввечеру, когда вернулись Николка с Юрашиком, раскрасневшиеся и взопревшие после долгой беготни, мать поведала им о предложении полковника. Более живой и резвый Юрашик радостно запрыгал вокруг Даши на одной ножке, громко напевая:

– Маманька невеста, маманька невеста, на пирог поставит тесто!

А рассудительный Николка отвесил подзатыльник расшалившемуся брату и обратился к Дарье:

– Повезло тебе, матушка. Иван Данилыч человек правильный, к нам приветливый, с тобой ласковый. Коль по сердцу тебе полковник, так и ступай замуж-то, всем оно хорошо станет.

Обрадованная согласием детей Дарья в который раз подивилась Николкиной рассудительности: казалось бы, только на год он старше Юрашика, а словно в добрый десяток лет у деток разница. Да и баба Дуня прямо оробела, когда услыхала столь зрелое суждение из уст юного отрока. Порешило, в общем, семейство Васильевых, что примет Дарья полковниково предложение и о согласии своем объявит, как только Иван Данилыч за ответом прийти изволит.

А полковник и впрямь едва-едва до субботы вытерпел, а как пришел, так с порога прямо к Дарье и подступил:

– Ну, что ты мне ответишь, Дарья свет Харитоновна?

Вдова прямо посмотрела на него и с улыбкой сказала негромко:

– Согласна, Иван Данилыч, коли не передумал ты, стать тебе верною женой. И сыны мои почитать тебя и слушаться обещают, как истинного родителя своего почитали.

Душевно обрадовался полковник таким словам и, не смея еще обнять Дарью милую, подхватил на руки Юрашика, который стоял вместе с братом рядом с матерью и с препотешной серьезностью кивал на каждое ее слово:

– Эх, хлопчик, а и знатную свадьбу мы сыграем с твоей мамкой на Троицу!

Затем, поставив довольного парнишку на место, посмотрел полными счастья глазами на Дарью:

– Как, Дарьюшка, поспеешь до Троицы обнову свадебную себе справить?

И вдова с легким сердцем согласно кивнула, уже не пряча радостную улыбку…

Как и было договорено, повенчались Дарья и Иван Данилыч на Троицу. Только настояла Даша, что скромной должна быть их свадьба: все ж немолоды они оба, да и сама она не девица, а вдова. Были в церкви, кроме молодых, лишь принарядившаяся Авдотья Тихоновна, Николка с Юрашиком, да старинный Ивана Данилыча приятель, с которым прошли они не одно сражение.

После венчания приняла Дарья мужнину фамилию. Вот ведь как судьба оборачивается: была она вдовой царицынского стрелецкого сотника Васильева, а стала вдруг женой московского полковника Думского. Думала об этом всем Дарья, когда знакомил ее Иван Данилыч со своим хозяйством. Знатный был дом у полковника, добротный, только запущен изрядно. Поняла молодая жена, что работы ей тут немало предстоит. Особливо ее не порадовала ленивая дворня, что распустилась сверх всякой меры.

В первый же вечер, после того как самолично обошла Даша все комнаты и чуланы, приступила она к мужу с просьбой отослать нерадивую ключницу, а на ее место взять добрейшую бабу Дуню. Иван Данилыч жене перечить не стал, а положил все на ее усмотрение. А впредь велел своей любезной супруге с такими пустяками его не тревожить, потому как должен был государь смотр учинить своим полкам, и не досуг ему, полковнику государеву, в такие зряшные дела вникать. Пусть-де жена сама устроит хозяйство по собственному разумению, в коем он сомнений не имеет и полностью ей доверяет. А засим выдал ей достаточно денег на покупку потребного.

Через несколько дней, когда воротился полковник из казарм, то глазам своим не поверил: встретила его достойная супруга на пороге с поклоном, а дворовые приветствовали хозяина с отменным вежеством, уважительно косясь на хозяйку. Когда ж прошел Иван Данилыч в комнаты, то уж и вовсе удивление его стало безмерным. Все чисто выскоблено, лавки коврами покрыты, на столе скатерть камчатная, медные поставцы со свечами до золотого блеска надраены. Преобразился дом, словно в сказке. Видно стало по убранству, что живет здесь человек правильный, не бедный, но и богатством не кичащийся.

А Дарья и впрямь вместе с бабой Дуней за эти дни горы своротили. Они не только дом обиходили, но и холопов ленивых приструнили, приказав одного выпороть для порядка. Когда ж дворня уразумела, что хозяйка новая не токмо пороть горазда, а и сама никакой работой не гнушается, да и обмануть ее никому не удастся, то прониклись боязливым к ней уважением.

Да и то сказать, была уже Дарья не той юной девицей испуганной, какую сотник за себя брал, а мудрой зрелой женщиной, умеющей и деньги считать, и добро беречь. Постепенно забывала жена полковника все горести, что выпали вдове сотника. Походка ее стала плавной и уверенной, а речь спокойной, но твердой. Никогда она не кричала, но суровый взгляд хозяйки, выражающий недовольство, стал для чад ее и домочадцев худшим наказанием.

Иван же Данилович и мечтать не смел о такой ладной жизни. Как переступила порог его дома жена любимая, так словно десяток лет убавилось у полковника. Дарья будто заранее чуяла, что супругу надобно, каждое желание предугадывала, и так разумно хозяйство устроила, что не осталось причины полковнику недовольным быть. А уж когда сообщила жена ему на Покров, что отцом станет полковник, то не было на свете человека счастливее Ивана Данилыча. И так он свою Дашеньку баловал, а уж теперь чуть ли не пылинки сдувать принялся.

Николка с Юрашиком науки постигали с прилежанием, да водил их отчим в казармы стрелецкие, где учились отроки ратному делу. И здесь мальцы отличались старанием, не стыдно за них было полковнику. Любили все приветливых братьев Васильевых.

…Зима с ее метелями и морозами уступила место теплой весне. Неспешно текла счастливая жизнь в хоромах полковника Думского. Пасынки его не меньше самого Ивана Данилыча тревожились за матушку и ждали прибавления семейства. Лишь одна Дарья покоем полнилась: шила младенчику приданое, напевая у окошка. Нисколь не тяготило ее располневшее чрево, и почему-то уверена была Даша, что подарит мужу сына.

Так оно и случилось: родила она крепкого горластого мальчика. Гордый отец окрестил наследника Дмитрием, одарив супругу ожерельем жемчужным. Лежал маленький Митенька в колыбельке, агукал, пузыри пускал, радовал отца с матерью. А старшие братья его сводные с радостью тетешкались с младенчиком. Да и баба Дуня души в нем не чаяла. Так что рос Митенька всеобщим любимцем и баловнем.

ГЛАВА 18

…Прошло три года беспечальной жизни, подрастал Дмитрий, бегая по всему родительскому дому и сводя с ума и мать, и служанок. Николка вытянулся и возмужал, и младший брат отчаянно завидовал пробившимся у старшего усам. На будущую весну готовился Николай вступить в стрелецкий полк под начало своего отчима. Иван Данилыч еще после венчания хотел усыновить парнишек и дать им свою фамилию, но старший отказался. Сказал, что предложенная честь высока, да только родителя покойного забывать не след.

Радовалась Дарья, на подросших сыновей глядя, да вот только тревожилось ее материнское сердце: вступила Россия в войну с Турцией. Со дня на день со страхом ожидала женщина, что сыновей старших и мужа отправят воевать высочайшим государевым повелением. Да, видно, чего более всего опасаешься, то и случается. Не так, чтоб долго, но все ж пришлось поучаствовать в сражениях и Ивану Данилычу, и Николаю с Юрием. Целый год Дарья не видела их, только молилась истово, чтоб живы остались, да утешалась с маленьким Митенькой.

Дошли Дарьины молитвы до Божьих ушей, воротились ее сыновья с войны невредимыми. Уж теперь не два юнца стояли пред матерью, а статные крепкие воины. Только вот Ивану Данилычу повезло меньше: получил он тяжкое ранение в голову. Вынесли его пасынки с поля боя, выходил лекарь полковника, но служить более не мог Думский, подал в отставку, потому как сильные головные боли стали терзать его. И лишь жена любимая умела успокоить лютый недуг.

По первости боялся Иван Данилыч, что помрет скоро, не успеет Митеньку взрастить, оставит Дашеньку наново вдовицею горькой. Но при спокойной жизни через полгода отпустила его хвороба. И Дарья успокоилась, когда поправился любимый муж, а сыновья старшие в Москве стали службу справлять.

Через год стал Николай сотником, повысили парня за ратные подвиги на войне, за беспримерную храбрость и верность отечеству и государю. Гордость переполняла материнское сердце, когда глядела Дарья на сына. Даже всплакнула она украдкой, так похож стал Николай на покойного Никифора. Тот же упрямый взгляд серых глаз, та же стать и такая же мягкая улыбка, от которой озаряется все его лицо.

Юрий же более походил на мать, до сих пор лицо его не утратило какой-то детской округлости, и всегда был он готов рассмеяться. Хороши собой были братья Васильевы, каждый по-своему, но девки заглядывались на обоих поровну. Да только о женитьбе ни тот, ни другой еще не задумывались, а чтоб просто покувыркаться с милушкой темной ночкой, так была у каждого из них дворовая девка из холопок полковника. Хохотушки Глашка да Манечка завсегда с удовольствием дарили ласками пригожих хозяйских пасынков. А ежели какая другая девка покушалась заместо них угодить Николаю аль Юрию, то подружки могли ее ненароком и кипяточком ошпарить, дескать, случайность такая вышла. Но хозяйке ни та, ни другая старались не попадаться, знали бесовки, что оттаскает Дарья Харитоновна за косы, а то еще того хуже, замуж отдать велит.

Крепка была у девок житейская сметка: что за радость за пьяного конюха идти да стирать его порты навозные, когда сыновья хозяйские работать не неволят и подарки дарят. А ежели байстрюк народится, так не беда, в таком крепком хозяйстве, как у полковника, выкормится. Да и рожать не шибко потребно: можно у бабки Акулины зелья взять, да дите ненужное и вытравить.

Так что когда послали удалых братьев в Царицын по казенной надобности охранять государева посыльного, что должен был доставить тамошнему воеводе грамоту о взимании подворного налога вместо посошного, то не только матушка ихняя загорилась от разлуки, было и еще кому слезы лить.

А у Дарьи и впрямь сердце было не на месте. Уж вроде и не о чем беспокоиться: ненадолго уезжали ее сыновья, да и спокойно все было – отправлялись они с государевым гонцом более для порядка, а не бережения ради. Но как только всплывали у женщины воспоминания о Царицыне, так словно червячок какой принимался грызть ее. Поэтому перед отъездом призвала она к себе Николая для тайной беседы:

– Ты, Николушка, с малолетства серьезен был, так что выслушаешь меня со вниманием, да от слов материнских не отмахнешься. Помнишь ли ты дядю своего, моего брата Ефима?

Николай согласно кивнул, и Дарья продолжила.

– А раз помнишь про Ефима, то уж и про то, как отец твой помер и вовсе не забыл.

И снова согласный кивок Николая был ответом на полувопрос-полуутверждение матери. Только глаза его засверкали опасным блеском разбуженной мрачной памяти. Собираясь с мыслями, Дарья немного помолчала.

– Я хочу рассказать тебе, сынок, об одной вещи, что давненько в нашей Парфеновской семье появилась. Уж не знаю, помнишь ли ты перстенек простенький на руке Ефима: оправа серебряная незатейливая, да и камушек так себе, обычный, черный. Прадед твой еще нашел его на пожарище в Угличе, говорил, будто бы огонек среди золы увидел. А когда поднял колечко-то, то словно прикипел к нему взглядом. Вроде и смотреть-то не на что, а вот бросить сил нет. А уж как стало везти ему во всех делах с той поры, так прадед-то твой и догадался, что не простое это колечко. С этого перстенька и пошло богатство в роду Парфеновых. Все порушилось, когда в том злосчастном походе отрубили твоему деду Харитону руку вместе с кольцом заветным. Вот он перед смертью и завещал Ефиму найти непременно перстенек. И ведь нашел он его, Ефим-то! Другому бы кому достанься такое сокровище, стал бы человеком степенным да домовитым. А этот гордец шалый у разбойного атамана есаулом ближним сделался, да все едино добра-то вряд ли нажил.

Мать немного увлеклась, вспоминая непутевого своего брата, но, увидев в глазах Николая непонимание, начала пояснять свой рассказ:

– Это я к тому тебе, Николушка, сказываю, что неспокойна у меня душа от вашей с Юрием дороги. Боюсь я, что ирод этот, Ефим, опять в Царицыне обретается. Хоть уж немало лет я его не видала, а нет у меня веры, что сменился он душой. Вот и обсказываю тебе, что по перстню его узнать сможешь, ежели чего. Ты понял ли?

– Понял, матушка, и слов твоих не забуду. Будь покойна – дядю нашего я узнаю!

И столько в этих словах сына было твердой решимости, что мать внимательно посмотрела на сына, пытаясь прочесть его мысли. Но глаза Николая были холодны и спокойны, как озерная гладь в безветренный день. Отпуская сына, Дарья лишь тихонько вздохнула, но говорить более не стала.

Следующим днем отбыли братья Васильевы в Царицын с полусотней стрельцов, сопровождая государева посланца. Дорога была легкой и недолгой, и вскорости подъезжал отряд к городу, где прошло детство Николая и Юрия.

Младший из братьев был весел, его память заполонили светлые образы детских забав, а старший задумчиво смотрел на стены, вспоминая день казни своего отца.

ГЛАВА 19

…Поиски службы затянулись для Ефима надолго: многие помнили, как лютовал он при Стеньке Разине, и боялись, как бы безудержный казак чего не содеял страшного. Ведь наймешь такого, а потом живи с оглядкой: не понравится ему слово приказное, возьмет да и прирежет с обиды. Али обкрадет вчистую, и поминай как звали! Вот и отвечали Ефиму на каждом дворе, что работы вовсе никакой нету.

Хорошо хоть не донес никто воеводе царицынскому про Ефимово прошлое. Видно, хранило казака колечко и удача еще не покинула шалого мужика.

С превеликим трудом удалось пристроиться Ефиму к одному купчине дрова из лесу возить. Гордый казак скрипел зубами от ярости, но терпел, потому как деваться все едино было некуда. Понимал это купчина и куражился над батраком – денежку платил совсем малую, а работой загружал сверх всякой меры. К ночи Ефим едва-едва ноги волочил и проклинал хозяина всяко, обещаясь более не ходить к мироеду. А по утру начиналось все сызнова.

Так промучился казак до самой весны, а там работы поменьше стало. Да и хозяин, видя молчаливое усердие работника, перестал цепляться к Ефиму и даже поручил ему развозить дрова по дворам. В ту пору и приметила его Степанида Яковлевна Захарина, женщина еще не старая, в общем, баба-ягодка.

Была она вдовой купца Фомы Нилыча, что был одним из первых торговых людей в Царицыне. И после смерти мужа Степанида Яковлевна взяла в свои вовсе не слабые руки дело покойного супруга. От ее управления дело только в рост пошло, да так, что иные мужики завидовали сметке купеческой вдовы.

Фома Нилыч в годах уж был, когда взял за себя молоденькую Стешу, чья пышная стать прельстила старого купца. За полтора десятка лет супружеской жизни так и не вышло у Фомы Нилыча сотворить наследника, а жена его по молодой глупости об этом не сильно печалилась: все больше к торговому делу интерес проявляла. Поначалу супруг смеялся над ней, дивился бабьей придури, а потом рассудил, что пусть ее, авось не так бабе маятно будет без дитенка-то. А уж после только диву давался, какой разумницей его Степанида оказалась.

А через пару лет после мужниной смерти стала замечать за собой купчиха, что одного только дела купецкого мало ей для ладной жизни. В тягость бабе стали одинокие ночки, частенько замечали дворовые девки, что мокрым-мокра хозяйкина подушка от ночных слез.

Сватались к Степаниде Яковлевне, и не раз, да только все больше на деньги ее зарились. А даже и кого она сама прельщала, так ведь знала мудрая вдовушка, что выйди она замуж, так все дела враз у мужа окажутся. Боялась она, что прахом пойдет все от неумелого управления, да и привыкла уж жить сама себе хозяйкой. По тем временам редкостью такое было великой. Вот и отказывалась баба от всякого замужества.

Вот только естество бабье своего требовало, бунтовала грешная плоть. Уж пыталась Степанида и постом себя смирять, и молитвами, да попусту были все ее старания. А так как была она из-за своего богатства да одинокой жизни на виду всегда, то грешить с каким-либо мужиком опасалась. Оттого частенько не в духе бывала купчиха, и девки дворовые ревмя ревели от ее тяжелой руки.

Так что ко времени встречи с Ефимом было Степаниде Яковлевне чуть более сорока лет, и отличалась она телесной пышностью и высоким ростом, что называется, была женщиной в теле. Лицо ее радовало правильностью черт, а глубокий взгляд голубых глаз придавал ему большую выразительность. Тяжелая каштановая коса вдовой купчихи еще не украсилась серебром седины, как и высокий лоб – морщинами. Лишь две тонкие морщинки вокруг рта выдавали возраст Степаниды Яковлевны.

Увидала купчиха Ефима в первый раз в середине весны, и облик казака сразу ей приглянулся. Да и что говорить: женщины всегда баловали его своим вниманием. Стать богатырская, взор орлиный, голова всегда гордо поднята, буйные кудри да лихие усы – как не приметить такого красавца! А к тому времени Ефим уже пообвыкся со своим положением, купчишка над ним более не измывался, денежки стал платить поболее, а работенка пошла полегче. Вот и балагурил казак с дворовыми девками напропалую!

Когда Степанида Яковлевна в первый раз приметила, как крутят хвостами ее холопки перед казаком, то так разгневалась, что, придравшись к какой-то пустячной провинности, приказала выпороть одну из них, а другую в чулан запереть. А поостывши чуток, сама удивилась, что это на нее нашло? Девкам тогда по обновке от хозяйских щедрот перепало.

Купчиха даже не осознавала, что ждет не дождется, когда ж снова на ее подворье завернет телега удалого работника. А когда появился Ефим и, пока сгружали с телеги дрова, затеял шутейный разговор с девками, которому те были очень рады, поняла Степанида Яковлевна, что смертельно завидует им. Завидует мучительно той легкости, с которой хохочут ее холопки в ответ на соленые шутки статного казака и которой она сама была лишена. Смотрела женщина на них из-за занавески в окошко, а ее руки в тот миг в клочья разорвали шелковый платочек и злые слезы текли из глаз.

В ту ночь проснулась Степанида Яковлевна от стыдного сна, вся дрожа от пережитого кошмара. Снилось ей, что она совершенно нагая хлещет на конюшне кнутом своих холопок, привязанных за руки к стрехе, те извиваются и кричат, а ей так сладостно слышать их крики. А потом появился Ефим, отнял у нее кнут и принялся стегать Степаниду по белому телу и смеяться. Вдоволь же настегавши ее, казак привязал к стене вдову и приказал смотреть и не отворачиваться, а сам отпустил всех девок, лаская каждую и целуя всяко. А уж далее и вовсе стало непотребное сниться: учинил казак с холопками свальный грех, ни одну не обидел. Только к ней, Степаниде, не притронулся.

Как же хотелось ей отвернуться в том проклятущем сне, не видеть, как голые девки прижимаются к Ефиму, как бесстыдно расставляют ноги, маня казака запретным. Но более всего досаждали вдове их насмешки: дескать, пусть она их кнутом приголубила, ей-то такая же ласка перепала. Зато их теперь вона какой жеребец охаживает, а ей он ни за что не достанется! От такой обиды закричала женщина и проснулась от этого крика.

Трясущимися руками зажгла вдова свечу от лампады, пытаясь совладать с обезумевшим сердцем и унять дыхание. Худо-бедно это ей удалось. Вот только уснуть она более не смогла до самой зари. Стоило лишь ей смежить веки, как появлялись перед глазами сплетенные тела, кои сотрясала сладостная дрожь соития.

Промучившись так полночи, встала Степанида Яковлевна совершенно разбитая и поспешила в церковь. Но молитва не принесла ей желанного успокоения: губы женщины произносили с детства затверженные слова покаяния, а перед глазами стоял образ желанного казака. Так и пришлось вдове уйти из церкви, не справившись с греховными мыслями.

Попробовала купчиха уйти с головой в дела, запретила себе смотреть на Ефима, когда приезжал он на ее подворье. Да только разве от себя можно убежать! Через две седмицы пой мала себя Степанида Яковлевна, что вот уж почитай как час смотрит в амбарную книгу, а цифр не видит вовсе.

Тем же днем после вечерней трапезы крепко задумалась вдова о том, как ей дальше жить. Поняла женщина, что не совладать ей с этой напастью, не унять страсти, что вселилась в ее душу и в плоть. Долго лежала купчиха без сна, но так ничего и не надумала. А когда сон все же сморил ее, то приснилось ей удивительное. Будто идут они с Ефимом по цветущему лугу, коему нет конца-краю, и душевно так беседуют, а сама Степанида Яковлевна, будто и не вдова, а юная Стеша. И спрашивает ее казак, почто она его дичится, почто не допустит до себя, а она и не знает, что ответить, молчит и только улыбается зазывно. Потом вдруг пускается она бежать по этому лугу, радостно хохоча, а Ефим кричит ей что-то вослед, просит остановиться. Да только хитрая Стеша знает, что если остановится, то все потеряет. Тогда он кидается ее догонять, а догнав, прижимает к себе, целует и валит в густую траву. Стеша отбивается, но так, для виду больше: ей вовсе не хочется вырываться, а хочется, чтоб продолжал он ее ласкать. Ефим и продолжает, и вскоре уж они нагими оказываются. Так Стеше сладко с казаком, такой истомой тело полнится, что принимается она тихонечко постанывать, а Ефим от ее стонов еще пуще распаляется. И в какой-то неведомый миг такое блаженство охватывает Стешу, какого никогда она раньше не знала…

По утру проснулась Степанида Яковлевна совершенно счастливая и решила, что не зачем ей на себе крест ставить. Нет нужды в четырех стенах себя хоронить, и что ежели по уму все устроить, то и греха великого не будет для ее имени честного.

Вот в таком-то благодушном настроении попивала вдова утренний грушевый взвар, да обдумывала, какую ей хитрость применить, чтоб залучить к себе чужого работника. И удумала.

К слову сказать, и думать-то ей много не надо было: Ефиму давно осточертел и купчик, и его дрова. Казак с радостью готов был перейти к другому хозяину, только бы позвал кто.

Поэтому, когда привез он на купчихино подворье очередной воз с дровами и принялся балагурить с дворовыми, то на вопрос конюха Тришки, почто такой расторопный мужик, как Ефим, дрова возит уже почитай полгода, казак со злым смешком ответил:

– А ты, мил друг, место ведаешь, где меня враз хозяином сделают? Али смеяться удумал?

– Да Господь с тобой, Ефимушка, какие насмешки! Хозяйка наша, Степанида Яковлевна, приказала мне давеча присмотреть себе напарника: дескать, хочет она в нонешнем годе торговлю конскую расширить, и объездчик новый нужен. А я вот и подумал, что ты ведь казак, Ефимушка, а, стало быть, о конях все разумеешь. Вот и думаю я, что окромя тебя, мне лучшего напарника не сыскать, – закончил Тришка заранее обдуманное предложение, каковое делал по наущению хозяйки.

Ефим удивленно смотрел на конюха, не веря своим ушам.

– Это как же понимать, братец? – наконец переспросил он.

– А понимать так, что ежели ты согласен, то прямо сейчас пойдем к хозяйке. Я ей скажу, что работника нового сыскал, а она тебе все обскажет на предмет платы. А уж потом ступай к своему хозяину, да и сдавай и телегу, и эту клячу потешную. Мы с тобой чистокровными жеребцами заведовать будем!

– Ну, Трифон, ну удружил! Ежели все сладится, как ты сказал, то нонче же отпразднуем, напою я тебя самолучшим вином, что в здешних кабаках сыщется! – радостно воскликнул Ефим, хлопнув конюха по плечу ладонью. – Веди ж меня к хозяйке!

Раньше Ефим только мельком видел Степаниду Яковлевну и весьма смутно представлял ее облик. Мнилось ему, что должно ей быть особой почтенной, на лице коей годы и заботы не женские оставили свой след. Поэтому удивлен был казак изрядно, когда выпрямился после поясного поклона и заглянул в лицо своей будущей хозяйке. Хоть и не такой стати нравились ему всегда бабы, но не мог он не отдать должного красоте Степаниды Яковлевны.

А купчиха, увидев в его глаза изумленное и откровенное любование, посчитала сие добрым знаком, и в ее сердце укрепилась надежда, что не зря она все это затеяла.

Тришка представил хозяйке Ефима, говоря, как было задумано, что лучшего объездчика не сыскать. Вдова слушала своего работника, милостиво кивала головой, пряча в глазах радостный блеск, потом повернулась к казаку и предложила тому за работу житье с кормлением, да деньгами вчетверо против того, что платил ему купчик.

Ефиму лестно было такое предложение, и преисполнился он почтения и уважения к новой хозяйке. Поклонившись и душевно поблагодарив ее за ласку, казак отправился за расчетом. И так хорошо было у него на душе, что не стал он браниться с зловредным купчиком, а просто сдал телегу, лошаденку и весь инструмент, получил остатние деньги да и пошел себе обратно на Захаринское подворье, где, как мнилось казаку, ждала его жизнь не в пример слаще прежней.

Думалось мужику, когда шел он пыльными царицынскими улицами, что снова начала поворачиваться к нему удача лицом, и теперь-то он уж ее не упустит. Не мальчик он уже, пора, пора браться за ум, пока молод, да телом крепок. Вспомнилась ему тут сестрица Дарья да сыновья ее, почитай уж большие совсем хлопчики. А он все один мыкается, все не остепенится. Крепко решил Ефим, что вот сведет нонче Тришку в кабак, да и более туда ни ногой: надо денег прикопить на избенку, а там, глядишь, и обжениться можно будет.

…На следующее утро Ефим разбудил похмельного Тришку, которого после изрядных кабацких возлияний сам же и притащил домой. Казак чувствовал себя не в пример лучше нового друга, чем вызвал зависть болезного Трифона, чья голова никак не хотела расставаться с тошнотворным звоном и цветным туманом, несмотря на большое количество капустного рассола, коим конюх пытался опохмелиться.

Когда ж наконец конюху удалось с грехом пополам справиться с головной болью, он, стеная и охая, повел Ефима знакомиться с красавцами-конями, которых казак должен был объезжать и готовить к торгу. Трифон постепенно так увлекся, что вовсе забыл о похмелье: он душевно любил коней и с малолетства вертелся на конюшне. Впрочем, лошади, по всему видать, чуяли его душевность и всегда его слушались. Не было ни разу такого, чтоб Тришка с каким-нибудь конем не совладал, будь то хоть кляча водовозная, хоть первостатейный скакун чистейших кровей. Потому и пользовался тщедушный конюх хозяйским уважением. Но знакомцы подтрунивали над ним, говорили, что, видать, Трифонова мамаша согрешила с заезжим цыганом-конокрадом, который и передал сыну заветное лошадиное слово.

Ефиму же нравилось все: и Тришкины рассказы, и роскошные кони, и добротная конюшня, и та работа, что предстояло ему исполнять. Порешил казак справлять свою службу с полным старанием и тщанием.

Через несколько дней, когда он выводил вороного жеребца, чтоб тот не застоялся, окликнула Ефима козяйка. Он подошел к ней, поклонился и участливо спросил:

– Поздорову ли, матушка, Степанида Яковлевна?

– Спасибо, Ефим, грех жаловаться, – ответила та. – А тебе ль по нраву служба у меня? Али просьба, может, какая есть?

– О лучшем и мечтать не мог, матушка! А просить о чем еще, так вроде и не об чем более.

– Так уж и не об чем? – сказала вдова, улыбаясь и хитро посматривая на Ефима.

Ошарашенный таким оборотом, казак не нашелся, что ответить. А Степанида Яковлевна, усмехнувшись на его замешательство, проговорила со значением:

– Ну так ступай себе, а надумаешь чего, приходи.

Целый день ломал голову Ефим над такими хозяйкиными речами: что б сие означало? Делиться своим думками с кем-либо он не решился, а сам так ничего и не уразумел.

Целую седмицу не случалось ничего заметного, и с хозяйкой казак не сталкивался, а вот в воскресное утро попался Ефим на горячем. Степанида Яковлевна, возвращаясь из церкви, застала его, когда казак тискал смазливенькую сенную девку Любашу, пытаясь уговорить ее прийти на сеновал, как стемнеет.

Услыхав сердитый окрик хозяйки, Любаша взвизгнула и немедля умчалась. Ефим же покраснел, словно мальчишка-несмышленыш, застигнутый на воровстве варенья из кладовой, когда посмотрела на него Степанида Яковлевна печальными глазами и ушла, не сказав ни слова.

Самым же удивительным было то, что Любашу вдова сослала в прачки, а казак остался как бы и ни при чем. Этот случай заронил в душе Ефима подозрение, что неспроста попал он на эту службу. Да только не поверил он сам себе, посчитал, что быть того не может, чтоб такого положения женщина, как Степанида Яковлевна, до какого-то мужика нищего желание возымела. Лишь стал теперь казак осторожнее с девками баловаться, чтоб не злить хозяйку, да старался почаще ей на глаза попадаться.

Но чем больше Ефим присматривался к купчихе, тем больше убеждался, что глянется он ей. Когда ж пожаловала ему на именины хозяйка новый кафтан, то уж был бы казак совсем дураком, ежели б не понял, что от него вдове надобно.

А дураком Ефим себя никогда не мнил, и теперь, когда такое случилось, решил он, что не след ему ломаться. Степанида Яковлевна не старуха вовсе, телом гладкая, лицом пригожая, а с него не убудет. А там, глядишь, много чего из этого посева вырасти может.

После эдаких мыслей решил Ефим, что не к лицу ему долее томить бабу, а надобно смелее действовать. Стал казак чаще звать купчиху, будто бы для совета, а сам все в глаза ей зазывно глядел, все норовил на конюшне словно ненароком прижаться к ней. От такого обращения сделалась Степанида Яковлевна сама не своя, голова ее кругом шла, а взор стал мечтателен и рассеян.

Наконец, сказав себе была не была, Ефим решился на отчаянный шаг. Поднадоели ему эти мальчишеские ужимки, да и распалился уже казак, каждодневно глядя на млеющую вдову, пышное тело которой манило его все больше и больше.