Текст книги "Волгарь"

ГЛАВА 21

…Никто из завсегдатаев окраинной царицынской корчмы, где можно было не только поесть, но и выпить в обход царевых кабаков дешевого зелья, не знал, откуда появилась вдруг у старого корчмаря Фомы Лукова пригожая взрослая дочь. Ну, дочь она, может, и не дочь вовсе, а и не жена и не полюбовница. Звали пришлую красавицу Любавой, и была она гордою и своенравной чрезмерно. И как-то так быстро прибрала к своим рукам все хозяйство старого Фомы.

Такой оборот делу, конечно, только на пользу пошел: корчмарем Фома был никудышным, только на тайной торговле винной и держался, и ходили к нему только самые захудалые жители. Любава порядок в раз навела: чистотою корчма засверкала отменной, кушанья не в пример лучше стали, да и винище теперь не самое поганое там прикупалось.

Только смущал людей такой оборот. Знали все, что старик Луков зело жаден был, и никто ума приложить не мог, с чего бы он на старости лет взял и раздобрел так, что почти отдал свое заведение какой-то девке. Покумекали так люди, ничего не надумали, да и бросили. Хорошо в корчме – ну и ладно! Была б ества справная да выпивка добрая, а про остальное и заботиться не след.

Через год всплыли старые разговоры, когда преставился Фома, и стала Любава полноправной хозяйкою. Многие мужики стали домогаться до красавицы-корчмарки, да все бес толку. Оно, конечно, удивительно, что девка в самом соку мужиков чурается, так ведь и не такое случалось. Иное странно: ежели какой мужик али там парень после Любавиного отказа упираться зачнет да попытается к девке силой приступиться, так непременно содеется с ним что-нибудь пакостное.

Улыбнется так недобро Любава наглому ухажеру, так у того руки и опускаются. А опосля или до дому, который через два двора от корчмы, мужик до утра дойти не может, или собаки его подерут шибко, а то и упадет на ровном месте, бедолага, да так, что целую седмицу хромать будет.

Но от странностей этих охотничков до Любавиных прелестей не поубавилось. Каждый думал, что уж он-то всем хорош, и отказу никак не будет. Вот и множились байки о разнообразных пакостях, кои насылала неприступная девка. Однажды даже такое учинилось. Порешили трое отчаянных молодцев изловить Любаву, да и снасильничать по очереди, рассудив, что с троими-то она уж точно не управится. Да только вышло так, что намяли парни друг другу бока самым знатным образом из-за того, что перессорились, кто ж из них первый девку обротает. А зловредная красавица посмеялась лишь, глядя на дерущихся не своей волей дурней, да и пошла себе спокойнехонько.

И само собой, дошли слухи до Ефима, что появилась в Царицыне такая непростая девица, что никто с ней совладать не может.

К тому времени вполне неплохо жилось казаку: богатая купчиха, любящая жена Степанида Яковлевна, во всем мужу потакала. А что постылой была она Ефиму, так на то Палашка имелась, скрашивала хозяйскую жизнь неуемным своим блудом.

И рос сынок у Парфеновых: шалун и проказник Прокл-Прошенька, коему уже второй годик шел. Был мальчонка тем единственным, что ценил Ефим больше жизни, готов был казак за сына горло любому перегрызть.

Все бы ладно продолжалось в семействе Парфеновском, кабы не душа Ефима неуемная. Временами такая тоска накатывала на казака, что делался он мрачен и буен. Все дворовые боялись в эти дни хозяина, прятались от него, чтобы не попасть под горячую руку. Дюже тяжелой была господская рука. Да и сам Ефим понимал, что не дело неповинных людей тумаками потчевать почем зря, потому и начал он опять по кабакам похаживать, благо, денег ему теперь доставало.

Когда ж, будучи изрядно во хмелю, услыхал казак от своих случайных собутыльников про Любаву, то не поверил им нисколько и готов был об заклад побиться, что нет такой бабы, которая устоит перед ним. Такая задумка мужикам по сердцу пришлась, и тут же ударили они с Ефимом по рукам, что ежели он девку не соблазнит, то будет поить их допьяна целую седмицу. Хмельная троица отправилась в корчму, дабы Ефим воочию убедился, какова собой Любава.

Отворив низковатую дверь, казак с порога заплетающимся языком, но очень громко спросил:

– Ну и где хозяйка? Где эта красавица несказанная?

Все, кто сидел в корчме, оборотились к нему. На лицах людей было написано удивление, смешанное с ожиданием новой потехи.

Ефим со товарищи расселись за свободным столом, спихнув какого-то пьяненького мужичонку, и потребовали подать себе хмельного зелья. Казак, развалясь на лавке, ожидал появления хозяйки. Когда ж та вышла, мир вокруг Ефима стремительно завертелся.

– Лейла? – одними губами произнес он.

Горло его перехватило, хмель тут же выветрился из головы, а глаза не могли оторваться от идущей к столу девицы.

Длинная толстая коса ее, перекинутая через плечо, была точно вороново крыло и спускалась ниже пояса. Тонкий гибкий стан, высокая грудь, легчайшая плавная поступь, коралловые губы, брови вразлет – все в девице напомнило Ефиму любимую некогда персиянку. Лишь когда хозяйка подошла совсем близко, увидал казак, что очи ее не фиалковые, как у Лейлы, а черны, как беззвездная ночь. Лишь в зрачках плескались огоньки веселья.

Очарованный казак не сумел выговорить ни слова, когда красавица поставила на стол угощение и посмотрела на него, улыбнувшись одними уголками губ. Он просидел молча весь вечер, не отвечая на подначки своих собутыльников, молча отстегнув свой кошель и отдав его им на пропой души. Только следил жадными очами за прекрасной хозяйкой да пил, не пьянея…

Не помнил Ефим, как в тот вечер до дому добрался. А поутру, мучимый похмельем, не мог вспомнить, то ли в самом деле была девица, то ли сон ему привиделся. Ходил он цельный день сам не свой, супружнице на все вопросы отвечал невпопад и даже к Палашке не пошел забавляться.

Еле-еле дождался казак вечера и отправился в корчму. Когда черноглазая хозяйка увидала вчерашнего гостя, то с довольной усмешкой поспешила к нему навстречу. По всему видать было, что не голь перекатная этот мужик, а человек денежный, будет от него корчме прибыль немалая, коль зачнет он ходить сюда всякий раз.

– Здравствуй, гостенька дорогой! Чем нонче потчевать прикажешь? – низким певучим голосом обратилась она к Ефиму. – Проходи, садись.

– Поздорову и тебе, хозяюшка! – ответил казак, враз охрипнув, и спросил: – Как зовут тебя, красавица?

Горделивая улыбка чуть тронула губы девушки:

– Любавою.

Справившись с волнением, Ефим решил попытать счастье:

– А посиди со мной, Любавушка, угостить тебя хочу!

На такие слова его хозяйка презрительно изогнула бровь:

– Не след мне со всяким за стол садиться.

Казак вскипел:

– Это кто ж тут всякий? Ты, девка, говори да не заговариваяся!

Любава со спокойным достоинством ответила ему:

– Ты, мил-человек, норов-то свой уйми, чай, не холопка я тебе. А будешь буйство учинять неположенное, так тебя враз отсюда выведут, да еще бока намнут для острастки.

– Так ты грозишь мне, что ли? – задохнулся от гнева Ефим. – Да я ж прикажу всю твою корчму по бревнышку раскатать!

В ослеплении не заметил Ефим, как грозно сверкнули глаза Любавы при этих его словах. Только вдруг язык у него словно отнялся, а ноги сами собой потащили казака к выходу.

Когда мужик незнамо как оказался на улице, то в спину ему донеслись слова хозяйки:

– На первый раз я тебя так отпускаю!

Ефим быстро обернулся, но сзади него никого не было, и дверь корчмы была закрыта. Казак погрозил кулаком неизвестно кому и поплелся не солоно хлебавши домой.

Спать Ефим отправился на сеновал, благо лето стояло на дворе, а вот в таком унижении видеть ему никого не хотелось. Ну сами подумайте: это ж какая поруха мужицкой гордости, когда и кулаком отмахнуться не от кого!

Два дня казак дома пил горькую, пугая домочадцев угрюмой пьяной рожей. А на третий день, протрезвев, взял из супружниной лавки платок синего шелка с серебряными узорами и пошел просить прощения у гордой корчмарки. Да велел приказчику ничего не сказывать Степаниде Яковлевне про платок-то. Приказчик, сам ходок тот еще, обещался молчать.

Сам себя Ефим стыдился, да только поделать ничего не мог. Ну не было у мужика моченьки забыть треклятую девку! И сном заспать не мог, и чаркой залить не вышло. Стоит окаянная перед глазами и ехидно так улыбается, изогнув соболиную бровь и подбоченясь!

Вошел казак в корчму, сел в угол, потупив глаза. А как подошла к нему Любава, пробормотал себе под нос, что прощения, дескать, просит и вина спросил.

Хозяйка кивнула ему милостиво, что прощаю, мол, и сказала:

– Понял ли, мил-человек, что не все в жизни силой взять можно?

Ефим поднял на нее глаза и ответил:

– Ох и понял, красавица, как не понять! И принес я тебе гостинец повинный, авось теперь-то ты со мной поговорить не откажешься.

С этими словами казак вынул из-за пазухи платок и подал его Любаве. Она принял подарок молча, точно царица, но разговаривать с Ефимом более не стала. Он сидел в корчме очень долго, следя глазами за хозяйкой, но поговорить с ней ему так и не удалось: слишком много народишка набилось в корчму.

И на следующий день сидел в корчме Ефим, и еще цельную седмицу. Да только ничего у него не высиживалось. Кивала ему Любава с едва приметной улыбкой, чарку наполняла исправно, а более ничего не случалось.

Совсем забросил казак дела в доме, от расспросов Степаниды Яковлевны отбояривался хворью живота. Жена верила, жалела мужика, так как спал он с лица и не ел совсем за трапезой. Словно тень, бродил Ефим по подворью, дожидаясь вечера. В голове его токмо об Любаве думки были, а все не складывалось у него, как приступиться-то к ней.

Опечаленная хозяйским невниманием, Палашка пыталась было попадаться ему почаще на глаза, зазывно вертя задом, но смотрел он на нее, как на пустое место. А когда затеялась она при нем конюха молодого в соблазн вводить, то опять Ефим никак на Палашкины ужимки не откликнулся. Когда ж в конец обозленная девка приступила к хозяину с вопросом, почто он более не ходит с ней любиться да тешиться, лишь взглянул казак на Палашку глазами какими-то тусклыми, словно нездешними, и сказал:

– Шла бы ты прочь, постылая, чай, других мужиков полно.

И ушел. А девка проревела белугой до самой вечерней зари, так и не поняв, чем хозяину не угодила. Ежели прибил бы он ее, так в своем хозяйском праве и казнить, и миловать. А так, чтоб ни с того ни с сего замечать перестать – сроду с Палашкой такого не случалось!

Ефим же решил попытать счастья еще раз. Взял отрез лилового бархата и пошел к гордой корчмарке. Надумал он признаться ей, что не мил ему без нее белый свет, а для подкрепленья слов подарок прихватил.

В корчму казак не пошел, а дождался ночи и в оконце Любавино постучал. Красавица открыла оконце на его осторожный стук и спросила:

– Ну чего тебе, мил-человек, не спится? Почто ты и мне спать не даешь?

– Любавушка, выслушай меня, красавица! Истомился я по тебе, жить уж не хочется! Ежели ты меня прогнать хочешь, то уж лучше сразу убей. Все равно мне без тебя жизнь не мила!

– О чем ты, казаченька? Я слыхала, у тебя жена есть, купчиха первостатейная, что чуть не молится на тебя, аки на икону светлую, – презрительно улыбаясь, проговорила Любава.

Но Ефим с жаром продолжил:

– Да на что мне жена, старуха постылая! По тебе душа моя болит, краса ненаглядная, тебя лишь во сне вижу, о тебе только и мечтаю!

Любава с усмешкой проронила:

– Так какая ж мне от тебя корысть, что ты жить без меня не можешь? Что мне с того? Ни съесть, ни в сундук положить!

Казака такие речи окрылили, он подумал, что прав был, прихватив с собой бархат.

– Так я ж не бедный человек, Любавушка. Я вот, глянь, что тебе принес, – и он подал ее подарок.

Девушка равнодушно приняла богатую ткань, провела по ней тонким пальчиком и, подняв на Ефима насмешливые черные очи, спросила:

– Так ты что ж, купить меня удумал? Так что-то больно дешево ты меня ценишь! Эка невидаль, тряпицу принес! На что мне это? Ужель больше нечего тебе, «небедному человеку», мне предложить?

– Как нечего, красавица! Да я к твоим ногам все, что скажешь, положить готов, лишь бы ты меня не гнала! – в отчаянье промолвил Ефим.

– Ну, коль так, то поглядим, что еще тебе для меня не жалко, – сказала Любава и захлопнула оконце.

Казак постоял еще немного, пытаясь унять идущую кругом голову, и побрел домой. Пело его сердце, поверил Ефим, что добьется любви гордой и неприступной девицы. Порешил он поднести ей назавтра кольцо с изумрудом. Давно присмотрел его казак, хотел Степаниде Яковлевне к рождению сына подарок сделать, да вот теперь подумал, что у жены и так полна шкатулка, а на Любавином пальчике куда как лучше колечку будет.

Следующей ночью вновь стоял под окнами корчмарки Ефим, и словно у юнца безусого стучало его сердце пойманной птицей. Когда Любава открыла окно, то казак протянул ей кольцо, с надеждой глядя на красавицу. Девица взяла тяжелый перстень, примерила, полюбовалась игрой камня и при свете луны полной, и при свете свечи в комнате и с довольным лицом обратилась к Ефиму:

– Что ж, неплох твой подарок. Видно, и впрямь дорога я тебе. Заслужил ты, мил-человек, мой поцелуй, – и, перегнувшись легко из окошка, Любава притянула к себе голову стоящего вплотную к дому Ефима и приложилась к его губам своими горячими устами. Ноги у казака ослабели, в глазах потемнело, а по телу от того поцелуя заструился жидкий огонь…

Когда ж очнулся он, то было уж оконце затворено, и стоял он возле Любавиного дома один, словно и не было ничего. Как в тумане добрался Ефим до дома, повалился на постель, не раздеваясь, и заснул, точно провалился куда.

Снились ему старые ужасы: повешенного сотника полуистлевший труп тянулся к нему костлявыми скрюченными пальцами, хохотал череп с фиалковыми влажными глазами, манила к себе багровая бездна. Но над всеми этими кошмарами парила нагая черноглазая ведьма, усмехалась, презрительно кривя коралловые уста, и развевалась у нее за спиной грива смоляных волос. Точно живые змеи, шевелились локоны над головой красавицы. Ее мраморно-белое тело сияло в свете звезд, одна нога попирала летящий череп, а другая покоилась на голове удавленника. Стан ее соблазнительно изгибался, а руки ласкали собственные груди. Когда ж почудилось Ефиму, что вот она рядом, желанная Любавушка, и попытался он обнять ее, то оказалось вдруг, что жуткий череп вместо головы венчает тело ведьмы, тянется к нему оскаленной пастью, приговаривая: «Дай же мне поцеловать тебя, желанный мой!»…

С диким криком очнулся Ефим ото сна, перепугав жену свою. Всполошившаяся Степанида Яковлевна принялась успокаивать мужа, но только озлила его своей заботой. Накричал он на супругу и выскочил из опочивальни, хлопнув дверью. Все еще стоял кошмарный сон перед глазами Ефима, и ныла рука, на которой носил он отцовский перстень.

Выйдя во двор, умылся казак колодезной водой и вернулся в дом, где все тихо спали. Заглянул он в опочивальню к сыну, поглядел на мирно сопящего мальчугана, и отпустило Ефима. Как-то сразу изгладился из памяти жуткий сон. Присел отец возле кроватки Прошеньки на пол, положил голову на скамью, да и уснул так. Проснулся же он оттого, что дергал его сын ручонкой за чуб и смеялся радостно. Улыбнулся Ефим сыночку, взял его на руки и до самого обеда тетешкался с дитем, отдыхая сердцем. Даже вечером не пошел никуда казак, остался дома и сына сам убаюкал.

Ночью же, лежа с постылой супругой, не выдержал Ефим ее вздохов и заговорил:

– Ты спишь ли, Стеша?

Жена с готовностью откликнулась:

– Нет, Ефимушка, не сплю. Не спится мне что-то. Особливо после прошлой ночи: кричал ты страшно. Я вот спросить тебя хочу…

Казак оборвал ее с тяжким вздохом:

– Знаю, матушка, о чем спрашивать будешь. Да только лучше не знать тебе ничего. Ты прости меня, грешника окаянного, не хочу я тебе зла делать, потому и прошу не спрашивать ни о чем. Тошно мне, Стеша, тошно и муторно. А чего маюсь – и сам понять не могу.

Ефим говорил и никак не мог остановиться, словно день, что провел он с сыном, что-то стронул в его очерствевшей душе. Ему бесконечно жаль стало Степаниду Яковлевну, жену свою постаревшую, которую не любил он вовсе и даже в постели ублажить не хотел. Купчиха не понимала, о чем говорит ей муж, но чуяла вещим бабьем сердцем, что не будет ей более счастья, что остались в прошлом те дни, когда радовалась она каждому утру, просыпаясь рядом с Ефимом. Чувствовала она, что совсем чужой человек лежит сейчас рядом с ней, и горькие беззвучные слезы текли из ее глаз на подушку…

Так и заснули супруги, думая каждый о своем. А утром Степанида Яковлевна решила и впрямь не докучать более мужу расспросами. Подумала несчастная баба, что и так Господь в своей неизреченной милости много ей счастья на старости лет познать дозволил: даже сын вот у нее растет здоровенький! А чтоб не было у нее ночных мучений от непослушной плоти, пристрастилась с того дня Степанида Яковлевна к сонному зелью. Накапает из склянки в кубок со сладкой наливкой, примет на ночь, да и спит себе сном праведницы.

Ефим же подивился, что стала крепко спать супруга, но только обрадовался. Ведь хватило его только на пару дней, чтоб не видеться с Любавой. Вновь разгорелся сердечный пламень. Ведь теперь не юношей был Ефим, а зрелым мужем, и все его существо тянулось к черноокой красавице. Точно безумие поселилось в нем, с коим справиться обычному человеку не под силу.

Потому вновь стоял казак под окном Любавы, протягивая ей новый подарок – жемчужные серьги.

И опять тонкая усмешка тронула уста девицы, когда взяла она украшение. Молча вдела она серьги в уши, повернулась к Ефиму и спросила:

– Хороша ли я, отвечай?

Казак сдавленным голосом произнес:

– Краше тебя никого нет, Любавушка!

– А почто ж ты так долго не приходил сызнова, али поцелуй мой не хорош был?

– Что ты, красавица, Господь с тобой! Сожгла ты меня своим поцелуем, словно умер я, а потом воскрес наново.

– Ну коль сам не ведаешь, почто не шел ко мне, так и сейчас ступай.

– Зачем же ты гонишь меня, Любавушка? – с мукой в голосе спросил Ефим.

– А чтоб знал наперед, что не след, не спросясь, забывать меня, – ответила она с усмешкой и добавила: – А коли завтра не придешь сызнова, так вовсе более не ходи.

С этими словами девица затворила оконце. Казаку осталось только горестно вздыхать да сетовать, за что послал ему Господь муку такую.

Теперь каждую ночь стоял казак под окном Любавы с подарком, а она издевалась над влюбленным казаком, как хотела. Власть ее над ним не знала границ.

ГЛАВА 22

Изрядно денег извел казак на прекрасную Любаву, покуда ни позволила она ему в спальню свою попасть. Да только не спешила она подарить свое тело казаку. Измыслила девица для Ефима новую пытку: зажигала много свечей в комнате, вставала в центре обнаженной, надев на себя только дареные казаком украшения. Поначалу позволяла она ему лишь смотреть на себя недолго, затем позволила ноги свои целовать, но руками не трогать.

Ее тело, гладкое, точно изваянное из мрамора, сводило Ефима с ума. Он пожирал жадными очами желанную красавицу, ползал перед ней на коленях, прикасаясь пылающими устами к ее ногам. А Любава оставалась холодна, лишь надменно улыбалась, видя его мучения, да в черных очах ее разгорался тайный огонь.

Шалел Ефим от столь сладостной муки, волком выть готов был, но не смел ослушаться Любавы, знал, что лишится тогда и этой малости. Страсть сжигала казака, наполняла его душу безумием, заставляла скрипеть зубами от вожделения. Муки мученические терпел он, когда уходил от Любавы, точно натянутая тетива.

Когда же позволила она Ефиму касаться себя руками, то потерял он от счастья голову, все гладил ее волшебное тело и не мог остановиться, умоляя красавицу дрожащим голосом отдаться ему. Но лишь смеялась она в ответ – зная свою неодолимую над ним власть, не спешила насытить казака желанным плодом, разжигала его желание.

Лишь осенью получил Ефим от Любавы то, что хотел больше жизни. Приказала она ему раздеться и лечь на постель. Он послушался ее, дрожа от желания. А потом лежал и смотрел, как она медленно-медленно снимает свою одежду, как расплетает свою дивную косу, как надевает на себя все подаренные им украшения и точно облитая сиянием драгоценных камней приближается к нему…

Последнее, что помнил казак, как оседлала его Любава и склонилась над ним так, что груди ее коснулись его груди, сияющие черные очи оказались прямо перед его глазами, а ее уста приникли к его губам в долгом сладостном поцелуе.

Утонул Ефим в омуте ее очей, закружило его в звездном водовороте, растворился он в потоке несказанного блаженства, коего не испытывал никогда ранее. И был этот поток нескончаем. Никому и никогда не смог бы описать казак того наслаждения неземного, какое испытал он в ту ночь в объятьях Любавы, ибо не было на земле слов, чтоб рассказать об этом…

После этой ночи Ефим стал рабом черноокой красавицы. А она не преминула этим воспользоваться. Когда пришел он к ней следующей ночью, отстранила казака она холодно и начала разговор:

– А скажи мне, Ефим, как же жена твоя терпит ночные твои отлучки?

Он отвечал ей со смешком, пытаясь снова обнять ее:

– Да она зелье сонное пьет, оттого и не знает вовсе, что ухожу я ночами. Крепок сон Степанидин, годы ее немалы, и болезненна она стала, потому и зелье стала принимать.

Любава снова отмахнулась от Ефимовых объятий, как от докучливой мухи, и продолжила:

– А ты, стало быть, и рад: супруга спит, а сам к полюбовнице шастаешь, плоть свою тешишь! Эко ловко устроился!

– Да что ж тебе не по нраву, Любавушка? – спросил недоумевающий казак.

– То и не по нраву, что я тебе лишь ночью нужна!

– Господь с тобой, звездочка моя! Да я бы с радостью никогда б от тебя не уходил, да ведь жена у меня!

– Ах, ты о жене вспомнил! Вот и ступай к ней!

И более ни слова не говоря, она вытолкала Ефима за дверь. Как не стучался казак, не открыла ему Любава.

На следующую ночь приняла она измученного мужика как ни в чем не бывало, и даже позволила ему делать с собой все, что ему хотелось. От удивления безмерного и нежданно свалившегося на него счастья чуть не рехнулся Ефим. Он покрыл поцелуями все ее тело, ласкал свою ненаглядную Любавушку, шептал на ухо ей все слова нежные, какие только знал. А когда вошел в ее трепещущую плоть, то снова унесла его волна блаженства в глубокий омут наслаждения, где тонул он и все никак не мог достичь дна.

Когда ж пришел он в себя после утоления страсти, то счастливый его взгляд напоролся на колючие и злые глаза Любавы.

– Что с тобой, любовь моя? – спросил обескураженный Ефим.

Красавица ответила ледяным голосом:

– Теперь я вижу, как ты меня любишь. Ты плоть свою натешил и счастлив. А думал ли ты, что блудницей меня сделал, имя мое доброе порушил?

Испуганный гневом Любавы, казак торопливо заговорил:

– Я люблю тебя, больше жизни люблю! Говори, единственная моя, все, что ни скажешь, для тебя сделаю! Только не серчай на меня, Любавушка!

– А коли так, то женись на мне, покрой мой грех венцом!

Ефим оторопело смотрел на девицу: ему вспомнилось, что почти точно такими же словами уговаривал он повенчаться с ним купчиху. Но Любава ждала ответа, и ему пришлось заговорить:

– Да как же я женюсь на тебе, ненаглядная моя, при живой-то жене?

– То-то и оно, что при живой. А ты изведи ее, – спокойно предложила красавица.

И Ефим от того, как равнодушно она это сказала, похолодел от ужаса.

– Что ты говоришь, Любавушка! Ладно б, сама померла. Побойся Бога!

– О Боге вспомнил! – страшным тихим голосом, похожим на змеиное шипение, сказала девушка. – Тогда уходи, лучше бы я тебя никогда не видела!

Казак не помнил, как оделся и оказался на улице. Добравшись домой, он попытался найти успокоение в молитве, но и раньше ему это плохо помогало, а теперь и вовсе казалось, что смотрят на него иконы злыми Любавиными глазами. Так промучился он до утра, шастая по дому, словно тень. Утром же, когда проснулся маленький Проша, Ефим попробовал играть с сыном, чтобы забыть о гневной красавице, да только не было ему покоя. Уж и сыночек, кровиночка родная, не мог избавить казака от дум про проклятую девку.

Седмицу он мучился, ходил к дому Любавы, но она его не пускала, как он ее ни умолял. В своем же дому Ефим не мог смотреть на жену Степаниду, понимал, что каждый раз, глядя на нее, начинает молиться о том, чтобы послал Господь ей легкой смерти как можно скорее.

Когда ж мучения казака сделались нестерпимыми, пришел он к Любаве, постучал в окошко, и на ее вопрос, зачем пришел опять, сказал:

– Отвори, прошу тебя! Я все сделаю, что ты мне скажешь, только не гони меня больше!

Девица отворила Ефиму дверь, и он бросился к ее ногам, обнял их и принялся с неистовым жаром целовать, говоря при этом:

– Любавушка, единственная моя! Я все для тебя сделаю, все, только не гони меня, позволь мне быть с тобой, позволь видеть тебя! Нет мне без тебя жизни. Приказывай – все исполню!

Любава смотрела на унижения казака с холодной радостью. Когда ж затих он, скорчившись у ее ног, красавица брезгливо высвободилась из его рук, подняла его с колен и сказала:

– Вот и ладненько, давно бы так. Дам я тебе зелье одно, ты его своей купчихе вместо сонного подсунь, все и устроится.

Увидев, что Ефим колеблется, Любава нахмурила бровь:

– Да что ж ты ее жалеешь-то так, ежели говорил, что постылая она тебе? Али не хочешь меня, аль забыл, как я хороша?

С этими словами принялась она раздеваться. И вскорости, прекрасная в своей наготе, переступила девица через упавшие к ногам одежды, подошла к Ефиму и обвила нежными руками его шею, прижимаясь к нему всем телом и шепча:

– Ну, бери меня, казак, покажи, как ты меня жаждешь, утоли свою страсть. Я же чую, как плоть твоя восстает, как бурлит твоя кровь по жилам, как туманится твой разум от моих объятий.

Со стоном схватил ее Ефим на руки и бросил на ложе. Любава раскинулась на постели, призывно протягивая к нему руки, пока освобождался казак от одежды, и продолжала шептать:

– Ты же мой, мой. Ты не сможешь больше без меня, будешь бродить рыча, безумен, аки зверь лесной; будешь слезы лить, безмолвен, аки рыба морская, корчиться будет твоя душа, аки гад ползучий, истает твоя жизнь, аки снег весенний, поглотит тебя огнь адский, а пепел твой развеют ветры!..

Казак рухнул, накрыв своим тело мерцающее тело Любавы и пытаясь поцелуем прекратить поток ее слов. Он неистовствовал на ложе, а девица отвечала ему так страстно, что, казалось, их тела стали единым целым. Но колдовской шепот Любавы витал над сплетенными телами, затягивал Ефима не только в омут неизбывного блаженства, но и в багровую бездну кошмара.

Ему чудилось временами, что под ним выгибается от наслаждения не прекрасное бело-мраморное тело, а зловонный труп, и казалось, что стоны страсти срываются не с коралловых губ любимой, а с оскаленной пасти черепа. Этот ужас леденил сердце Ефима, но сил не было у казака оторваться от Любавы, прекратить и эту адскую муку, и это райское блаженство…

Казак ушел домой, точно в бреду, сжимая в кармане склянку со снадобьем. А напоследок Любава добавила:

– Да ты не бойся: жена твоя легко помрет, без мучений. А как помрет, вот тогда ты и приходи ко мне.

Пробравшись тихонько в супружескую опочивальню, трясущимися руками перелил Ефим отраву в сосуд из-под сонного зелья и вернул его на место. Потом перевел взгляд на спящую Степаниду Яковлевну. В свете занимающейся зари видно было, как она состарилась, как морщины избороздили ее некогда гладкое лицо, а кожа стала напоминать пергамент. Одними губами прошептал казак:

– Прости меня, Стешенька…

Целый день не мог Ефим дождаться вечера, пугался, когда жена обращалась к нему с вопросом. Казалось ему, что она не спала и все видела, но он гнал от себя эти мысли. Когда ж наступила ночь, казак не мог заставить себя пойти в опочивальню вместе с супругой: знал, что не выдержит, отберет у Степаниды кубок с отравой. Только после полуночи осмелился он пойти взглянуть на жену.

Купчиха спокойно спала, только дыхание ее было хриплым. Ефим не смог долее находиться в опочивальне и ушел в комнатку, где спал его сын. Ночь казак провел без сна, сидя у кроватки Прошеньки.

Утро не принесло ему успокоения. Когда ж сидел он за утренней трапезой, ожидаючи сам не зная чего и будучи не в силах проглотить ни кусочка, то вышедшая к столу Степанида Яковлевна повергла Ефима в ужас. Он покрылся холодным потом, глаза его с совершенно безумным выражением следили за женой, а правая рука дергалась, порываясь сотворить крестное знамение.

– Что с тобой, Ефимушка? – спросила купчиха. Она выглядела помятой со сна и была словно примороженной.

– Н-н-ничего, Стеша, сон дурной привиделся, – с трудом выговорил казак.

Еще три дня продолжалось мучительное ожидание Ефима. Он уж решил, что пошутила над ним Любава, пытаясь проверить его любовь, поэтому ночью он отправился к ней.

Уже начались первые морозы, ледок на подмерзших лужах трещал под сапогами казака, а с неба ухмылялись злые колючие звезды и корчился мертвенно-бледный месяц.

– Померла твоя-то? – спросила Любава, как только Ефим переступил ее порог.

– Так ты впрямь мне отраву дала? – оторопело выговорил казак.

– А ты, глупый, решил, что наливку малиновую? – вопросом на вопрос ответила девица, и добавила: – Так что, живая она еще?

Казак смог только кивнуть. На это Любава гневно сдвинула брови:

– Ты почто тогда заявился? Ступай!

– Не гони меня, Любавушка! Мочи нет мне смотреть на Степаниду! Позволь у тебя остаться до утра! Клянусь, что не буду к тебе притрагиваться, ежели ты не дозволишь!

Девица презрительно поджала губы:

– Оставайся, пусть уж.

…Когда звезды за окном стали бледнеть, клюющий носом на скамейке Ефим вдруг дико, по-звериному, закричал и рухнул на пол. Проснувшаяся Любава с холодным интересом смотрела, как на дергающейся руке ее полюбовника разгорается багровым пламенем темный камушек неприметного перстенька. Девицу забавляло, что казак носит такую пустяковину, но теперь она поняла, что не простое это колечко. Когда ж попыталась она дотронуться до перстенька, то волна холодного липкого ужаса окатила ее и заставила отдернуть руку. Положила себе Любава зарок выспросить у Ефима все о кольце.

А казак в это время погружался в нескончаемую бездну боли и ужаса. Рука его горела нестерпимым огнем, жуткие хари корчились перед глазами, могильный холод сковывал сердце, а плоть терзалась так, словно раздирали Ефима когтями. Багровый водоворот затягивал казака, точно трясина болотная, сковывал терзаемые члены, истребляя всякою попытку сопротивляться. Глубины ада разверзались перед несчастным, и слышался оттуда мерзкий хохот, и тянуло ледяным тлением…

Очнулся Ефим, не понимая, на каком он свете. Любава привела его в чувство странным, только ей ведомым способом, так что все же был казак жив, несмотря на полнейшую разбитость. Окончательно пришел он в себя от звонкой оплеухи, которую закатила ему девица.