Текст книги "Расколдованный круг"

– Анатолий Сергеевич взял меня за руку и сказал: «Наденька, пойдем в музей имени Пушкина!» И я услышала в его голосе обещание… Рита, да ты не слушаешь?

– Прости, но все эти недомолвки, поиски второго смысла в каждом слове… Я сейчас просто не готова все это воспринимать! – вздохнула Рита.

– А разве у тебя с Виктором все происходит не так?

– Я не слышу в его голосе никаких обещаний, – задумчиво ответила девушка. – Мы просто гуляем… Витя рассказывает мне о себе, а я… Так, веду разговоры на общие темы.

– А ты дрожишь, когда его рука задевает твою? – вопросила Надя; Рита изумленно покосилась на подругу и еще больше удивилась, когда осознала, что та не шутит.

– С чего бы мне дрожать? – улыбнулась Рита. – Нет, конечно.

– Значит, ты не чувствуешь волшебного огня, разливающегося по жилам? – блаженно жмурясь, продолжала Надя.

– О-о… – еле слышно простонал Федор.

– Надя, ну вынырни ты наконец из мира дешевых романов! – засмеялась Рита. – Неужели ты и с Толиком так же разговариваешь?

– Нет… Но я чувствую так… – призналась Надя. – Когда он прикасается ко мне, то…

– Я уже слышала, что тогда происходит, можешь не повторять… А я-то радовалась: наконец у Надюши появился парень, она выбросит из головы свои выдумки и заживет по-человечески… – Рита понимала, что ее слова звучат несколько двусмысленно, но остановиться уже не могла. – Если ты и дальше будешь разыгрывать комедию, Толику рано или поздно все это надоест! Подумай об этом!

– Просто у меня высокое чувство, – с долей самодовольства заявила Надя. – Это у тебя с твоим Витей все запросто.

– Любви не нужна напыщенность, – заметила Рита и вдруг поперхнулась. Любовь! Как легко выговорила она это слово! Неужели то сказочное чувство, о котором она столько мечтала, пришло, а Рита и не заметила? Нет, нет, Надя с ее книжным языком и смешными выдумками, наверное, в чем-то права. Чудеса не совершаются запросто… Но тогда почему же при одной мысли о Викторе Риту охватывает такая всепоглощающая нежность? Почему ей страшно представить, что в один несчастный день их знакомство может прерваться? Вдруг вспомнился далекий теперь уже день и строки Гумилева, словно послужившие эпиграфом ко всему, что случилось потом. Рита напрягла память… Чем кончилась баллада? «Наутро сказка развеялась и принцесса вернулась в отцовский замок… И все, что ей осталось после этого, – слезы о той единственной встрече», – припомнила девушка.

Рита внутренне вздрогнула. «Ерунда, написанное в прошлом столетии и совершенно по другому поводу стихотворение не может служить предзнаменованием», – успокоила она себя, но какой-то неприятный осадок остался.

Им повезло – они застали Тосю дома. Ее старенькая мать не знала, куда и посадить дорогих гостий, и без устали благодарила щедрую госпожу Емельянову за то, что она милостиво предоставила своей горничной возможность посмотреть на шикарную заграничную жизнь.

– Впрочем, не так уж там все и прекрасно, как по телевизору показывают, – неожиданно закончила она. – Дороговизна такая, что Тосеньке приходилось на огороде подрабатывать… Ничего, зато загорела!

Рита невольно рассмеялась, и тревожные мысли смыло словно ключевой водой.

У нее едва оставалось время, чтобы успеть заехать к Наде и переодеться перед предстоящим свиданием! Желая показаться Виктору во всей красе и в то же время дать ему понять, что ее рассказ о родстве с Шерстневым не выдумка, Рита намеренно оделась в подчеркнуто модный и дорогой кашемировый костюм. Надя одолжила ей свой сапфировый гарнитур, идеально подходивший к цвету ткани. Перед выходом Рита еще раз оглядела себя в огромном зеркале: контраст с недавней замарашкой был разительным!

– В таком виде невозможно таскаться в метро, – резюмировала Надя. – Я попрошу Федора повозить тебя сегодня.

– Не стоит беспокоиться, я возьму такси, – отмахнулась Рита.

– Нет-нет, такси – это ненадежно. Поезжай в «вольво», – настаивала Надя, и Рита, поразмыслив, согласилась.

Обычно забитые транспортом улицы центра, словно по заказу, были полупусты. Рите казалось, что дорога сама стелется под колеса машины, но тем не менее девушка не могла сдержать нетерпения и все поторапливала Федора.

– Куда это вы так спешите, Маргарита Геннадьевна? – наконец забеспокоился тот. – Уж не случилось ли чего?

Рита смутилась, но тут же встрепенулась – с верхней точки изогнутого плавной дугой моста она увидела крохотную фигурку на набережной. Виктор! Девушка еле дождалась, пока машина плавно затормозит. Виктор, вопреки ожиданиям Риты, не сделал ни одного шага навстречу, но это не смутило девушку – в этот момент она была слишком поглощена переполнявшими ее чувствами.

Словно птица, порхнула Рита навстречу любимому. Виктор подозрительно, исподлобья, оглядел ее роскошный наряд.

– Витенька, здравствуй! – заулыбалась Рита и тут только заметила его странное поведение. – Что-то случилось? – пролепетала она.

– Прекрасно выглядишь, – вместо ответа сухо процедил Долонин.

– Я рада, что тебе нравится. – Рита смущенно улыбнулась.

– И это все, что ты мне можешь сказать?!

– Я так и знала, что ты уже начал догадываться, – огорченно вздохнула Рита, готовясь приступить к полному драматизма повествованию, однако Виктор перебил ее:

– Какие уж там догадки! Как сказала Белозериха, я «узрел все собственными глазами»!

– Что… узрел? – растерялась Рита.

– Увидел достаточно, чтобы потребовать объяснений! Итак, начинай! Что это за шикарный дом, в который ты наведываешься? И кто тот богатенький мужик, который тебя сопровождает?

– Я не понимаю, о чем ты… – запинаясь, ответила Рита. – Дом… Я там живу. Понимаешь, я…

– Не ври! Квартиры в подобных домах не по карману библиотекарям! Я никогда не задавал тебе этот вопрос… На что ты, собственно, существуешь, Рита?

– Какое право ты имеешь меня об этом спрашивать? – запоздало возмутилась девушка.

– Ах так? Не имею, значит, права… Я-то думал, что наши отношения мне это право дают… Надеюсь, с тем хорошо одетым господином, который живет вместе с тобой, ты более откровенна! Может, мне поговорить с ним? Ну что ж ты молчишь?

– Витя, я очень виновата перед тобой, – быстро заговорила девушка, торопясь поскорее выложить все. – Я… не та, за кого себя выдавала. То есть та, но… Понимаешь, я не горничная…

– А профессиональная содержанка! – фыркнул Виктор. – Понимаю!

Рита попятилась как от удара. Внезапно у нее заломило виски, и девушка в безотчетном порыве охватила их пальцами.

– Кривляйся, кривляйся, – безжалостно добил ее Виктор. – А я-то верил тебе… думал, наконец-то встретил настоящую… Тьфу.

– Витя, за что? – простонала Рита, поднимая на него полные слез глаза. Весь мир вокруг, казалось, расплывался в тысяче кривых зеркал, радуга света, дробившегося в брызгах расположенных по центру канала фонтанов, словно паутина, опутывала Риту, мешая двигаться, говорить, думать… Виктор безнадежно махнул рукой и, сгорбившись, поплелся прочь. Рита понимала, что надо сейчас же развеять это страшное недоразумение, которое, взявшись неизвестно откуда, со сказочной быстротой разрушало хрупкий мир их любви, но ничего не могла с собой поделать. Она застыла как статуя, даже не вытирая потоком лившиеся по щекам слезы. Очевидно, оставшийся у машины Федор заметил, что произошло что-то неладное, потому что он вдруг оказался возле Риты и, ласково приговаривая что-то, повел ее к «вольво».

Рита не помнила, как приехала к Наде, она очнулась только поздно вечером. За окном давно уже стемнело, в проеме занавесей весело сверкали уличные огни. В комнате царил полумрак, и знакомые лица Нади и Анатолия Сергеевича, сидевших у постели Риты, словно плавали в зыбких тенях.

– Мне приснился кошмар, – хрипло выговорила Рита, удивляясь тому, каким непослушным вдруг стал ее голос.

– С тобой хочет поговорить… один человек. – Надя смущенно отвела глаза.

– Виктор?! – радостно встрепенулась девушка, но тут же с глухим стоном упала на подушки. «Все кончено, кончено… Жизнь больше не имеет смысла… Я нашла сокровище, о котором так долго мечтала, сокровище, которое дается в руки лишь раз в жизни… А некоторым и вообще не суждено его повстречать… И вот я, глупая, избалованная девчонка, приняла бесценный дар за игрушку… Теперь я наказана. Я слишком заигралась. Все, все разбито, утрачено…»

Рита безнадежно отвернулась к стене. Кто там еще мог к ней приехать? Таня Прохина? Ванилла? Анна Осиповна? Не приведи господи, Матвей?

– Девочка моя, прости меня, – раздался из полутьмы такой родной, такой желанный мамин голос. – Я была несправедлива к тебе. Больше не скажу ни слова!

Ласковая мамина рука нежно погладила спутанные локоны девушки.

– Ритулечка, поехали домой!

Глава 29

Было решено, что в кондоминиум Рита вернется завтра, а с утра, пока Тося будет упаковывать ее немногочисленное имущество, съездит в библиотеку и сообщит Галине Васильевне о том, что той придется искать нового сотрудника.

За ночь девушка несколько пришла в себя, и, когда утром она в последний раз, как ей казалось, шла от метро к библиотеке, яркие солнечные пятна, прыгавшие по асфальту, пение скворцов на росших вдоль дорожки деревьях, веселые лица прохожих – все ободряло Риту, вселяло в сердце надежду.

– Ну как съездила за город? – оживленно спросила девушку Лидуша.

– Плохо съездила, – против воли улыбнулась Рита.

– А тебя Галина Васильевна просила зайти… К ней Слава, сын ее, зашел, а с ним еще какой-то… Красивый – ну прямо Джонни Депп! Наверное, познакомить тебя хотят.

Настроение Риты резко упало – девушка сразу догадалась, что за таинственного незнакомца привел с собой Слава.

– Иди, иди, – подтолкнула Риту Лидуша. – Да смотри поскорей возвращайся! Беллы Марковны сегодня с утра не будет, а мне надо выставку переоформлять. Поможешь мне, а заодно и поучишься, как это делают…

В другое время Рита завела бы с коллегой азартный спор – не так уж велика хитрость подобрать десяток книжек по какой-нибудь одной теме и красиво расположить их на фанерных полочках! Но сегодня девушка лишь покорно кивнула и, уныло повесив голову, побрела в кабинет заведующей. Возле двери мужество окончательно покинуло Риту; однако, понимая, что, как бы ни был неприятен ей предстоящий разговор, его не избежать, Рита в конце концов постучалась и, не дожидаясь приглашения, вошла.

Галина Васильевна встретила свою сотрудницу встревоженным и недоумевающим взглядом, Виктор отвел глаза, а Слава ободряюще подмигнул, но эта поддержка не утешила Риту. «Сейчас он тоже отвернется от меня», – безнадежно подумала девушка.

– Хоть это и против правил, но я пообещала Вите Долонину дать возможность поговорить с тобой в моем кабинете, – без всяких предисловий начала Галина Васильевна. – Пойдем, Славик, мы тут лишние.

– Нет, мама, по-моему, наоборот, – воспротивился Слава, не трогаясь с места.

– Ну что ж, – вздохнула Рита, грустно, но твердо глядя в замутненные отчаянием глаза Виктора. – Говори, Витя!

– Мама просила передать тебе вот это. – Молодой человек небрежно швырнул на стол какую-то бело-голубую ткань, и Рита сразу узнала свое испорченное платье.

– Надо же, – с чисто женским любопытством Галина Васильневна пощупала материю, – да такая тряпочка стоит две, а то три моих зарплаты! Ничего себе! Но почему платье в таком виде?

– Потому что Рита не бережет свои дорогие наряды, – с горечью отозвался Виктор. – Испачкала этот – не беда! Богатый любовник тут же купит еще парочку. Не так ли?

– Виктор, остановись! – вмешался Слава. – Ты же убиваешь ее этими словами, смотри!

– Я? Убиваю ее? – Виктор хрипло расхохотался. – А что она сделала со мной?

– Нонна Белозерова не самый достойный доверия человек, – мягко заметила Галина Васильевна. – Я знаю ее еще со школьных времен. Сплетница и врунья! И достаточно злая, поверь мне, Витя.

– Она здесь ни при чем, – отмахнулся Виктор. – Я видел все сам!

– Может быть, ты дашь человеку хоть слово сказать в свою защиту? – требовательно спросила Галина Васильевна. – Я лично не верю в то, что такая молоденькая девушка может столь ловко вести двойную жизнь! Рита Емельянова – трудолюбивая, честная, скромная…

– Я не Емельянова, – перебила заведующую Рита. На девушку уставились три пары изумленных глаз, и она поспешила пояснить: – Моя настоящая фамилия – Шерстнева. Чтобы устроиться на работу к вам, Галина Васильевна, я одолжила паспорт у подруги. Простите меня.

– Невероятно! – Галина Васильевна осела в кресло. – Не ожидала от тебя, Еме… то есть Шерстнева… Постой-постой! Да ты не родственница ли тому самому, как его, из кондоминиума?

– Это мой отец, – пряча глаза, пояснила Рита.

– Чудеса! – воскликнул Слава. – Вот, значит, Витька, почему она не хотела рассказывать тебе о себе! Боялась, что ты подумаешь, будто она заодно с отцом насчет этой беззаконной стройки… Ты не заодно? – снова подмигнул он Рите.

– Конечно нет! – энергично запротестовала девушка.

– Да врет она все, – скучно произнес Виктор. – Мама несколько раз видела ее, когда она еще работала в кондоминиуме. В жизни не поверю, чтобы такой богач, как Шерстнев, позволил дочери подрабатывать, ухаживая за соседскими кошками!

– Это недоразумение, Витя…

– Не Витя я тебе, а Виктор Игнатович! А недоразумения у некоторых, – ядовито подчеркнул это слово Виктор, – встречаются на каждом шагу. Очень удобное объяснение, кстати. Эх, ты! А я-то, дурак, переживал, что тебе носить нечего… Зарплату за месяц вперед взял, чтобы одежду тебе купить. Воображаю, как ты со своим любовником смеялась над тем, что я смог себе позволить… Слав, ты не представляешь, в каком виде она ко мне вчера явилась! Вся в золоте, в бриллиантах…

– В сапфирах, – машинально поправила Рита.

– Витька, не ори! – воскликнул Слава. – Я тебя сюда зачем приволок?

– А черт его знает… Вот такой уж я теленок, – с горечью пробормотал Виктор.

– Чтобы ты с Ритой помирился.

– А тебе-то что за радость от этого? – Виктор явно уже не владел собой. – Анька Полоскина вчера тоже прибежала, когда услышала, как Белозериха возле магазина языком треплет… Черт, теперь даже на улицу стыдно показаться…

– Аня – хорошая, разумная девушка, – одобрительно заметил Слава. – На ее суждение можно положиться!

– Да она, – Виктор пренебрежительно ткнул рукой в сторону Риты, – кому хочешь может заморочить голову своими сладенькими ужимками! Аньку я за порог выставил. Так и сказал ей: «Раз ты за Ритку, значит, мы больше не друзья!»

– «Уходи из моей песочницы и не писай больше в мой горшок!» – иронически закончил Слава. – Ну что за детство!

– Нет, детство кончилось. – Виктор встал. – Теперь я умный. Больше ни одна вертихвостка меня не заморочит! Все бабы – твари!

– Придержи язык! – грозно прикрикнула на него Галина Васильевна. – Не бабы, а женщины…

– Простите, тетя Галя…

– Тетя Галя что… Самая главная женщина в твоей жизни – это твоя мать! Запомни это! И, поливая ни за что грязью остальных, ты в первую очередь оскорбляешь ее!

– Ни за что?! – вспыхнул Виктор. – Когда Рита…

– Оставь девочку в покое! Ты уже достаточно тут наговорил! – властно перебила его заведующая. – Гляди, она еле на ногах стоит! Езжай-ка ты лучше домой, подумай, успокойся, а через несколько дней попробуем поговорить снова. Что-то сегодня у нас получился не разговор, а игра в одни ворота, – закончила Галина Васильевна.

Проходя мимо Риты, Виктор обернулся, явно желая что-то сказать, но тут же демонстративно отвернулся и вышел вон. Слава догнал его уже в коридоре, до Риты долетел его успокоительный тенорок.

– Привыкай, Рита, – как ни в чем не бывало улыбнулась Галина Васильевна. – Вот такой он, твой Виктор Долонин. Ни в чем середины не знает, только крайности. Но он хороший парень, тебе с ним повезло.

– Повезло? – усмехнулась одними губами Рита.

– А как же! – невозмутимо разъяснила заведующая. – Ведь эта дурь у него ненадолго. Побесится и уймется, я его с детства знаю. Лучше присядь-ка и объясни, что это у тебя за каша с документами?

Поневоле Рите пришлось рассказать заведующей все, но, вопреки опасениям девушки, та не рассердилась, а обрадовалась.

– Так, значит, ты без пяти минут искусствовед? – радостно заключила она. – Да-а, такие люди нам всегда нужны! Жалко, что ты, конечно, вернешься теперь домой и библиотеку забросишь. Мы-то хотели устроить здесь нечто вроде маленькой галереи для начинающих художников… Помощь специалиста в этом деле ох как нужна!

Рита буквально не поверила своим ушам.

– Вы говорите – галерея? – переспросила она.

– Ну да… Здесь по соседству раньше работал заводской клуб. Теперь в нем казино… А в клубе был отличный кружок рисования и живописи. В окрестных домах масса самодеятельных художников. Они творят не ради денег, а просто для того, чтобы получать радость от своего искусства. И конечно же хотели бы поделиться этой радостью с другими… Впрочем, все это лишь мечты. Еще не факт, что район выделит нам деньги на ремонт помещения под выставочный зал… Да и дипломированные искусствоведы вряд ли бросятся гурьбой на наши скудные ставки.

– Галина Васильевна! – Рите не верилось, что этот разговор происходит наяву. – Послушайте только. Я на следующий год заканчиваю университет. Но еще до этого согласна работать у вас. Буду приезжать после занятий…

– Правда? – просияла женщина. – Рита! Вот спасибо так спасибо! Правда, пока зал отремонтируют, ты успеешь и два университета закончить…

– Разве это так сложно? – не поняла Рита.

– Да говорю же, денег нет.

– Я дам вам деньги на ремонт зала, – проговорила девушка; Галина Васильевна непонимающе уставилась на нее:

– Ты? Ох и правда! Все забываю, кто ты у нас, оказывается! А как же ты дашь, в кредит?

– Просто позвоню в ремонтную фирму и попрошу, чтобы они сделали все, как вы велите, – простодушно объяснила Рита. – А потом оплачу счета.

– Милая ты моя! Но ведь это бешеные деньги! Не жалко?

– Нет. – Рита не стала объяснять женщине, что вот тут, в просто обставленном кабинете, только что сбылась ее заветная мечта. «Может быть, это судьба сжалилась надо мной и посылает замену тому, что я потеряла? Нет, это не так. Любовь не заменишь. Что ж, придется снова привыкать к жизни без Виктора, – решила девушка. – Работа в галерее, учеба помогут забыться…»

– Сейчас ты, наверное, поедешь домой? – предположила Галина Васильевна.

– Нет, я обещала Лидуше помочь с выставкой, – рассеянно ответила Рита.

– Ну ступай, ступай… Дурак этот Витька! Такого ангела обидел! Надо было ему, негоднику, уши надрать, – засмеялась заведующая. Рита вежливо улыбнулась и направилась в зал. К ее удивлению, Лидуша не занималась раскладыванием пасьянсов. Облокотившись на стойку, она с округлившимися глазами слушала разглагольствования уже пришедшей Беллы Марковны, которая возбужденно топталась посреди зала, размахивая какой-то коробкой.

– Бедная кошка! Только трое! И не мог потерпеть месяц! – невразумительно выкрикивала она; впрочем, Рита сразу сообразила, в чем дело.

– Белла Марковна! У вас там котята? – Рита с любопытством заглянула в коробку, в которой, тесно прижавшись друг к другу, сидели три пушистых комочка.

– Белый, серый и полосатый, – прокомментировала библиограф. – Ведь этот мерзавец менеджер обещал, что позволит бедняжкам подрасти, прежде чем отдавать их! Да не тут-то было! Вот этот, серенький, лужицу пустил на ковролин. Тут же началась такая истерика… Сунул Сене деньги на ветеринара: поезжай и усыпи… Ну не зверь ли? Одного берет ваша, Риточка, подруга… Не знаю, хватит ли у нее терпения кормить крошку из пипетки? Ну будем надеяться на лучшее. Другого, так и быть, возьму я. Где два кота живут, там и третьему место найдется. А вот кто возьмет еще одного?

В голове Риты словно складывались кусочки головоломки: котенок, обреченный на смерть… выкармливание крохотного существа из пипетки…

– Белла Марковна! – с воодушевлением воскликнула девушка. – Вот этого серого вы мне и дайте! Я, кажется, знаю, кто охотно возьмет его! Кстати, это мальчик или девочка?

– Мальчик, – несколько растерявшись от такого напора, ответила библиограф.

– Вот и прекрасно! Он у нас будет следующим Графом Орловым!

– Что? – выкатила на Риту глаза Белла Марковна, но девушка уже схватила со стоявшего на краю стойки телефона трубку.

– Лена? Это Рита Шерстнева. Позовите, пожалуйста, поскорее Зинаиду Степановну… Что? Плачет? Почему – опять? Что сказал врач? Депрессия? Ужас какой… Все равно зовите. У меня есть для вашей хозяйки отличное лекарство!

– Риточка, это вы? – задребезжал в трубке голос Зинаиды Степановны, странно изменившийся, словно женщина разом постарела на добрые полвека. – Как вы поживаете, милая моя?

– Со мной-то все хорошо…

– А мое вот дело плохо. Уже начала было приходить в себя, да вот беда… Чуть ли не каждую ночь мне снится Граф Орлов и говорит, что мы скоро снова будем вместе… Вы понимаете, что это значит?

– Понимаю, Зинаида Степановна, – с неуместной радостью воскликнула девушка. – Сейчас же садитесь в машину и приезжайте по адресу, который я вам продиктую…

– Что? Зачем?

– Затем, что здесь вы найдете маленького котенка, которого велели усыпить. Он совсем крохотный, его надо выкармливать из пипетки… Вам это ничего не напоминает?

– Вы же рассказываете про Орлова, Риточка…

– Вот именно… Это маленький Граф Орлов, и он ждет вас. Ему не терпится попасть домой!

– А… у него такие же ясные голубые глазки, как были у его старшего братца? – с волнением уточнила старушка.

– Точно такие же! – ответила Рита, для верности еще раз заглянув в коробку.

– Риточка, вы просто возродили меня из пепла! – радостно вскрикнула Зинаида Степановна. – Диктуйте адрес, я немедленно мчусь к вам!

– Я так понимаю, вы пристроили серого котенка, – сделала мудрый вывод Белла Марковна, когда Рита положила трубку.

– Пристроила, – коротко согласилась девушка.

– А, простите, что означает этот разговор о Графах Орловых?

– Ну… просто будущая хозяйка нашего малыша несколько излишне увлечена историей… – туманно объяснила Рита, не желавшая делать чудачества Зинаиды Степановны общим достоянием.

– Как-то странно все это, – засомневалась библиограф. – Вы уверены, что у подобной личности котенку будет хорошо?

– О да! – с уверенностью ответила Рита. – Зинаида Степановна очень любит своих котов, они заменяют ей семью. Недавно один из них погиб от несчастного случая, и Зинаида Степановна до сих пор грустит о нем.

– Я ее понимаю, – согласилась Белла Марковна. – Но хватит ли у вашей знакомой средств, чтобы создать достойные условия существования еще одному коту? Достаточно ли большая у нее квартира?

– Метров четыреста, по-моему, – немного поразмыслив, ответила Рита.

– Девочка моя, да вы меня разыгрываете!

– Стой-ка! – вдруг вскрикнула о чем-то напряженно думавшая во время этого разговора Лидуша. – А почему это ты представилась Шерстневой? Ты же Емельянова! Неужели за выходные успела замуж выйти? Что-то не верится!

– Просто моя настоящая фамилия Шерстнева, – попыталась объяснить Рита.

– Под псевдонимом, значит, внедрилась сюда, как разведчик! – захохотала Лидуша. – Ничего себе история! Рассказать – не поверят! Зачем? Небось в трудовой-то сплошные выговорешники? Стой-ка, стой, – вдруг всполошилась она. – Шерстнева, Шерстнева… Где-то я эту фамилию слышала…

– Ну как же, – входя, проговорил давешний старичок – поклонник маршала Жукова. – Простите, дорогие женщины, что я вмешиваюсь в вашу беседу… Здравствуйте… Шерстнев – это известный владелец торговой сети. Говорят, у него и фабрики есть. Вы, Лидочка, вероятно, читали эту фамилию в светской хронике. Вот я, к сожалению, не понаслышке знаю, что это за зверь и с чем его едят… Скажите, а «Танковая война в Африке» еще на руках?

– На руках… – рассеянно подтвердила Лидуша. – А вы-то где познакомились с этим Шерстневым?

Рита крепко сжала край стойки, так, что побелели костяшки пальцев.

– Да лично я его не знаю, – улыбнулся старичок. – Просто, как вам известно, работаю я в НИИ охраны природы… Мы уже достаточно давно воюем с господином Шерстневым. Он и кучка его компаньонов возвели в центре заповедника огромный дом, представляете?

– Ничего святого, – прокомментировала Лидуша.

– А теперь вознамерились построить там охотничьи домики, чтобы сподручнее было отстреливать дичь, – с возмущением продолжал старичок. – Прут как бульдозеры… В пятницу вызывает меня наш замдиректора… Совсем по другому вопросу, по административному… А вижу, на Николае Евгеньевиче лица, что называется, нет… В чем дело, спрашиваю… А он и рассказал мне. Эти хищники подкупили каких-то чинуш, и те объявили, что вербинский лес отчуждается из государственного землевладения. Выставили его на торги. Как вы думаете, кто их выиграет?

– Вот гады! – темпераментно воскликнула Лидуша.

Рита не сводила с рассказчика глаз.

– Вы точно это знаете? – уточнила она.

– Я что, похож на лжеца? Николай Евгеньевич сам сказал мне: «Глухов, мы с вами становимся свидетелями исторического события. Ровно через месяц состоятся торги. А потом… будет уничтожен последний клочок древнего леса, в котором еще растут деревья, помнящие Юрия Долгорукова…» Вот так-то!

– Какое же это событие! Безобразие это, а не событие! – возмутилась Лидуша.

– Событие – не всегда положительный факт, – заметила Белла Марковна. – Господин Глухов прав. «Блажен, кто посетил сей мир в его минуты роковые… Его призвали всеблагие, как собеседника, на пир…» – с подвыванием принялась декламировать библиограф.

– Белла Марковна, сейчас не время упиваться горем, – с досадой прервала ее Рита. – Скоро сюда заедет Зинаида Степановна. Отдайте ей маленького Орлова. А я…

– Очевидно, отпроситесь у Галины Васильевны и повезете второго котенка своей подруге? – предположила библиограф. – Если вы не против, я возьму себе полосатого. Надеюсь, беленький устроит вашу приятельницу?

– Ее устроит любой, – отрывисто бросила Рита. – Только, к сожалению, мне сейчас не до котят.

– Но он же погибнет, девочка моя! Ему срочно нужна пища! – запротестовала Белла Марковна.

– Я вижу, тут у вас кипят нешуточные страсти, – удивился Глухов. – Что ж, сегодня у меня отгул. Если желаете, я отвезу котенка, скажите только куда.

Рита назвала ему адрес и сунула несколько крупных купюр.

– Возьмите такси, не таскайте малыша в метро. Лидуша, а я убегаю. Скажите Галине Васильевне – еду в Вербино. Думаю, она не будет против. Кстати, Белла Марковна, новая хозяйка серого котенка живет в том самом громадном доме, что стоит в заповедном лесу… Вы уж простите ей этот грех, пожалуйста… И Лидуше не позволяйте обижать Зинаиду Степановну!

– Да кого я когда обижала? – надулась Лидуша.

– Да что вы, девочка моя? Разве я не понимаю? День, когда в семью входит новый кот, должен быть праздником. У кого хватит духу такое испортить? – забормотала Белла Марковна.

Коротко попрощавшись, Рита бросилась на улицу; Глухов галантно открыл ей дверь.

Поймав первую попавшуюся «Волгу», Рита потребовала, чтобы водитель отвез ее в Вербино, но сидевший за рулем молодой парень скривился:

– Не… Мне совсем в другую сторону…

– Я заплачу любую сумму…

– Что я, хищник? Зачем мне обдирать тебя как липку? Лучше подкину тебя на стоянку междугородных автобусов. Помнится, есть там рейс и до Вербина твоего…

Уже сидя на мягком сиденье «икаруса», Рита подумала, что так даже лучше – за время пути она успеет отрепетировать свою речь. «Главное – заставить Виктора и тетю Любу выслушать меня», – лихорадочно рассуждала девушка.

Первым, кто попался Рите по приезде в Вербино, были Севка и его приятель Марат. Сидя возле автобусной остановки, мальчишки с упоением играли в ножички.

– Ой, Рита, привет! – радостно завопили мальчишки, увидев выходящую из «икаруса» девушку. – А тут без тебя такое было!

– Ага! Столько всего!

– Что случилось? – Рита невольно поежилась. Неужели ребятишкам известна гнусная сплетня, пущенная Белозерихой, и сейчас Рите предстоит выдержать шквал насмешек и издевательств? Девушка внутренне напряглась…

– Женюру за хулиганство теперь уже точно посадят, – захлебываясь, сообщил Сева. – Его в город отправили, а участковый сказал, что передает дело в следственные органы. И на Хомутика тоже дело завели!

– На кого?

– Ну, может, помнишь, волосатый такой… Как Витька твой ему однажды врезал! Раз, раз! – Мальчишка подпрыгнул, очевидно изображая прием карате.

– А Фаньке строгое предупреждение вынесли, – вступил Марат. – Участковый пригрозил, что и ей тюрьмы не миновать, если не прекратит пить и на работу не устроится.

– А еще чего было! – возбужденно перебил Сева. – Все бабы, женщины то есть… Ну которые тетеньки. Собрались и написали на Белозериху коллективное заявление.

– Что сплетни разводит и дочку мучает, – пояснил Марат. – А мужа своего до невроза довела, правда-правда!

– Товарищеский суд над ней будет! – ликовал Сева. – Вот здорово! Мою бабушку тоже в свидетели позовут. И дедушку…

– И дедушку? – механически уточнила Рита.

– А как же! Ведь Белозериха выдумала, будто он с тобой в кустах валандался и водку пил. Знаешь чего, ты тоже иди, – посоветовал мальчик. – Что она на тебя наговаривает, в самом деле!

– Наговаривает… – Видимо, лицо девушки омрачилось, и мальчики заметили это.

– Ты на это плюнь! – посоветовал Марат. – У нас Белозерихе давно никто не верит.

«Кое-кто верит», – вздохнула про себя Рита и покрутила головой, чтобы сориентироваться и выбрать более короткий путь к дому Долониных.

– Ты к Витьке? – деловито уточнил Марат. – Он на собрании небось. И тетя Люба тоже.

– На каком собрании?

– У КТК, – засмеялся Марат.

– Не путай человека, – досадливо поправил приятеля Сева. – Ким Тимофеевич Крушинин, дедушка у нас такой есть. Он вообще-то хороший, только зануда. Вечно замечания делает. Там сейчас почти все. Резолюцию принимают. Еще одну бумагу хотят в Москву посылать по поводу леса…

– Сева, я ведь тоже приехала по поводу леса, – неожиданно сказала Рита. – Отведи меня к этому вашему деду КТК!