Текст книги "Принцесса и арбалет"

Обычный телепорт тут не работает, тем более, все равно я этим заклинанием не владел. Однако… Если королева Марьяна смогла своим дальнозрением увидать, что там в войсках адских твориться, и какого цвета черный трон, на котором Черный Властелин сидит, то и мне, иншому шестого уровня, грех отступать. Я же, если не придумаю способ адскую границу пересечь, уважать себя перестану.

Ладно, устроим мозговой штурм. Кто может пересечь границу? Тот, кто не имеет души. Не подходит. Тот, кто не имеет души в ее классическом представлении. Вроде Олимпера – магический слуга в этом плане ближе к чертям, чем к людям. Продукт магии, он тоже живой, при этом классической душой не обладая. Увы. Способ разбойников, к Али-Бабе в кувшинах пробравшихся, не прокатит. Спрятать свою душу в медальон или перенести ее вместе с болтом арбалетным, как я уже когда-то делал, не получится. Хорошо, а как быть, если душа и тело неотделимы? Для человека астральная граница просто оторвет душу от тела, что приведет к летальному исходу, а что будет, если ту границу попробует пересечь крылан? Скорее всего – тоже ничего хорошего. Те его органы, которые в реальном мире, пройдут. Те органы, которые на первом слое Сумрака, останутся по эту сторону, и бывший ангел тут же умрет. Кстати, хороший способы убивать крыланов – надо на будущее запомнить. Два недобитых еще осталось, привести бы их сюда, да на тот берег Реки Смерти перетащить… Это все равно что человека пополам разрубить.

Стоп. Валайбойфр – а как он по ту сторону оказался? По сути он – тот же ангел, падший, не падший – анатомия от этого не меняется. Он же как-то смог туда пройти! Не верю, что он там себя запер, и теперь вечно должен сидеть в своем аду. Ну-ка, ну-ка… Валайбойфр, череп с костями, как же ты…

Ну конечно же! Череп! И как я сразу не додумался… Единственный способ попасть в Ад – это умереть, не так ли? Ну что, Лимп, рискнем? А то я уже давно не умирал… Несколько месяцев как последний раз…

***

И вот я в Аду! Молодец! Способ, действительно, гениальный. Садишься на лодку, отталкиваешься от берега, набираешь скорость, а за несколько метров до Ада вызываешь остановку сердца и клиническую смерть. Адские механизмы работают, вычисляют, что освободилась еще одна душа грешника, и обходным односторонним маршрутом затягивают меня вовнутрь. Тем самым маршрутом, как сюда все остальные души попадают – не через астральную границу, а напрямую. Оказываюсь я, правда, к большому сожалению в распределителе, он же замок. Но моя душа – это вам не душа неграмотного крестьянина или длинноногой блондинки. Моя душа – душа мага шестого уровня, из замка я быстро вырываюсь и лечу на запад, в сторону реки. Лечу быстро – и как раз к этому времени лодка с моим телом успевает астральную границу пересечь. Смерть моя была клинической, но все жизненные органы целы и здоровы, и потому душа без проблем занимает свое привычное место, и я опять живой. Первый живой за многие тысячи лет, ступивший на земли Ада. Наверно.

Честно говоря – повезло. В этом «гениальном» плане слабых мест более чем достаточно. Например, я мог не попасть в местный ад, а если бы и попал – то не факт, что оперативно. Повезло – адская канцелярия отработала, как часы, определив во мне грешника и доставив в нужное место. Я мог, другой пример, оказаться в плену чертей – мне повезло, что грешников тут держало не магическое заклинание, а осознание ими собственной вины. Им сказали – вы виноваты, варитесь в котле. Они поупрямились, побились астральной головой об астральную границу, и, понурые, вернулись назад, в свой котел. Мол, все равно выхода другого нет… А мог я не найти свое тело, могла лодка не набрать достаточную скорость и застрять посреди Реки Смерти, мог я, по возвращению в свое тело, выяснить, что летальные изменения уже произошли, и сердечная мышца не проявляет особого желания сокращаться. Могла еще быть сотня разных неувязок.

К счастью – ничего подобного не произошло, все обошлось. Некоторые люди, потом, пост фактум, после того, как что-то случилось, начинают трястись, понимая, какой опасности на самом деле они только что подверглись… Я их совершенно не понимаю. Лично я всегда заранее оцениваю все возможные последствия, а боятся потом, когда все уже закончилось благополучно – редкая глупость.

Да и, признаться, подстраховка у меня была… Поручил я Лимпу «Вершитель», и если бы что-то пошло не так… Нашелся бы в кустах нужный рояль, и все бы в любом случае закончилось благополучно. К счастью, на этот раз помощь древнего артефакта опять не понадобилась.

***

– Что значит ушел, Бил! Как он мог уйти!

– Ногами, Бесс, ногами. Или ты сомневаешься, что ходят ногами?

– Но это полностью рушит все наши планы! Бил, он не должен был…

– Это ты мне? Ты мне рассказываешь, что он должен был, а что нет?

– Но ведь наш план…

– Не план, Бесс. Я никогда не говорил, что у меня есть определенный план – я просто знаю, что должно произойти, и делаю так, чтоб оно случилось. Все идет нормально, Бесс. Ничего экстраординарного не произошло.

– Бил…

– Да, Марьян. Ты тоже хочешь что-то спросить?

– Да, Бил… Я понимаю, ты действительно гениальный стратег…

– Я бы попросил без лишней лести. Ты знаешь – я это не люблю.

– Хорошо, Бил… Но ты ж помнишь – когда я, ты, Бесс и Валерия в прошлый раз собрались для того, чтоб обсудить план… Ты же сам говорил – пришелец должен быть постоянно под нашим надзором, мы должны идти по его следам, а тут… Он один, в Аду, а мы тут, в Далекой Стране, не знаем, что он задумал, не можем никак его проконтролировать…

– Марьян! Все нормально. Он сделает то, что он должен сделать – уж можешь мне поверить.

– Да откуда ты знаешь!

– Филин Бесс, не кричи на отца!

– Лера, но откуда Бил может быть так уверен…

– Мой отец никогда не ошибается, и если он говорит…

– Лера, Бесс, Марьяна – успокойтесь. Я ошибался, и не раз, но только не в этом случае. Сейчас я действительно знаю, что наше вмешательство не понадобится – Михаил и сам справится.

– Но как, Бил! Он ведь даже не знает, что он должен сделать, и…

– А ты знаешь, Бесс?

– Ну да, ты говорил… – уверенности в голосе некроманта заметно поубавилось.

– Я говорил? И это все? Ты ориентируешься в ситуации только потому, что поверил мне на слово, да?

– Но ведь ты же сказал… – уверенность исчезла окончательно.

– Да, ты прав – я так сказал. Единственный наш, человеческий, шанс уцелеть в той кровавой бойне, что скоро запылает по всему миру – это столкнуть между собой Ад и Черноречье. Ни ту, ни другую армаду не в силах человеческих остановить – я имел с ними дело, я тоже был в Аду. Дальняя Страна только думает, что она сдерживает адские войска – когда начнется война, ей простоять максимум несколько месяцев. Скорее всего она падет за недели, а прочие страны будут покорены Адом, даже не успев оказать сопротивление. Эту силу невозможно остановить! Михаил должен сам это понять – и он поймет это.

– Но ведь все равно Ад столкнется с Черноречьем…

– Да, Лера, столкнется. Потом. Когда земли людей будут лежать в руинах – вот тогда и начнется реванш адских сил, Падший бросит вызов Владыке, и на прахе былого пройдет последняя битва между злом и еще большим злом… Но кто бы ни победил – людей к тому времени в мире уже не будет. Мы не можем этого допустить – мы должны столкнуть эти силы раньше, чем они огнем и мечом пройдутся по нашим землям.

– И вся надежда на Михаила? Который даже не представляет…

– Да, Бесс. Он действительно не представляет, что происходит – и так и надо. Он не верит чужим ответам – он будет искать свои. И он их найдет. Он поможет нам, потому, что только так он сможет вернуться домой.

– Но ты ж говорил, что его мир навсегда закрыт, и покинуть…

– Да, Марьяна. Он никогда не сможет покинуть наш мир – но он об этом не знает. Он должен думать, что заклинание титана способно открыть проход между мирами и подарить дорогу домой – он еще не понял, что там, у себя дома, он умер, и этот мир теперь его новый дом.

– Бил, ты бы лучше помолчал о таком… – Бесс скосил глазами в сторону сидящего в уголке зыкруда, занятого своей дубиной и не обращающего ни малейшего внимания на беседу четырех.

– Ты плохо знаешь зыкрудов, – покачал головой старый воин, – Они не люди – ни один зыкруд никогда не будет сидеть в стороне и вслушиваться в беседу, они не умеют притворяться или плести интриги. Зыкруды – дикари, они знают привязанность, они умеют думать и говорить, но притворяться или обманывать им не дано. Пока мы напрямую не обратимся к нему, он не будет вслушиваться в наш разговор.

– Да? Сейчас проверим! – загорелась идеей Лерка, которая до сих пор не простила зыкруду их первое знакомство. То самое, в карете… – Алвит!

– Да, Валерия! – моментально отозвался дикарь.

– Алвит, ты знаешь, где демо… Михаил?

– Михаил читать в большой-большой дом! – отрапортовал зыкруд, довольный, что его знания пригодились.

– Нет, Алвит. Михаил ушел, – горестно произнесла девушка.

– Куда ушел Михаил? – не понял дикарь.

– Он ушел туда, откуда не возвращаются… Он теперь на другом берегу реки, Алвит, он ушел в Ад… Он бросил тебя, он бросил всех нас… Он там погибнет…

– Алвит помочь Михаил! – вскочив с места, уверенно заявил зыкруд.

Зыкруды – раса особая. Они говорят может и не очень хорошо, зато если они что-то говорят – то всегда это и делают. Если зыкруд говорит, «я тебя съем», то он берет, и ест. Или, например, если зыкруд говорит «Аааааа!», то это значит, что тебя сейчас будут бить дубиной по голове. И, как типичный представитель своей расы, Алвит бросился помогать Михаилу. Его не остановили двери номера, лестница таверны, «люди» на улицах. Его не остановили окрики Била и Бесса, попытавшихся его догнать. Зыкруда не остановила аура смерти, витавшая над Рекой Смерти. Ну и, наконец, не остановила его и астральная граница – рубеж, отделяющий мир живых от Царства Мертвых. Прорвав, под потрясенные взгляды сотен зевак, случайно оказавшихся в этот момент на набережной, неприступную грань, дикарь оказался по ту сторону предела. Он, не испугавшись воспаления легких, преодолел вплавь ледяные воды мертвой реки, и, оказавшись на адском берегу, уверенно бросился куда-то вдаль. Одним лишь ему известным способом определив, что его «любимый Михаил» именно там. Способом, куда более надежным, чем нюх собаки или магическое чувство направления волшебника – интуитивным чутьем зыкруда. Как и пробираясь сквозь болота, как гуляя по агонизирующему Чаэсу, Алвит просто знал – двигаться надо туда. Причем это знание не имело ровным счетом ничего общего ни с магией, ни с обонянием – это было нечто особое, выработавшееся и присущее во всем многообразии миров лишь одной единственной расе – зыкрудам. Впрочем, это уже совершенно другая история.

А тем временем в столице Далекой Страны…

– Лера, зачем ты это сделала?

– Бил, пап, извини, но… Я не хотела… Просто… Я же не знала… Я все испортила, да?

– Нет, Лера. Алвит мог погибнуть, переплывая Реку Смерти, он должен был погибнуть, но если так сложилось, что он выжил… В наших планах это ничего не меняет.

– Но как же… Ты же сам говорил, Михаил должен быть один, а теперь…

– А теперь он будет с зыкрудом. Я же сказал – это ничего не меняет. Значит, ему так предначертано.

– Но что нам теперь делать, Бил?

– Ждать, Марьяна, ждать.

– Сколько? Сколько нам ждать, Бил?

– Столько, сколько понадобится, Бесс.

– А как мы поймем, что ждать больше не имеет смысла? Если, например, пришелец не преуспеет, а Марьяна не сможет свои взором заметить тот момент, когда адские войска…

– Ты мне можешь поверить, Бесс. Если Михаил не преуспеет, если адские войска не будут остановлены – мы это заметим. Если, конечно, будет кому это замечать – первый удар Ада, я в этом совершенно уверен, будет направлен именно по этому городу…

***

– Мое почтение, милорд!

– Ты вернулся? Ты узнал хоть что-нибудь?

– Да, милорд. Я многое узнал, милорд.

– Не хочешь ли ты мне сказать, что дракон, эта рептилия-переросток, соизволил поделиться с тобой, своим врагом, какими-то тайнами? Или ты смог его одолеть в его берлоге и заставить ответить на все вопросы?

– Нет, милорд. Он не открывал мне тайн и я не в силах его одолеть – мы просто поговорили.

– Поговорили?! Что же! Говори, что ты от него узнал!

– Против нас идет игра, милорд. Но это не его игра – и даже не игра Била, милорд.

– Бил! Этот смертный! Он с Арбалетчиком – две кости застрявшие в моем горле! Почему они до сих пор живы?! Почему?!

– Они умрут, милорд. И они, и многие другие. Позволено ли мне будет продолжить…

– Продолжай!

– Так вот, милорд, игрок – некто третий. Причем ни дракон, ни Бил, ни Арбалетчик, ни другие пешки не догадываются, что ими управляют. Именно этот третий вручил, посредством ныне убитой одной из смертных королев, в руки Арбалетчика «Вершитель». Именно он направлял руку Била в те времена, когда он совершил свои дерзкие вояжи в Ад и в Черноречье, именно он привлек к делу Арбалетчика. Я предвещаю ваш вопрос, милорд – увы, я не знаю, кто он такой. Но я предполагаю, что это смертный.

– Смертный?! Еще один смертный?! И чего он только добивается!

– Я думаю, что он тоже хочет получить ПРИЗ.

– ЧТО??? Этого не может быть! Никогда смертный не получит то, что должно принадлежать мне!

– Да, милорд. Но он хочет столкнуть Черноречье с Адом, а на победителя натравить человеческие войска.

– Чушь! Люди слишком слабы!

– Нет, милорд. Они слабы лишь когда разделены, но я взял на себя смелость проанализировать последнюю деятельность наших северных соседей, Чаэского Королевства. За прошедшие недели они развили активную дипломатическую деятельность – были разосланы гонцы фактически ко всем правителям Восточных Земель, и сейчас люди объединяются. Они тоже готовятся к войне, милорд, с Адом, или с нами. Более того – лишь активная позиция крыланов ныне препятствует началу переговоров между Благодатными Королевствами и Чаэским Королевством – но я не могу гарантировать, что войска Запада будут выступать на нашей стороне. Я считаю, что нашей ошибкой было включать их в игру – они бы не помешали нашей победе. Увы, менять что-то уже поздно, милорд.

– Ты забываешься! Это была твоя идея, и ты за нее отвечаешь!

– Да, милорд, я это признаю, милорд.

– У тебя все?

– Нет, милорд. Еще одна неприятная новость – королева Чаэского Королевства ныне пребывает в столице Дальней Страны.

– Что? Неужели смертные осмелились вступить в переговоры с кровососами? Ты же говорил, что Дальняя Страна навсегда отделена от остального мира, и я не увижу в рядах противостоящих нам сил вампиров!

– Нет, милорд, визит частный. Никаких дипломатических переговоров не ведется – Дальняя Страна по прежнему настаивает на своем полном нейтралитете.

– Что же, пусть будет так. Но скажи мне, Чаэское Королевство, смертный, который играет, как пешками, драконами… Уж не хочешь ли ты сказать, что король, этот жалкий человечишка, и есть та третья сила, что вступила в игру за ПРИЗ?

– Нет, милорд, это не он. Это кто-то другой, но… Я провел анализ ситуации, и почти уверен – кем бы он ни был, ныне он находится в Чаэском Королевстве, и именно находясь под его влиянием король и принимает все свои решения.

– Тогда найди его! И уничтожь!

– Да, милорд. Я сделаю все, что в моих силах, милорд. Милорд, мое почтение.

***

Да уж! Читать теории заумных теоретиков-вампиров, размышляющих о жизни в Аду, и наблюдать эту жизнь своими глазами – две совершенно разных вещи. Укрывшись покровом невидимости, я неспешно шагал в сторону замка, наблюдая по дороге за жизнью среднестатистических чертей. Не знаю, почему у них нет души, насколько они продукт магии, но то, что черти чертовски сообразительны, неоспоримый факт. Ад, лишенный, казалось бы, всего, они сумели превратить в довольно интересное местечко. Без единого деревца, без единого кустика, на прахе они воздвигли из пепла такие чудеса, что мне только восхищаться приходилось.

Что там сыграть ноктюрн на водосточных трубах! А вы могли бы из пепла, методом компрессии и обработки высокими температурами, построить огромные города, неприступные крепости, непреодолимые цитадели и величественные твердыни? Причем не для того, чтоб в них укрываться от врагов! Когда враг наступает – такое любой дурак сможет. Легко совершать подвиг, когда родина в опасности, когда только ты можешь спасти человечество. А вот попробуйте то же самое сделать лишь для того, чтоб на макетах в реальную величину проводить тренировки захвата потенциального противника! Чертям, как существам магическим, не надо было ни есть, ни спать, они не боялись холода или дождя, а потому их любимое, как я понял, занятие – воздвигнуть из праха макет какой-то человеческой столицы, провести «учебный захват», сравнять все это с землей, а затем опять начинать возводить все с нуля! Это даже не сизифов труд, что там камень, горка какая-то! Это адский труд! Адская трудотерапия, я бы даже так сказал.

Особо меня потряс сотворенный из пепла Город Стоячих Камней – черти не поленились, и воспроизвели его полностью, соблюдая, насколько я могу судить, фактически идеальный масштаб один к одному. Как они умудрились из пепла сотворить каменные стены, огромные, подпирающие небо, колонны… Кто им передал столь достоверный план… Видать, посольства Ада не только и не столько занимались дипломатической, сколько разведывательной деятельность. Впрочем, как и многие другие посольства в других мирах…

Однако даже «архитектура праха» отдыхает по сравнению с гигантом черной металлургии, огромным сталелитейным заводом, раскинувшимся на километры в широкой низине. Черти предельно изобретательными ребятами оказались. Довелось мне, когда-то, по чистой случайности, побывать на одном из украинских металлургических заводов, посмотреть, как в доменных печах чугун для труб выплавляют… Ну так вот, как эксперт, могу заверить – до адских котлов доменам как от земли до небес! Сжигать газ, уголь, подогревать до невысоких температур в котелках железную руду… Куда там людям до чертей! У этих все с размахом построено! Небольшой такой котел, метров триста в диаметре, залитый доверху расплавленным металлом. В нем тысяч сто грешных душ, каждая страдает, подогревая своими муками содержимое котла до десяти тысяч градусов, по всему этому на лодочках а-ля Харон плавают огнеустойчивые демоны с хлыстами, внимательно надзирающие, чтоб ни одна душа от мук не отлынивала… Это круто! А чтоб не сильно разносить производства, тут же из озера вытекают сотни ручейков жидкого металла. Они заливают заранее заготовленные все в той же земле формы для оружия и доспехов, размер «стандартный чертовский», где, лишенные подогрева мертвых душ, медленно, но верно, застывают. С нарушением всех мыслимых и немыслимых технологий, без закалки, зато в огромном количестве. Готовые комплекты обмундирования вынимаются из земли, и тут же, не отходя от кассы, ими снаряжаются подходящие к месту событий адские легионы.

Мне это аж понравилось! Насколько бездарно было организовано все в странах людей и вампиров, это додуматься только надо, самолет на педалях, настолько красиво и монументально все было в Аду! Валайбойфр, с которым я пока был знаком лишь заочно, мне начинал нравиться – пусть пока не как личность, но как организатор – это точно! Чем больше я наблюдал за действиями чертей, тем яснее мне становилось – сами по себе они ничто. Насекомые, детали огромного механизма, исполнительные, но начисто лишенные воображения. А вот господин Дьявол, он же Падший Ангел, он же Валайбойфр, тот мастер, который этот механизм сотворил, заслуживал уважения.

Когда я уже налюбовался на работу доменного котла made in hell и собирался продолжить свое странствие, меня догнал веселый и беззаботный оклик.

– Михаил! Михаил ждать Алвит! Алвит находить Михаил!

И действительно… Пробиваясь сквозь ошарашенные подобным нахальством шеренги адских воинов, в мою сторону, вприпрыжку, весело бежал зыкруд. Размахивающего дубиной дикаря не волновало, что его в любой момент могут проткнуть мечами сотни озверевших чертей. Его не заботил тот факт, что я все это время продолжал оставаться невидимым, и лицезреть меня он никак не мог. Он проигнорировал тот факт, что в аду живым нет места, и я – редкое исключение, попал сюда только благодаря своей хитрости и везению. Алвит бежал ко мне, к своему «любимому Михаилу», в бальном платье Валерии, размахивая густой нечесаной бородой и улыбаясь во все свои сорок острых клыков.

Меня сложно чем-то удивить. Я многое в жизни повидал, ко многому привык. Сложно – но можно. И Алвит это только что доказал – челюсть от удивления я не откидывал, но был к этому весьма близок.

***

– Лимп, может ты что-то понимаешь?

– Хозяин! Я сам теряюсь в догадках! Честно!

– Знаешь, я в последнее время вообще перестал что-то верить людям… И не только людям.

– Хозяин! Опять ты о своем! Ты же уже понял – сам ты все узнаешь! Зачем мне тебе говорить, что тебя в будущем ждет? Чтоб жизнь усложнять? Ну подумай сам, расскажу я тебе, как ты поступишь в той или иной ситуации, а ты решишь взять, да и поступить по другому! Это ни к чему хорошему не приведет, хозяин! Я о тебе забочусь.

– Ладно, может ты в чем-то и прав. Но все же – как Алвит меня нашел? Ну не могло живое существо пересечь астральную границу! Не может, и все тут! Я еще понимаю, если бы это был великий маг, вроде, кхэ-кхэ, меня, или еще круче – бог какой-нибудь! Но ведь Алвит – обычный зыкруд! Нет в нем ничего магического или божественного! Ничего! Я ведь прав?

– Да, хозяин! Ты совершенно прав! Я тоже ничего в нем магического не вижу!

– Как он это сделал? И как, черт побери, он меня под покровом невидимости рассмотрел! Алвит!

– Да, Михаил! – зыкруд радостно улыбнулся.

– Ты когда бежал ко мне навстречу – ты меня видел?

– Конечно, Михаил! Алвит видел Михаил – хорошо-хорошо! Алвит уметь хорошо смотреть – я видеть далеко-далеко, я видеть Михаил очень-очень хорошо!

– Спасибо, Алвит. Лимп.

– Да, хозяин?

– Ты мне скажи – я случаем своих способностей иншого не лишился? На свою ауру, ты же знаешь, тяжело посмотреть, это со стороны виднее.

– Не, как был иншим шестого уровня – так им и остался! Точно тебе говорю!

– Что же, спасибо. Значит, примем как данность – Алвит умеет преодолевать непреодолимое и видеть невидимое. Бред какой!

***

Бред, а что поделаешь? Если отбросить все невозможное, то то, что осталось, и будет истиной. Каким бы бредовым оно не казалось. Мысль не моя. Ну а как иначе объяснить произошедшее? Как иначе объяснить, что сейчас рядом со мной весело, вприпрыжку, скачет добродушный дикарь-людоед, размахивая своей любимой дубиной. И мы сейчас не на прогулке в центральном парке Чаэса, сгинувшем ныне навсегда, а идем, укрытые покровом невидимости, по адским землям. И вокруг суетятся черти – если раньше у меня и были надежды проникнуть в замок Валайбойфра незамеченным, то после демарша Алвита эти надежды успешно испарились.

Хороший зыкруд шухер в Аду поднял! Засуетились черти, забегали. Это они сначала, от перепуга, не поняли, что это за тварь дубинчатая по их исконным землям бегает. Ну да ничего – быстро связались со своим начальством, и то им пояснило – это, братцы, живой. Да, да – тот самый живой, с которыми вам скоро воевать предстоит. И тут, в Аду, ему не место. Так что уж вы посуетитесь, изловите враждебный элемент.

Ну черти и засуетились – хорошо хоть я мог не только себя, а и дикаря покровом невидимости спрятать, а магическим зрением черти не обладали. Вот и шли мы сейчас, уворачиваясь от шныряющих туда-сюда отрядов чертовской контрразведки, осуществляющей поиск диверсантов из отряда живых. Но это не самое страшное! После той облавы на Центральном материке, когда мы с одним капитаном пытались Сердце Всевышнего добыть, и после приятных дней на Мысе Славы, где на меня весь город охотился, действия чертей выглядели очень наивно. У них не было магии – а лишь численность и организованность, чего, как можно легко догадаться, мало, чтоб меня изловить.

Зато, и в этом можно было не сомневаться, в замке Валайбойфра будет достаточно существ, владеющих магией. Черти – эти рабочие лошадки, они же солдаты Ада – самая многочисленная, и в то же время самая примитивная из здешних рас. А вот адская верхушка… На озере я уже видел демонов с бичами, если черти рядовые, то это уже где-то сержантский состав адской армии. Плюс в небесах пару раз пролетали крылатые демоны – это уже младшие офицеры. Валайбойфр, допустим, главнокомандующий. Но ведь между лейтенантом и генералиссимусом еще капитаны, майоры, полковники, генералы… Почему я в этом так уверен? Да потому что встретились мы как-то с одним из таких подполковников…

Тварь дрожащая – вот что это было такое! Куда там всем этим султанам демонов Азатотам, и прочим жителям Кадафа! По сравнению с реальностью местного ада фантазия Говарда Лавкрафта, «одолженная на время» Рудазовым и многими другими авторами, отдыхает! Тут не было ониксового замка и ониксовых мостовых – тут по выжженной земле, по пеплу, ползла помесь слизняка, скорпиона и гориллы. И дрожащая тварь была не потому, что чего-то боялась, а по своему составу дрожащая – этакий студень, холодец, отрастивший себе ядовитый хвост, две огромных клешни и две еще более гигантских обезьяньих лапы, которым любой кинг-конг позавидует. Все это метров десяти в длину, передвигается со скоростью хорошего бегуна, а то и велосипедиста, а уж магические эманации от этой твари такие, что весь Сумрак сотрясается! И это был, между прочим, не генерал адского войска – это, как я понял, был всего лишь навсего местный координатор поисков Алвита.

Как он нас не заметил – сам диву даюсь. Наверно, задумался о чем-то своем… Я тоже задумался… Едва не упустил тот момент, когда Алвит решил проверить, как от этого слизня будет его дубина пружинить… Не успел, к счастью. Остановил я его. Объяснил, что тут все вокруг – бяка, которую без моего разрешения трогать не стоит.

И, скажите мне пожалуйста, как мне проникнуть в замок, в котором таких, и намного более противных, тварей целый легион? Да еще и все они предупреждены теперь о чужаке, проникнувшем на адские земли, и встретят меня с распростертыми объятьями? А руководить ими будет не кто-нибудь, а Князь Тьмы собственной персоной? Ну да ничего! У меня «Вершитель» с собой, с оставшимся количеством зарядов которого я так и не смог толком разобраться, а также мою душу греет неоспоримый факт – что бы сейчас не произошло, мне еще суждено оказаться в прошлом этого мира, а значит ничего особо страшного мне не грозит. Так что гордо и смело, с высоко поднятой головой, маршировал я и дальше по землям «Незалежного Ада».

Воду и пищу, частично взятые с собой, частично добытые магией, делили мы с Алвитом по-братски, то есть я ем и пью сколько хочу, он – сколько я ему дам. По ночам устраивались у какого-то костра с грешниками, их тут много было, где засыпались теплой золой, после чего я снимал покров невидимости. Заклинание это, между прочим, не из легких, и держать его днями подряд – далеко не каждому иншому по силам. Так, неспешно, никуда особо не торопясь, добрались мы до адского замка за неделю.

И вот он перед нами! Оплот зла, твердыня темных сил! А также первое сооружение в Аду, воздвигнутая не из спрессованного пепла, а из самого настоящего гранита, да еще и мрамором, естественно черным, облицованное.

***

– Зачем ты пришел?

– Игра выходит из-под твоего контроля, – мало бы кто узнал в говорящем эти слова бывшего первого ангела, а ныне правую руку Лорда Черноречья. Но, тем не менее, это был именно он.

– Мы не должны встречаться! Ты знаешь, что ты должен делать? Я спрашиваю еще раз – зачем ты пришел?

– Милорд велел мне найти и уничтожить тебя.

– Да? И, интересно, откуда он узнал про мое существование?

– Услышал – от меня. А узнал… Знаешь, Милорд не глуп – я наблюдал за его реакцией. Он и раньше догадывался о том, что есть некто третий. Хоть он и сделал вид, что удивился, на самом деле вряд ли я ему сказал что-то новое.

– Что же, ты прав. Глупо ожидать, что творец не сможет свести воедино очевидные факты. Тебя он не заподозрил?

– Нет, конечно. И не заподозрит – ты же знаешь, я действительно прикладываю все силы, чтоб изловить тебя, Арбалетчика, Била и прочих. А что мои планы часто срываются, так ведь дракон есть, да и ты.

– Хорошо, я думаю, тебе стоит продолжать в том же духе и дальше. Ищи меня, лови Арбалетчика. Ты это хотел от меня услышать? Если да – то тебе не было никакого смысла приходить. Ты знал, что я тебе это скажу.

– Да, знал. Но пришел я не для этого – мне нужны гарантии.

– Какие еще гарантии?

– Объясняю. Я говорил с драконом. И знаешь, что я понял? Что ты ему пообещал то же самое, что и мне – право навести в новом мире такой порядок, как он того возжелает. Ты понимаешь, что это невозможно? Порядок, как его понимаю я, как его понимает дракон, как его понимают другие, кем ты играешь, несовместим. Мне нужна гарантия, что потом, после нашей победы, ты обманешь именно их, и сдержишь данное мне слово.

– И какую, интересно, гарантию ты хочешь получить? Ты, первый ангел, кто был сотворен в один миг с самим Владыкой Ада, ты, правая рука творца? Какую гарантию ты хочешь от меня, человека?

– Честное слово.

– И все?

– Да, все. Твоего честного слова мне будет достаточно.

– Что же – я даю тебе честное слово, что все наши прошлые договоренности остаются в силе, и после нашей победы я выполню те обещания, что тебе давал.

– Хорошо. У меня к тебе больше нет дел. Я выяснил все, что хотел. Только можно, на последок, еще один вопрос?

– Давай.

– Ты сам веришь, что у тебя есть шансы? Что Арбалетчик, вытянутый тобою из другого мира, та самая фигура, которая решит судьбу игры в нашу пользу? Он же ничего не сделал – им вертят, как хотят. Ты передал ему «Вершитель», ты направил его к дракону и подарил надежду на возвращение домой, ты направил его в Чаэс и через него поднял человеческие страны на священную войну с силами тьмы в лице Черноречья. Ты же понимаешь – игра еще не началась, все, что происходит пока – разминка, не более. Когда начнется настоящая война, и все будут решать не интриги, не хитрость, а сила – ты уверен, что даже с его помощью мы сможем победить?

– А ты в этом не уверен?

– Я не уверен.

– Если нет – зачем же ты начинал эту игру?

– А у меня всегда есть шанс из нее выйти – я не предавал Милорда, и если будет побеждать он – я просто останусь до конца на его стороне.

– Честно сказано. Что же, и я тебе отвечу честно – я уверен в нашей победе. Ни лорду, ни дьяволу не суждено получить приз. Их время прошло. Мой план идеален – ты сам видишь, он работает надежнее, чем летающие машины Благодатных Королевств.