Текст книги "Принцесса и арбалет"

Успокоил себя Чародей Золотой, сон – лишь видение, не стоит ему внимания уделять. Не грозит смерть Вечежу, в жизни же его все лишь к лучшему происходит. Он станет владыкой мира, лорду не место на небесах, лишь Золотой Чародей имеет право ПРИЗ получить. Признают люди власть его, и силу его, и право его. Все это признали – пока лишь единственный, король былой Хельмецка, все не желал власти Вечежа над собой признавать. Лишь потому жизнь ему Чародей Золотой и сохранил – не мог он его убить, пока тот поражение свое не признает.

Но крепился король – сколько не вел с ним Вечеж бесед, так и не отказался от слов, некогда сказанных. Тогда, когда понял монарх, что хитростью и обманом маг пришлый власть над его страной захватил, проклял его словами страшными, и пообещал муку вечную. С тех же пор монарх и сам страдал, но от слов своих не желал отказаться. И сейчас, утром ранним, решил Золотой Чародей еще раз с королем поговорить. Доказать, что не сбылось пророчество – что нашел Вечеж счастье, что нашел любовь свою, и вновь прав оказался.

Поднялся маг, пошел в покои, где некогда слуги королевские почивали, а ныне былой владыка Хельмецка на гране между бытием и смертью пребывал.

Когда же в комнату Вечеж зашел – сражен он был, как молнией сражены не бывают. Сразила Чародея Золотого не безумие даже, не боль – нет названия тому, что пришло в тело величайшего чародея всех времен и народов. По ту сторону безумия, по ту сторону боли оказался он, когда узрел короля Хельмецка. Здоровый, будто бы не было долгих лет магической муки и терзаний, в постели своей монарх не один был – с ним, переплетясь в единое целое порывом безудержной страсти, была Сташа. Любимая, единственная Сташа – ведьма стонала в сладострастных объятьях короля, как никогда не стонала в объятьях самого Вечежа.

Не разверзлись небеса, не ударили громы и молнии. Тихо, бесшумно Вечеж вышел, прикрыв за собой дверь, так и не замеченный любящими друг друга ведьмой и королем. Столь же тихо Золотой Чародей спустился в комнату свою, сел на кровать и до утра пребывал в тяжких раздумьях.

По щекам его текли слезы.

Но когда взошло солнце, в пиршеском зале был подан завтрак. Пришли на него и Сташа, и Вечеж. Они сидели как всегда рядом, но царила между ними непривычная тишина.

– Вечеж, прости. Я люблю лишь тебя, – наконец сказала ведьма.

– Сташа, я тоже тебя люблю. Но я не могу так больше…

***

Риск бывает разным. Человек рискует всегда – когда переходит улицу, рискует быть сбитым машиной. Когда не переходит, рискует, что ему на голову упадет кирпич. Человек рискует, когда садится на самолет или решает плыть вместо этого на корабле, и даже в чистом поле человек рискует быть убитым упавшим метеоритом. Другое дело, что различаются разные степени риска – метеоритов на квадратным метр поверхности планеты приходится меньше, чем нарушителей правил дорожного движения на квадратный метр пешеходного перехода. Так есть риск минимальный, с таким риском живет большинство людей, даже об этом не задумываясь. Есть средний риск, его ищут любители экстрима, альпинисты да спелеологи, любители покорять дикую сельву Амазонки да бороться с медведями в сибирском лесу. И есть по моей классификации высокий риск. Высокий риск, это когда ты стоишь между богом и дьяволом, когда ты решаешь переплыть зимой Северный Ледовитый Океан, пересечь без воды сахару, назвать в Гарлеме афроамериканца нигером или же оказаться между Золотым Чародеем и ведьмой Сташей в момент пика их семейной ссоры. Пожалуй, из того, что я привел выше, переплыть океан и пересечь пустыню проще всего, их можно «средне высоким» риском назвать. Самое же опасное именно последнее.

С самого раннего утра замок «дрожал» – как в обычном мире, так и в Сумраке. Землю «колбасило» и «коробило», а та магическая буря, что завертелась вокруг, могла спокойно скрыть следы любого параллельного волшебства. Лишь благодаря этому я мог уже не стесняться в колдовстве, не переживать, что меня засекут. Так мне удалось направить свой магический взор внутрь замка, и наблюдать воочию за разворачивающимися событиями.

На этот раз между Вечежем и Сташей была не ссора, а настоящее выяснение отношений. Из моего личного опыта – после такого, как правило, расстаются навсегда, часто громко хлопая дверью. Что послужило на этот раз детонатором я уяснил оперативно. Вечеж был настолько открыт этим утром, что даже не обратил внимание на внешнее вмешательство в его мозги, так что обо всех событиях прошлой ночи я узнал от их непосредственного участника. Теперь же Золотой Чародей встретил единственного достойного соперника в этом мире – себя самого. В нем боролись две половинки. Та, что любила Сташу, готова была простить измену, поверить на слово, убедить, что не по воле своей, а лишь из-за него этой ночью ведьма отправилась в постель к монарху. И другая, та, что смотрела на мир открытыми глазами, а не через кривое зеркало любви – «Сташа никогда не любила тебя, и все, что ей было нужно – твое положение, твоя власть!», – говорила она. Первая половина требовала простить и забыть, люди имеют право на ошибки, вторая половина требовала мести, немедленной и строгой.

Часто в людях, даже не шизофрениках, а самых обычных, здоровых людях уживаются разные «личности». Но борьба между ними как правило проходит на подсознательном уровне, и только у сходящего с ума от любви Золотого Чародея эта война превратилась в нечто реальное. Это он, помимо слов, обращал к Сташе смертельные заклинания, и сам же отводил их прочь, сотрясая землю и Сумрак. Я, к сожалению, не умею следить за ходом боевых действий в чужой голове. Но, опять же основываясь на моем опыте, у умных людей часто пересиливает вторая половина, разум берет вверх над чувствами, и лишь самые слабые им уступают, позволяя разным «хищницам» вновь и вновь измываться над собой до полного изнеможения. Вечеж – сильный человек, а значит шансов у Сташи почти нет.

О чем думает сама ведьма я понять не мог. Она была столь же загадочной, как и все те месяцы, что мы прошли рядом. Искренность слов, огненный холод темно синих глаз – я и сам все это видел не раз, теперь же то же самое я наблюдал глазами Вечежа.

Но не только это – помимо ссоры ведьмы и чародея, я обозревал все, что происходило в ближайших окрестностях. Я видел, как в панике покидают агонизирующий замок стражи, как рушится вся та система оборонительных заклинаний, выпестованная владельцем твердыни за долгие годы. Конюхи, повара, горничные – все слуги бежали из замка, даже в их затуманенные мозги пришло понимание, что конфликт между Вечежем и Сташей может привести к катастрофическим последствиям. Когда же в замке осталось лишь три человека, я понял – пора.

– Ребята! Все готовы? Тогда вперед! Пора доказать, что пять человек достаточно для штурма замка!

У нас все было готово заранее – вооруженные, Бесс, Бил, Федя и даже Лерка только и ждали моей команды, чтоб начать «атаку» на ставший пустым и беззащитным Золотой Замок.

Может возникнуть резонный вопрос – что за глупость? Когда все нормальные люди бегут из рушащийся на глазах крепости, мы, как последние психи, несемся в противоположном направлении! Что, неужели Сташу и Тагрея спасать? Да нет… Просто я сам реально оценивал ситуацию, и остальным разъяснил, что да как. Даже в лишенном магической защиты замке сходящий с ума на почве любви Золотой Чародей почти всесилен. Он может спокойно, не отвлекаясь от выяснения отношений, прихлопнуть нас, как я сам часто прихлопывал комаров, не отвлекаясь от чтения хорошей книги. По звуку. Тем более, что я был уверен – нам этот штурм пережить суждено. И даже отметиться на фоне рухнувшего замка.

События набирали обороты. По мере нашего приближения атмосфера все накалялась, концентрация негативных флюидов превысила концентрацию электрон-позитронных пар в море Дирака, Сташа и Вечеж перешли на крик, чародей едва сдерживал себя, чтоб не превратить свою невесту в кучку пепла. Ему было не до того, что происходит вокруг, и мы впятером уже были не просто внутри трясущегося замка, а лишь в нескольких поворотах от столовой.

Но не только мы. Был тот, кому добираться сюда было ближе – герцог Тагрей Тореа собственной персоной. Забытый в жаре ссоры герой-любовник не собирался и дальше отлеживаться в королевских покоях, выдавая себя за смертельно больного короля. Он, все еще под личиной короля Хельмецка, в своем парадном костюме и с мечом наголо влетел в пиршеский зал. Выкрикнув нечто вроде «Умри, тиран!» бывший канцлер и один из лучших мастеров меча королевства бросился на отвлеченного Сташей Золотого Чародея.

Но я уже говорил – Вечеж был не из тех, кто гибнет по нелепой случайности. Жест рукой – и лишь малая часть его магической мощи летит в сторону Тагрея. Страшное заклинание, сотворенное мимоходом чародеем, мне бы было вообще не по силам – оно рвало саму телесную суть того, на кого было направленно. Превращало человека мучительным и жестоким образом в груду мышц, костей и сухожилий, разрывая все связи в организме. Заклинание личного действия, оно было направлено не на определенный объем пространства, а на определенную личность, человека – значит таким заклинанием было невозможно промазать. Это не огненный шар, не ледяная стрела, меткость которых зависит, как и у обычного оружия, лишь от того, насколько точно воспроизведен жест какой угол между указательным пальцем и мизинцем. В данном случае жест – лишь облегчающая магу воспроизведение заклинания конструкция, цель же была определена заранее. «Король Хельмецка должен умереть!», – сказал себе Вечеж, и в ту же секунду король Хельмецка скончался в страшных муках.

Король-то скончался, а Тагрей был по прежнему жив, здоров и невредим. Лишь личины своей лишился, став тем, кем от рождения был – герцогом Тореа. Ноги не заплетались, меч столь же крепко сидел в руке, приближаясь в своей неотвратимости к Золотому Чародею. Приняв личину за короля, не сопоставив неожиданную ночную активность пленника с его хворью, Вечеж допустил первую ошибку.

Была и вторая ошибка. Не успевая отразить удар меча магией, волшебник отбил его превращенной в камень собственной рукой. После чего злость на самого себя затмила разум и хладнокровие, и вместо того, чтоб повторить только что примененное заклинание, или нечто столь же действенное, Вечеж применил обычный воздушный щит, продвинутую конструкцию, «вдвинув» Тагрея с его мечом в ближайшую стену. Ну да, с вероятностью процентов девяносто от такого удара позвоночник герцога должен был сломаться, но ошибка была не в этом. Ошибка заключалась в том, что никогда нельзя демонстративно причинять боль ночному любовнику женщины, стоя к ней спиной. Особенно на кухне или в столовой.

Со все тем же загадочным блеском в глазах, Сташа схватила со стола нож и метнула его в спину Золотому Чародею. На самом деле метание ножа – далеко не такое простое занятие. Человек, никогда ранее этим не занимавшийся, метая несбалансированный нож, никуда не попадет, а если и попадет – то рукояткой. Можете проверить – возьмите на кухне нож, и попробуйте хотя бы метров с трех вонзить его в ствол дерева. Даю гарантию – сразу не выйдет. Сам проверял.

Однако Сташа все же была ведьмой! Пусть ее умения невелики, ни в какое сравнение даже с моими не идут, но «уговорить» деревянную рукоять ножа лететь горизонтально она смогла.

И результат опять не смертельный. Нож, затормозив в шикарной золотой шевелюре Вечежа, попал в лопатку, лишь легко оцарапав волшебника. Ему бы такую царапину проигнорировать, но тут сыграло роль то, кто ее нанес.

Если тебя в жестокой сече случайно оцарапает товарищ, подумаешь, замахнулся слишком сильно топором, не успел притормозить – ты даже не затаишь на него обиду. Будете потом как лучшие друзья в трактире пить пиво за могучего Одина, проказника Локи и всех тех, кто сегодня удосужился отправиться с валькириями в Валгаллу. О царапине и не вспомните. Если же тебя поцарапала любимая девушка, предательски метнув в спину нож за то, что ты не сошелся характером с ее любовником… Несколько другая ситуация, если же к ней добавить, что нервы и без того были натянуты…

Вышло красиво – разгневанный Золотой Чародей развернулся к своей былой возлюбленной, и как раз в этот момент в распахнутые Тагреем за спиной Вечежа двери ворвались мы.

Все, что происходило до этого, я наблюдал магическим зрением – частично глазами Золотого, частично сумеречным зрением. Теперь же и я сам стал действующим лицом. Действующим в прямом понимании этого слова – пока Вечеж давил Сташину защиту, я метнул в его сторону простейшее, а потому часто неотвратимое заклинание. «Змеиный яд» – заклинание первого уровня – при наличии на теле открытых кровоточащих ран вызывает интоксикацию, заражение крови с последующей гибелью в течение двух-трех минут. При этом с самого момента заражения вызывает острые спазмы во все новых органах, результат – частичное ограничение способностей к волшебству. Ну еще бы! Попробуй что-то колдуни, когда у тебя внезапно колет сердце, нервный тик по всему телу и печень с легкими танцевать гопак начинают.

Излечить «змеиный яд» элементарно – у каждого уважающего себя колдуна есть в запасниках нечто медицинское, способное любой яд за секунды нейтрализовать. У меня такое заклинание имелось, у Вечежа тоже. Да вот только его же тоже надо применить! А когда на тебя со спины нападет карлик с топором и мальчишка с мечом, когда, оживленный некромантом, со стены на тебя бросается только что убитый герцог, когда ноги опутывают вызванные ведьмой молодые побеги дикой розы… Плюс все они прикрыты пусть и не самым лучшим, но неплохим магическим щитом в моем исполнении… Вечежу было о чем подумать!

Но я продолжаю поражаться! Задействовав поедающее жизненные силы ускорение времени, голыми руками отбивая удары Феди, Била и зомби-Тагрея, Вечеж вырвался из покрытых шипами кустов, что ноги ему опутали, и, начисто игнорируя текущий в венах яд, принялся читать некое совсем страшное заклинание.

Последняя из череды сегодняшних ошибок Золотого Чародея. У него был шанс, хороший шанс, со всеми нами разделаться. Убирается из крови яд, уничтожаюсь я, как единственный достойный соперник, после чего методично добиваются остальные, ведьму можно даже на закуску оставить. Но гнев, ярость, боевое безумие в комплекте с желанием продемонстрировать все, на что он способен – и вот результат. Пока Сташа продолжает тужиться, создавая все новые и новые побеги ставших бесполезными ростков, пока двое воинов, зомби и присоединившийся к ним некромант обычным холодным оружием отвлекают руки Вечежа, пока я прикрываю их от его магической мощи, Лерка, та самая, забытая всеми то ли принцесса, то ли нет, занимает сбоку самую удобную позицию и стреляет из моего арбалета.

На самом деле попасть из стрелкового оружия в мишень нелегко. Не все офицеры с двадцати пяти метров из ПМ в мишень «стоячего человека» попадут, известный факт. А уж оружие в руках блондинки, как правило, ей самой опаснее, чем окружающим. Но только не в этом случае. С расстояния в пять метров попасть в почти неподвижного человека, сташина магия давала свои следы, Лерка смогла. Арбалетный болт вонзился в бок Золотого Чародея, и хоть рана опять таки не была смертельной, прерванное на завершающем этапе заклинание вырывается в искривленной форме, поглощая своего создателя.

Даже Саурон, если бы он когда-то существовал, а я такую возможность не отрицаю, кричал бы тише при гибели Кольца Всевластия, чем кричал сейчас Вечеж. Попав в плен собственной магии, он погиб, как человек, превращаясь в нечто. Золотистое такое, с крылышками… Немного напоминающее помесь ящерицы-переростка с черепахой… Короче, в дракона!

Не только я понял, что произошло – все спутники, кроме Сташи, видели фотографию, а ведьма и сама догадалась. Но лишь я был спокоен. Да, дракон. Да, пока мелкий, размером с человека, но с каждой секундой набирающей в массе. Ну и что? Дракон, да будет вам известно, тварь неразумная! А та, самая последняя часть заклинания, которая должна была извлечь разум Вечежа и поместить его в тело дракона, как раз и не удалась Золотому Чародею! Он сотворил идеальную, почти всесильную форму, бессмертную и обладающую магией, но сам не смог ее занять! Через Сумрак я прекрасно видел, как душа Вечежа мечется, как она бьется о дракона, пытаясь проникнуть и занять это величественное тело.

Бесполезно. Дракон обладал абсолютной стойкостью к психическому влиянию, как его творец и задумывал, и ничья душа, кроме собственной, не могла занять золотое тело.

Вы видели когда-нибудь агонию души? Настолько могучей души, что и после гибели тела она была почти материальной, а по силе магической не уступала мне. Души, у которой только что побили козырного туза меченой шестеркой, лишив жизни, надежды и всего остального. Я видел. Зрелище, мягко говоря, неприятное – но главная беда была впереди.

Мы вшестером уже бежали прочь – дракон перерос зал и рвался на волю, руша хрупкие стены пленившего его замка – когда Вечеж сотворил свое последнее волшебство. Он нашел единственный возможный в такой ситуации выход – бросил свою душу в пустой, подготовленный Бессом сосуд, в тело погибшего герцога Тагрея Тореа. В мертвое, изломанное тело, но мертвым был человек. Маг же мог существовать, пусть недолго, несколько секунд, и в таком теле. Он понимал, что смерти не избежать, но была та, которую он не мог бросить на этом свете.

Речь идет, естественно, о Сташе. Именно на то, чтоб вонзить меч герцога в спину чернявой ведьмы, Золотой Чародей потратил свои последние силы, после чего окончательно испустил дух, и его счастливая душа растворилась в сумеречном мире…

Все это произошло не за секунды – за доли секунды. Это потом я по памяти восстановил картину событий, тогда же никто ничего не понял. Только что мы бежали, и вот уже Сташа падает, из груди у нее торчит лезвие окровавленного меча, из горла течет кровь. Конечно, ведьму никто не бросил – мы с Билом моментально подхватили ее и вынесли из замка, рухнувшего прямо за нашей спиной, став надгробием для герцога Тагрея Тореа, «отомстившего» за свою страну и собственной жизнью отплатившего за все грехи.

В небо взмыл новорожденный золотой дракон, на руках у меня умирала чернявая ведьма. Ведьма, которая, и я об этом теперь знал, убила тогда, в таверне, герцогиню Архас Тореа. Ведьма, на чьей совести было много зла, многие люди страдали по ее вине. Многое в ее жизни было обманом – первый муж-учитель, давший ей основы волшебства, тоже погиб от ее руки. Были и другие, чернявая ведьма не гнушалась ничего, желая добиться своей цели. Теперь, когда она была при смерти, исчезла вся защита, и я мог прочитать всю ее жизнь, от рождения и до самой смерти.

Мог, но не стал этого делать – некоторым скелетам лучше оставаться в своих шкафах, и судьба Сташи была ей расплатой за грехи. Сташьяна Аркорн умирала, все такая же загадочная и непонятная, с тем же неповторимым, даже на смертном одре, шармом, которого часто лишены длинноногие красавицы, и которым могут обладать невысокие ведьмы с мальчишеской стрижкой. Хотя почему с мальчишеской! За то время, что прошло с момента нашего знакомства, у нее выросли длинные, красивые волосы!

Ведьма умирала, и я, даже если бы хотел, не мог ей ничем помочь. Разве что облегчить страдания, но это я и так, автоматически, скорее по привычке, сделал.

– Миш… – начала она, и тут же начала отхаркивать комками почерневшей крови.

– Что, Сташа?

– Достаточно… Жизнь оправдалась… Дальше… разбирайтесь… без… меня…,– это были ее последние слова.

Я опустил голову. Бил и Лера заплакали, да и Бесс с Федей с трудом сдерживали слезы. Мы все успели если не полюбить, то привязаться к ведьме, и по крайней мере в моем сердце она останется навсегда. Не только как предательница и убийца, а и как несчастная, так и не нашедшая себя девушка.

В небе над нами кружил, наслаждаясь свободой, огромный золотой красавец, новорожденный дракон.

А из леса весело, вприпрыжку, бежало нечто в бальном платье, размахивая своей дубиной и сверкая на солнце сорока белоснежными клыками.

Вот и Алвит нашелся.

***

– …светлая память. Деяния его были благородны, по жизни своей герцог Тагрей Тореа прошел с высоко поднятой головой, и все его поступки с раннего детства лишь на благо родине…

– Михаил! Ну Михаил!

– Тише, Алвит! – шикнул я на теребящего меня зыкруда, – Мы на похоронах! Потом поговорим, хорошо?

– …когда же в юности он поступил на государственную службу, в лицей благородных наук, уже тогда демонстрируя таланты и способности…

– Михаил, маленький-маленький кусочек! Михаил не хотеть дать Алвит кусочек? Почему, Михаил?

– Тихо, Алвит! – а, к черту, решил я, все равно на нас все оглядывались – слишком уж мы с зыкрудом выделялись на фоне этой скорбной толпы, провожающей в последний путь короля, Сташу и откопанного из развалин замка Тагрея, – Алвит, послушай, у нас, людей, так не принято, понимаешь? Сташа была хорошим человеком!

– …меч был самим продолжением его руки, лучшие воины склоняли головы перед мастерством, что демонстрировал тогда еще юный Тагрей… – продолжал «священник» похоронный обряд, монотонным голосом по памяти зачитывая некролог, иногда бросая хмурые взгляды в нашу сторону.

– Ну Михаил! Маленький-маленький! Михаил сам говорить – Сташа хороший человек, почему Михаил не хотеть, Алвит маленький-маленький кусочек?

– Алвит, ну пойми же ты – не принято так! Подумай сам, если ты полезешь к Сташе, чтоб откусить этот самый «маленький-маленький» кусочек, что подумают остальные? Мы же должны отдать ей последний почет, проводить в путь на тот свет с уважением! Алвит, мы, люди, не едим своих покойников!

– …поступив на службу государеву, герцог быстро продвигался по службе, немало совершив достойных деяний, что способствовали процветанию нашего…

– Михаил, Алвит оказывать Сташа почет! У зыкруды есть принятый, когда умирать великий-великий зыкруд, все собираться, и его есть! Мы оказывать честь – мы хвалить вкусный-вкусный мясо, часть великий-великий зыкруд вечно жить наша память вкусный-вкусный мясо! Ну Михаил, мааааленький кусочек? Алвит всегда потом помнить Сташа! Алвит есть Сташа – Алвит оказывать Сташа великая честь! Алвит видеть – Сташа мягкий и Сташа вкусный! Михаил?

– Алвит, господи, как же мне тебе объяснить…

Действительно, как объяснить зыкруду, что если мы хотим оказать ведьме почет – то не должны ее есть? Даже у разных людских племен сложились разные похоронные обряды! Я точно знаю, что у некоторых народов закопать после смерти человека в землю – это значит совершить над ним жуткое надругательство. А кое-где наоборот, надругательством будет обряд сожжения. У зыкрудов же, существ практичных, что злейший враг, что лучший друг после смерти одинаковым образом шли в пищу. Чтоб добро не пропадало. Мертвому без разницы, а живым вкусно. Но, какими бы Сташа с Тагреем при жизни не были, вряд ли они мечтали о посмертии в желудке дикаря. Что же, пришлось выруливать ситуацию.

– Алвит, вот подумай, если ты сейчас съешь кусок Сташи, кто-то еще кусок съест, и еще кто-то – то от нее ничего не останется! Если же мы сейчас закопаем Сташу в землю, а сверху посадим дерево, то на нем вырастет много-много вкусных фруктов. И в каждом из них будет по маленькому кусочку Сташи, понимаешь? Все будут проходить рядом, срывать один фрукт, есть его, и тем самым оказывать Сташе уважение? Понимаешь?

– …за заслуги свои тогда был назван герцог Тореа канцлером Хельмецка, и на новой службе проявил он себя с лучшей стороны, показав образец добродетели и…

– Алвит понять! – в звонком голосе зыкруда было столько радости, что все вокруг невольно вздрогнули, подумав – а не случилось ли чудо, не восстали ли мертвые из могилы? – Михаил молодец! Алвит понять – Алвит ждать, а потом приходить и есть фрукт с кусок Сташа! Да, Михаил?

– Конечно, Алвит, конечно. Вы все сюда придем, сорвем по плоду и съедим. Потом. Лет через сорок-пятьдесят.

– …и даже в изгнании не потерял он свою веру, дав клятву вернуться и отомстить проклятому магу, который… – потеряв надежду обратить нас в скорбь, «священник» продолжал свою, неплохо оплаченную, работу, не отвлекаясь больше в нашу с зыкрудом сторону.

– Скорбишь, Михаил? – на этот раз меня спросил не зыкруд – один из местных крестьян, наблюдая за похоронами короля, герцога и ведьмы своим вечно прищуренным взглядом.

– Скорблю, Нох, – подтвердил я, – Скоро мы отправимся назад?

– Да вот похороним твоих приятелей, дашь ты Билу последние наставления – и домой. Что, соскучился уже по «светлому будущему»?

– Соскучился, Нох. Ой как соскучился…

– То-то же… А знаешь, как я скучаю по своему телу? По своему миру? У тебя хоть есть шанс вернуться домой, пусть даже призрачный, а у меня такого шанса нет…

– Сочувствую.

– Да ничего, Михаил. Я уж и в этом мире устроился… Знаешь, я даже тебя не виню, что ты меня когда-то убил – в конце концов, и ты погиб по моей вине. Считай, что мы квиты. Как там у вас в мире говориться… Око за око?

– Зуб за зуб, – подтвердил я.

– То-то же! Бедная Сташа… Какой она была хорошей девушкой… Не бриллиант, но жемчужина как минимум.

– Это ты был ее учителем, Нох?

– Конечно! Или ты думаешь, что много местных колдунов, способных развить талант настоящей ведьмы, шатается по северным землям страны вампиров? Я долго пробыл в теле того мага, я вел девчонку с тринадцати лет, я учил ее магии и направлял на путь истинный.

– А потом заставил себя убить? Превратил в хищного зверя, в избитую брошенную собаку, что потеряла веру в людей, не получив ничего взамен?

– Зачем так? Кому, как не тебе, знать, что она сама шла по жизни. Я лишь дал ей начальный толчок, а что она потратила напрасно свой талант – это лишь ее вина. Ты же читал ее предсмертные мысли. Не моя, а ее собственная рука мешала яд в моем стакане, решив избавиться от «старика» и получить себе в женихи кого-то помоложе. И в Темноводске по ее вине погиб уважаемый вампир, за что, совершенно справедливо, Сташу хотели сжечь. И Архас, которая слишком много знала…

– Не надо, Нох. Не вороши всю эту грязь. Знаешь же, о мертвых или хорошо, или ничего.

– Ты сам первый начал. О, послушай! Уже о герцоге закончили, сейчас будут королю некролог читать! Интересно, а этому тирану и самодуру какие подвиги и геройства припишут?

– Нох! Довольно! Я устранил для тебя Золотого Чародея? Устранил. Ты сам знаешь, я ненавижу политику, ничего хорошего от нее ждать не приходиться, не надо сейчас лекций.

– Как скажешь. Кстати, интересно – ты когда догадался, что «третья сила» – это я?

– Когда? Сложно сказать… Просто слишком много фактов, которые иначе никак не сходились. Ты не похож на того Ноха, что я когда-то знал…

– Конечно, не похож. Знаешь, сколько тел я сменил за эти века? Их были сотни, тысячи – короли и нищие, грязные путаны и еще более грязные аристократки. Я был мужчиной, женщиной, стариком и ребенком. И знаешь, покидая тела, я забирал с собой все их воспоминания о прошлой жизни. Даже когда я покину это тело, неотесанного крестьянина, ни о чем, кроме своей работы, не знавшего, я возьму с собой его жизнь. Они мне должны быть благодарны – пусть таким образом, но они обретают бессмертие. Я действительно стал другим. Тот Нох-Безумец, принесенный в жертву по твоей вине во имя штурма… Я не могу сказать, сколько потом то, что осталось от моей души, скиталось между мирами, прежде чем попасть сюда. У меня вроде сохранились все мои воспоминания из того мира, но…

– Да. Знаешь, что меня окончательно утвердило в мысли, кто ты такой? Мое появление в этом мире. Я не верю в совпадения. Тот, кто меня затащил сюда, должен был хорошо меня знать, а за пределами моего родного мира у меня был только один ненавидящий меня знакомый маг запредельной категории.

– Спасибо за комплимент, хотя знаешь – будь у Золотого Чародея в запасе пару веков, и он бы с легкостью обставил меня. Талантливый был мальчишка, жаль, что в свое время он отказался перейти на мою сторону и играть по моим правилам. Такой талант… Старею я, Михаил – чем ближе восьмое тысячелетие, тем сентиментальнее становлюсь. Старость – не радость. Уже и о приемнике иногда так, в шутку, подумываю… И все же, неужели ты сразу так понял, что я – Нох?

– Конечно же нет…

***

О том, что «третья сила» и мой старый знакомый Архимаг Нох один и тот же человек, я понял далеко не сразу. Такая теория была с самого начала, наравне с другими, но поведение «третьей силы» не вписывалось в рамки того, что я в свое время узнал о Верховном Архимаге. Тот любил славу, его картинное выступление перед войсками с балкона башни, когда за спиной развивался флаг а голос звучал грому подобным, стало притчей во языцах. Этот же века и тысячелетия сидел в тени, «играя» лишь руками своих редких прислужников.

Но потом, за тот месяц, что мы жили в избушке около Золотого Замка, я взялся за работу настоящего мага-исследователя. А именно: сидеть долгими ночами под тусклым люминесцентным светом магической лампы за письменным столом и просчитывать взаимодействие магических компонент. Изначальная цель была совершенно другой, восстановить то заклинание, которое уже дважды возвращало меня домой. Однако чем дальше я продвигался, тем больше возникало чувство, что я такое уже где-то встречал. И, наконец, где-то на двадцатый день меня осенило.

Ну конечно! Грубая простота мощных конструкций, сплетенная единственным возможным способом. Ее можно сравнить с исполинскими шестеренками километрового диаметра, в стык между которыми не войдет лезвие острейшей бритвы. Фирменный стиль, неповторимая работа с магическими сумеречными потоками, когда магии выкачивалось больше, чем природа могла дать. Наплевательское отношение ко всем законам сохранения магии, игнорирование общепринятых догм, порицание «экологического» подхода к магии, когда предписывалось не брать у природы больше, чем она может дать. Именно таким было заклинание, которое некогда вернуло меня домой из мира козлоногих, именно таким было заклинание, позволяющее открывать «портал» домой. Как опытный ювелир всегда отличит драгоценный камень от фальшивки, как искусствовед, вооруженный всем арсеналом современного углеродного анализа, отличит картину Леонардо от тысяч подделок, так и я, по штрихам, по стилю исполнения мог сказать, что автор у этих заклинаний один и тот же.

Нох. Верховный Архимаг Нох – мой старый новый враг. Только он мог быть третьей силой, у него уже был, пусть и неудачный, опыт сталкивать сильных мира сего, и Нох умел учиться на своих ошибках.

Это знание ровным счетом ничего не меняло. Только в сказках узнать, кто твой враг, это уже одержать половину победы. В жизни все намного сложнее и неоднозначнее. Про этого, нового Ноха, пережившего самую мучительную из всех возможных смертей, когда саму твою душу рвут на куски, прожившего тысячи лет в совершенно ином мире, я не знал ничего. Да, во все клеточки судоку были вписаны цифры, грани кубика Рубика стали одноцветными, но легче жить от этого мне не стало.