Текст книги "Принцесса и арбалет"

Удивительна человеческая речь! Вроде бы есть правила, как надо строить предложения. Подлежащее, сказуемое, определение, дополнение и обстоятельство. Предлоги разные да союзы. Иначе, в теории, ничего не понятно будет. На практике же все наоборот. Иногда тебе пол часа русским, или не русским, особо без разницы, языком что-то талдычат – ничего не понимаешь. А иногда достаточно пары бессвязных слов, и все понятно! Тут это, того – в трактире помимо нас появилась достаточно многочисленная и весьма подозрительная компания. Тут топором надо будет – вооруженное столкновение нашей компании с данными незнакомцами неизбежно. Они это, на нас сейчас – первыми конфликт начнем не мы, а они, причем, судя по едва заметным перемигиваниям и прочим жестам, на нас сейчас дружно бросятся с оружием, цель – изрубить и искромсать. Еще хорошо, если не будут использовать луки – у них их просто нет. Времени у нас осталось, судя по тому, что я вычитал в мозгах нападавших, около двадцати секунд. Более чем достаточно.

– Господа, – встав, я обрадовал своих спутников, – поздравляю! Нас сейчас будут убивать! Бесс, Федя, Бил – готовьтесь. Лера, Сташа, Арха, Тагрей – отойдите-ка вы лучше в сторонку. Эх, как я уже давно никого не убивал!

Сладко потянувшись, я взял по арбалету в каждую руку, вернее один и тот же арбалет в его различных временных вариациях, развернулся к вожаку возжелавших нашей смерти незнакомцев, и, сладко улыбнувшись ему на прощанье, открыл огонь. Если, конечно, данный термин можно применить к стрелковому, но не огнестрельному оружию.

Дальнейшие события мне запомнились плохо. Не потому, что «кровавый туман затмил мне глаза», и я убивал всех направо и налево, войдя в азарт перепившего настой мухоморов древнего викинга. Просто мозг среднестатистического человека, не усиленный магией, способен хорошо воспринимать лишь упорядоченную информацию. Она автоматически преобразовывается в некие шаблонные образы, которые еще в младенчестве были вбиты в голову каждому человеку. Например, когда марширует рота солдат, мы воспринимаем образ «солдат марширующий», и перемножаем его на их примерное количество. При этом все остальное у обычного человека в памяти не откладывается – какой солдат на десятом шаге сбился с ритма, какой на одиннадцатом зевнул, у кого пятно грязи на левом сапоге. Слишком много информации – мозг не успевает построить причинно-следственные связи и запомнить всю картину целиком.

Так и тут. Драка в трактире, с одной стороны нас пятеро, Сташа меня не послушалась и в сторону не отошла. С другой стороны их, наверно человек десять, может пятнадцать – точно не скажу. По середине толпа ни в чем неповинных людей, которые просто пришли сюда покушать и поболтать. За долю секунды все это перемешивается, все начинают друг друга рубить, кровь, мозги повсюду, ломаются столы и стулья, кто в страхе забивается в угол, кто пытается выскочить через окно, кто рвется к двери, кто, на пьяную голову, с криком «Эээаээаэа!» ломает табуретку о голову соседа. Как это можно запомнить? Типичный пример хаотической динамики.

Да мне и не до картины в целом было. Это когда смотришь в кино, можешь себе позволить изучать всю драку, наслаждаясь, что это бьют не тебя. Тут же у меня был свои интерес. Мне надо было не дать перебить наших, при этом облегчив им работу по уничтожению не наших. Естественно, что делал это я в своем стиле – пристроиться в темном уголке, где меня даже случайно никто не сможет задеть, стать невидимым и, отслеживая, как там дела у «наших» идут, время от времени постреливать из арбалета. Увы – продуктивность такой тактики в условиях трактирной поножовщины заметно ниже, чем в случае битвы в чистом поле. Мешают разные левые людишки! Шастают под болтами, подставляют куда надо и куда не надо свои головы! Я в них не стрелял, мне они ничего плохого не сделали, но зачем, спрашивается, было лезть на линию огня? Нашлись, понимаешь, Семецкие на мою голову…

Весь мой арсенал ментальной и силовой магии тут был бесполезен. Ну, спрашивается, заморожу я кого-то, или поджарю, или вызову компактную шаровую молнию, которая поразит его точно в сердце. И что? Результат тот же, что и при точном попадании арбалетного болта – «хоронить нельзя вылечить», запятую ставить перед «нельзя», случай клинический, исход летальный. А сил надо намного больше потратить, это тебе не навести арбалет да на спусковой крючок нажать! То же самое и с ментальной магией – ну вызову я у кого-то из противников приступ депрессии, расшевелю его суицидальные наклонности. Бросится он сам на чей-то меч, и падет геройской смертью. Опять же, затраты магической силы не оправдывают результат, который можно получить и заметно более простым и коротким путем.

Да «наши» и без магии справлялись! Расколкин со своим топором рубил и крушил, предпочитая, по причине своего невысокого роста, сражаться стоя прямо на столе. Бесс показал, что даже не тренируясь много месяцев, свои навыки обращения с глефой он не растратил, демонстрируя, как должен смотреться настоящий, поседевший раньше времени герой-красавец, давно уже, небось, забывший, что по специальности-то он у нас самый настоящий некромант. Бил тоже не пас задних, пацан хоть и мал, да не лыком шит. Выкупал отцовский меч уже в чужой крови по самую гарду, а что мне пришлось пару раз подстреливать очередного гада, решившего мальчишку в спину ударить, так это мелочи. Вот пройдет время – и он уже не будет подпускать кого попало себе за спину. Уж я-то знаю, помню, как лысый старик Бил своей катаной размахивал.

Но Сташа, Сташа, горе вам, мои подруги молодые… Не, это уже лирика Тараса Григорьевича Шевченко пошла, «о сестры, сестры, горе вам»… Сташа! Если бы я мог сейчас ей высказать все, что думаю, то я бы сказал одно слово – «Восхищен!» Бесподобно! Одно слово – настоящая ведьма! Столь элегантно использовать в трактирной драке не меч, не нож, а заклинания! Даже мне, пожалуй, такое было бы не по силам. Сташа не делала ни одного лишнего движения, в ее ведьмовстве не было особой убийственной мощи, но убивала она весьма и весьма неплохо. Жест, и один враг спотыкается и падает на острую ножку стула. Мановение руки, и вместо того, чтоб вонзиться в спину Бесса, кинжал врага вонзается в грудь его товарища. Слово, и очередной противник проносится в нескольких сантиметрах от нее, попадая под руку местного то ли молотобойца, то ли кожемяки. Безмолвный магический приказ, и она невидимой проносится сквозь толпу, оказываясь там, где ее помощь сейчас нужнее всего.

Вот уж действительно – голь на выдумки хитра. Годы странствий, годы одиночества научили Сташу искусству выживать в совершенстве. Используя те умения, что некогда передал ей первый муж-учитель, вплетая в них то, чему я ее обучил, чернявка творила настоящие чудеса трактирной драки, трактирного боя, доказывая, что женский пол для данного занятия не является критичным.

А дальше было как в старой доброй детской сказке. «Долго ли, коротко» «и умерли они в один день». Это еще не я, кстати, заметил, что многие фольклорные сказки заканчиваются одновременной гибелью героев. Травмируют детскую психику. Но в данном случае «они» – наши враги, умерли в полном составе. Ни один не выжил или сбежал. Все валялись дохлыми, посреди стонущей израненной толпы в порядком изгаженном трактире.

Время разбрасывать камни прошло, настало время собирать камни.

***

– Все живы? – поинтересовался я, оглядывая свое, постепенно собирающееся, воинство.

– Да вроде как… – подтвердил Бесс, удостоверившись, что его Лерка жива и невредима.

– Ага! Круто! Топором вжих – и нету! Как я их, а? – самодовольства на лице карлика было столько, что его бы на всех хватило, да еще бы и осталось на закуску.

– Отлично! Сташа, ты как? Все в порядке? – спросил я у ведьмы.

– Михаил… Ты Била не видел?

– Бил? – осмотрелся по сторонам, – А действительно, где Бил?

Била нигде не было. Ни среди живых, ни среди мертвых. Другие были. Был Тагрей, горько плакавший в углу зала. Была Архас, лежащая с проломанным черепом у него на коленях. Был трактирщик, крысой забившийся под прилавок и дрожащий от страха. Был молотобоец-кожемяка, передушивший троих из наших противников и сейчас сладко распевающий какую-то местную здравницу. Было много других, мертвых, живых и нерожденных, но Била нигде не было.

Но кто из нас маг? Бессу простительно, он некромант, Сташе тоже, она ведьма. Но я, дипломированный инший шестого уровня! Искать пропавшего Била глазами? Что-то я в последнее время деградирую. Заходим в Сумрак, смотрим – точно! Вот его следы, он оказывается, пока мы тут торчали внутри, уже покинул таверну и успешно рвал содержимое нашего недавнего обедо-ужина под ближайшим кустом.

Что-то тут не так…

***

– Бил!

– Бил! Бил, что с тобой? Бил! – у нас, у мужчин, ничего не вышло, и за дело взялись наши дамы. Лера и Сташа принялись успокаивать зелено-синего, ревущего мальчишку, только что прочистившего свой желудок.

– Бил, ответь, что с тобой? Все в порядке? Бил!

– Бил, братик, ты в порядке? Что случилось, Бил? Ты ранен?

– Бил, тебе плохо?

– Бил, вставай, Бил! Давай, мы тебе поможем. Бил?

– Я… Я… Его… Мечом… – мальчишка, уже не синий, а просто темно-зеленый, начал сквозь слезы и рыдания выдавать полезную информацию.

Впрочем, мне уже и этих четырех слов хватило. Все ясно. Мечом пацана батя научил махать, физподготовка у него в ажуре, а вот с психологической составляющей поработали явно недостаточно. Казалось бы, что может быть проще и естественней, чем убить угрожающего тебе смертью врага? Ничего! Любой зверь это сделает, не испытывая никаких моральных сомнений. Но в том-то и дело, что человек – зверь лишь на половину. На вторую половину он часть социума, проповедующего идеи типа «не убий ближнего своего». Дурные, но нужные идеи – ближнего убивать нельзя. А врага можно. И нужно. В азарте боя ты это понимаешь, не задумываешься над такими мелочами. А потом начинается! Сколько зеленых пацанов имели нервные срывы лишь оттого, что им не смогли вовремя все объяснить, а сколько не смогли сделать вовремя выстрел, ну и получили или пулю в лоб, или стрелу в сердце.

Ну ничего! И Сташа, и Лера у нас девушки опытные. Им со смертью не привыкать дело иметь, они сумеют подобрать нужные слова. Провести, так сказать, морально-психологическую работу, комплекс средств для обеспечения формирования высокого морально-психологического состояния воинской единицы. По крайней мере военные намудрили бы примерно так.

***

– Тагрей, нам всем очень жаль, – путем нехитрого жребия приносить соболезнование герцогу в изгнании выпало Сташе, – что так случилось с твоей женой. Хоть мы были и не близкими подругами, но я ее хорошо знала, и от лица всех нас хочу выразить свои соболезнования. Арха была хорошим человеком.

– Она была верной женой… – то, что звучало в голосе герцога Тореа, еще нельзя было назвать жаждой мести, но уже нельзя было назвать скорбью. Некий излом, когда человек еще не отошел полностью от своего горя, но уже близок к тому, чтоб начать вендетту, – Мы прожили вместе немало лет, она всегда поддерживала меня, лишь она была со мною рядом в те дни, когда другие предавали меня.

– Может, мы можем чем-то помочь? – спросила Лера, приготовившись уже расстаться со своим золотым запасом, – Эти люди, которые на нас напали…

– Нет, нет! – отказался Тагрей, – Это я во всем виноват, эти люди – они охотились за мною. Я ведь знал, что Золотой Чародей меня так просто не отпустит, я последний из числа тех, кто видел воочию его путь во власть. Я ведь чувствовал, что за нами идут, и Арха, она предупреждала меня… Но мы решили, что скрылись, что ушли уже достаточно далеко, что нас не найдут. О горе, это все моя вина. Если бы не вы, то я бы был сейчас там же, где пребывает ныне моя супруга – в царстве вечного света и покоя. Вы спасли мне жизнь, вы были посланы мне самой судьбой. Судьба не дала шанса моей любимой, но мне она подарила в вашем лице второй шанс. Я должен был сразу понять! Нельзя бежать от беды, нельзя бросать свой народ! Я не имел на это право, в том, что Золотой Чародей пришел к царствованию над Хельмецком, в том, что Хельмецк сгинул, немалая доля моей вины. Я должен ее искупить! Я выражаю вам свою искреннею благодарность за помощь, но мой путь отныне – это путь мести, и вы ничем не можете мне помочь. Простите, что не могу расплатиться с вами за то, что вы уже для меня сделали.

– Да ладно тебе! – отмахнулся я, – Нам это не сложно было, защищать обездоленных и творить справедливость – наше кредо!

– Но позволь все же дать тебе в дорогу… – продолжала настаивать на своем Валерия, но я ее перебил.

– Лерка, не надо. Я не думаю, что твое золото, это то, что сейчас Тагрею больше всего надо.

– Но мы не можем оставить его в беде, Михаил! – кстати, мелочь, но приятно – демоном меня девушка некроманта уже не называла достаточно давно!

– Конечно же, не можем. Товарищ герцог, как отряд борцов за мир во всем мире, убежденных противников деспотизма и тирании, мы не имеем морального права оставить тебя в беде! Ну и, понятное дело, допустить, чтоб в столь живописном Хельмецке творились такие безобразия! Так что позволь тебя обрадовать, мстить ты будешь не один, а мы тебе поможем. Поможем? – спросил я, и, не дожидаясь ответа, который мог бы быть отрицательным, сам за всех ответил, – Поможем! Судьба специально тебе послала нас, а нам – тебя, и не хорошо ей перечить.

Впрочем, произнося столь «хорошие» и «правильные» слова я не питал никаких иллюзий по поводу того, кто на самом деле поработал «судьбой». Случайностями тут и не пахло – пока все перевязывали раненных, утешали Била да соболезновали Тагрею, я провел свое микрорасследование, так, от нечего делать. Ну и, понятное дело, убедился в том, в чем особо и не сомневался. Отряд нищих-беженцев застрял в этом городке неделю назад, так как у них, подозрительным образом, сломались обе телеги, на которых они везли свой пусть и немногочисленный, но ценный скарб. Случайно, на ровном месте взяли, да и сломались! Бывает. Кто будет искать следы подпила? Кому эти бродяги нужны? Точно так же, совершенно случайно, какой-то доброхот приостановил отряд людей Золотого Чародея, которые вообще в этот городок и заезжать не собирались, и поведал им, что тут сильно подозрительные личности беженского типа ошиваются. Другой благожелатель, не менее случайное совпадение, вывел их не на лагерь беженцев на окраине города, а на наш трактир, куда были посланы, тоже совершенно случайно, «зарабатывать милостыню» герцог с герцогиней. Ну и мы тут проездом оказались… Чтоб связать концы с концами, тут Шерлоком не надо быть. И так очевидно, что все эти события – лишь череда случайных совпадений, а не чья-то злая воля.

– О нет! – тем временем начал свою бесполезную попытку отказаться от нашей помощи Тагрей, – Это лишь моя война, я не хочу, чтоб еще и ваши жизни легли на алтарь…

– Да ты не переживай! – успокоил я герцога, – Мы все – взрослые люди, мы за свои поступки и решения сами отвечаем, так что ты не переживай. Никто тебе на страшном суде, или как тут он у вас называется, наши жизни не припомнит. Да мы и не собираемся умирать, так ведь, ребята?

– Ага! – подтвердил Федя, злобно ухмыльнувшись – Я топором золотого раз, и нет золотого! Топор – это сила!

– Но Федь… – начала было Лерка, но ее очень вовремя приостановил Бесс.

– Да, господин, – как давно я уже не слышал от некроманта такого тона! Умеет же, когда надо, показать себя представителем высшего общества! Пытался он и со мной так себя вести, да почти сразу понял – бесполезно. Я чистокровный плебей, к патрициям не отношусь, всего достиг своим умом и сообразительностью, ну и без таланта не обошлось, да способностей к магии, и все эти «высокие стили» для меня не более чем пустая болтовня, – Михаил прав – для нас великая честь оказать помощь твоей стране и твоему народу. Сие есть неизбежность, таков есть наш общий фатум.

– Тагрей, мы поможем тебе! – на мою сторону стала и ведьма, – что бы ты не говорил, часть вины за гибель твоей жены лежит и на нас. Мы не смогли ее защитить, и теперь, чтоб перед самими собой искупить вину, мы поможем тебе.

Бил ничего не сказал, но и без него всем стало очевидно – мы идем «мстить». Цель определена, Хельмецк, ранее независимое королевство, а ныне одна из провинций Черноречья. Враг тоже определен, Золотой Чародей, загадочная личность, с которой нас упорно стравливал «третий сил», тот самый бестелесный маг, который, явно, всю эту кашу и заварил. Хотя обо всем этом Тагрею, да и не только ему, знать отнюдь не обязательно.

Я бы даже сказал так – знать об этом остальным не следует.

***

– Мое почтение, милорд!

– Что тебе надо? Зачем ты отвлек меня от размышлений? Ты же знаешь – никто не имеет права беспокоить меня, когда я пребываю в раздумьях! Что ты хочешь мне сказать?!

– Милорд, прибыл Золотой. Он требует аудиенции, милорд.

– Да как он смеет! Кто он такой, чтоб требовать что-то у меня?

– Что мне ему передать, милорд?

– Что? А ты как думаешь? Он требует! Да как он смеет!

– Милорд?

– Пусть заходит! Но впредь запомни – никто не имеет права у меня что-то требовать!

– Я запомню, милорд. Милорд, мое почтение…

***

Замок того, кто некогда сотворил мир, а ныне правит величайшей мировой державой. Длинный и темный коридор, чадящие факелы скупым светом освещают древние гобелены. Сквозь тусклые оконные витражи едва проходят лучи затянутого черными грозовыми тучами осеннего неба. И тишина. Не снуют слуги, не слышны шепот и шорохи.

Раздаются шаги. Со скрипом открывается дверь, и в коридор входит человек в золотой мантии. Лицо его надменно, голова гордо поднята, длинные золотые волосы крылом белой вороны развиваются за спиной. Он проходит, не обращая внимания на гобелены. Его не интересуют сюжеты витражей, он идет вперед. И походка его не такая, как у слуги или раба. Это походка человека, который даже в гостях чувствует себя хозяином, человека, который не боится ничего и никого.

Дойдя до конца коридора, он открывает, на этот раз без скрипа, другую дверь, и входит в святая-святых огромной империи, зал, куда лишь избранные могут зайти, склонившись в земном поклоне.

Золотоволосый, прижимая руку к сердцу, дает легкий поклон, и произносит:

– Приветствую, милорд! У меня есть важные новости для тебя.

***

Ну вот, скоро мы продолжим наш путь на юг. Впереди Черноречье и Хельмецк, пока еще не ставшие моими личными врагами, пока еще не начавшие охоту за моей головой, а потому пока еще относительно безопасные. Ведет меня туда «судьба», в роли которой играет загадочная личность, возжелавшая сыграть в одну игру с высшими силами и с моей помощью выйти из этой схватки победителем. Прекрасно! Я дал себе слово не пытаться, пока не пытаться, поступать вразрез с его планами, а потому никаких лишних телодвижений не будет. А будет линейный квест – найти и устранить злодея, или не устранить, а привлечь на свою сторону, например. Пока еще не знаю, но уверен, что когда наступит время, мне будут даны самые четкие указания по этому поводу.

Но зато думать мне никто не может запретить! И именно этим я сейчас и собирался заняться. Несколько месяцев отдыха пошли на пользу – теперь я мог абстрагироваться от своих личных симпатий и антипатий, от лишних нервов, и спокойно, на свежую голову, обработать весь тот массив разносторонней информации, что у меня уже имелся.

Что я имею? Намертво вбитый заклинанием мемори способ создания портала между мирами, способного вернуть меня в любой момент назад, но не способного при этом оставить меня магом. Заклинание Бесса, вовремя вселившее мою душу, застрявшую где-то между мирами, в подходящее тело. Заклинания мага, которые даруют ему фактическое бессмертие, возможность в любой момент занять любое подходящее тело, прожить в нем столько, сколько захочешь, и покинуть его в любой момент без отрицательных последствий. Последнее я не знал даже примерно, ни его структуру, ни необходимый магический инструментарий. Однако и без этого, основываясь на голой логике, я мог сказать – все три заклинания изобретены одной и той же личностью. Один стиль, одна, если так угодно, манера. Жесткое и жестокое разделение души и тела, грубость и эффективность в этом, в общем-то требующем деликатности, разделе магии. Игра на грани, огромная мощь, игра с такими силами, которые даже не всякому хорошему магу по силам. Я, например, если бы имел все нужные ингредиенты и прямо сейчас сотворил себе портал домой – то потом не меньше месяца вообще не был бы способен даже на заклинание первого уровня. Тут нужна или огромная магическая мощь титана, он же дракон, или мага высочайшего уровня. У которого и сила есть, и знания, и талант, и жестокость, чтоб дойти своим умом до столь исковерканного, искореженного, искривленного понимания общности между телом и духом, физической и ментальной оболочками человека.

Архимаг Нох, мой старый знакомый… Это мог бы быть он. Если бы я своими глазами не видел, как он гибнет, как его душа растворяется в страшных муках в мировом ничто, подарив мне ту самую энергию, что некогда вернула меня домой. Ну пусть не глазами, пусть сумеречным зрением – я видел гибель великого мага. Мог ли он уцелеть, мог ли он каким-то образом переправить часть своей души в этот мир, ожить тут и теперь возжелать реванша? В принципе, если говорить чисто гипотетически, то мог. Это бы сразу дало ответ на многие вопросы, например, «Почему я?», но количество новых вопросов возникло бы не меньше, например, каким образом он тут прожил целые эпохи, если убил я его совсем недавно? Опять вытягивать рояль из кустов машиной времени? Вариант очень сомнительный, а даже если и так – что мне это дает? Фактически ничего. Если «третья сила» и Верховный Архимаг Нох одно и то же лицо, то мне от этого не холодно, и не жарко. Все равно я ему ни на йоту не верил.

А если это не Нох, а кто-то другой? Просто местный маг, ставший, незаметно для Черноречья и Ада, великим? Узнавший о ПРИЗЕ? Тогда я вряд ли найду о нем упоминания в хрониках. Или слава, или свобода, две стороны одной медали. Ты не можешь быть знаменит, ты не можешь оставить след в истории, и в то же время пройти мимо всевидящего ока сильных мира сего.

А значит, все мои измышления ничего не значат. Нужны новые факты, без которых головоломка имеет слишком много решений, среди которых не в силах моих выбрать верное.

***

– Лимп.

– Да, хозяин?

– Как там сейчас у тебя с Алвитом дела?

– Нормально, хозяин! Мы с ним, когда вы все внезапно потерялись в Темноводске, ушли в леса, и так до сих пор по лесам и бродим!

– Надо же, белорусские партизаны нашлись. И что, неужели Алвит уже забыл обо всем, чему я его научил? Все свои хорошие манеры позабыл, что, опять в набедренной повязке, погонах на плечах и тобой на шее по лесу скачет с дубиной?

– Что ты, хозяин, что ты! Как ты мог так подумать о нем! Алвит – очень умный зыкруд, мы с ним сейчас устраиваем прием в нашу честь!

– Прием? Какой еще прием?

– Хозяин, Алвит – умный зыкруд! Когда мы с ним других зыкрудов встретили, так они его только увидели – сразу же царем своим назвали! Не, хозяин, серьезно! Не смейся! У них давно уже не было царя, да у них никогда не было царя, а Алвит, он умный! Он всех, не без моей помощи, конечно, убедил, что он обязательно должен быть самым главным.

– Мы об одном и том же зыкруде говорим? Неужели это тот самый Алвит, который любит играть в бейсбол черепами врагов? Прыгать по болотным кочкам, есть сырых лягушек и бить всех своей дубиной? Ты точно ничего не путаешь?

– Хозяин, обижаешь! Все зыкруды такие! Но Алвит – он самый умный, он им объяснил, что они не должны сидеть безвылазно в своих лесах, а должны поднять восстание за свою независимость! Они до этого только на охотников да грибников иногда нападали, а он им показал, что в человеческих городах с людьми играть интереснее, чем в лесу! Их там много-много, они так и лезут под дубину! Главное, потом, когда придут плохие человеки с острыми железками вовремя убежать. Да Алвит сейчас себя едва ли не богом у зыкрудов чувствует, хозяин! Они ему поклоняются, они за него сейчас хоть в огонь!

– Ну надо же… Кто бы мог подумать. Так что там у него сейчас за прием?

– В их лес случайно зашел зыкруд из соседнего леса, и ему так понравилось – что он и у себя захотел такого же Алвита. Сейчас пришло целое посольство, уговаривают его, убеждают, что у них в лесу и чащи гуще, и рощи больше, и болота глубже, и ягоды вкуснее, и дичи хватает. А главное – у них там столько людишек бродит, с которыми можно за независимость побороться, что Алвит обязательно должен к ним перейти!

– И что? Перейдет? Или эти два племени за него передерутся?

– Что ты, хозяин, что ты! Авлит – умный зыкруд, а у него еще и я есть. Зачем ему это надо? Мы уговорим, чтоб и те, и те зыкруды считали его своим царем, и всех остальных зыкрудов тоже признать его царем уговаривали! Они как услышали, что надо будет по лесам бегать, бить всех остальных зыкрудов палкой по голове, уговаривая, чтоб они Алвита царем своим признали, так прямо загорелись! Когда Алвит решил, что ему это уже наскучило и пошел нас всех из беды выручать, у него уже половина зыкрудов по эту сторону Великой Реки в подчинении была!

– Ну надо же! Оказывается, все это время я прошел, проехал и проскакал рука об руку с самым легендарным царем всех зыкрудом, их величеством Алвитом Первым и Единственным! Тем самым легендарным, который побудил в лесном народе национальное самосознание и призвал их к войне со своими угнетателями во имя свободы и независимости. Надо будет, когда его встречу, по душам поговорить.

– Что-то еще, хозяин?

– Да не, ничего… Хотя… Ты скажи, по поводу третьей силы, которая нами всеми сейчас кукловодствует… Что ты думаешь?

– Я не знаю, хозяин! Я же просто магический слуга, я даже то, что произошло в тайнике под Городом Стоячих Камней, лишь по твоим словам знаю.

– А ты не боишься, Лимп? Ведь у меня есть все шансы погибнуть! А у тебя – сгинуть навсегда.

– Хозяин, я с козлоногими бился, я с Архимагом бился, я с Адамом в таких передрягах побывал, что тебе и не снилось!

– А все же? Ты на мой ответ так и не ответил?

– Хозяин… Боюсь, конечно же. Но я тебя не брошу! Ты – хороший хозяин, ты мне нравишься, я не хочу тебя терять.

– Ну спасибо на добром слове, порадовал старика!

– Старика? Хозяин, тебе же…

– Юмор, Лимп! Это называется юмор…

***

– Михаил.

– Да, Бесс?

– Как ты думаешь, может стоить Сташе рассказать историю про ведьму и Золотого Чародея? Она должна знать, чем это может для нее закончиться…

– Ни в коем случае, Бесс! Не делай этого.

– Но почему? Ведь если она будет знать, что ей суждено любовью Чародея, что они вместе сгинут, может, тогда она сможет спастись, и…

– Бесс! У тебя с Леркой все нормально?

– Да. Но какое это имеет отношение?

– Самое прямое! Вопросы любви – это не те вопросы, где нужны посредники и третьи лица. Если они друг друга полюбят – то значит так тому и быть. Тем более, ты сам говорил, что твоя легенда весьма приблизительна. Ты уверен, что Сташа погибнет? Что у нее не будет шансов спастись? Может, если это правда, любовь между ведьмой и Золотым Чародеем – наша единственная нить к его свержению? Не стоит играть в такие игры, Бесс. Пусть все идет так, как идет. Сташа, ты это уже, наверно, заметил, девушка самостоятельная, она сама умеет думать и принимать решения. Не думаю, что она, как какая-нибудь четырнадцатилетняя школьница, без ума влюбится в Золотого Чародея с первого взгляда, лишь за его голубые глаза, и станет его покорной рабыней.

– Ты, наверно, прав. Лере тоже не буду ничего говорить.

– Верное решение! Женские сплетни – штука очень непредсказуемая, да и нечего Лерку пугать раньше срока предстоящими «ненастьями».

Успокоенный, некромант ушел. А я задумался. Не о высоких материях, не о сильных мира сего, не о доме родимом. О Сташе. Ведьмочка, чернявка-искусительница, со своим нечеловеческим шармом умела насылать на глаза туман. Деревенская простушка, побродившая по миру? Раньше я в это верил, сейчас… Уже не очень. У меня не было никаких доказательств, я не мог предъявить никаких ей обвинений. Не мог, и не хотел. У меня были лишь смутные, очень смутные подозрения и весьма нехорошие мысли.

Не знаю, может я и ошибаюсь, но ни один из агентов Хельмецка специально герцогиню не убивал. Она, со своим мужем и Леркой, сидела в самом углу, драка обходила их стороной, бой кипел в других частях трактира. И тот случайный удар, разнесший ей пол черепа… Не знаю, может быть, я страдаю паранойей. Может, в свете последних событий у меня сформировался комплекс преследования, и я повсюду ищу себе врагов. Но удар, убивший Арху, был очень похож на те удары, которыми награждали друг друга наши противники во время боя под воздействием тонкого колдовства ведьмы.

Может, я не прав. Может, Сташа действительно не имеет отношения к гибели своей «подруги» Архи, я не имел доказательств, а следа в Сумраке ведьмовство чернявки не оставляло. Кто его знает…

***

Траур царил над городом. Недавние события в трактире многих жен лишили своих супругов, многих матерей своих сынов. Похоронные процессии одна за другой провожали в последний путь погибших, реки слез и хор стонов – вот что сегодня заполняло этот город. Погибших было много, очень много – погибли лучшие, погибли обычные, погибли бродяги. Погибли те, о которых в этом городе никогда не слышали. Кто-то из них убивал, кто-то был ни в чем невиновен – смерть уровняла всех. Те немногие, что уцелели, пережили слишком сильный шок, чтоб что-то вспомнить и рассказать, и потому никто не искал виновных. Так сложилось.

Среди многих других выделялась одна церемония. Среди тех, кто прощался, не было местных жителей, но пришли нищие из разбитого недалеко табора и загадочная компания, чудом выжившая в трактирном бое. Та, с которой прощались, была герцогиней. В лучшем наряде, который только можно было найти в этом городке, она навсегда покидала этот мир спокойной и уверенной, она прожила достойную жизнь и уходила с чистой совестью.

Когда упала последняя горсть земли, на могилу был водружен могильный камень, с простой надписью.

«Герцогиня Архас Тореа, урожденная баронесса Гансклоу».

И ничего больше. Ни годов жизни, ни пожеланий от скорбящих родственников. Тут нашла Арха свой последний приют.

***

Удар, еще удар – лишь свист мечей и искры. Выпад, блок. Обманный финт, и острие меча прикасается к горлу одного из бойцов. На этом схватка заканчивается.

– Ты запомнил, что я сделал? Как я тебя подловил? – спрашивает победитель.

– Да, Тагрей! – отвечает ему побежденный.