Текст книги "Леший с тобой"

Глава № 31

Полагаю, все, что я думала, отразилось у меня на лице, потому что Бэхот загорелся интересом и заявил:

– Если вы меня пригласите, согласие арендодателя беру на себя! Вам стоит только назвать его имя! Войду к нему в доверие, подкуплю, разверну кампанию шантажа! Это несложно.

Заинтригованная, какой компромат может быть у одного демона на другого, я легко назвала это имя:

– Айхан.

И снова увидела целый спектр из разных эмоций – удивление, сомнение, шок.

– Вы хотите сказать, – медленно, давая себе время поверить, произнес Бэхот, – что платите Айхану за проживание?

– А что такого? Мы ведь друг другу никто.

– Но вы – его бывшая невеста.

– Я же и говорю: никто.

Демон качнул головой и осмотрелся, то ли наводя резкость в глазах, которые, округлившись до невероятных размеров, так и не вернулись в обычное состояние. То ли убеждаясь, что все, что он видит и слышит – не сон.

– Статус бывшей невесты, – медленно выдохнув, он снова взглянул на меня, – очень высокий. Тем более, если речь идет о высших.

– То есть, если я все же отмечусь на каком-нибудь официальном приеме, в качестве моральной компенсации за приседания, мне полагаются поклоны от джентльменов?

Какое-то время Бэхот молча смотрел на меня, а потом закинул голову и снова расхохотался.

На этот раз даже громче, чем раньше. И, наверное, это большая редкость и неожиданность, потому что дверь распахнулась, в кабинет стремительно влетело двое молодых людей в темно-синих камзолах и обеспокоенно уставились на демона.

– Дер Карвиус кохт Риштар… – начал один из них и замолчал, ожидая, пока мужчина переведет дыхание.

– С вами все в порядке? – видя, что демон не оборачивается, обеспокоился второй и бросил на меня настороженный взгляд.

Бэхот снова смахнул слезинку, полюбовался влагой на своем большом пальце, стер остатки смеха с лица и только после этого обернулся.

– Все просто прекрасно.

Кивком головы он сделал им знак снова уйти, и если один тут же исполнил приказ, второй у двери задержался.

– Смею напомнить, что у вас в обед назначена важная встреча.

– Отмени ее.

– А заказанный столик и блюда?

Бэхот перевел на меня заинтересованный взгляд, потом переключился на чашку кофе, которую я уже осушила и на сверток с блинчиками, и понял все правильно. Естественно, я никуда не пойду. К тому же, пока мы болтали, прошла как минимум половина обеда.

– Заказ я уже оплатил – так что проблемы не будет. Пусть останется персоналу.

– Целый пир… – тихонько пробормотал мужчина. – Их светлость будет огорчена, что вы опять забываете отобедать!

– Моя матушка утешится тем, – Бэхот протянул руку и под моим изумленным взглядом ловко подхватил один блинчик, – что казенной пище я предпочел домашнюю.

Мужчина, который был то ли помощником, то ли стражем демона, изобразил легкий поклон и вышел.

А Бэхот, расправившись с первым блинчиком, взял второй.

– Вкусно, – похвалил он, когда от блинов остался лишь запах и упаковка. – Думаю, их можно поставить в один ряд с вашими пирожками, рецепт которых теперь хочет узнать каждая леди.

– Странно, – растерянно пробормотала я. – Нет, конечно, с учетом, что в этот мир активно привлекаются невесты других миров, логично предположить, что демографические проблемы имеются. Но сомневаюсь, что шестью пирожками, которыми я угостила только одного человека, можно было накормить всех леди Империи!

И вновь Бэхот расхохотался.

– Будьте уверены, тот, кого вы угостили, своим не поделится. Но многие леди теперь хотят узнать, что ему так понравилось. Мне самому интересно, в чем секрет вашей кулинарии!

– Могу открыть, – пожав плечами, я легко выдала тайну. – Голод, нежелание умирать и минимум из продуктов.

Улыбка на губах демона, готового вот-вот снова расхохотаться, померкла.

– У вас очень хороший амулет, – сказал он спустя долгую паузу, – но для высшего считать ваше настроение не проблема. Как и определить, что вы сказали сущую правду. Только это как-то не вяжется с высоким статусом бывшей невесты Айхана.

– Не в качестве жалобы, а так просто… – хмыкнула я. – Когда мой статус еще не был с приставкой «экс», неувязок было значительно больше. По секрету…

Я понизила голос, и Бэхот заинтригованно потянулся через разделявший нас стол.

– В качестве менестреля, который должен был расхваливать моего жениха, у меня выступал самый обычный кот, – шепнула я заговорщицки. – И у меня возникли серьезные подозрения, что хвалебные оды, которые он должен был вызубрить, дабы справиться с этой ролью, он изучал по книге претензий и жалоб.

Плечи демона вновь затряслись, а потом кабинет наполнился его смехом.

– Леди Евгения, мой интерес разгорается, – мужчина взял мою ладонь и запечатлел на ней поцелуй. – Я все сильней и сильней хочу узнать вас поближе.

– Получше – как знать, – я попыталась освободить ладонь, но ее удержали, – а вот поближе не стоит. Я же предупреждала, что не собираюсь задерживаться в этом мире.

– Возможно, – вкрадчиво произнес демон, – все дело в том, что раньше у вас не было стимула, чтобы остаться. А у меня – чтобы вас удержать.

Я вновь сделала попытку высвободить ладонь, но демон снова ее удержал и, проникновенно глядя в мои глаза, погладил тыльную часть моей ладони своим большим пальцем.

Получилось щекотно и довольно интимно.

И, казалось бы, от вполне невинного прикосновения, меня снова бросило в жар: я чувствовала, как полыхнули и раскраснелись щеки, а на висках выступили капельки пота.

Мой взгляд с сожалением прошелся по пустой чашке и метнулся к опрыскивателю. Эх, нет, не могу рисковать: меня ждут родители, непутевый брат и любимый кот.

Пикантный момент дополнил мой разочарованный вздох и блеск предвкушения в глазах демона. Возможно, в его мыслях я уже шла вместе с ним под венец, но…

Дверь распахнулась.

И в кабинет вошел… кто? Естественно, тот, кто уже дважды за день выбирал наиболее удачные моменты для своего появления.

Мазнув взглядом по нашей композиции из склоненных друг к другу голов и переплетенных конечностей, он сухо поинтересовался:

– Бэхот, как прошла встреча с Императорским Казначеем?

– Кхм, – демон наконец освободил мою ладонь и обернулся к приятелю. – Встреча не состоялась. Мы ее перенесли.

– А Казначей в курсе? – Айхан приподнял светлую бровь. – А то я проходил мимо террасы ресторана, в котором вы должны были встретиться, и обратил внимание, что он еще там.

– И что он там делает?! – искренне изумился Бэхот.

– Ест. Хотя судя по тому, что я видел на его столе, я бы сказал, что пирует.

Бэхот, опешив от наглости Казначея, поперхнулся и вместо меня наградил опрыскиватель заинтересованным взглядом.

– Почему встреча не состоялась? – выждав, когда приятель придет в себя, продолжил расспросы Айхан.

А сам почему-то спрашивал демона, а прожигал недовольным взглядом меня.

– Не слышу, – поторопил он с ответом.

– Это потому, что я ничего и не говорю, – вернув себе душевное равновесие, Бэхот расплылся в довольной улыбке. – Но как раз и пришел поговорить с тобой, посоветоваться. Не пойму: почему такой хмурый взгляд? Успеем мы еще обсудить мое участие в благотворительных акциях. Кстати, если учитывать сумму обеда для Канцлера, в одной акции я уже участие принял.

– Эта встреча была просьбой самого Императора!

– В курсе, – согласился Бэхот с приятелем, мрачнеющим с каждой секундой. – Потому и говорю, что не отменил встречу, а просто ее перенес.

– Думаю, я даже знаю, из-за кого, – на меня посмотрели как на изменника родины, но говорили, как и прежде, с другим, полагаю, тем, кого считали преступником посерьезней. – Зайди, как освободишься.

Бэхот кивнул и отвернулся.

И теперь внимание Айхана оказалось моим безраздельно – то есть, мне достался и его взгляд, и речитатив.

– Вижу, у вас действительно мало работы, Евгения. Обещаю что-то придумать.

Вопреки его ожиданиям истерики или как минимум заверений, что исправлюсь и больше не буду, я растянула губы в улыбке:

– Буду благодарна, если это «что-то» окажется не только рутинным, но и интересным. Как вы обещали в самом начале моей карьеры.

Демон медленно выдохнул, подошел к смежной двери, распахнул ее и, обернувшись, снова затронул приятеля:

– Смею напомнить, мало ли, вдруг ты забыл? Мой кабинет самый последний по коридору. Чтобы попасть ко мне, не обязательно каждый раз заходить в кабинет моих подчиненных.

– У меня закрадывается подозрение, – Бэхот кивнул на смежную дверь, в проеме которой стоял его друг, – что ты сам об этом иногда забываешь.

Снова бросив на меня недовольный взгляд, как будто это я подсказывала демону, как его подколоть, Айхан невозмутимо вышел за дверь. И на этот раз прикрыл ее за собой, чтобы никто не смотрел, как он преодолевает череду других кабинетов, хотя мог не только войти сразу в свой кабинет, но изначально перенестись туда с помощью магии.

– Мне пора, – с сожалением вздохнув, Бэхот поднялся и с улыбкой склонил голову. – Знаете, что я скажу вам, леди Евгения? Попытайтесь все-таки освоить самый простой реверанс, бэльх, ну и привыкнуть к поклонам мужчин. У меня большие подозрения, что эта наука вскоре вам пригодится.

Не знаю, куда ушел демон, но вряд ли к Айхану, потому что тот вскоре заявился ко мне и сказал, чтобы я подготовила свои вещи к переезду.

– Хорошо, – подойдя к шкафу, я достала поднос и стала переставлять на него чашки.

– Что вы делаете?!

– Вы же сами приказали – подготавливаю свои вещи к переезду, – ничего не понимая, обернулась я к демону.

А у него, кажется, даже борода встопорщилась от удивления. Про вечно взъерошенные волосы промолчу.

– Обещаю: тосковать по райским пущам вам не придется, им будет замена. Я имел в виду сумочку, зеркальце, косметичку. Что еще у вас есть?

– Тогда я готова. Ничего из того, что вы перечислили, нет.

Подергав свою бороду, демон обвел задумчивым взглядом мой кабинет и распахнул дверь, предлагая выдвигаться.

Долго идти не пришлось: мое новое рабочее место оказалось через три кабинета. Сотрудница, которую перевели в мой кабинет, счастья не испытала. Я пока тоже ничего подобного не ощущала, хотя демон, то ли издеваясь, то ли правда надеясь меня утешить, первым делом продемонстрировал, где находится новый набор чашек и новый опрыскиватель. И только потом рассказал, что ко мне будут поступать документы, которые необходимо не только раскладывать по папкам, но и отдавать посетителям.

Наградив меня взглядом, полным сомнений, демон ушел. Не знаю, что его так сильно смущало: то ли то, что чашек было в два раза больше, то ли то, что я порадовалась хоть какому-то оживлению в своем графике.

Но попробовал бы он сам целый день бороться с сонливостью без малейшего шанса прилечь!

Первые пару часов я буквально подпрыгивала на стуле, нетерпеливо посматривая на экран и на дверь. Ну где же, где эти посетители?

Потом стали поступать документы. И примерно раз в полчаса приходить посетители.

А потом я опять заскучала и в очередной раз убедилась, что наши взгляды с Айханом на интересное в жизни разнятся, как Северный полюс и Южный. И усомнилась, что райские пущи, о которых он говорил, имеют отношение к чашкам. Как по мне, это выражение куда больше подходило не посуде с изображением аккуратных веточек, а к посетителям, которые заходили.

Такого разнообразия бород я никогда в жизни не видела! И короткие, и длинные, и козлиные, и стильные, и разделенные пробором, и с косичками, и с в плетенными в них драгоценностями.

В тот момент, когда я вдоволь насмотрелась на все виды растительности, снова явился Айхан и сказал, что у нас опять переезд.

На этот раз я продвинулась вперед еще на два кабинета. Мне было предложено распечатывать графики, тасовать документы по папкам и записывать жалобы тех, кто придет.

Многие авторы – социофобы. Я тоже не исключение, поэтому особой радости от общения с жалобщиками не испытала. Но то ли сегодня Луна повернулась правильным ракурсом, то ли мне повезло, то ли в этой Империи жили исключительно довольные жители, но за несколько часов напряженного ожидания дверь моего кабинета открылась единственный раз. Когда снова явился Айхан.

– Еще один переезд? – поинтересовалась я, заметив его в дверях.

И даже не удивилась, что угадала.

Я еще раз переместилась на три кабинета вперед. Здесь не было чашек и посетителей, стол оказался маленьким и стояло всего одно кресло, рассчитанное на габариты школьника, не злоупотребляющего фастфудом. Мне предлагалось получать задание, которое высветится на экране и как можно быстрей найти ответ в одной из многочисленных книг, которыми были уставлены шкафы и массивные двухсторонние полки.

Книг было много, расставлены они были так плотно, что приходилось вытаскивать просто силой. Н-да, чтобы с книгами можно было нормально работать, отсюда надо вынести стол, убрать куцее кресло, втянуть живот, а лучше перестать есть совсем.

У скелета лавировать в таких узких проходах получилось бы значительно лучше, чем у меня. Я же, признаюсь, пару раз была уверена, что, задев эту махину информации, наконец-то сегодня прилягу.

Но потом или приноровилась, или спалила калории от обеда – приловчилась и находить информацию стало проще и намного быстрее. С благодарностью погладила одну из толстых книг, которая была сегодня моим главным носителем информации, не удержалась и чмокнула обложку.

И даже не удивилась, когда дверь распахнулась, и в момент этого трогательного поцелуя появился Айхан.

А вот он выглядел изумленным.

Нет, ну меня, конечно, насторожил его взгляд, когда он посмотрел на меня так, будто видит впервые! Но когда он на полном серьезе спросил, что я здесь делаю…

У меня даже слов не было, чтобы сказать все, что я думаю по этому поводу. А может, и хорошо, что их не нашлось. Потому что, тщетно прождав с минуту ответ, Айхан кивнул своим мыслям, велел мне собираться домой и спокойно ушел. А если бы я сказала, что думаю о Тайной Канцелярии Императора…

– Дурдом, – тихо пробормотала я и, взяв в руку амулет, поспешила в нормальную обстановку, домой.

Мне целый день не терпелось вывести на чистую воду котика!

Теперь он у меня не отвертится!

Спать-то в такое время не ляжет!

Итак…

Но активировав амулет, я перенеслась в совершенно пустую избушку. Кота не было ни в комнате, ни в ванной, ни даже на кухне!

И только когда пришло время выйти на улицу и продолжить историю для своих слушателей, я обнаружила записку от Барина. Очень своеобразную, кстати – внизу, на внутренней стороне двери дома было нацарапано когтем:

«Ушел на охоту. Домой ничего не возьму – пожру там. На ужин буду сметану.»

Но самым интересным было даже не это, а подпись, которая должна была мне все объяснить:

«Твой любимый ВОЛШЕБНЫЙ кот!!!»

Глава № 32

Жаль, конечно, что коту именно сегодня не хватило в холодильнике продуктов: мне бы не помешала его моральная поддержка. Всегда, когда история приближалась к финалу, я начинала нервничать.

В принципе, в тонусе я была все время, пока в романе не поставлена последняя точка – тогда уж все, отпустила героев в мир, пусть дальше разбираются сами. Но именно на последних главах я мандражировала сильнее всего. Нужно было ведь не только ненавязчиво объяснить все, что оставалось загадкой, но постараться ничего не упустить, и в то же время, не затянуть.

О-хо-хо…

Сегодня моя суматошная леди наконец-то объявит слушателем, кого она выбрала и почему. А я так поняла, что у тех, кто следил за историей, симпатии разделились. Барсуки особенно пыхтели и суетились в кустах, когда леди склонялась на сторону странного лорда, который спас ее от долговых обязательств отца и более того – намеревался жениться на ней. А кикиморы были на стороне внезапно появившегося у девушки опекуна – он ведь такой хороший, и достоин любви! Уберег бедняжку от порочной связи, а то, что сам истерзал ее губы поцелуями – ничего. Ей ведь тоже в итоге понравилось! И потом, он надежный, а первый по-прежнему мутный, что-то с ним было не так. И вообще, он ведь в какой-то момент пытался шантажировать героиню этими же расписками, чтобы она отказалась выходить замуж за доброго опекуна!

Я знала, что одна из групп фанатов непременно расстроится. При авторском мастерстве разочарование выбором героини сводится к минимуму, и читатели, вспомнив все детали, которые упустили в процессе, понимают, что да, пожалуй, это не худший вариант.

Не льстя себе, я тоже надеялась обойтись малой кровью. К тому же, выбирала не я, а сама героиня.

В общем, настроившись так, я решительно выдохнула и шагнула за дверь.

Мое появление на крыльце было встречено шорохом барсуков в кустах и шепотом среди ветвей самых высоких деревьев, на которых разместились кикиморы. Прислонившись к косяку открытой двери, я взглянула на красное солнышко, остужавшее вечер, на черную огромную птицу, бесстрашно кружившую в небе, и ринулась в бой…

В этой части истории было много напряженных моментов, герои ставили точки над «i» в отношениях, сжигали мосты и строили новые, хрупкие, не надежные, но в силу которых искренне верили.

Я поднимала все крючки, которые щедро, но незаметно разбрасывала по тексту, связывала все ниточки, которые вели именно к такому финалу, палила из ружей и делала паузы в трагические минуты.

В момент, когда героиня стояла на краю скалы и в последний раз терзалась сомнением – шагнуть в спокойное будущее или назад, наступив на пяты гордости, которую возвела на невидимый пьедестал, я замолчала, перевела дыхание, и…

С благодарностью приняла бокал с вином от слушателя, который для остальных оставался невидимым, да и мне о своем присутствии дал знать лишь сейчас.

Бросив взгляд на орка, устроившегося, как и в прошлый раз, на полу, я улыбнулась, сделала глоток вина и продолжила свой рассказ.

На улицу опустились вечерние тени, ветер устал притворяться послушным, поэтому никто из слушателей не заметил, что я плачу. Беззвучно, с такой же тихой грустью, как героиня, которая отказывает опекуну и возвращается к лорду, которого бросила и почти предала.

Никто не увидел и слез, когда лорд, к которому она пришла в дом, оскорбил ее и попытался выгнать. Он больше не верил, не хотел верить ей. Он был и до этого страшен – некоторые его поступки меня саму ужасали: беспринципный, жестокий ко всем, кроме одной героини. Но так было раньше. Теперь же он хорошо потоптался и по ней – он знал, как сделать ей больно…

Я снова прервалась, давая героям минутку уединения.

Вино, как и в прошлый раз, было изумительно вкусным, и оно помогло мне выдержать эту напряженную паузу.

Ни барсуки, ни кикиморы даже не шевельнулись. Но, по крайней мере, никто не уснул и не спрыгнул с ветки – так что, сделав глубокий вдох, я продолжила…

Казалось, героиня ошиблась, и еще был шанс вернуться к опекуну – он бы ее простил и принял обратно, но…

Отчаянный поцелуй, на который она решилась в момент, когда лорд открыл двери дома и потребовал, чтобы ушла… У всех на виду, позор на весь свет, пятно на ее репутации… Именно этот поцелуй усмирил лорда, крушившего их общее будущее. Он заставил его снова слушать, снова увидеть все в правильном свете и еще он заставил понять, что если и можно еще раз кому-то поверить, то ей… только ей… Остальные в их жизни – случайные, лишние…

Я снова пригубила вино и продолжила свой рассказ, пока никто не сбежал. А то будет, как в конце театрального представления – когда уже знаешь, чем все закончится, в рядах начинается шлейф из самых нетерпеливых…

Эта история закончилась искренним удивлением высшего света – как такое чудовище могло измениться?! И завистливыми шепотками, мол, было бы с кем! Но тем, о ком шептались, не было дела до целого мира. Потому что теперь они друг для друга – и свет, и мир, и любовь…

Ну вот и все.

Закончилась история, и силы как будто закончились тоже. На плечи навалилась усталость, захотелось закрыться в четырех станах и думать ни о чем, о каких-нибудь пустяках. Еще очень захотелось подергать кота за хвост, потискать его, услышать его ворчание.

Опустошение – вот что я ощущала всегда, когда история подходила к концу. И удовольствие одновременно. Странный коктейль. Но тот наркотик, без дозы которого я не могла прикоснуться к новой истории.

Барсуки и кикиморы по-прежнему даже не шевелились. Ну что ж, к исходу, что концовка не понравится никому, я готова не была (у орка мнение лучше даже не спрашивать), но все случается в первый раз, так что…

И вдруг все пришло в движение, оживилось.

Первыми очнулись барсуки – стали попискивать и кувыркаться в кустах, потом метнулись ко мне и начали издавать восхищенные звуки у моих ног. Смеясь, я погладила каждого и каждого поблагодарила за то, что остались со мной до конца. Барсуки разбежались и ко мне подошли пять кикимор.

У двух из них были мокрые щеки, две вздыхали, одна держала эмоции под контролем. Но все они поблагодарили за развлечение, да и ушли в настроении.

– Зря ты переживала, – сказал орк, когда их и след простыл. – Разочарованных не нашлось.

– Это пока, – улыбнулась я, – как минимум один разочарованный точно будет.

– Кот? – правильно понял орк.

– Ну да. Опять увидит, что нет корзинок с подарками, и станет искать того, кто нас обокрал.

Орк усмехнулся, обновил нам в бокалах вино и, склонив голову набок, поинтересовался:

– Почему ты все ему позволяешь?

– А кому еще мне все позволять? – ответила я, и по задумчивому взгляду орка поняла, что слишком поторопилась с ответом.

И да, я была готова к другому вопросу, который тут же последовал.

– Большинство твоих романов заканчиваются именно свадьбой, герои и читатели счастливы. Почему ты так сильно не хочешь замуж, Евгения?

И то ли вино виновато, то ли опустошенность толкнула на откровенность, но я ответила правду.

– Наверное, потому, что уже знаю: свадьба – это не всегда радость и далеко не конец.

– Вы развелись?

– Не успели.

– Но… – орк задумался и уверенно выдал. – Ты не замужем, и как минимум целый год в твоей квартире из мужчин были только брат и отец.

Я пожала плечами, отмахиваясь от теней воспоминания. Не хочу, не хочу, не сейчас…

– Ты вдова, – сделал выводы орк.

И посмотрел так пристально, словно пытаясь отыскать хоть крупицу радости или грусти в моем сердце. Но там давно было пусто. Пусто и холодно.

И, кажется, он это понял, увидел.

И, наверное, захотел отогреть, потому что неожиданно оказался рядом и обнял, позволяя опереться о свое горячее тело под слоями из шкур, позволяя смотреть на улицу, на уходящее солнце и гуляющий ветер, на упорхнувшую птицу. И тем самым давая самое главное разрешение – не показывать ему своих слез.

Это точно вино, точно оно виновато…

Но когда мой бокал снова наполнили, я отказываться не стала. Мне нравился этот вкус, нравился этот вечер и нравилось ощущение покоя, которым меня обернули. Мелькнула мысль: а когда я в последний раз позволяла мужчине вот так себя обнимать, и я тут же ее прогнала.

Потому что тот человек, который ко мне прикасался последним, не был достоин того, чтобы ворваться в мой новый мир – невесомый, призрачный, хмурый, но мой.

И мысленно я построила еще одну стену между прошлым и настоящим, между тем человеком, который украл, уничтожил самое главное, что было мне дорого, а сам то и дело пытался воскреснуть.

Все…

Хватит…

Я сделала несколько глубоких вдохов и неловко повела плечами – орк тут же убрал свои руки и отодвинулся.

Но не встал, не отсел, так и сидел у меня за спиной. Я видела его руки, когда он касался бутылки вина, тянулся к нашим бокалам, но в остальном он будто шагнул назад, в тень, не давя на меня своим присутствием или чрезмерным вниманием.

Я даже попыталась проанализировать: раздражает ли меня то, что чужой, практически незнакомый мне человек так близко, но осеклась, когда мелькнула другая, более уместная мысль.

– А как вас зовут?

Обернувшись к орку, я поняла, что поймала именно тот момент, когда он как раз хотел отстраниться.

Какое-то время орк выглядел озадаченным, а потом все же ответил:

– Гэрэйд.

Показалось или нет, что в желтых глазах мужчины мелькнуло напряженное ожидание, понятия не имею.

– Красивое имя, – искренне сказала я, прикинула к его образу и добавила. – Суровое, грозное, какое-то величественное. Вам подходит.

Он откинулся назад, упершись локтем в пол, и теперь полулежал позади меня.

– Думаешь, я суровый и грозный?

И здесь даже не в облике дело. Конечно, цвет кожи, телосложение, наличие шкур, топора, мешка, а так же клыков ему «няшности» не добавляли. И все же здесь что-то другое…

С первой нашей встречи он обращался ко мне на «ты», а я даже сейчас, в такой одомашненной обстановке и с учетом, сколько было поднято вместе бокалов, не могла переключиться на такую форму общения.

Между нами словно была невидимая стена, через которую орк свободно переступал, а мне было лучше не пробиваться.

И, едва нащупав ее опять, я вновь отступила.

– Спасибо, что провели разъяснительную беседу с моим руководством, – с улыбкой перевела разговор на другую тему и облегченно выдохнула, когда орк кивнул, позволяя мне улизнуть. – А с руководством моего отца вы тоже поговорили? Я не помню, чтобы папа даже намекал на возможное повышение.

– Там было проще, – орк усмехнулся. – Просто внушил одному человеку параноидальную мысль, что скоро он потеряет одного из ценных сотрудников.

И вот вроде бы и нужно сказать спасибо, но стало так обидно за папу…

– Мой отец действительно очень хороший специалист, и он…

– Знаю, – мягко прервал меня орк. – Просто об этом нужно было напомнить. Сам бы он не решился: слишком думал о компании, а не о себе. Его нужно было повысить еще лет пять-шесть назад. Но ему постоянно казалось, что компания терпит убытки и говорить о повышении зарплаты и должности – это привести ее к краху. Очень по-человечески. Меня удивило. А твой кот вообще был бы в шоке от такой расточительности!

– Это да, – с гордостью подтвердила я и теперь уж искренне поблагодарила. – Спасибо, папа бы сам, наверное, никогда не решился.

– Угу. Зато за эти пять лет руководитель компании купил две квартиры. Кстати, тоже очень по-человечески. Но к таким проявлениям я привык.

Весело подмигнув, орк потянулся к бутылке, чтобы обновить нам вино, но я успела поймать его взгляд до того, как он обернулся. Странный взгляд, непередаваемый, очень похожий на тот, что был у моего кота, когда я спросила, как его называли другие. Взгляд того, кого жизнь хорошенечко потрепала.

Но странно…

У меня просто в голове не укладывалось, кто мог посягнуть на такого грозного орка. От него за версту веяло силой, причем я имею в виду не столько впечатляющую внешность, сколько внутреннюю составляющую.

Конечно, если бы он был вынужден жить среди людей, ему бы пришлось несладко. Вызов бы в лицо бросить никто не рискнул, но исподтишка желчью бы поливали щедро. У многих редкая нетерпимость к тем, кто хоть чуточку отличается. Будь это внешность, привычки или характер.

Помню, как во втором классе у нас сильно травили одну девочку – просто потому что она была очень красивой и тихой, всегда нарядная, словно куколка, и такие банты! Ни у кого таких бантов тогда не было! Стыдно признаться, даже придумывали, что она с кем-то там целовалась! И это во втором классе!

И ко мне подходили, уговаривали перестать с ней общаться. Потому что я пользовалась авторитетом, со мной хотели дружить абсолютно все, а тут какая-то невнятная девочка!

На какое-то время со мной перестал общаться весь класс. Я сильно переживала, даже плакала, когда говорила об этом маме. А она посоветовала поставить себя на место этой девочки.

Игнорируя недовольство и шепотки одноклассников, я продолжила с ней общаться. А потом с ней и со мной стал общаться весь класс, а девочка спустя несколько лет стала мисс школы, и весь наш класс хлопал громче всех остальных гостей, радуясь за нее.

Много с тех пор прошло времени. Многие имена одноклассников стерлись из памяти, та девочка со временем перевелась в другую школу и класс, и не знаю, помнит ли она мое имя. Но я до сих пор благодарна Судьбе, что однажды мы встретились. Пожалуй, это уберегло меня от многих ошибок, за которые было бы стыдно и которые исправить нельзя.

А в институте у нас была девушка с неестественно большими глазами на некрасивом лице, фигура была странной, какой-то непропорциональной, и еще она любила одеваться во все леопардовое. Помимо прочего, как будто этого недостаточно, у нее была смешная фамилия – Пуховцева, которую, посмеиваясь, забавно растягивали по слогам даже преподаватели.

Мы с ней не дружили – нет. У меня был свой круг общения, да и Пуховцевей нравилось отбиваться самой. Но именно из-за своеобразной внешности она все пять лет была клоуном группы.

Не знаю, как сложилась ее жизнь в дальнейшем, вряд ли обошлось без насмешек.

И это при том, что у нас была добрая и дружная группа, подтрунивали легко, ни по кому танком не ездили.

А если бы к нам попал орк…

Но это я углубилась в воспоминания. А он ведь наверняка живет среди таких, как и он. Понятно, что общается и дружит с демонами – ну так они сами не эталон красоты.

Так что, возможно, была другая причина, которая привела к тому, что у него такой взгляд…

Женщина?

Скорее всего.

Или женщины, что тоже весьма вероятно.

Я машинально бросила взгляд на правую руку орка – как-то раньше не задумывалась об этом, а тут…

– В Анкрасс не принято обмениваться кольцами после свадьбы, – перехватив мой взгляд, пояснил орк. – У нас для этого ритуала используют брачные браслеты.

Я молча кивнула.

Взгляд безумно хотел соскользнуть к запястьям орка, но я смотрела ему в глаза. Только в глаза, а то и так неудобно!

– Как видишь, у меня их нет, – орк подал мне бокал и покрутил ладонью, удовлетворяя мое любопытство, – и вряд ли они там появятся.

Не знаю, если бы он сказал это с грустью, возможно, я бы прониклась и промолчала, а так…

– Это несправедливо! – вспыхнула я. – Сами жениться не собираетесь, а меня заставляете выходить замуж!

Орк рассмеялся – на этот раз негромко, словно не желая вспугнуть тишину вечера и ночных птиц, воркующих невдалеке от крыльца.

– Я – шаман, Евгения, – пояснил, когда успокоился. – Я вижу души ярче, чем оболочку. Твоя душа устала жить в склепе, в который ты ее загнала. Попробуй ее отпустить.

– А вы свою?

– А я свою и так отпускаю довольно частенько.

– И каковы результаты?

– В данный момент разрывается между долгом, любовью и дружбой.

– То есть, ничего хорошего, правильно? Душа зря страдает.

– Нет, Евгения, – мечтательно улыбнулся орк, – эта боль гораздо лучше, чем пустота, которая была там до этого.

В окно кто-то поскребся, мелькнул серый хвост, скрипнула форточка и что-то тяжелое стало вскарабкиваться, пытаясь пролезть в отверстие, которое вдруг стало узким.

– Кот вернулся! – поднявшись, я поспешила распахнуть форточку и подхватить своего питомца.