Текст книги "В горах ближе к небу"

Глава 13

Галактика Эол, планета Ацтланика. Далекое прошлое

Касса охватило лихорадочное желание спастись, во что бы то ни стало. Хетт должен помочь ему.

Секретарь Вальганиуса, казалось, ничего вокруг не замечал. Он уже считал себя мертвым, а мертвому все равно.

– Хетт, дружище, очнись! – Касс потряс приятеля за плечи. – Ну, что с тобой? Разве ты не хочешь жить?

Тот никак не реагировал.

– Ладно! Тогда скажи мне, где Магистр держит свой корабль? Ты ведь знаешь! Не можешь не знать…

Хетт наклонился к самому его уху и что – то прошептал.

Касс решился.

– Спасибо, Хетт! – искренне поблагодарил он и обнял приятеля. – Наверное, я еще не до конца понял, что ты сделал для меня. Прости, если что не так.

Он увлек Хетта к приткнувшемуся у тропинки сетлею. Грохот водопада провожал их, как прощальный салют.

– Поехали. Тебе куда? – спросил Касс.

– В усадьбу Вальганиуса…

– Тогда я высажу тебя на центральной улице, а оттуда ты сам доберешься. Тебе ведь некуда спешить?

Хетт ничего не ответил. Он удивлялся тому спокойствию, с которым воспринимал происходящее.

Расставшись с Кассом на главной улице Жада, Хетт почувствовал облегчение. Панический страх начальника колонии раздражал его. Вряд ли он отдавал себе отчет, зачем рассказал Кассу о надвигающейся катастрофе. Может быть, хотел сделать напоследок что-то хорошее…

Жители города ничего не подозревали. Им было невдомек, что скоро они все погибнут. Повсюду горели огни, из маленьких ресторанчиков доносилась музыка, по тротуарам прогуливались праздные, нарядные горожане. Все как всегда. Так было, так будет и впредь…

А вот и нет! Скоро, очень скоро наступит страшный, неотвратимый конец.

Хетт брел по знакомым с детства улицам, как чужой. Прохожие казались ему призраками ускользающей жизни. В сознании Хетта ни самого города, ни его обитателей уже не существовало…

Секретарь Вальганиуса ни о чем не жалел. Он прижимал к груди небольшой медальон, внутри которого хранился срезанный им завиток чудесных волос той, которая завладела его сердцем. Он решил, что останется с ней до самого конца. Ей не будет одиноко.

По дороге в усадьбу Хетт думал, как обмануть уффов – безумных стражей Магистра. Он не хотел тратить оставшееся драгоценное время зря. Лучше провести его рядом с ней. В той части замка, где Вальганиус устроил секретную комнату, уффы бывали редко. Стоило пробраться незамеченным к заветной двери, и дело сделано. Войти он сумеет. Секретарь привык использовать трейл, чтобы узнавать постоянно меняющийся код замка.

Теперь, когда конец был близок, страх Хетта перед Магистром и его слугами притупился. Он решительно вошел в комнату хозяина и взял трейл. В кристаллической памяти прибора ему без труда удалось отыскать то, что нужно.

Убедившись, что за ним никто не наблюдает, секретарь выскользнул в коридор и направился к вожделенной двери. В секретной комнате было полутемно…

– Видишь, я быстро вернулся, – с трепетом в голосе произнес Хетт и замер.

Он чувствовал, как теплая волна нежности затапливает его. Это происходило каждый раз, стоило только ему увидеть…

– Боги! – шептал секретарь, приближаясь к ней. – Какое блаженство!

Ноги его подкашивались, а сердце начинало неистово прыгать в груди. Хетту казалось, что там, в глубокой нише, где лежала она, сияет магический свет далекого незнакомого солнца. Он не замечал, что ее гармоничное и совершенное тело мертво. Оно давным-давно утратило упругость и гибкость, застыло, превратившись в некое подобие огромной статуи. «Золотая богиня» была прекрасна в своей зачарованной неподвижности.

Хетт подошел вплотную и наклонился, затаив дыхание. Ему казалось, что золотистые веки вот-вот дрогнут, что… Но нет. Безумным надеждам не суждено было сбыться. Ее лицо все еще хранило тень мягкости и чистоты. Увы, всего лишь тень.

Секретарь Вальганиуса придумывал ей сотни изысканных имен, но она не откликалась ни на одно из них. Ему пришлось смириться с этим. Раз за разом, рискуя жизнью, он приходил сюда, любовался ею, рассказывал обо всем, что его волновало. Он поведал ей историю Драгии, жители которой забыли солнечный свет и оттого очерствели. Они разучились любить и испытывать счастье…

Сегодня Хетту было нечего сказать ей. Он не мог защитить свою «Золотую богиню» от надвигающейся беды.

– Я не в силах что-либо изменить, – шептал он, прерывисто вздыхая. – Я могу только умереть вместе с тобой. Ты не будешь одинока в предстоящем тебе вечном странствии по Полям Звезд…

Разум Хетта отказывался верить в то, что она уже мертва. Он смотрел на «Золотую богиню», и его губы дрожали.

 
В бреду или во сне,
Глазам своим не веря,
Я созерцал тебя, ласкающей странного зверя.
По глади реки скользили
Лиловые тени цветов и твое отраженье…
Я видел себя и чужие просторы,
Зеленое небо, хрустальные горы.
И страстно желал, твердя в исступленье:
Пусть станет реальностью это виденье!
 

Стихи родились сами собой, легко и естественно, как всегда в ее присутствии.

Удивительно, но он совершенно не боялся смерти. В преддверии путешествия по Полям Звезд он перестал быть слугой, секретарем Магистра, перестал быть жителем подземного города Жада и обитателем планеты Драгия. Впервые за всю свою короткую жизнь он стал самим собой.

«Это потрясающее ощущение! – подумал он. – Слишком поздно…»

* * *

Когда Касс вышел из сетлея, твердь под его ногами вновь содрогнулась.

– Интересно, как долго это продлится? – пробормотал он, прислушиваясь к колебаниям грунта.

Толчок был слабенький, еле заметный. Если бы не предупреждение друга, Касс не обратил бы на сотрясения никакого внимания.

Он огляделся. Бледные лица прохожих ничего не выражали, кроме привычной скуки. Жители Жада пытались развлечь себя: они бестолково толпились у игровых автоматов, что-то жевали, делились сплетнями и вяло жестикулировали.

Касс постоял еще несколько мгновений, прислушиваясь. Ничего не произошло. Он преодолел желание бежать и неторопливым шагом направился к дому. Навстречу вы – шла Лет, одетая в голубой костюм нового покроя. Лет накрасилась и причесалась, ей хотелось услышать комплимент. Касс скользнул взглядом по ее надоевшему лицу.

Она словно споткнулась.

– Касс, зайдешь домой, посмотри на себя в зеркало! – злобно выкрикнула Лет. – Ты отвратителен!

– У тебя слишком яркие щеки, – сказал он, отвернулся и пошел в дом.

Лет едва справилась с желанием догнать его и ударить. «Ничего, он скоро уедет», – подумала она.

Дома Касса ждало сообщение: он должен срочно вернуться в колонию. Он посмотрел на дату. Сообщение пришло совсем недавно.

– Началось, – прошептал он. – Похоже, правительству Драгии уже кое-что известно.

Покидая город, Касс чувствовал нервный озноб. Он старался не смотреть по сторонам. Неужели Жад и все его жители обречены?

Сетлей, не сбавляя скорости, свернул с дороги в темный заброшенный туннель. Грубо обработанные своды покрылись плесенью. Заброшенным туннель считался условно. Кому было положено, те знали, что он является запасным выездом из города.

Касс еще раз свернул и выехал на ту же магнитную трассу, по которой ехал в отпуск, окрыленный мечтами о приятном отдыхе.

На панели приборов сетлея вспыхнуло табло, замигала надпись: «немедленно ответить».

– Касс, – откликнулся начальник колонии.

– Ваш код для выезда 2773, – произнесло табло.

– Понял, – подтвердил Касс.

Раздался сигнал отключения, и табло потухло. Касс нервничал, он ждал повторного сигнала, после которого должен был набрать код. Табло молчало.

По обе стороны трассы дрожали световые ленты. Сетлей мчался на большой скорости. Касс не мог сбавить ее: он боялся, что не успеет доехать до нужного участка дороги в расчетное время. И тогда ему уже не спастись – сетлей будет уничтожен.

Прозвучавший наконец сигнал табло заставил его вздрогнуть. Касс сосредоточился. Набрав код, он с облегчением вздохнул: «Все, теперь пусть ищут меня!»

Начальник колонии думал о Вальганиусе. Он не сомневался в том, что убедит Магистра взять его с собой. Только бы успеть!

Подземные толчки участились. Внезапно свет в туннеле погас. Касс не успел как следует испугаться, потому что тут же автоматически включилось автономное освещение. Теперь вместо светящихся полос по бокам трассы загорелись прожекторы. Раздался ужасающий грохот… Последнее, что видел Касс – несколько черных зигзагов на стене туннеля. Это были трещины. В мгновение ока подземный свод обвалился, раздавив сетлей, как яичную скорлупу.

Обитатели Драгии так и не успели понять, что произошло. Город Жад погрузился во тьму и начал рушиться, превратившись для жителей в западню, из которой не было выхода.

В замке Вальганиуса тоже погас свет. Все смешалось – шум обвалов, странный гул, пыль и тьма. Хетт закрыл глаза и всем телом прижался к «Золотой богине». Ожидание смерти утомило его. Он даже желал ее…

Вальганиус нервничал. Катастрофа произошла чуть раньше, чем он ожидал. Пришлось ускорить взлет корабля. На экране внешнего обзора Магистр еще видел Драгию, вернее, то, что от нее осталось…

«Не стоило рисковать и тянуть до последнего, – мысленно ругал себя Великий Изгнанник. – Ничто в этом бренном мире не заслуживает сильной привязанности. Ничем, ничем нельзя дорожить!»

Вальганиуса клонило в сон. Он потратил слишком много сил на борьбу с собственной жалостью. Как глупо!..

Планета Земля, Памир. Община гуру Нангавана. Наше время

Утренняя групповая медитация сорвалась. В общине нарастала истерическая нервозность. Никто не понимал, в чем дело.

Учитель предложил обсудить положение вещей. Шраваки неохотно согласились. Первым взял слово Белкин. Он покраснел от волнения и даже перестал жевать свои орехи.

– Что-то происходит, – дрожащим голосом заявил толстяк. – Но мы не знаем что. От нас скрывают правду. Это… безобразие! Мы здесь не враги друг другу, а… братья по духу. Вот.

Он сконфузился и сел. Такая длинная обличительная речь далась ему нелегко.

– Правильно, Белыч! – поддержал толстяка Криш. – За кого нас принимают? За лохов?

Молчун Яков и тот на сей раз подал голос.

– В чем, собственно, дело? – поджимая губы, спросил он, обращаясь почему-то к Нангавану. – Объяснитесь, господа.

Столь интеллигентный слог показался Длинному вызывающим.

– Хватит выпендриваться! – взорвался он. – Нельзя ли выражаться как-нибудь попроще? У нас тут не дворянское собрание!

Нангаван посмотрел на Хакима, ожидая, что и тот выскажется. Но Хаким молчал. И тогда гуру решил прибегнуть к своему обычному испытанному приему, который до сих пор срабатывал безотказно.

– Пусть властвует внутренняя правда, – важно заявил он. – Даже вепрям и рыбам – счастье! Благоприятен брод через великую реку. Благоприятна стойкость.

По опыту Нангаван знал: чем более нелепо звучит фраза, тем она эффектнее. Сначала ученики будто впадают в транс, сокрушенные степенью своего невежества. Потом начинают думать. Ни один не пожелает признаться, что ничего не понял.

Учитель с глубокомысленным видом замолчал, а гираваки застыли в замешательстве. Однако ненадолго.

Длинный Витя выпучил глаза и, наливаясь кровью от возмущения, взревел:

– Да когда же это кончится? Мы что, идиоты, по-вашему? При чем тут какие-то вепри и рыбы? А? Я вас спрашиваю! И это… как его… брод через реку! Такая чушь ни в какие рамки не лезет!

– Вот именно, – подскочил на месте тощий Криш. – При чем тут брод? Мы не через реку собираемся переправляться, а разбираемся, что среди нас творится.

Толстяк Белкин встал и успокаивающе поднял руку.

– Подождите. Не ссорьтесь, – степенно вымолвил он. – Надо подумать. Истина не всегда лежит на поверхности. Иисус тоже говорил притчами…

– То Иисус! – перебил его Криш. – Надеюсь, здесь на его роль никто не претендует?

Он бросил злобный взгляд на Нангавана и отвернулся.

– О какой стойкости идет речь? Кто должен быть стойким? – тонким голоском осведомился Яков. – Я что-то не сообразил.

– В огороде бузина, а в Киеве дядька! Вот о какой! – не унимался Криш. – Мы спрашиваем про одно, а нам преподносят совершенно другое. Лапшу на уши вешают.

– Я не согласен! – пискнул Яков. – Я… требую уважения! Мы здесь одна семья или кто?

– Или кто! – передразнил его Длинный.

Хаким делал вид, что весь этот спор его не касается. Учитель же с трудом сохранял невозмутимость. Он решил запустить вторую фразу, еще похлеще. Авось она возымеет действие.

– Кто властвует, благодаря своей сути, подобен звезде, которая пребывает на месте, тогда как прочие звезды ходят вокруг нее! – высокопарно заявил Нангаван.

Снова воцарилось молчание.

Хаким опустил глаза. Белкин бросил в рот несколько орехов и быстро начал жевать. Длинный Витя прикусил губу, а Яков, нервно почесываясь, заерзал на месте.

– Над нами издеваются! – пронзительно завопил Криш. – До каких пор это будет продолжаться? Кто тут вообразил себя звездой, вокруг которой мы должны вращаться? Здесь все равны.

– Да! – не переставая жевать, кивнул Белкин. – Перед Богом все равны. И звезды, и люди…

– Это что же получается? – пропищал Яков. – Кто-то звезда, а кто-то, извините, холуй, который не имеет права голоса?

Длинный Витя наконец получил возможность выплеснуть на Якова все свое раздражение, накопленное за время пребывания в общине.

– Мы не на избирательном участке, – ядовито заметил он, испепеляя молчуна взглядом. – Чтобы говорить о праве голоса! Ты, Яша, в прошлых жизнях, видимо, привык к руководящим ролям. То у дворян командовал, то у комиссаров. Теперь нами хочешь покомандовать. Ишь, как тебя прорвало! А то все молчал да молчал. Я тебя, братец, сразу раскусил.

– Я не собираюсь никем командовать, – защищался Яков. – Мне только не нравится высокомерие…

– Хватит переливать из пустого в порожнее! – положил Криш конец их перепалке. – Так мы ничего не добьемся. Пора переходить к делу. Раз никто признаваться не хочет, тогда…

Он обвел присутствующих угрожающим взглядом.

– Мы не на допросе, – пискнул Яков, подражая Длинному.

Тот не остался в долгу.

– Цыц! Контра недобитая! – рявкнул он.

– Прекратите! – не выдержал толстяк. – Как вы можете? Вспомните о духовном…

Криш понял, что решительных действий, кроме него, предпринять некому. И приступил к своим обязанностям.

– Шутки кончились, – зловеще произнес он. – Белыч, показывай!

Наступила пауза. В тишине слышно было напряженное сопение толстяка.

– Может, не надо… – растерялся он.

– Показывай! – приказал Криш. – Давай, не тяни. Все уставились на Белкина, который чуть не подавился своей жвачкой.

– Ребята, я… Ну, в общем, я понял свое несовершенство. Мой главный недостаток – гордыня. Вот я и… решил вырабатывать смирение. Криш посоветовал мне завязывать всем шнурки на ботинках, мыть после всех посуду… То есть быть у вас на побегушках. А я… не смог так сразу перестроиться. Тогда Криш говорит: «Если не получается сразу, начинай постепенно».

– Ты суть излагай, – сердито бросил Длинный. – Не отвлекайся.

– Я и излагаю… Сейчас вы все поймете. Я понял, что Криш прав, и задумался, с чего бы начать. Самое подходящее дело – уборка.

– Так это ты здесь порядок навел? – вмешался Яков. – А я-то голову ломал. Чудеса, думаю. Уходили дрова пилить, было грязно. Пришли – чисто…

Белкин смутился. Грех гордыни имел-таки место.

– Да… – пробормотал толстяк. – Это моя работа. Мне было неловко убирать при всех, и я занялся этим в ваше отсутствие. Из-за уборки все и случилось.

– Далеко тебе еще до просветления, Белыч, – притворно посочувствовал Длинный.

– Я знаю…

Криш понял, что толстяка пора вернуть к главному.

– Ладно, ты дело говори. При чем тут твоя уборка?

– При всем, – встрепенулся толстяк. – У меня какой подход? Если уж взялся за что-то, исполняй с усердием. Это как послушание в монастыре. Я решил навести у нас в доме идеальный порядок. Начал с постелей. Хотел вытрясти пыль из матрацев и одеял, аккуратно перестелить…

Нангаван насторожился. Ему все меньше и меньше нравились откровения Белкина. Но и заткнуть толстяку рот при всех он не мог.

– Ты что, в наших постелях рылся? – пропищал Яков. – Кто тебя просил?

– А зачем просить? Я добровольно… Я хотел чистоту навести, услужить вам. Христианское смирение велит нам любить ближних своих, как самих себя.

– Понятно, – фыркнул Длинный. – Дальше-то что? Из-за чего весь сыр-бор?

Белкин засунул в рот новый орех и принялся жевать. Он сильно нервничал. Криша взбесила нерешительность толстяка.

– Да выплюнь ты свою жвачку! Что ты, как священная корова, жуешь и жуешь? Тебе надо было в Индию ехать за просветлением. В ашрам. Там бы тебя давно святым сделали.

– В Индию? – растерялся Белкин. Криш сжал зубы и застонал.

– Держи меня, – сказал он Длинному Вите. – А то я его сейчас убью! Прикончу на месте!

– Говори, Белыч, – пропищал Яков. – Неровен час, у кого-нибудь нервы не выдержат. Терпения больше нет ждать, пока ты соберешься с мыслями. Ну, занялся ты постелями, и что?…

Толстяк с испугу подавился орехом и раскашлялся. Криш принялся с остервенением хлопать его по спине.

– Скажешь ты, наконец, или нет? – приговаривал он. – Говори, а то хуже будет!

Белкин продолжал кашлять. С трудом отдышавшись, весь красный и потный, он выдавил из себя одно слово: «С-сейчас». Под напряженными взглядами членов общины толстяк ринулся в заваленный старыми циновками угол, поколотился там и с довольным видом вышел на середину комнаты.

– Вот! – торжественно заявил он.

Все невольно повставали со своих мест. В руках Белкин держал скомканную тряпочку не первой свежести.

– Дай сюда, – не выдержал Криш.

Толстяк ловко увернулся, несмотря на свою комплекцию, и отскочил.

– Нет уж, это я нашел! Я сам покажу.

– Не трогай его! – взвизгнул Яков. – Что ты кидаешься, как бешеный?

Длинный Витя сделал шаг к Белкину, готовый выхватить у толстяка его находку, и только Хаким и Нан – гаван не вмешивались в происходящее.

Белкин забыл о своей жвачке. Он попятился, осторожно развернул тряпочку и обвел взглядом присутствующих. На мятой ворсистой поверхности лежали два желтоватых камешка – побольше и поменьше.

– Смотрите… – зачарованно прошептал толстяк. Наступило гробовое молчание.

– Ну, что это, по-вашему? – потерял терпение Криш. – Чего застыли, как восковые фигуры? Белыч, скажи им.

– Это… золото! – восторженно произнес толстяк и облизнулся. – Самородное золото! Самое настоящее!

– Откуда? – поразился Яков.

Длинный Витя раскрыл от удивления рот, уставившись на камешки в руках Белкина. Хаким крякнул.

Неожиданно для всех Нангаван вскочил и бросился в свою комнату. Вне себя от волнения, он просунул руку под матрац в заветный тайник и похолодел. Там было пусто…

Глава 14

Галактика Эол, планета Хелион. Далекое прошлое

«Этлон» и «Эрбор» медленно проплывали между двумя остроконечными вершинами «хрустальных» гор, сверкающих в лучах огромного желтого солнца. Оба корабля благополучно миновали Врата Хелиона и мягко опустились на посадочную площадь.

Воздушно – золотая среда на корабле Тэлла Элакриэна слишком истощилась. Он ощущал слабость и сильную резь в глазах. Из-под опущенных век выкатились крупные слезинки. Пилот смахнул их. Он не мог разобраться в своих противоречивых чувствах, остро переживая возвращение на родину.

– Тэлл, что-то случилось?

Пилот вспомнил, что за ним наблюдает дежурный диспетчер.

– Все нормально, – ответил он.

Лицо диспетчера дрогнуло. Он множество раз руководил посадкой «Этлона» и всегда видел Тэлла сияющим от радости. Диспетчер неловко кашлянул, чтобы справиться со смущением. Он считал, что допустил промах, обратив внимание пилота на его состояние.

Элакриэн улыбнулся. Он не настолько сильно поддался эмоциям и физическому недомоганию, как могло показаться на первый взгляд.

– Все в порядке, – твердо повторил он.

За ним пришел маленький воздушный катер «черепаха». Пилоты прозвали его так за круглую форму и низкую скорость. После космического корабля полет на «черепахе» выглядел комично. Найс, водитель «черепахи», причалил к «Этлону».

Хелион… Тэлл любил зеленое небо этой планеты, легкие облака, разлитое в воздухе благоухание, тени деревьев на желтом песке, города, выстроенные из искрящегося, чрезвычайно прочного материала. Жители Хелиона имели совершенные «золотые» тела, которые могли существовать очень долго, если бы запасы золота время от времени не заканчивались. И все же Хелион казался Тэллу изящной, красивой игрушкой по сравнению с космосом. Бескрайние просторы и неисчерпаемый потенциал Вселенной восхищали и вызывали священный трепет. Познавая звездные миры, он все больше преклонялся перед творящим их безудержным гением.

Впрочем, Тэлл привык менять масштаб восприятия. Он приготовился полностью погрузиться в сверкающий миниатюрный мир Хелиона и на время забыть о космосе. Ему предстояло выйти из корабля, сделать несколько шагов и сесть в удобный салон «черепахи». Никто не придет встречать его.

Хелион без Манфи?… Элакриэн решил не думать об этом. Иначе его душа разорвется на части. Одна ее часть тосковала по Хелиону, сокровищнице их цивилизации, а другая рвалась обратно в космос, чтобы отыскать следы Манфи.

Как только Элакриэн ступил на гладкое посадочное покрытие, Найс вышел навстречу. Они обнялись. Слова были не нужны. Жители одной из самых прекрасных планет галактики Эол забыли, что такое притворство и вражда. Их отношения строились на основе искренности и любви.

Найс спешил доставить Элакриэна в центр восстановления здоровья пилотов. «Черепаха» отчалила и заскользила по воздуху.

– Сначала домой, – попросил он.

– Как скажешь… – согласился Найс. – Удалось ли выяснить хоть что-нибудь о Манфи? – спросил он немного погодя.

Ему было известно, что Тэлл привел и посадил «Эрбор», корабль Манфи с грузом золота. А где она сама? Что с ней?

– Никаких новостей… – ответил Элакриэн. Оба почувствовали смущение и замолчали.

– Прости, Тэлл.

– Я все равно ни на мгновение не забываю о ней… «Черепаха» начала плавно снижаться. Внизу блестели на солнце прозрачные желтые купола города…

Совет, на котором Тэллу Элакриэну предстояло изложить собранную им информацию, назначили на вечер этого же дня, когда Усталый Хели, – так жители Хелиона называли солнце, – отправится на покой. У пилота осталось совсем не много времени, чтобы привыкнуть к живой среде планеты и набраться сил.

Известие о возвращении «Этлона» и «Эрбора» облетело всех и вызвало заметное оживление. Город Флайкилл, – главный космический центр Хелиона, – давно не видел такого скопления граждан. Радостные лица хелионцев отливали золотым блеском, праздничные одежды состязались в пышности и великолепии. Но это впечатление полного благополучия никого не могло обмануть. Цивилизация Хелиона слишком близко подошла к опасной черте…

Правитель планеты Аффит Эмеруэн устал от безнадежных попыток исправить ситуацию. Он мерил шагами огромный, опоясанный колоннами зал и думал, думал…

– Аффит!

Правитель поднял красивую, гордо посаженную голову и обернулся. Перед ним стоял Стэлл Ор – единомышленник, советник и ученый, владеющий уникальными знаниями физики макромира.

– Я не заметил, как ты вошел, – удивился правитель. Советник чуть склонился и тут же выпрямился.

– Нельзя погружаться в размышления столь глубоко, – медленно произнес он.

– Ты собираешься сообщить мне нечто ужасное… – догадался Аффит. – Говори.

– Драгия взорвалась. Ее больше не существует.

Правитель не мог представить себе более страшного известия. Он с трудом перевел дыхание, чтобы справиться с замешательством и привести в порядок мысли. Кто мог ожидать, что случится такое? Гибель Драгии означала, что Хелион лишился единственного надежного поставщика золота.

– Чем вызвана катастрофа? – вернув себе самообладание, спросил Аффит.

Он не особо верил, что события такого масштаба, как взрыв планеты, происходят случайно.

– Я изучаю этот вопрос, – спокойно ответил Ор. – И скоро доложу тебе свои соображения.

Правитель знал, что в его руках судьба каждого мужчины и каждой женщины Хелиона. Никто не мог разделить с ним бремя ответственности. Он не имел права проявлять слабость. Он должен найти выход из любой, самой безнадежной ситуации, даже такой, как взрыв Драгии. На самом деле безвыходных ситуаций не бывает.

Стэлл Ор отдавал себе отчет, чем может обернуться для хелионцев катастрофа на Драгии. Но он привык улаживать проблемы. Впадать в отчаяние – не в его правилах.

– Мы справимся с этим, Аффит, – сказал он. – Вспомни, какое имя ты носишь!

Некоторым жителям Хелиона давались особые име – на, со смыслом. Так, имя Аффит означало – «счастливый выбор».

Правитель улыбнулся.

– Ты решил, что я мог забыть об этом? И все же, почему взорвалась Драгия?

– Давай сядем…

Аффит опустился в мягкое кресло с высокой спинкой, Стэлл Ор занял место напротив.

– Пока я сделал только предварительные выводы, – сообщил советник. – Драгия разрушилась из-за приближения космического тела Ош-132. Сила притяжения такой плотной массы разорвала Драгию на части.

– Это можно было спрогнозировать?

– Нет. Ош-132 – необычный объект. Он имеет громадную массу при небольших размерах. По каким причинам Ош-132 непредвиденно и резко изменил траекторию движения, я не знаю.

Правитель помолчал, обдумывая сказанное.

– Хорошо, Ор, займись этим более тщательно. И подготовь подробный анализ катастрофы. Ты будешь на Совете? Мы должны выслушать Тэлла Элакриэна.

– Он привел обратно «Эрбор», – вздохнул ученый. – Я обязательно приду на Совет.

Стэлл отправился к себе, чтобы построить модель – трехмерное голографическое изображение катастрофы – и показать правителю воочию, как это произошло.

Аффит остался сидеть в кресле напротив открытой террасы. Между колоннами росли бело-розовые шары авруса – неувядающего кустарника, цветы которого обладали приятным терпким ароматом. Хели стоял высоко, его жаркие лучи проникали в зал, скользя по золотым плитам пола. Вместе с ветерком влетали мелкие жесткие лепестки авруса…

«Эрбор» вернулся, – думал Аффит. – И что же? Все еще сильнее запуталось».

Он закрыл глаза и увидел перед собой чистое, ясное лицо Манфи… Когда она не вернулась из полета, правитель ощутил ужасающую пустоту. Только тогда он понял, что влюблен. Ему не стоило обманывать себя, скрывая страстное влечение к Манфи. Она была так близко! Аффит мог окружить ее вниманием и заботой, очаровать и выиграть бой за ее сердце. Он знал, что Манфи и Тэлл связаны Обетом Любви, но это не могло остановить его. Или все же остановило?…

На Хелионе никому не возбранялось любить и добиваться ответной любви. Узкие законы морали давно отпали за ненадобностью.

«Почему же я медлил, когда надо было действовать? – думал правитель. – Мгновения счастья невозвратимы. Никогда не знаешь, что будет завтра. У Элакриэна есть хотя бы воспоминания. А у меня?»

Аффит больше не мог обманываться. Он любит женщину, которая принадлежит другому, не менее достойному мужчине.

– Что бы ни случилось с Манфи, всегда остается надежда… – прошептал он.

Правитель встал и вышел на террасу. Запах авруса здесь ощущался сильнее, стесняя дыхание. Или это сказывается пережитое волнение? Аффит рассердился на себя. Сегодня он не должен думать о Манфи. Ему необходимо сосредоточиться, чтобы принять важное решение…

Планета Земля, Памир. Наше время

Хушкадам Батыркулов, председатель комиссии по расследованию причин взрыва в туннеле, был недоволен ходом дела.

Взрыв, к счастью, не нанес серьезных повреждений внутренним конструкциям, но строительные работы пришлось приостановить. Рабочие вели между собой недовольные разговоры, ходили угрюмые, ворчали и отказывались идти в туннель. Завал разбирали неохотно, в основном силами солдат внутренних войск.

Эксперты установили, что взрыв произошел не случайно, а был тщательно подготовлен. Некто заложил в стену туннеля взрывчатку, а потом воспользовался дистанционным устройством.

В дверь вагончика постучали.

– Войдите, – недовольно буркнул Батыркулов.

Повариха, молодая длиннокосая таджичка, принесла обед – жареную баранину и горячие лепешки. Мясо источало ароматы горных трав, но у Батыркулова не было аппетита. Он раздраженно отодвинул от себя тарелку, задумался.

Причины взрыва оставались невыясненными. Кому это могло понадобиться? Предположение о диверсии с афган – ской стороны Батыркулов отмел сразу. Если бы боевики решили разрушить туннель, они бы сработали гораздо более профессионально. А то получилась ерунда: нечто вроде игрушечной попытки или какого-то неудачного розыгрыша. Двое рабочих погибли случайно, оказавшись по стечению обстоятельств в неположенном месте.

Совершенно не вязалось с общей картиной убийство Ларисы Мельниковой, помощницы администратора съемочной группы из Москвы. Она-то при чем? Убрали свидетеля? Очень может быть. Но свидетеля чего? Этого, пожалуй, узнать не удастся. Мельникова уже не расскажет, а расследование идет настолько вяло и бестолково, что…

Батыркулов выругался. Он не понимал самого главного – кому и зачем понадобился этот игрушечный взрыв? Ну, затормозилось строительство на пару недель. Пусть даже на месяц. И что?

Он был умным, рассудительным человеком и не мог смириться с очевидной бессмысленностью свершившегося. Убийство Мельниковой еще больше запутало ситуацию. Выходит, преступник никуда не скрывался и продолжает орудовать у всех под носом.

В дверь снова постучали.

– Войдите! – рявкнул Батыркулов. Московский эксперт Багров, чисто выбритый и сияющий, приветливо поздоровался.

– Чему вы радуетесь? – возмутился председатель комиссии. – Мы зашли в тупик, а вас это забавляет?

– Во всем есть своя прелесть, – с улыбкой парировал «Алексей Юрьевич».

– Ну да, ну да…

Приезжий ничуть не смутился и сделал пару шагов вперед.

– У меня к вам просьба.

– Не сомневаюсь, – пробурчал Батыркулов. – Излагайте, у меня мало времени.

– Хочу отлучиться на сутки.

– Опять? И где вас носит? Надеюсь, в этот раз обойдется без сюрпризов в виде нового трупа?

– Не могу гарантировать, – улыбнулся «Багров».

Батыркулов по-настоящему разозлился. Московский хлыщ ужасно бесил его. Хотелось поставить зарвавшегося эксперта на место, а, согласно инструкциям, приходится во всем ему помогать.

– Черт бы вас побрал! – выругался председатель комиссии. – Куда вам надо отлучиться, вы, разумеется, не скажете. И то правда: зачем нас, простых смертных, посвящать в ритуальные таинства? – с сарказмом добавил он.

– Я вижу, у вас плохое настроение, Хушкадам Одилович. И аппетит пропал… – москвич кивнул в сторону полной тарелки. – Вы кушайте, кушайте. Мясо небось стынет.

– Благодарю за совет. Это все?

– Нет. Я возьму с собой одного молодого человека, чтобы скучно в дороге не было.

– Кого?

– Евгения Голдина.

Ни имя, ни фамилия ничего не сказали Батыркулову. Но расспрашивать не хотелось. Какая ему разница, в конце концов?

– Ладно, берите… – вздохнул он.

– Премного благодарен!