Читать книгу "Наставник. Проклятие древнего мира"

Средних размеров бухта была удобна для стоянки. Отвесные скалы, окружающие ее со всех сторон, защищали корабли от ветров, глубина позволяла уверенно маневрировать любому, даже очень крупному судну, а выйти можно было лишь через узкий, как бутылочное горлышко, пролив. Ограниченный теми же скалами и имеющий достаточно извилистый фарватер, по которому без лоцмана пройти не так и просто, – очень серьезная естественная преграда, вдобавок усиленная довольно мощным фортом.

Войти в бухту под орудийным огнем – задача для смертников. А вот вырваться из нее для хорошего капитана было как раз несложно – расположенный на приличной высоте форт мог вести огонь на дистанции, кратно превышающей возможности кораблей с их раскачивающимися палубами. Вдобавок, сложенный из огромных глыб дикого камня, он мог практически не бояться обстрелов. Соответственно, реши кто-то блокировать это место, держаться ему пришлось бы на приличном расстоянии, и помешать захотевшим выйти в море становилось довольно сложной задачей.

Впрочем, к моменту прибытия представителей королевского флота в бухте располагалось всего два корабля. Разумеется, купеческих, но притом крупных и отлично вооруженных – их хозяева прекрасно знали, что промысел ведут совершенно незаконный, а раз так, случись проблемы, им придется рассчитывать исключительно на себя. Конкретно сейчас это означало, что одиночного фрегата они не боялись. Орудий на двоих несли больше, калибр примерно соответствовал, экипажи тоже не из слабаков. Даже в открытом море, случись им схлестнуться, шансы этих купцов выглядели предпочтительней, а уж в бухте, прикрываемой фортом…

То же можно сказать и о довольно крупном для этих мест поселении. Добротные, внушающие уважение размерами дома, склады… Тут же поля – те, кто сотрудничает с пиратами и купцами, что берут у джентльменов удачи их добычу, должны обеспечить им и комфорт, и отдых, и еду с выпивкой. На этом местные и жили, причем весьма неплохо. Конкретно здесь их было, если верить показаниям пленного, человек пятьсот, включая женщин и детей. Ну и вдвое больше рабов, что трудились на полях. Но рабы никого не интересовали, а вот тот факт, что только местные запросто могли выставить под две сотни хорошо вооруженных и привыкших ко всему бойцов, напрягал весьма и весьма. Хотя бы потому, что численность морской пехоты на борту фрегата уступала им втрое. В общем, крепкий орешек, раскусить который силами одного корабля вряд ли получится.

А ведь надо. Такие осиные гнезда создавали чересчур много проблем для властей, и король периодически начинал стучать кулаком по столу, требуя выжечь их каленым железом. Увы, при общей слабости королевского флота, наступившей после очередной попытки «оптимизации» расходов, это оставалось не более чем мечтой.

– Ну, что скажешь, наставник? – капитан фрегата оторвал глаз от подзорной трубы и повернулся к Ярану. – У тебя ж на все случаи жизни план найдется.

– Он у меня и сейчас имеется, – Яран лениво откинулся на спинку складного кресла-шезлонга, которое вытащил на высокую кормовую надстройку, где, собственно, они сейчас и расположились. А куда деваться? Лучший обзор разве что из «вороньего гнезда» на мачте, а лезть туда было и лень, и бессмысленно. Поэтому он и развалился в шезлонге, обнаженный по пояс, и, пользуясь случаем, принимал солнечную ванну. А почему нет? Сверху яркое солнце, вокруг пронзительно-синяя вода, в руке бокал неплохого бренди… Что еще надо скромному демону для счастья?

– И какой же?

– Да все же просто. Полторы тысячи человек десанта высадить на противоположной стороне острова, они совершают марш-бросок по джунглям и начинают штурмовать их укрепления с тыла, благо там вроде бы ничего серьезного ни в плане стен, ни в артиллерии не видно. Ну а мы здесь ловим тех, кто попытается сбежать.

– И где ж я тебе возьму полторы тысячи десанта и корабли для них? – голос воспитанника буквально сочился ядом.

– А вот это уже второй вопрос и чисто твоя проблема, не моя. И вообще, не грузи меня ерундой – я тут стратегией занимаюсь.

С этими словами Яран отсалютовал бокалом обалдевшему от такой наглости капитану и выпил содержимое до дна.

– Ну, ты…

– А если серьезно, вечером я слетаю и посмотрю на всю эту красоту поближе. Если повезет, сразу же попытаюсь нейтрализовать форт.

– Как?

– Например, заклепаю пушки. Ну, ты подумай, подумай, вариантов хватает. Зря я тебя, что ли, учил?

Капитан послушно задумался, Яран же продолжил лежать в шезлонге – вставать было слишком лень…

А ночью темной практически невидимой со стороны тенью он спикировал на стену форта. В два коротких, отточенных движения свернул шеи беспечно разговаривающим часовым. А вот не надо было нарушать устав караульной службы! Он, конечно, и так не помог бы горе-воякам, но хоть был бы повод на том свете утешать себя мыслью о том, что они честно исполнили свой долг…

Аккуратно, чтоб не поднимать лишний раз шум, Яран запихал трупы в очень удачную щель между каменными блоками. Прислушался – нет, все тихо. Практически бесшумно скользнул по лестнице – и вуаля! Артиллерийская позиция во всей красе.

Пушки выглядели внушительно, и расположили их довольно умело. Непростреливаемых зон минимум. Пожалуй, сунься сюда корабль побольше их фрегата, и даже не один, выбраться назад никому не светило. Уж больно солидные калибры и длинные стволы, расстреляют походя.

Но куда больше Ярана напрягало даже не это. Самым неприятным для него сейчас выглядело слабенькое, но запутанное донельзя заклинание-паутинка, наброшенное на батарею. Простое по своей сути и в той простоте совершенное. Его снять можно даже не пытаться, все равно не получится. Только сломать – это просто, но на операции можно сразу ставить крест. Даже тронешь – и раздастся сигнал тревоги. Тот, кто его создавал, знал свое дело.

Яран задумался на минуту. Там, в темноте, корабль ждет сигнала. Он должен подать его, когда выведет из строя орудия. Но полностью их нейтрализовать он банально не успеет. Даже с половиной не справится. Сработает эта проклятая сигнализация – и все, конец операции. Ворвется охрана, свяжет его боем… В том, что он сумеет прорубиться хоть через батальон врагов, Яран не сомневался. Здесь теснота, в полумраке, нарушаемом лишь редкими светильниками, враги будут скучены и больше заняты тем, чтобы не зацепить товарищей. Плюс не размахнешься, а режущие удары и несильные тычки чешуя с большой долей вероятности выдержит. На стороне Ярана огромная сила и возможность не задумываться и не оглядываться. Руби всех, своих тут нет. Но продолжить работу ему точно не дадут, отвлечешься – навалятся толпой и скрутят.

Размышлял Яран недолго. Все равно информации не прибавится, а трупы часовых найти могут в любой момент. Затем он плюнул и решительно скользнул по лестнице вниз, туда, где любой нормальный строитель оборудует подвалы. В самое защищенное место форта, туда, где расположена крюйт-камера.

Нашел он ее легко – единственное место, где стояли часовые, и единственная дверь, на которую тоже наброшена сигнальная сеть. Наверняка сработает, но – какая разница?

Стремительное, кажущееся смазанным от скорости движение – и часовые оседают безвольными куклами. Дверь мощная, с ходу ее не выбить, придется открывать здоровенный навесной замок. Х-ха! Вместо того, чтобы возиться с отмычкой, которую еще предстояло из чего-то сделать, Яран просто стукнул кулаком, сорвав замок с дужки. Вот где пригодилась нечеловеческая сила. Дверь распахнулась от молодецкого пинка голой пяткой. И сразу же взвыла сигнализация.

Ну почему во всех мирах так любят отчаянно завывающие и меняющие тональность сирены? По ушам резануло, как ножом. Плевать. Яран рывком сорвал со стены масляный фонарь, выплеснул его содержимое на густо стоящие бочки. Масло тут же вспыхнуло, взлетел сноп искр – ага, горит рассыпанный порох. Бегом отсюда!

Пожалуй, Яран уже давно так не бегал. Изо всех сил, выкладываясь до боли в мышцах. На пути кто-то попался… Один даже не понял, что за тень пронеслась мимо, второго он просто отшвырнул с дороги. Бегом взлетел на край стены – и прыгнул вниз, расправляя крылья и используя силу притяжения для набора скорости. Уже взлетая, он ощутил мощный толчок в спину и едва не потерял равновесие, но удержался. Поднялся выше и только после этого позволил себе обернуться. Как раз чтобы увидеть поднимающийся в небо огненный клубок и летящие во все стороны камни. Форт, кажется, приподнялся, а потом сложился внутрь себя. Стены рухнули, эффектно рассыпаясь на составляющие…

– Сигнал, сигнал, – зло сплюнул Яран. – Вот вам сигнал.

Он закладывал виражи, набирая высоту. Уши, оглушенные взрывом, не позволяли нормально разбирать звуки, но острое зрение не подвело. Яран смог-таки разглядеть, как далеко, в темноте океана, стала одеваться в пелену парусов крохотная тень корабля. Ветер не попутный, но это уже неважно – форт небоеспособен, и восстановить его не получится. Новый сложить проще. А значит, часом раньше, часом позже – это ничего уже не решает.

Зато решает то, что творится на берегу. Там суета и беготня, это Яран мог видеть, не напрягаясь. Пока что в поселке паника, но очень скоро она прекратится, и тогда жители или разбегутся по окрестностям, чтобы вернуться потом, когда фрегат уйдет. Или, что вероятнее, займут оборону, и высадиться на лодках под плотным огнем противника, сильно превосходящего числом, будет крайне сложно, если не невозможно. Артиллерийский огонь в темноте малоэффективен, а вот если стоящие в гавани корабли сами откроют огонь – а они откроют! – операцию можно считать провалившейся. При любом варианте гнездо разгонят, нанесут ему урон, но не уничтожат до конца. А значит, очень скоро оно возродится.

Яран вновь заложил вираж. Что же, предстояла еще одна часть работы, самая им нелюбимая и неприятная. Однако – нужно. Именно сейчас, пока паника не унялась, пока враг не готов принимать хоть сколько-то разумные действия. Пока их маги, если они там есть, не способны на адекватные решения. Атака!

Для огненного мага зачастую бой – образ жизни. Куда в большей степени, чем для иных направлений магии. Яран не считал себя фанатом сражения, но, обрушивая вниз поток огня, чувствовал какое-то упоение схваткой. В ответ снизу что-то прилетело, острая боль обожгла бок. И Яран озверел!

В бою трудно удержать в себе ярость. А вот выпустить ее, наоборот, просто. И тот факт, что внизу не успели или не смогли поставить хоть сколь-либо серьезную защиту, был только их проблемой. Удар, разворот, новый удар… Пламя взмыло, кажется, до неба, и Яран даже не пытался гадать, что он там зацепил. Внизу метались люди, и демон, пройдя над самыми головами, залил их потоком жидкого огня. Возможно… даже наверняка среди тех, кого он накрыл сегодня, были женщины и дети. Лично ему они не сделали ничего плохого, но их мужья выходили на промысел, безжалостно истребляя команды проплывающих судов. Яран помнил обломки такого корабля, найденные совсем недавно. А ведь там среди пассажиров тоже были дети… Или помогали пиратам, давали кров, снабжали продовольствием… Ничего личного, принцип коллективной ответственности никто не отменял, и сегодня воздастся всем.

Фрегат подошел только на рассвете – ветер был слишком слаб, и корабль просто не мог выдать хоть сколько-то приличной скорости. Яран сидел на пристани, единственном, пожалуй, уцелевшем деревянном сооружении, и безучастно смотрел на воду. Позади, за его спиной, тлели угли и кто-то без остановки надрывно плакал…

– Яран! Яран, ты что? Заснул?

Сознание рывком вернулось в реальность, и Яран тут же ощутил, что его довольно чувствительно пихают локтем. Сара, ну кто ж еще будет рядом в ста метрах от земли? И кто вообще рискнет сделать такое? Черт, вовремя она, он и впрямь словно в транс погрузился. Сколько лет прошло, а все будто вчера… Он через силу улыбнулся, взъерошил девушке волосы:

– Все нормально, я не сплю.

– А чего тогда застыл, как мертвый?

– Просто… вспоминал. И знаешь, Сара, не приведи боги тебе увидеть меня кровожадным. Тебе это очень не понравится.

Горы они увидели вскоре после полудня, и Яран искренне поаплодировал святоше. На его карте в этом районе было одно сплошное белое пятно. На карте, что висела в кабинете у королевы тоже. А вот священник про горы знал, даже нарисовал примерный план. Не слишком детальный, но, чтобы сориентироваться, вполне сгодится.

Надо признать, горы производили впечатление. Высокие, с крутыми склонами и острыми пиками, кое-где прикрытыми снежными шапками. Впрочем, это был самый край внушительной горной системы. Те горы, что виднелись на горизонте, возвышались над этими, словно мамонт над травой. Их размеры даже отсюда поражали воображение, а ледники искрились так, что даже отсюда их было хорошо заметно. В общем, красивое место и пугающее.

Яран никогда не любил гор, и это чувство было, похоже, взаимным. Дважды ему приходилось бывать в горах – и оба раза это кончалось для него серьезными неприятностями. В первый раз, еще студентом, он поддался на уговоры друзей, отправился с ними в поход, навернулся и сломал обе ноги. С его регенерацией, конечно, далеко не смертельно, а учитывая серьезный уровень медицины родного мира и вовсе несколько дней постельного режима, но ощущения незабываемые. Второй раз – уже здесь, только много южнее. Сопровождал одного из первых воспитанников, как раз начинавшего военную карьеру. В горах королевская армия схлестнулась с аборигенами, которые чужаков не жаловали. Схватиться грудь в грудь с закованными в железо рыцарями и тяжелой пехотой горцы не захотели, а тупо спустили на головы незваных гостей впечатляющей мощи лавину.

Регулярная армия, впрочем, хороша еще и тем, что, когда отдается приказ, никто не спрашивает зачем, а просто выполняет по команде «Бегом!». Так что все рванули вперед, и потери составили меньше десятка человек. В масштабах военной кампании – ничто. Однако Яран с воспитанником угодили-таки под камнепад, и как они тогда выжили, демон до сих пор удивляется. Досталось ему знатно, после чего он зарекся иметь дело с горами. И вот, спустя более чем полтора века, он вновь лезет к скалам, причем по собственной воле.

Хотя, конечно, стоит признать – красота здесь была неописуемая. Конечно, всегда приятнее созерцать ее с безопасного расстояния, но тут уж никуда не денешься. Воспитанница едва не пищит от восторга, а ему нести ответ за все, что может случиться. Увы, оставалось стиснуть зубы и продолжать движение, иных вариантов все равно не просматривалось.

Следуя описанию, оставленному священником, Яран довольно быстро нашел дорогу, петляющую между горами и медленно уходящую вверх. Можно было «срезать угол», но лучше не рисковать. Не хватало еще с пути сбиться, а потому Яран вел летающий ковер, в точности следуя ее зигзагам, разве что набрав приличную высоту. По его прикидкам, лететь надо было не меньше часа. И единственное, что сейчас раздражало Ярана, это ограниченная видимость. Но – никуда не деться, горы не уберешь, поэтому демон сосредоточился на управлении и едва не пропустил возникшую словно из ниоткуда беду.

– Смотри! – воспитанница ткнула пальцем вперед и вправо. – Красота! Я такого никогда в жизни не видела!

На самом деле видела, и не раз. Только смотрела на эту, с позволения сказать, красоту снизу-вверх. Здесь же она была и сверху, и снизу, и перед ними. А ракурс для восприятия значит очень многое. Плюс горы вносили свой колорит. И, к слову, ее восторга Яран не разделял. Скорее, наоборот – у него волосы на голове от нехороших предчувствий зашевелились.

На них медленно и неумолимо надвигалась туча. Нет, не так – ТУЧА! Иссиня-черная громадина, вся исчерканная сверкающими нитями грозовых разрядов. И меньше всего Ярану сейчас хотелось оказаться среди этого великолепия – в способности защитного поля выдержать подобное буйство стихии он искренне сомневался.

– Держитесь! – рявкнул он, в крутом вираже разворачивая ковер. – Крепче!

Сара, взвизгнув, уцепилась за край ковра. Матильда оказалась не менее продуманной, чем ее хозяйка. Выпустив когти на всех четырех лапах, она пробила ковер насквозь и повисла на нем. Яран на миг испугался, что ковер сейчас порвется, но крепкая, прошитая металлическими нитями ткань выдержала огромный вес их домашней кисы, а десятисантиметровые когти, в свою очередь, обеспечили ей надежный захват. Так что развернулись они без потерь, и Яран, не мешкая ни секунды, бросил ковер вниз, в пологое снижение.

Уйти от грозы он изначально не рассчитывал. Чересчур поздно спохватился… А вот нечего было отвлекаться, идиот! Еще меньше ему хотелось брякнуться с полуторакилометровой высоты. Поэтому снизиться, найти место, где можно укрыться, и сидеть тихонечко. И надеяться, что молнией все же не достанет – получить разряд в несколько миллионов вольт совершенно не хотелось.

Надо признать, ему повезло. Снизиться они успели и даже достигли предгорий, благо не так далеко углубились в эту мешанину скалистых пиков и облаков. И место, где укрыться, Яран тоже обнаружил почти сразу – большая, даже на вид мрачная пещера тем не менее выглядела достаточно надежно. Хорошо, что не потерял головы и смог сосредоточиться не только на управлении, непрерывно сканируя окрестности, иначе пролетели бы мимо. Но – засек, спикировал и аккуратно «притер» ковер на ровную площадку возле изломанной каменной арки входа. Быстро кинул внутрь заклинание, убедился, что никого живого и притом опасного там нет, и спрыгнул на землю.

– Давай, заходим!

– Ага! – в голосе девушки не было и тени страха, лишь щенячий восторг. – Матильда, пошли!

– Мрряу! – несогласно ответила тигрица, намертво вцепившись в ковер. Похоже, она заработала неслабую фобию и еще долго будет бояться летать.

– Оставь ее, – Яран, сообразив, что действует не лучшим способом, запрыгнул обратно на ковер. – Поехали!

Мягко и осторожно их транспортное средство втянулось в черный зев пещеры. Испуганные летучие мыши с верещанием снялись с дальней стены и бросились прочь, распространяя противный тонкий писк и капли помета. К счастью, они бросились в другую сторону, иначе ковер пришлось бы отмывать, да и одежду стирать… Будет обидно, сумев после таких маневров сохранить в чистоте штаны, смывать то же самое с головы и плеч. Аккуратно, стараясь ничего не задеть, Яран выбрал подходящую площадку, благо пещера внушала уважение размерами, и опустил ковер на усыпанный мелкими осколками камней пол. И почти сразу же снаружи, словно колышущаяся темная стена, рухнул на землю ливень.

Черная, практически непроницаемая стена, то и дело подсвечиваемая изнутри ослепительно белыми вспышками. Более всего это напоминало черный мрамор, только живой, дышащий и переливающийся. Красота неописуемая! Некоторое время демон и его воспитанница любовались открывшейся перед ними картиной. Однако минут через пять обнаружились и минусы.

Во-первых, в пещеру залетали брызги. А так как ветер буйствовал изрядно, то летели они далеко и в большом количестве. Пол даже в нескольких метрах от входа стал мокрым, а небольшие ямки заполнились водой, превратившись в полноценные лужи. Ну и, во-вторых, воздух моментально стал сырым и холодным. Ярану-то что, а вот Сара начала подмерзать и, стараясь делать это незаметно для наставника, ежиться.

Можно было бы прикрыть вход в пещеру силовым щитом. Заклинание несложное, энергии требует сравнительно немного. Если совсем тщательно подходить к процессу – а по всему выходило, что буйство стихий может и затянуться, так что сидеть здесь как минимум до утра – то нарисовать питающую пентаграмму… Все просто, но, как всегда, есть один нюанс.

– Ну что, молокососы? Убедились? Что сидишь, задницу трешь? Или ориентацию поменял?

– Разряд…

– Скажи спасибо, что не в голову. Учишь вас, учишь, а потом найдешь кого-нибудь со сварившимися мозгами. Э-эх! Сами-то поняли, что произошло?

– Если опираться на формулы Еллеемара, то…

– То ничего они не дадут. Этот старый пер… алкоголик мастерски выводил зубодробительные формулы и строил красивые гипотезы, но ни разу… Ни разу не довел до логического завершения хотя бы одно практическое дело. Теоретик, чтоб его. И формулы его вам ничего не дадут и не объяснят, они все основаны на тупой подгонке плавающих коэффициентов.

– Но почему?

– Почему что?

– Почему меня так долбануло?

– Вам честно или наукоемко?

– Честно…

– Тогда – не знаю. И никто не знает. Однако закономерность имеется. Ее я могу объяснить. Надо?

– Да!

– Тогда усаживайтесь поудобнее, разговор будет долгим. И ты, с паленым задом, тоже. Больно? Ничего, потерпишь. Надо было слушать, что старшие говорят.

– Так точно…

– Ну вот, хоть чему-то вас на службе научили… На самом деле все просто. Я думаю, вы согласны с тем, что магия – это один из видов природных явлений, которыми мы можем управлять. Законы магии в целом схожи с законами физики, химии и многих других наук, но не тождественны им. Однако если с химией и физикой мы взаимодействуем на достаточно грубом уровне, проще говоря, берем кирпичи руками и складываем, как нам требуется, то для магии нам требуются определенные ритуалы.

И вот здесь начинается самое интересное. Мы знаем, как эти ритуалы работают, но не знаем, почему. Теория – она и есть теория. Мы как пловцы в море, плаваем на поверхности, иногда ныряем с аквалангом, но что творится на дне океанской впадины – можем только догадываться. Ну, и рассматривать глубоководных рыб, в клочья разорванных давлением, когда их поднимает случайно зацепивший добычу трал.

Однако при этом, для получения нужного для нас результата, мы встраиваем магию в процессы все той же физики и химии. В результате имеем побочные эффекты, порожденные нашим же невежеством. Мы не можем их объяснить, остается лишь собирать информацию и учиться с ними уживаться. Применительно к данному случаю к ним относится тот факт, что любое защитное поле притягивает к себе электрические разряды. Статистика говорит: вероятность попадания молнии в защитный купол повышается на двадцать процентов сравнительно с окружающей местностью. По факту, скорее всего больше. Учитесь жить с этим, мальчишки. Все, урок окончен.

– Вы говорили, что это будет долго…

– А это смотря для кого. Помните теорию относительности? Секунда на раскаленной плите кажется вечностью, а ночь с красивой однокурсницей – секундой. Для того, кому в пятую точку молния стукнула, это было очень долго. Я прав, не так ли?

– Это точно…

Яран вздохнул. Да, силовое поле вполне можно организовать. Но риск получить в него раскаленным плазменным жгутом непропорционально велик. И это была еще одна причина, по которой он так спешил укрыться от грозы. Конечно, стационарная защита, которую можно соорудить здесь, посерьезнее, чем возможности ковра, однако и риск, что прилетит разряд, несравненно выше. На равнине это его вряд ли обеспокоило бы – нарастить мощность несложно. Но здесь – горы, таким ударом и камнепад можно спровоцировать. Оно, спрашивается, надо? Ладно, придется работать по старинке.

Сотворить костер для огненного мага не проблема. А вот что будет в нем гореть? Дров в пещере почему-то не наблюдалось, равно как и каменного угля либо каких-то иных горючих материалов. Ну и пес с ним! Яран в две минуты нарисовал простенькую пентаграмму – и вот уже самоподдерживающееся заклинание работает. В обрамленном светящимися линиями пространстве горит огонь, и пусть эстеты скажут, что настоящее, живое пламя дает только дерево. Плевать. Главное, светит ярко, а исходящее от него тепло исправно выгоняет из пещеры промозглую сырость. И всех проблем – отойти подальше от входа, чтоб не бороться со стихией, а поставить между ней и путешественниками вроде бы эфемерную, но действенную преграду.

Час спустя пентаграмм было уже три. Немного поразмыслив, Яран выбрался наружу, благо гроза прошла, остался лишь дождь. Под его струями, работающими немногим хуже душа, он и помылся сам, и выстирал одежду. А затем его примеру последовала и воспитанница, благо переодеться во что имелось.

Вот и пришлось выбрать уголок чуть в стороне, запалить там еще два источника пламени да организовать из подручных материалов импровизированные сушилки для одежды. Почему в стороне? Так ведь помимо выстиранной одежды надо и обувь просушить, а она после длительной носки воздух, прямо скажем, не озонирует. Нет уж, оскотиниваться не стоит, есть возможность организовать хотя бы относительный комфорт и чистоту да свежий воздух – надо этим воспользоваться.

Впрочем, полную свежесть атмосфера сохраняла не так уж долго. Сара, убедившись, что продолжение их увлекательного путешествия откладывается как минимум до утра, с чисто женской обстоятельностью принялась шуровать по хозяйству. Организацию спальных мест отложили «на попозже», а вот ужин ждать не будет. И вот уже над огнем висит котелок, булькает вода, и хозяйка шустрит вокруг, то чего-то добавляя, то помешивая…

Откровенно говоря, Яран не всегда понимал женщин в этом плане. Он, будучи мужчиной, предпочитал готовить немного проще, сил и времени тратил меньше. Учитывая, что результат один и тот же, возникал закономерный вопрос: к чему лишние телодвижения? Однако если женщине так надо, лучше не мешать. Дешевле обойдется.

Увы, запахи привлекли не только его внимание. Как оказалось, у пещеры были свои сюрпризы, и особо приятными их было не назвать.

В самом начале, едва загнав сюда ковер, Яран убедился, что их укрытие весьма протяженное. От того места, где они сидели, в глубину горы уходил довольно широкий проход явно природного происхождения. Туда же умчались и вспугнутые появлением чужаков летучие мыши. Откровенно говоря, Яран не испытывал ни малейшего желания проверять, что там. Зачем? Ради тяги к приключениям, из чистого любопытства? Простите, но ему за это не платят. И он не понаслышке знал: пещеры могут тянуться на большое расстояние, превращаясь в запутанный, не поддающийся логике простого человека, лабиринт. Заблудиться в нем – как два пальца замочить, а ведь еще и стены могут сложиться, похоронив незадачливого исследователя. Сколько народу так сгинуло – не счесть.

В общем, он ограничился тем, что бросил в темноту поисковое заклинание и убедился: на две сотни метров вглубь нет ни одного существа весом более пятидесяти граммов. То есть все те же летучие мыши. Стало быть, можно не беспокоиться – в глубинах гор, вопреки суевериям, чудовищ встретить довольно сложно. Там им попросту нечего есть. Однако вот, сподобились.

Вначале разнесся… Рев? Нет. Рычание? Тоже нет. Скорее, нечто среднее, очень низкое, гортанное. Отвратительный звук. По ушам он вроде бы не резал, но все равно появлялось ощущение тревоги и безнадежности. И еще. Яран знал, что пустоты внутри горы могут преломлять звук, вызывая порой весьма своеобразные эффекты. Однако не в этот раз. Яран мог бы поклясться: этот звук издавало живое существо.

Он сам не понял, как оказался на ногах. Чешуя покрыла тело, а оружие он извлек еще до того, как начал понимать, что вообще происходит. Рядом уже стояла, хлеща себя хвостом по бокам, тигрица, и Яран почти физически ощутил ее страх. Кто бы ни издавал эти звуки, он напугал огромного, не раз демонстрировавшего и храбрость, и мощь зверя до нервной дрожи.

Но если тигрицу испуг сподвиг драться, то реакция Сары демона удивила. Умная, веселая, никогда не унывающая и, чего уж там, храбрая девушка моментально превратилась в дрожащее непонятно что. Хорошо еще, в ступор не впала. Моментально нырнула за спину наставника и в испуге прижалась к нему.

– Яран, что это?

– Самому интересно…

Звук повторился. Теперь он звучал ближе, громче, но еще ниже. По коже Ярана пробежала дрожь, чешуя встала дыбом, от чего тело моментально стало напоминать грубую наждачную бумагу. И одновременно пришло понимание.

Инфразвук. Нотки в реве присутствовали однозначно. Способ напугать… И, скорее всего, противник не так страшен, как хочет показаться. Действительно сильному пугать не надо, он и так оторвет голову кому хочешь. А раз пугает – значит, сам имеет основания опасаться. Что же, посмотрим, кто пришел добывать пищу и не подумал, что она сама может оказаться в состоянии добыть его.

Инфразвук – это неприятно, конечно, однако тот, кто выдавал неприятные рулады, использовал только его верхнюю границу, что неприятно, однако не слишком опасно. Плюс сам Яран в силу физиологических особенностей организма был довольно устойчив к таким пугачам. А потому он расправил плечи, больше для того, чтобы внушить Саре хоть немного уверенности, и со звонким щелчком взвел курок пистолета.

Тот факт, что он смог идентифицировать источник страха, очень помог. С усилием, но Яран смог подавить непроизвольные реакции организма и успокоиться. Даже чешуя легла, как ей и положено. Теперь оставалось только ждать, надеясь, что неизвестный хам не станет тянуть со своим появлением. И, следует признать, он не подкачал!

Из темного прохода выдвинулся неясный силуэт. Именно неясный, словно размытый. Маскировка у этого чуда, кем бы оно ни было, на высоте, отметил про себя Яран. Даже его модифицированное зрение не могло помочь, а это о многом говорит. Зато востребованным оказались способности огненного мага!

Яркие, как небольшие прожектора, огненные шары, вспыхнувшие под сводом пещеры, осветили ее на десятки метров в глубину. И в ровном, самом по себе внушающем уверенность свете Яран смог, наконец, увидеть противника. И не впечатлился.

Больше всего это напоминало не слишком крупного медведя, выросшего в городской канализации. На первое намекал общий вид, на второе – мокрая коричневая шерсть с пятнами непонятного цвета слизи и… гм… на редкость противный запах. И, если предположить, что это не его естественные выделения, а что-то, в чем животное измазалось по пути сюда, то вывод получался вполне определенный – медведь. Какого-нибудь особо редкого вида, проигравший конкуренцию сородичам и перешедший на подземный образ жизни. Чуточку непривычно выглядели пропорции тела, но все отклонения выглядели в пределах допустимого. Так что и впрямь, похоже, какой-то особо редкий медведь. Учитывая видовое разнообразие их рода, его древность и количество вымерших подвариантов – запросто. Природа то и дело выдает что-нибудь, числящееся в списке исчезнувшего, так что вполне логичный вывод.

Откровенно говоря, Яран больше опасался куда более мелких зверей, но тех, кто привык охотиться стаей. От них, атакующих со всех сторон, куда сложнее отмахаться. А единственный противник куда более предсказуем и потому менее опасен.

Между тем незваный гость, не ожидавший столь яркой встречи, ошарашенно замотал головой и взревел. По ушам резануло… не так сильно, как можно было предположить. Очень похоже, в модуляции играло роль еще и отражение звука от стен пещеры. Вблизи же, да еще и на относительно открытом месте, эффект изрядно смазывался. Впрочем, и Саре, и Матильде хватило и этого. Обе шарахнулись назад. Яран же, наоборот, качнулся вперед, и это, в свою очередь, вызвало краткий ступор у медведя. Очевидно, привык, сволочь, что его рыка хватает для впадения жертвы в панику. А паникера, как известно, сами боги велели кушать, очень уж это просто.