Читать книгу "Наставник. Проклятие древнего мира"

А еще граф ли'Моран – представитель одного из старейших родов королевства. Старая знать же очень негативно относится ко всем, кто рискует лезть в их дела. Может, друг друга они и не слишком любят, но за собрата по касте станут горой. Хотя бы для того, чтобы отбить желание трогать их самих. Королю вряд ли что-то сделают, хотя и донесут до него как причину недовольства, так и список возможных проблем. А вот с его супругой, тем более, зная о том, что король ее не слишком-то и ценит, могут поступить куда жестче. Церемониться в любом случае особо не станут. И, как следствие, слишком велик риск огрести неприятностей, чего, естественно, не хотелось.

Однако, когда женщина решила передумать, что для представительницы слабого пола, в общем-то, в порядке вещей, оказалось, что «вход – медяшка, а выход – золотой». Проще говоря, ей пальцем ткнули в неустойку. А когда она возмутилась, честно считая, что раз королева – значит, можно, осадили мгновенно и жестко. Просто указав на то, что знают о невинных грешках супруги монарха и происхождении некоторых ее детей. Так что «мы с вами честно – но и вы извольте так же». К слову, на взгляд циничного Ярана, вполне нормальный подход. И ничего не оставалось вешалке для короны как согласиться и начать искать варианты.

Хорошо еще, времени хватало. И, не будучи светочем ума (к слову, в отличие от сыновей, которые росли отнюдь не дураками), королева все же смогла придумать вполне действенный план. Вначале испортить репутацию графу. Ну, это, конечно, проще сказать, чем сделать, но непотопляемых все же мало. Там слушок, здесь намек – и от графа стали дистанцироваться. Как говорят, или он перстень спер, или у него колье украли, но что-то такое было. А раз так, лучше держаться подальше, чтоб, если что, грязью не забрызгало.

Ну а дальше просто. Организовать нападение и все. Со стороны будет выглядеть уже логично. Какой-то недоброжелатель (а их у человека с подмоченной репутацией априори должно хватать) решил отомстить. Тут и люди, которым по должности расследовать это предстоит, особого рвения выказывать не станут, и притормозить, если найдется кто-то непонимающий, будет проще. Словом, план удался. Почти.

Слабым местом во всех построениях королевы оказалось отсутствие у нее преданных людей. Точнее, преданных людей, обладающих необходимыми возможностями. У сына был лично ему преданный полк, однако посвящать мальчишку в свои планы королева не хотела. Ей хватало ума понять, что наверняка в части есть осведомители соответствующих служб. А значит, информация будет течь, как горох из дырявого мешка. Ну а искать со стороны… В общем, кое-кто из мелких дворян, облагодетельствованных королевой за какие-то заслуги… разного характера… имелся. Им и поручили. А они подсуетились в меру сил и возможностей.

Следствием этого стало привлечение к делу большого количества наемников. Оно и неплохо, если честно, наемники ребята своеобразные, но если с ними честно, то и они деньги отрабатывают, благо профессионалы все плюс-минус неплохие. И язык за зубами держать умеют, это тоже профессиональное. Только вот есть маленький нюанс: сработаться между собой им с ходу не получится. А если они еще и из враждующих рот… В общем, уровень бардачности резко повысился, и неудивительно, что Яран сумел ускользнуть сам и вывести детей.

Последнее обстоятельство вызвало у заказчика ярость. Нет, он по-прежнему оставался вежлив и обходителен, но четко дал понять: или королева выполняет свою часть уговора, или… В общем, испытывать на себе последствия этого «или» не хотелось совершенно.

Хорошо еще, через какое-то время, убедившись в бесплодности усилий королевы, он решил вмешаться на более серьезном уровне и прислал помощь. Того самого некроманта, с которым Яран не так давно беседовал. А некромант сработал вполне профессионально, проведя какой-то хитрый ритуал. Правда, королеве пришлось обеспечить жертвоприношение, ну да в этом проблем не было. Имелись приговоренные к смерти преступники, отправить которых на алтарь оказалось вполне в силах королевы.

Надо сказать, ей повезло. Очень скоро вскрылось происхождение старшего сына, и все покатилось кувырком. Но дело было сделано, место, где скрывался Яран, локализовано, и туда послан был отряд. Ну а остальное Яран знал и без этого.

Откровенно говоря, в тот момент, когда королева выдавала расклады, Ярану очень хотелось ее убить. Сдержался… Может, и зря. Стоило, наверное, хотя бы ради старой доброй мести. Но, увы, момент упущен, назад уже не отыграешь.

А вообще, если отстраниться от эмоций, получалось довольно интересно. Королева сдала все расклады. Под угрозой быстрого и жестокого умерщвления – почему нет? Однако, когда ужас вроде бы уже и прошел, остановиться она даже не пыталась, кололась до донышка. Ох уж эта женская логика…

То, что королева с легкостью поверила какому-то чудику из параллельного мира, ничуть Ярана не удивило. Если он достаточно подкованный в психологии аборигенов низкоразвитых миров пройдоха – а по всему выходило, что так оно и есть, – то все просто. Банально мог продемонстрировать наивной сельской дурочке, графиня она, королева или дочь свинопаса, без разницы, какую-либо мелочовку. Ширпотреб вроде телевизора или, еще круче, голограмму. Здесь это и впрямь кажется чудом, так что пройдоха, не пройдоха, а подготовка у него имеется. С ней любого здесь можно убедить, что ты особо крутой чародей, ибо местные специалисты все больше по прикладным дисциплинам. С красивостями у них так себе.

Но вот то, что она его так легко сдала… Впрочем, немного поразмыслив, Яран пришел к выводу, что здесь тоже нечему удивляться. Королева наверняка считает, что ее, как говорят в некоторых мирах, «кинули». В самом деле, она рисковала – а где трон? Все отлично вписывается в рамки женской логики, упорно отметающей простой факт: свою часть договоренностей она так и не выполнила до конца, детей графа заказчику не предоставила. Пришлось ему самому доделывать.

Так что за первую часть работы он расплатился и, видимо, золото ценил не особенно. Как проговорилась королева, сумма, которую заказчик выплатил, позволяла содержать и замок, и полк при нем лет двадцать. При должной экономии – и все тридцать. Грешно жаловаться. А что не заплатил за бездарно пролюбленный финал операции – так это, на взгляд Ярана, было вполне логично. Нет результата – нет оплаты. Только вот женщина думала иначе, а потому сдавала подельника без зазрения совести.

Жаль только, все это была лирика. Информации по большому счету мизер. А самое главное, королева понятия не имела, где именно расположился ее наниматель, в какую нору забился и как его найти. След, по которому шел Яран, выглядел многообещающим, вот только на поверку оказался тупиком. И что делать дальше, Яран попросту не знал.

Нет, разумеется, были кое-какие обнадеживающие намеки. Хотя бы потому, что выставленные для их перехвата засады как бы намекали: враг совсем рядом. Иначе не стал бы он затрачивать усилия, того же некроманта привлекать. Дракона вытаскивать – это уже целый квест, не каждому магу под силу. А ведь его уже давно в этот мир заманили, королева была в курсе. Держали в качестве козыря на крайний случай. А Яран его, точнее, ее, беспардонно угробил. Так что он должен быть где-то недалеко. Но…

И вот это «но» было лишним. Яран попросту не знал хитросплетений логики своего визави, да и о его возможностях имел весьма смутное представление. Очень может статься, тот попросту организовывал ложный след. Или, как вариант, прикрывал королеву – мало ли какие на нее имелись планы. В общем, туман войны во всей красе.

– Яран… – тронула его за рукав Сара.

– Что? – демон оторвался от тяжких дум. – Есть идеи?

– Да нет. Но вопрос точно есть.

– Давай, – Яран шевельнулся всем телом, легким усилием мышц заставляя позвоночник выпрямиться. Научился, понимаешь… С легким хрустом позвонки встали в идеальное положение. Рост Ярана в этот момент увеличился сантиметра на три как минимум. Жаль, ненадолго.

– У тебя там женщина осталась?

Прямо-таки интимный вопрос. Впрочем, чем примитивнее мир, тем все проще и честнее. Особенно в деревнях, где с детства видят, как скотина на лугу спаривается. Что же, можно и ответить.

– Сомневаюсь, что она меня ждет, – пожал плечами Яран. – До чего-то серьезного у нас все равно не дошло.

– А еще вопрос можно?

– Ну, давай, – усмехнулся демон. Пошел вечер разговоров по душам. Не самое приятное времяпровождение, но иногда необходимое.

– Яран, а скажи… Что ты будешь делать потом… Ну, когда вернешься к себе домой?

Прямо не в бровь, а в глаз. В самом деле, что? Яран задумывался об этом уже не раз. Ну, конечно, навестит родителей, братьев с сестрами, подаст в суд на тех, кто его не нашел и не вытащил, получит денежную компенсацию с родного министерства образования за все годы. Он ведь формально все это время находился на работе… А дальше-то что?

Яран не строил иллюзий – за двести лет он критически отстал от жизни, прошел мимо достижений своего мира. Даже в средневековье с его относительно медленно прогрессирующим укладом двести лет – это много. А на родине, где динамика кратно выше, тем более. Наверняка, вернувшись, он будет среди однокашников выглядеть каким-то выходцем из каменного века. Еще и недоразвитым к тому же, с трудом приспосабливающимся к новым реалиям, не умеющим пользоваться самой банальной техникой… Кто знает, что там сейчас используют, к примеру, на кухне? И чему он сможет научить детей? И кто его, главное, до этого допустит? Особенно учитывая, что отстал он не только от технических достижений, но и в социальном плане.

С горечью приходилось резюмировать: именно здесь и сейчас, в этом мире он наиболее востребован как профессионал. И как специалист по средневековью в отдельно взятом мире. Да, он богат, одна драконья сокровищница чего стоит, ну а толку? Смысл быть богатой экзотикой среди тех, кто смотрит на тебя, как на диковинку. Кто свысока, кто с жалостью… Противно! А раз так, стоит ли возвращаться? Ради ностальгии да встречи с родными разве что…

– Я не знаю, – честно ответил он воспитаннице. – Давай до этого доживем сначала. А пока… Мне кажется, к нам гости.

– Вы угадали, – к костру из темноты вышел давешний священник. Правда, на сей раз он выглядел совсем иначе.

Честное слово, Яран его в иных обстоятельствах мог и не узнать. Куда делся рыхловатый весельчак? Сейчас перед ним стоял воин. Мощный, широкоплечий, подтянутый. Под одеждой угадывалась кольчуга, на поясе шпага и пистолеты. И двигался совершенно иначе – так ходят опытные бойцы. Опасный противник, даже для Ярана.

– Чем обязан? И как вы нас нашли? – холодно спросил Яран. Учитывая, что умотали они довольно-таки далеко и вдобавок по воздуху, отследить их было задачей нетривиальной. Ковер не оставляет следов. Разве что в магическом диапазоне, однако следы эти столь малы, что даже Яран, вполне заслуженно полагавший себя более продвинутым магом, чем подавляющее большинство местных деятелей, различал их с трудом. Вдобавок держался этот след недолго. Но священник их нашел, и возникали логичные вопросы: Как и зачем?

– Вы как будто мне не рады, – гость улыбнулся открытой, обезоруживающей улыбкой.

– Совершенно не рады, – холодно подтвердил Яран. – Итак?

– Такое чувство, что вы вообще не любите людей, – не обратил внимания на его пассаж священник.

– Меня от них тошнит.

– Если вас тошнит от людей, варите или жарьте их чуть дольше.

– Может, хватит? – влезла Сара.

– О, как же я вас не заметил. Какая у вас красивая киса…

– Хотите, она вас съест?

– И вы тоже красивая. Особенно когда злитесь…

Ну, все! Переговоры – это, конечно, хорошо, но рубануть от плеча до задницы все же лучше. Похоже, эта мысль пришла им в головы одновременно, уж больно синхронно Яран с Сарой потянулись к оружию. А священник, будто не замечая этого, продолжал:

– Ваша красота – дар богов. Быть некрасивой женщиной – это все равно, что быть мужчиной. Тебе придется работать. Даже если ты аристократка – придется работать. Не в поле – так в высшем свете интриговать. Домашними руководить… А красавице даже низкого происхождения само все валится к ногам.

– Или ее саму заваливает на спину какой-нибудь заезжий ухарь, – воспитанная в деревне, Сара была вполне знакома с прозой жизни.

– Именно так, девочка, именно так. Хотите меня убить? Не стоит, – и, резко сменив тон с вальяжного на деловой, священник холодно, жестко усмехнулся: – Похоже, мне надо кое-что вам объяснить.

– Попробуйте, – сейчас тоном Ярана можно было заморозить айсберг.

– А чего тут пробовать? Вы достаточно сильный маг, привыкший, что мир вращается вокруг вас. Это не так, ясно?

Ну, что Яран сильный маг – это он польстил, конечно. Изворотливый и грамотный, скорее. Опыт, опять же, не пропьешь, но все равно приятно. Однако последняя фраза Ярану не понравилось.

– А если подробнее?

– Да чего тут подробней? Все просто. Неужели вы подумали, что первый попавшийся рыбак, пусть он даже и духовник королевы, так запросто проведет вас в одну из самых охраняемых крепостей королевства? Если вы и впрямь так решили, то это огромный минус вашим умственным способностям.

Обычно такие слова произносил Яран, отчитывая своих воспитанников за ошибки. Стоит признать, именно о том, в чем его обвиняли, Яран и подумал. Но признаваться в этом? Да ни за что!

– Естественно, нет, – соврал он. – Вы преследовали свои цели. Вначале я думал, что хотите заманить нас в ловушку и прихлопнуть. Учитывая мои возможности, заведомо провальная затея. Разве что вмешался бы ваш бог, но это из разряда невероятного. Боги не вмешиваются в дела людей напрямую, разве что могут дать силы своим адептам, однако процесс этот чересчур медленный, в случае чего я бы заметил и убил вас прежде, чем вы хоть что-нибудь предприняли. Дальнейшее развитие событий убедило меня в моей правоте. Но раз вы здесь – цель у вас была другая. Я ошибался… Итак?

– А вдруг мне просто захотелось поболтать с умным человеком и хорошим собеседником? – прищурился священник. – В замке все сплошь тупицы и бездари…

– И о чем вы хотели поговорить? – усмехнулся Яран.

– Да о чем угодно. Можем поговорим о проститутках, что ли…

– Ну, давайте. Я тоже считаю, что чиновники вульгарны, тупы и беспардонны.

– На удивление разумный ход мыслей, – одобрительно кивнул священник. – Да, вы правы…

– Ой, только женщину мне тут не изображайте, – скривился Яран.

– В смысле? – на этот раз священника, похоже, удалось загнать в тупик.

Яран усмехнулся:

– Ну, многие женщины… Сара, к тебе это тоже относится. Так вот, их любимый подход к разговору с мужчиной «Ладно, ты прав. Жду извинений».

Сара возмущенно запыхтела. Священник рассмеялся, хлопая себя ладонями по ляжкам. Звук получался, словно ковры выбивали. Ну а отсмеявшись, он вновь заговорил, и сказанное им было действительно интересным.

Как оказалось, договоренность королевы с прежним хозяином ковра для ее ближайшего окружения тайной не являлась. Во-первых, тому же духовнику она все поведала на исповеди. Практиковался здесь такой способ облегчить душу. В более развитых мирах для этого служили психотерапевты, а здесь вот в церкви приходится языком трепать. Но священник – ладно, ему по должности язык за зубами держать положено. С остальными еще веселее получилось.

Королева, и это стало для Ярана открытием, была не только не самого великого ума женщина. Но это полбеды, иной раз люди поглупее достигали серьезных высот. Только вот королева в последнее время еще и проявляла иногда невоздержанность в потреблении крепких горячительных напитков. И все бы ничего, каждый расслабляется, как может, но она, хорошенько приняв на грудь, и языком трепала лихо!

Неудивительно, что тайна королевы после того, как она удалилась в изгнание, просуществовала недолго. Буквально до первой хорошей попойки. А потом она разболтала все, причем в подробностях, и у тех, кто поумнее, волосы от ужаса зашевелились.

К чести окружения королевы, никто доносить королю не бросился. А может, их пугала необходимость долго и мучительно тащиться в столицу по убитым и неспокойным дорогам. Только что проехали сюда, успели оценить… Неважно. Так или иначе, но вовне информация не ушла.

Ушла, не ушла, однако же никому и не понравилась. Чересчур уж скользкая и чреватая последствиями игра выходила. Неудивительно, что почти сразу в окружении королевы сам собой организовался… Ну, заговором это назвать было нельзя, однако же люди, желающие сохранить свои шкуры, начали активно обдумывать, как им жить дальше. Это уже немало.

Однако предпринять что-либо или даже хотя бы выработать какую-то стратегию партия «испуганных придворных» не успела. Появился Яран, и духовник королевы, обладающий, благодаря своему богу, некислыми магическими возможностями, засек его сразу. Так как советоваться с остальными времени не было, он прокрутил операцию на свой страх и риск – и выиграл! Сейчас же наступал ее финальный этап – следовало натравить разгневанного гостя на того, кто весь этот бардак затеял. В этом священник честно признался – он, во-первых, уже понял, что откровенность в данном случае окажется куда более действенна, чем плетение словесных кружев. А во-вторых, он узнал Ярана.

Откуда? Ну, не всегда он был служителем культа. В молодости успел неплохо так погулять, благо младший сын в дворянском роду средней руки, даже не наследуя состояние, имел возможность выбрать между разными путями. Гражданской службой, например, или армейской. Этот конкретный экземпляр пробовал себя в армии, но, когда еле выжил после мушкетной пули, хорошенько разворотившей бок, решил, что с этим ремеслом пора завязывать. Для того, чтобы искать себя на гражданской службе, у него было маловато денег и связей, вот и пришлось искать себя в храме. Но до того успел побывать в том числе и на всевозможных балах-приемах, с разными людьми пообщаться.

Видел он там и графа ли'Морана. Что характерно, в сопровождении Ярана. И уже тогда про них ходили слухи о том, что наставник графа способен запросто оторвать голову кому угодно. А еще о том, что этот самый наставник семье графа предан. Немного информации, конечно, однако по совокупности факторов уже есть, от чего отталкиваться. Немного проанализировав расклады, священник решил идти ва-банк. И опять угадал.

Если совсем кратко, он не знал, куда умчался таинственный «заказчик». Не знал и где тот спрятал Питера с его пассией. Даже не знал, живы ли они. Однако знал, где расположился человек, через которого заказчик поддерживал связь с королевой. Хлипкий, но шанс. И его интерес был на виду. Если две заинтересованные стороны найдут друг друга и схлестнутся, велик шанс, что как минимум одна из них умрет. А значит, одной проблемой меньше. Цинично – однако же, когда человек имеет свой шкурный интерес, ему хотя бы можно доверять. Хотя бы до определенного момента.

– Вот ведь скотина… – резюмировала Сара, выслушав рассказ и сопутствующие умозаключения священника. По молодости дипломатии у нее не было ни на грош, однако Яран не стал ее одергивать. Сам думал точно так же, если честно. Впрочем, священник не обиделся.

– Бесконечно можно смотреть на горящий огонь, текущую воду и как твой враг вспарывает себе живот. Согласитесь, вы мне не друзья.

Возразить было нечего, и Яран лишь рукой махнул:

– Выкладывайте. Хотя… Один вопрос: с королевой или ее сыном вы передачу информации согласовали?

– Было дело, – кивнул священник. – Правда, королева потребовала, чтобы были учтены ее интересы!

– Простите за каламбур, но ваши интересы меня не интересуют. От слова «вообще». Ясно?

– Я ей примерно так же и ответил. В ответ узнал о себе много нового.

– При королеве лучше вести разговоры с утра, поверьте.

– Вот как? – священник удивленно поднял брови. – Вы так хорошо знаете королеву?

– Я знаю этот тип женщин. Знаете, почему петухи кричат с восходом солнца?

– Почему?

– Петухи кричат рано утром, чтоб их можно было услышать. Когда проснутся куры, это будет уже невозможно. Наша королева как раз из них.

– Ха-ха-ха! – священник рассмеялся, затем скривился. – Как ни обидно признать, вы правы. Ну что, рассказывать?

– Давайте. Все равно иных вариантов нет. И помните: если вы меня направляете в ловушку, лучше передумайте сразу. Я ведь вернусь, и тогда живые позавидуют мертвым!

– Меня все это уже достало, – бурчал Яран, лихо управляя ковром. Их транспортное средство мчалось вперед, как разъяренный шершень, тупо и целеустремленно. – Как только кажется, что вот уже можно отдыхать, так сразу появляются какие-то новые обстоятельства. Честное слово, хочется на ком-нибудь зло сорвать.

– И как именно? – поинтересовалась Сара, оборачиваясь к наставнику. Она, похоже, не чувствовала никакого дискомфорта от продолжения их нечаянного путешествия. Лежала себе на краю ковра, высунув голову за границу защитного поля, и наслаждалась бьющим в лицо теплым ветром. Ее волосы развевались, как невиданное огненное знамя. Матильда от подобного особой радости не испытывала, но честно разделяла с хозяйкой тяготы пути, улегшись рядом. Правда, голову за защиту предусмотрительно не высовывала.

– Хочу кого-нибудь убить. Так, без излишеств, сотню-другую. Пару деревенек сжечь, не из самых крупных…

– Смеешься? – проницательно спросила девушка.

– Ни разу. Я демон, мне положено быть кровожадным.

– Да ладно, видела я уже, какой ты демон. И твою кровожадность тоже. Ты добрый, у тебя рука не поднимется.

Яран лишь хмыкнул, но ход мыслей волей-неволей уже изменил свой маршрут, соскальзывая в бездну полузабытых воспоминаний…

– …Я – честный пират, граблю и убиваю ради денег. И я не прикрываюсь красивыми словами и высокими идеалами.

Тот, кто говорил это, старательно держал фасон. С крепко связанными за спиной руками делать это сложно, однако у него получалось. Так себе, конечно, однако лучше, чем ничего. Красивый… гм… экземпляр. Высокий, широкоплечий, лицо с тонкими, породистыми чертами. Такое положено иметь дворянину, за спиной которого не меньше десятка поколений благородных предков. И не скажешь, что мать конкретно этого – портовая шлюха, а кто отец – и вовсе неизвестно. Может, кстати, и дворянин.

А еще данный представитель старого, как мир, сообщества морских бродяг был лихим моряком и грозным пиратом. Более двух десятков кораблей только за последние три месяца – это, знаете ли, показатель. Не только грозный, но и удачливый. Или, скорее, умелый – ловить корабли в океане без радаров и спутниковой, да хотя бы воздушной разведки удовольствие ниже среднего. А этот справился, вычислил маршруты торговых кораблей и активно их потрошил. Команды вырезал до последнего человека – ну да это не из врожденной жестокости, а согласно общепринятым нормам. Оставлять свидетелей в таком деле – не самое умное занятие.

Другой вопрос, команды, понимающие, что пощады им не будет, сопротивлялись до конца, что увеличивало потери абордажных групп, но это считалось меньшим злом. В конце концов, отребья, согласного за долю от добычи рискнуть головой в рукопашной, найти проще всего. Но, как оказалось, не все так просто.

Капитан маленького шлюпа, груз которого вызвал бы у кого смех, а у кого слезы, не сдался, и случайно выиграл в лотерее на право жить. Гром орудий далеко разносился над водой и привлек внимание королевского фрегата, мирно следовавшего по своим делам. Пират, заметив грозного противника, вышедшего из-за скрывающего его до последнего скалистого мыса, не стал изображать героя и, подобно всем его собратьям по ремеслу, предпочел дать деру, но тут сложилось несколько факторов.

Фрегат шел по ветру – пирату требовалось время на разворот. Фрегат шел, подняв все паруса, – пират маневрировал, и парусное вооружение было задействовано лишь частично. Поднять паруса – это тоже время, и немалое. Но главное, днище фрегата было обшито медью, и он недавно прошел кренингование[4]4
  Наклон судна с целью осмотра и ремонта/очистки его подводной части.


[Закрыть]. А пират находился в плавании уже почти месяц. Обросший корпус банально не позволил ему дать полный ход и оторваться от преследователя.

А дальше начался бой. Пираты не были трусами, слабые духом не идут в море. Однако двадцать орудий брига против тридцати двух у фрегата выглядели неубедительно. И это не считая превосходства в калибре орудий и более прочного корпуса у последнего. Стоит признать, бриг продержался долго. Пираты были не только храбрыми и жестокими бойцами, но и опытными моряками, сумевшими выжать из своего корабля максимум возможного и даже чуть-чуть сверх того.

Наверное, они до конца надеялись оторваться, и, стоит признать, кое-какие шансы у них были. Но фортуна благосклонна к тем, у кого больше пушек, а в мастерстве экипаж фрегата ничем не уступал головорезам из портовых таверн. Произошло то, что должно было случиться. Маневрируя на дистанции, позволяющей выдерживать удары пиратских ядер, которые, будучи на излете, чаще всего попросту отскакивали от бортов фрегата, тот обрушил на него всю свою мощь.

На большой дистанции точность огня резко падает. Особенно в море, где сильно влияют качка, примитивность орудий и особенности сгорания черного пороха. Но артиллеристы фрегата не торопились и, целясь высоко, цепными ядрами[5]5
  Соединенные между собой цепью ядра (полуядра), предназначенные для разрушения такелажа парусных кораблей и, реже, поражения пехоты.


[Закрыть], изувечили такелаж противника. Пираты сообразили, что стоит воспользоваться аналогичной тактикой, слишком поздно, и это решило исход боя.

Когда скорость пиратского брига из-за повреждений окончательно просела, и он стал плохо слушаться руля, фрегат спокойно зашел с кормы и, сблизившись на пистолетный выстрел, несколькими сокрушительными продольными залпами смел все с палубы врага. После этого последовал решительный и быстрый абордаж, закончившийся ожесточенной схваткой. Пираты сражались отчаянно, однако после артиллерийской обработки их было куда меньше, чем мог выставить капитан фрегата. И, несмотря на ожесточенное сопротивление, их довольно быстро оттеснили на шкафут[6]6
  Средняя часть верхней палубы от фок-мачты до грот-мачты.


[Закрыть], где, обложив, как волков, расстреляли из мушкетов. Кое-кого, правда, удалось взять в плен – капитана, тогдашнего воспитанника Ярана, весьма интересовали пути сбыта награбленного. И так уж распорядилась судьба, что капитан пиратского корабля оказался в числе пленных.

Он даже ранен толком не был, вот ведь как получилось. К его чести, дрался он до конца и широким абордажным тесаком управлялся совсем неплохо, но матрос-новобранец, распаленный боем, забыв про все, чему его успели кое-как научить, просто ударил пирата по голове обломком доски. На палубе мусора, выбитого ядрами, было в избытке, и ощетинившийся щепой кусок дерева изрядно распахал пирату лоб и отправил его в глубокий нокаут. Матрос же… Ну, он заработал страшную на вид, но практически неопасную рану, когда тесак пирата зацепил ему ребра. В качестве компенсации после боя мальчишка получил лычки старшего матроса и знак военного отличия третьей степени. Много лет спустя Яран как-то столкнулся с ним, уже заматеревшим боцманом, одним из лучших абордажников флота, но все это будет потом. Сейчас же вчерашний пацан стоял и хлопал глазами, глядя на дело рук своих, а уцелевшие пираты, видя, что командир пал, неохотно и обреченно бросали оружие.

Капитана пиратов скрутили, перетащили с медленно тонущего брига на корабль-победитель и незамедлительно допросили. Его личность вкупе с убеждениями сама по себе никого не интересовали – перекинутой через нок-рею[7]7
  Горизонтальная балка, которая поддерживает верхнюю часть паруса и служит для управления им.


[Закрыть] веревке с петлей все равно, кто на ней болтается. Но были и другие вопросы.

Ни один по-настоящему успешный пират не работает сам по себе. Добычу надо как-то сбывать, корабли строить и ремонтировать, пушки – купить, а ведь просто так, кому попало, их не продадут. В конце концов, нужен стартовый капитал. Проще говоря, если ты рассчитываешь на что-то большее, чем гнилой шлюп, охотящийся на туземные пироги, у тебя должна быть «крыша». И капитан фрегата хотел знать все: имена, пароли, явки, координаты базы… А пират, отлично понимающий, что повесят его при любом раскладе, зато в качестве потенциального источника важной информации он еще поживет, изображал гордый вид и строил из себя то идейного борца за содержимое кошелька, то не менее идейного защитника угнетенных, страдающих от произвола центральной власти. Доля истины и в том, и в другом имелась, но королевских офицеров она интересовала мало.

Наконец капитан фрегата, убедившись, что уговоры бесполезны, а побоев этот красавчик не слишком боится, повернулся к Ярану:

– Может, прервешь созерцание и поможешь уже?

Яран, с безучастным видом рассматривавший все еще не затонувший окончательно бриг, со вздохом оторвался от столь интересного занятия и повернулся к воспитаннику:

– И чего же ты от меня ждешь?

– Ну, хоть посоветуй, как нам его разговорить.

– Вот никогда ты не был прилежным учеником, – вздохнул Яран. – Я тебе что говорил? Импровизируй, ищи нестандартные подходы. А ты?

– Слушай, ты мне надоел уже со своими нравоучениями.

– Лучше я надоем, чем какой-нибудь урод тебя утопит из-за твоего неумения работать с тем, что есть под рукой. Доктор!

Корабельный врач, крепко сбитый коновал, пьяница и грозный противник за карточным столом, прервал свой моцион по палубе. Вообще, осуждать его безделье никак не получалось. Совсем недавно закончился бой, и он только что освободился. Хотя раненых было не так много, работы врачу после любой стычки всегда хватает. А конкретно на этого специалиста, хоть и смотрели малость свысока коллеги с личными кабинетами в центре столицы, можно было положиться. Благо трудился на ниве кройки и шитья без наркоза давненько, опыт имел немалый и профессионалом был отменным.

– Чем могу быть полезен? – вежливо осведомился он. Судя по немного покрасневшим щекам, бокал-другой горячительного напитка он на грудь уже принял.

– Доктор, вы же зубы лечите? Сделайте ему больно.

Врач только кивнул. В этом мире не особенно прижилась распространенная в большинстве развитых государств практика клятвы о непричинении вреда. Какая-то версия в ходу имелась, но при нужде от нее просто отмахивались. Так и сейчас. Не прошло и пяти минут, а благодарный пациент уже вопил во весь голос. Осознал, получается, всю величину своего заблуждения и готов был открыть все тайны генштаба… Если бы знал их, конечно.

Еще через полчаса фрегат лег на новый курс, который спустя двое суток привел его к не обозначенной на картах фактории. На дальнем острове, формально принадлежавшем королевству, расположилось достаточно большое поселение, которое, собственно, и служило базой для джентльменов удачи, оперировавших в этих водах. И сейчас перед командиром фрегата в полный рост вставал вопрос: что же делать дальше?

Поселок встретил их весьма недружелюбно. Стоит признать, те, кто основывал факторию, были достаточно умны и понимали: с их профессией расклады могут поменяться в один миг, так что лучше подстраховаться. А потому место выбрали с умом и обустроили его тоже не для красивостей.