Текст книги "Младший бог"

Зрелище получилось красивое. Впереди шеренга магов в полной боевой готовности, за ними пехота в боевых порядках. А на удалении носятся усиленные разъезды, выискивая засады и прочие уловки противника, тем более что до него было километра три. Я уже начал беспокоиться, что мой план не работает, как вдруг раздались крики ужаса, и всадники стали опрокидываться. Про этот нюанс я забыл. Пространство у моей стеночки изгибалось, а вот сила тяжести работала по-прежнему, стаскивая человека вниз. Разведка откатилась назад, а вперед выдвинулись маги, обследуя непонятную преграду. Такая же ситуация складывалась и у противника. Потом почти одновременно маги обеих армий со всей мощи ударили друг в друга. Зрелище получилось великолепное – как будто полсотни установок «Град» одновременно выстрелили вверх, и все снаряды взорвались одновременно. Теперь невидимая стена стала видимой огненной стеной. Я даже порадовался, что не стою сейчас в этом смерче. Сила ударов все нарастала, но, кроме яркости взрывов, ничего не менялось. Постепенно до всех стала доходить ненормальность ситуации. Если эта стена – вражеская защита, то почему с той стороны ничего опасного не летит? Очевидно, такие же мысли посетили и вражеских магов, и почти одновременно швыряние заклинаний прекратилось. Обе армии просто стояли и смотрели друг на друга.

Быстрее всех просек ситуацию князь. Повернувшись ко мне, он очень нехорошим тоном спросил:

– Это ваша работа, барон?

– Моя, – не стал отпираться я.

– И что все это значит?!

– Мне необходимо поговорить с одним из магов халифата. Спокойно, один на один. А после боя это было бы затруднительно.

– Могли хотя бы предупредить! – взорвался князь. – Маги, как идиоты, истратили силы на устроение фейерверков, а вы сидите и улыбаетесь! Если уж вам так надо поговорить, могли бы вызвать его на переговоры, а не устраивать цирк!!!

– Ваша светлость, чего вы кипятитесь? Все живы, здоровы. После переговоров я уберу стену, и можете воевать сколько душе угодно. Но в приказе у вас наверняка сказано: освободить территорию, а не угробить как можно больше солдат. Возможно, разговор поможет вообще не драться.

– Мне плевать на ваши разговоры. Чем бы вы ни руководствовались, но командую здесь я, и я должен быть в курсе всех событий.

Князь разошелся не на шутку, и я уже хотел было достать бумагу графа, но передумал. Незачем обострять. Покорно склонив голову, почтительно сказал:

– Князь, не прикажете ли войскам отойти от стены на километр, чтобы я мог закончить свои дела?

Тот еще поматерился, но потом, видимо, тоже вспомнил про мои полномочия и отдал нужный приказ. Что-что, но с дисциплиной в армии был полный порядок. Одно удовольствие смотреть на слаженное движение войск. Что интересно, халифатские войска тоже вскоре отошли.

Командующий дождался выполнения приказов и только потом повернулся ко мне.

– И что теперь?

– Теперь я пойду к стене. Надеюсь, нужный мне человек выйдет для разговора. Вы о нем знаете – это маг халифа Шилок. Я уберу стену и попытаюсь поговорить. Ну а дальше действуйте по обстановке, я вас ничем не ограничиваю. Кстати, если я не смогу убрать стену, то достаточно отойти километров на пять в сторону и ее не будет.

Князь мрачно смотрел на меня.

– Мне докладывали о ваших методах, но сам я первый раз участвую в таком дурацком бое. Надеюсь, вы знаете, что делаете. Как я узнаю, что стена убрана?

– Когда вы увидите противника очень близко, – усмехнулся я. – Но огромная просьба: если я буду еще жив и смогу двигаться, потерпите немного с отдачей приказа о наступлении.

Князь хмуро кивнул и начал отдавать новые приказы. А я не спеша пошел к центру долины. Для начала плавно уменьшил высоту стенки до сотни метров. Зрительно же это выглядело, как будто халифские войска стали очень быстро приближаться. Даже мне стало не по себе, а в обеих армиях сразу раздался целый хор команд.

Ну все, сейчас мне будет очень горячо, не надо было так быстро опускать стенку. Быстренько поставил себе защиту – сейчас меня мог достать почти любой маг. Но после первого шума ничего не последовало – командующий держал слово. Оставалось только ждать. Сделал себе удобное кресло, сигареты. Почему-то я был уверен, что Шилок намек поймет. Минут через десять от вражеских войск отделился человек и неспешно направился ко мне. Подошел к стенке, внимательно ее осмотрел, попробовал, потом прокричал что-то типа «поговорим?». Очень-очень плавно я убрал стенку, и человек оказался в нескольких метрах от меня. Чернявый мужчина лет тридцати пяти, чем-то похожий на индуса. Держится очень спокойно и уверенно.

– Может, и мне сделаешь кресло?

Я молча выполнил просьбу. Некоторое время мы внимательно рассматривали друг друга. Я первым делом попытался проверить его, и сердце радостно забилось – он выглядел обычным человеком и был «непрозрачным». Никаких признаков защиты, но это был не повод расслабляться – про меня говорили то же самое.

– Меня зовут Шилок. А ты, похоже, Линк?

Я молча кивнул.

– Приятно встретить товарища по несчастью.

– По какому именно?

– Я попал сюда с планеты Ахеон. Может, слышал о такой?

Я покопался в памяти и отрицательно покачал головой. Под таким именем планеты не было.

– Да это и неважно. Но я могу дать руку на отсечение, что и ты, Линк, тоже не с этой планеты.

– Я с планеты Земля.

– Вот видишь. Я здесь мотаюсь уже пятнадцать лет, и ты первый, кто похож на меня.

– А почему по несчастью?

– А ты что, счастлив, оказавшись здесь? Тем более что у меня сложилось впечатление, что нас забрали на эту планету не просто так. И вообще, эта планета не настоящая.

– Почему?

– Потому, что она сильно напоминает учебный полигон! Тебя еще не начало напрягать, что некоторые события происходят очень уж вовремя? И хорошие, и плохие. А все это средневековье и магия сделаны только для того, чтобы мы почувствовали себя в сказке и не стеснялись в проявлении характера? Как будто нас испытывают на пригодность к чему-то важному. Достаточно заскучать и пожелать приключений – и все как на блюдечке. Только я задумался, что пора наводить на планете порядок и мне понадобится помощник, как тут же эта никому не нужная война, встреча с тобой. Ты, наверное, тоже захотел найти кого-то похожего на себя?

Я вынужден был согласно кивнуть.

– Вот про это я и говорю. Пожелать встретиться с инопланетянами, и почти гарантия, что не пройдет и года, как сюда прилетит космический корабль. Можно было бы улететь домой, но я понятия не имею, где находится моя планета. Да это уже и неважно, мне здесь начинает нравиться. Делай что хочешь, ни в чем отказа не будет. Так что я решил заняться прогрессорством.

– Чем?! – опешил я от знакомого слова.

– Ускорением развития этого мира, – снисходительно улыбнулся Шилок. – Мой мир обогнал этот в своем развитии на сотню веков как минимум. Многое из того, что здесь делают с помощью магии, в моем мире может делать каждый с помощью техники. Вот я и подстегну развитие местных. Для начала придется стать властелином мира, может быть, даже диктатором, но потомки меня оправдают. Потом усиленное внедрение техники, новых форм общественных отношений. Думаю, лет через пятьдесят планета у меня превратится в образцовую.

– А им это надо? – неуверенно спросил я.

– МНЕ это надо, – неожиданно резко сказал Шилок. Потом сбавил тон. – Ты, я слышал, тоже вроде начал строить свое государство. И подданных выбрал подходящих. Лет через тридцать у тебя уже будет куча очень активных и послушных тебе Ларг и можно будет начинать завоевание соседних государств. А если применить искусственное оплодотворение, то даже и раньше.

– МНЕ это НЕ НАДО. Я человек тихий, домашний. Меня вполне устраивают маленькая долинка и спокойная жизнь. Ну, может, еще и поиск новых знаний.

– А как же ты собираешься сдавать экзамен?

– Какой экзамен?!

– Так ты и этого не знаешь? – уже совсем снисходительно протянул Шилок. – Несколько лет назад я искал новые знания в библиотеке имперской Академии. Нашел несколько мелочей и, когда мне уже надоело копаться в этой пыли, наткнулся на упоминание о каком-то Алгусе, который может дать новые знания. Как дурак поперся туда, еле нашел этот долбаный монастырь. Ждал целую неделю, когда монах соизволит открыть глаза. Тот посмотрел на меня секунду и сказал: «Ты еще не готов. Новые знания от меня надо заслужить делами». А потом просто вытолкали из гор, как мальчишку. Представляешь? И это после десятилетия непрерывных трудов, когда я зубами прогрыз себе дорогу до поста мага халифа! Какие же еще нужны дела? Явно уже на уровне планеты или хотя бы государства типа Империи. И результаты нужны хорошие. Развитие промышленности, науки. Тебе, Линк, с твоим крошечным баронством, к этому Алгусу можно не ходить.

От таких разговоров я немного… Но Шилок понял это по-своему. Уже с оттенком покровительства сказал:

– Да ты те бойся, на пару мы быстренько здесь порядок наведем. Я скоро халифом стану, ты пока при мне поработаешь, потом и за Империю возьмемся. Тем более что у тебя есть неплохие наработки, типа этой стены. Очень удачно. А где ты новые знания берешь?

– Сначала по книжкам учился, потом что-то сам начал придумывать, потом… – замялся я.

– Это скучно и непродуктивно, – снова перебил меня Шилок. – Я придумал гораздо более эффективный способ, ведь в прошлой жизни занимался изучением деятельности мозга. И как только научился строить заклинания, первым делом воплотил старые наработки, позволяющие получать знания из памяти человека напрямую. Многие, правда, при этом умирают из-за несовершенства заклинания, но это мелочи. Зато я смог совершить гигантский скачок в своем развитии как маг и смогу теперь принести гораздо больше пользы для этой планеты. Да и ты, я думаю, не откажешься поделиться знаниями со своим напарником.

Шилок по-прежнему улыбался, но его взгляд неуловимо изменился. А у меня внутри как будто взвыла сирена, и раздался голос второго «я», которое отвечало за безопасность:

«Началось глубокое сканирование мозга, излучение очень жесткое и может повредить не только знания, но и сам мозг. Что будем делать?»

Я уже успел подзабыть, что у меня есть внутренний помощник, и даже вздрогнул. Непроизвольно замедлил время, и все вокруг остановилось. Насколько то, что говорил Шилок, было правдой, еще придется разбираться. Но то, что сейчас он будто ломом старался выковырять из памяти мои знания, чувствовалось очень отчетливо. Хорош «напарничек». Заклинание, которое он использовал, не было чем-то особенным, но работало очень грубо. От его воздействия вполне можно было умереть или остаться идиотом. Для начала я его заблокировал. Теперь можно спокойно подумать, что делать дальше.

То, что мне с ним дружить не хочется, я понял. А уж тем более активировать и передавать свои знания. Уже за одно его грубое вторжение в мою голову можно убивать со спокойной совестью прямо сейчас. Или дать ему еще один шанс? Может, сегодня обойдемся без смертей? Посомневавшись, заблокировал для сканирования свою память, оставив доступными только самые простые заклинания. А на самом видном месте вроде как приготовленное для боя положил «Заклинание, которое убьет любого». Слепил его быстро, но очень запутанно, по принципу компьютерного вируса. На первый взгляд оно должно испепелить противника. А внутри запрятал указание – выжечь все мозги запустившему это заклинание. Пускай Шилок сам решает свою судьбу. Если им двигает грубое, но только любопытство, он его просто посмотрит. А если захочет запустить для проверки, да еще и в меня… Еще на раз все проверив, снова вернул время в нормальный темп.

Взгляд Шилока затуманился, и он несколько минут сидел в каком-то трансе. Я терпеливо ждал. И дождался. Взгляд Шилока прояснился, а губы скривились в презрительной усмешке.

– Да у тебя и брать-то нечего! А я уж губы раскатал. А шуму-то было! Легендарный Линк, великий маг и повелитель жизни. Да я после третьего мага, которого убил, знал больше, чем ты за свои пять лет. И в помощники ты мне не годишься – слишком много соплей и сомнений на ровном месте, все стараешься уладить помягче. А мне нужен твердый и решительный, который не поленится замахнуться мечом. Хотя долинка у тебя ничего, удобная. Надо будет съездить, забрать под свою руку. И бабами твоими займусь, давно пора гарем обновить. Соперники мне в борьбе за власть не нужны, так что можешь умирать спокойно, ты свою роль выполнил.

Слушать было неприятно, но поучительно. Я чуть напрягся, ожидая его решения, но Шилок, видимо, привык все делать быстро и без сомнений. Его улыбка становилась все более нехорошей, какой-то презрительной, но потом как-то застыла, глаза остекленели, и он откинулся в кресле. На всякий случай я проверил, но заклинание сработало как надо. Передо мной теперь было просто тело. И по мере гибели мозга оно становилось прозрачным! Вернее, как у обычного человека. Значит, это одна из функций мозга и знаний души?

На меня навалилась усталость и апатия. Сделав еще сигарету, закурил. Странная какая-то смерть, неправильная. Я ведь разрушающее заклинание выложил так, на всякий случай, чтобы он сам решил свою судьбу. Он ведь мог ударить меня своими заклинаниями, я бы ответил, а там кому повезет. Но он решил по-другому. Он что, подумал, что я, как Кощей, ношу иглу своей жизни с собой? Или, как киношный злодей, решил добить меня моим же оружием? Непонятно. Или он так уверовал в свою силу и непогрешимость, что даже не засомневался, почему у меня так мало знаний в голове? А может, просто привык пользоваться готовым, уворованным, в уверенности, что заклинания саморазрушения никто у себя хранить не будет?

А еще эти слова про обеспеченную кем-то своевременность. Пожаловался, что его с великими планами не поняли, пообещал перевернуть весь мир, и тут же «очень вовремя» появляюсь я, и он гибнет в самой простейшей ситуации. Греки говорили, что, когда боги хотят наказать человека, они лишают его разума. Уж не Алгус ли тут постарался, обеспечив мне легкую победу? И строптивого ученика убрали, и меня повязали кровью возможного «младшего», и показали, как по местным понятиям поступать не надо. От таких мыслей стало совсем плохо. Что же теперь делать? Хотя, если теория Шилока верна, то делать мне как раз ничего не надо. Если вся эта заварушка устроена только для того, чтобы мы с Шилоком встретились, то дальнейший конфликт можно не затягивать. Может, где-то уже скачет гонец с приказом войскам халифа возвращаться назад. Все будут живые и правильные, один я снова оказался убийцей.

Сидел я еще долго, но никто не пытался мне помешать. Войска стояли поодаль в полной тишине. Будь я на их месте, мне бы тоже было интересно узнать, о чем беседуют два мага, усевшись в креслах посреди поля.

Наконец я встал, развеял кресла и тело Шилока, сделал большой белый флаг и стал ждать. Я как-то не удосужился узнать, как здесь действуют парламентеры. Да и какой из меня теперь парламентер после убийства Шилока, но попытаться стоило. Минут через десять ко мне подъехал всадник – очень напряженный офицер.

– Что вы хотите?

– Поговорить с вашим командующим.

– О чем?

– О приостановке боевых действий.

– На каких условиях?

– Ни на каких. Войска просто остаются на месте и не нападают друг на друга.

– Как о вас доложить?

– Барон Линк, представитель графа Орландо.

Офицер тут же развернулся и уехал. Пришлось опять ждать, но еще через полчаса мне подвели коня, и мы поехали в штаб. Все стандартно, только с налетом южной специфики. Внутри шатра сидел командующий – Алимер-паша. Крутой вояка, но на всякий случай вокруг него стояла четверка магов, поставив максимум защиты. Нас представили.

– О чем вы хотели поговорить, господин барон?

– У меня, уважаемый Алимер, появились сведения, которые ставят под сомнение цель вашего пребывания здесь. Я не могу всего вам рассказать, но сражение за этот клочок земли сейчас стало бессмысленным. Вы уже должны быть в курсе, что рукав реки, отделяющий остров от Империи, засыпан и больше не появится. По всем договорам, которые халифат никогда не ставил под сомнения, эта земля принадлежит Империи. Воевать вам теперь не за что. И у меня есть основания полагать, что халиф вскоре отменит свое решение. Поэтому я предлагаю перемирие на неделю. Войска остаются на месте и не пытаются нападать друг на друга.

– А у меня четкий, недвусмысленный приказ – обеспечить эти земли за халифатом. И его никто не отменял. Я понимаю, что вы хотите выиграть время, но пойти на такое не могу.

– Между войсками снова встанет стена, и любые ваши действия превратятся в бессмысленную имитацию боя.

– У меня приказ.

Разговор становился бессмысленным.

– А почему бы вам не отправить гонца с письмом к халифу, с описанием новых обстоятельств?

– Потому что ответ будет в лучшем случае через месяц. К тому времени мы уже решим наши споры тем или иным способом.

Опять все упирается во время.

– Паша, я могу помочь вам с отправкой вашего гонца, и ответ может быть уже через пару дней.

Паша насторожился:

– И каким образом?

– Просто перенести его сразу в столицу, а потом вернуть обратно.

– И вы надеетесь, что после всего этого я поверю хотя бы одной букве в таком письме?

Действительно, письмо, полученное с помощь вражеского мага… Я бы тоже не поверил. Тогда я сдался.

– Мне больше нечего вам предложить, уважаемый Алимер.

Я поднялся, поклонился и отправился на выход. Вдруг сзади раздался голос паши:

– Почему вы убили Шилока, барон?

Я повернулся.

– Это было личное. К острову и этой войне не имеет никакого отношения.

Снова поклонился и ушел.

Потом пришлось разговаривать с князем. Здесь было немного проще. Я просто поставил его в известность о переговорах, приказал отвести войска на исходные и ждать, не пытаясь что-то предпринять. Чувствовалось, что командующий весь кипит, но привычка подчиняться приказам победила. Усевшись на склоне холма, я стал наблюдать, как солдаты, целый день простоявшие в поле, стали отходить в лагерь. Еще через час то же самое сделали и войска халифа. Представляю, как сейчас солдаты матерят бездарных командиров, заставивших их простоять в поле целый день.

Видеть никого не хотелось. Уже наступил вечер. Развел костер и просто смотрел на долину, на все увеличивающееся количество костров в лагерях. Интересно было бы послушать, как люди оценивают сегодняшний день. А как МНЕ его оценивать? Так стремился найти еще одного «непрозрачного» – и на тебе. Если бы не его магия и мое желание устроить ловушку, то он бы выглядел обычным карьеристом с огромными амбициями. Но мы встретились. Еще эти слова про учебный полигон. Если это правда, то «студентов» должно быть больше. Однако Шилок не встретил никого за пятнадцать лет. Нестыковочка, но дальнейшие поиски, наверное, можно прекратить. Можно попробовать спросить Алгуса, но вряд ли он скажет правду. И за грудки его за это не возьмешь. Можно и другое объяснение странных совпадений придумать. Например, что это мы создаем этот мир своим волевым усилием. Захотел чего – пожалуйста, материальное воплощение мыслей. Но тогда новые вопросы: как мы оказались в воплощенных мыслях друг друга? Или мы воплощаем мысли только частично, немного влияя на события, и этому способствует какая-то особенность Эрии? Такой вариант как-то приятнее, чем следующий: я по-прежнему в собственном бреду и все вокруг – это только мои фантазии. Даже Шилок. Долго я от такого варианта старался откреститься, и вот он всплыл снова. Может, для собственного спокойствия все-таки считать этот мир реальным и от меня не зависящим? И не лезть никуда, пусть все идет, как будто меня здесь нет. Жили же здесь как-то без меня раньше, и сейчас проживут. Запереться в своей долине, и гори все синим пламенем? А лучше взять отпуск и смотаться на Землю. Завалиться на Канары или еще куда. Там обстановку я знаю, необычные совпадения опознаю сразу. Нервы немного подлечу.

Мысли шли по кругу, и я не заметил, как наступил новый день. В лагерях началось шевеление, но я остался равнодушен. Пусть творят что хотят. Что я к ним буду лезть, как навязчивая нянька?

Ближе к обеду пришел в гости князь. Почему-то мой мрачный вид его только обрадовал. Я уже хотел сказать резкость, но он сразу примиряюще поднял руки.

– Барон, я не хотел вас чем-то обидеть. Я и сам провел бессонную ночь. А ваш мрачный вид подсказывает, что и для вас решать судьбы тысяч людей не развлечение. Своим вмешательством вы только все усложнили.

– Я?!

– Конечно, вы. Засыпав реку, вы сделали бессмысленным спор за эти земли. Но Алимер-паша не может уйти без прямого приказа халифа. А я не могу уйти, пока он не уберет свои войска. И когда вы не допустили первого сражения, то дали людям надежду вернуться домой живыми. А, имея такого сильного мага на своей стороне, уже никто не рвется в бой, надеясь на ваше вмешательство. Боюсь, через несколько дней солдат можно будет отправить в бой только вашим прямым приказом.

– Алимер-паше я не указ. Я ПОПРОСИЛ его о недельном перемирии, а уж как решит он… Во всяком случае, если до конца недели он нападет, то я не собираюсь ограничивать вас в выборе ответных мер.

– Могу ли я рассчитывать на какую-то помощь с вашей стороны? – с некоторым напряжением спросил командующий.

– Вы же сами сказали, что мое вмешательство только все усложняет. Поэтому я постараюсь свести свое присутствие к минимуму. Можете развлекаться и убивать друг друга сколько угодно. – Я мрачно улыбнулся.

Князь явно не ожидал от меня такого ответа, но спорить не стал. Поклонился и ушел. А я остался на своем месте наблюдать, кто и на что решится первым.

Еще день прошел в ожидании, а потом ко мне прискакал посыльный от генерала с просьбой приехать – Алимер-паша просил о встрече. Разговор состоялся посреди поля. Паша с замом и магом прикрытия, генерал с помощником, магом и я. Но разговаривали только я и Алимер.

– Барон, я обдумал ваше предложение. Письму от халифа я не поверю в любом случае, но я готов отправить письмо, чтобы поставить халифа о происходящем здесь. Когда это можно сделать?

– Прямо сейчас. Но я подумал о более интересном варианте. Если вы не против, я вам его сейчас покажу.

И поднял руки, изображая сотворение магии. Все напряглись, но ничего страшного не произошло. Сбоку появились два плоских экрана на треногах. Я пригласил подойти. Для нашего человека – ничего особенного. Мониторы с камерами для организации Интернет-конференций. Разумеется, уровень изготовления и принципы связи были несравнимо выше, но суть та же. Когда я их включил, наступила минута тишины – изображение было практически живым. В нашем средневековье обязательно сказали бы «магия». Но здесь она была нормой, и на вопросительные взгляды я коротко ответил: «Техника». Объяснение было короткое – на эту кнопку нажать, чтобы позвать собеседника, здесь начнет мигать огонек, если вызывают тебя, снова нажать кнопку, чтобы начать отвечать. Через минуту все все поняли и стали экспериментировать. Через пять минут, когда начальники лично проверили работу необычных устройств, налюбовались друг на друга и на окружающий пейзаж, наконец вспомнили, зачем здесь собрались.

– И чем нам помогут «визоры»? – спросил Алимер.

– Один вы можете оставить себе, а другой отправить халифу и общаться с ним лично.

Снова минута напряженной тишины и подозрительные взгляды. Я чуть не плюнул.

– Алимер, я не собираюсь убивать ни вас, ни вашего халифа. Мне это неинтересно. В этих приборах нет ни капли магии. Можете забрать их к себе в лагерь и проверять какими угодно способами. Это лишь способ разговаривать на расстоянии. Таких приборов всего два. Можете придумывать условные сигналы, шифры и что угодно. Завтра в десять я заберу вашего гонца и переправлюсь с ним к столице. Что он повезет, запомнит – это ваши дела. Я буду только перевозчиком. Подожду пару дней и, если гонца не будет, просто вернусь назад. Такой вариант вас устроит?

– А вы можете сделать еще такие визоры и подслушать наши разговоры?

– Алимер, вы мне надоели. Я могу сделать сотню таких приборов, могу прочитать и внушить вам любые мысли, могу просто уничтожить вашу армию. Я – МАГ! И уже склоняюсь к мысли, что сделать это будет быстрее и проще, чем убеждать вас. Я заеду завтра в десять. Что, кого, куда вы будете посылать, это ваше дело. А я поехал обедать.

Сделав обиженный вид, я развернулся и не прощаясь уехал. Как они меня достали со своей осторожностью. Я все понимаю про долг и ответственность. Ну и воевали бы, а не слушали меня, хитрого и вероломного придурка.

О чем шел разговор без меня, не знаю. Я приехал к себе, приготовил шикарный обед, несколько бутылок коньяка, сделал магнитолу с подборкой хорошей музыки и остаток вечера наслаждался жизнью. Единственно, после выпивки потянуло в женское общество, но где же его (приличное) найти в походе посреди степи?

На следующее утро, ровно в десять, подъехал к шатру Алимера. Меня уже ждали – Алимер с несколькими офицерами. В качестве гонца выбрали боевого мага, который был весь увешан разнообразными амулетами, включил защиту на полную мощность, но все равно выглядел неуверенным. А через плечо в новеньком чехле мой визор. Я старательно сохранял серьезный вид. Алимер сказал: «В столицу, к дворцу халифа». Я огляделся, куда надо перенестись, подъехал к гонцу, сосредоточился. Свет мигнул – и мы уже в нескольких километрах от города. Дальше я ехать не собирался, поэтому спокойно слез с коня и принялся разводить костерок. Все это время гонец неверяще озирался по сторонам.

– Город вон там, – подсказал я.

– А вы разве не поедете?

– Зачем? Я тебя доставил, а дальше разбирайтесь сами. На всякий случай давай проверим, как работает визор.

Визор работал отлично. Через пару минут на нас с экрана смотрел Алимер. Маг сказал несколько явно условных фраз, показал панораму города и заметно приободрился.

– Барон, вы будете ждать здесь?

– Да. Ровно двое суток. Потом вернусь обратно.

Маг согласно кивнул и уехал. Я некоторое время таращился по сторонам, привыкая к новым видам, запахам, вообще к ощущениям новой страны. Но заскучать мне не дали. Только я собрался вздремнуть, как заметил достаточно большой отряд, весьма целеустремленно едущий в мою сторону. Я не то чтобы испугался, но насторожился – такое не планировалось. Среди подъехавших оказалиась мой маг-гонец, еще несколько магов с включенными защитами. А возглавлял отряд весьма важный и разряженный вельможа (или как их тут по-местному). Гонец потупил глаза и скромно сказал, что визор не работает и не соизволит ли многоуважаемый Линк проверить его и снова включить. Я с сомнением глядел на него – ведь врет и не краснеет. Но приглашали вежливо, и отказываться повода не было. Правда, во дворце повели не наверх, а вниз, все глубже и глубже под землю. И стены все толще, и защитной магии все больше. Непроизвольно включил и свою защиту по максимуму. Визор стоял в отдельном бункере с совсем уж несуразно толстыми стенами. Как только я протянул к нему руку, маги аж загудели от напряжения, усилив защиту. Я заматерился про себя – это же они боятся, что я им мину подсунул, которая сработает при очередном включении! Ну и зачем тогда тащили во дворец? Во, блин, жадность – и связь хочется получить, и меня взорвать, если там мина. Чертыхаясь, раз пять включал и выключал прибор, выходя на связь с Алимером. Даже тот удивился под конец: «Барон, у вас что, проблемы со связью на вашей стороне?» То ли это было условной фразой, то ли до всех дошел идиотизм ситуации, но передо мной рассыпались в извинениях и с поклонами проводили в отведенные покои. Ужин был отличный, и даже танцовщиц предоставили. Те откровенно строили мне глазки, но я воздержался: заниматься сексом при включенной защите – это даже хуже, чем самому полностью залезть в презерватив. А снимать защиту не хотелось. Местные заразили меня своей маниакальной подозрительностью. Всю ночь вокруг моих покоев шастали несколько магов и чего-то пытались высмотреть и просканировать. Ничего серьезного, но это как мыши, скребущиеся в темноте. К утру я уже был невыспавшийся, злой как собака и с одной только мыслью: зачем я во все это встрял?

Как ни странно, но тот же самый вопрос мучил и халифа. Когда меня ближе к обеду позвали на аудиенцию, он с него и начал:

– Барон, ваше участие в этом конфликте вызывает недоумение. Вы не подданный Империи, как мага вас не купить и не нанять. Однако вы вмешались самым решительным образом. Могу я узнать почему?

Я и сам бы хотел знать, зачем мне это нужно. Что же ему такое ответить, чтобы прозвучало правдоподобно и понятно для халифа? Крепкий молодой мужчина лет тридцати, явно хороший воин, любимец женщин, мечтает о славе и, судя по лицу, пресытившийся обычными развлечениями. Может, на этом и сыграть?

– О великий! К своему стыду, должен признаться, что причиной всему стала скука.

– Скука?!

– Да, халиф. Прости меня за гордыню, но убивать для меня стало слишком легко и просто. Чтобы уничтожить и твою армию, и армию Империи, мне даже не надо щелкать пальцем, достаточно просто пожелать. Но мне это наскучило, и я решил попробовать сделать наоборот – не допустить войны. Получается не очень хорошо, все меня подозревают в черных замыслах, но это хотя бы на время займет меня.

Халиф недобро прищурил глаза.

– Ты стоишь передо мной в окружении моих боевых магов и смеешь мне грозить? Да кем ты себя возомнил?!

– Прости мои слова, лучезарный, но полгода назад мне официально присвоили звание «младшего бога».

– Кто присвоил?!

– «Старший бог» Алгус.

Сначала халиф смотрел на меня в недоумении, потом губы чуть не дрогнули улыбкой, но он сдержался и гораздо спокойнее сказал:

– С твоей предполагаемой божественностью разберемся позже. Что ты предлагаешь?

Я склонился в поклоне.

– У меня и в мыслях не было что-то предлагать халифу.

– Но ты говорил Алимеру, что я должен отвести армию!

– Я всего лишь размышлял вслух, о мудрейший. После того, как второй рукав реки исчез, остров навсегда стал территорией Империи. И мелкий конфликт за спорный остров сразу превращается в прямое нападение, что неизбежно приведет к большой войне двух сильных государств. И никому, кроме смерти, не принесет пользу. И самым удачным решением я посчитал возвращение армии в халифат.

– Ты рассуждаешь как трус и торгаш. Эта война принесет мне славу, я уже готовлю новые войска.

– На землях, откуда я родом, в древности был великий полководец, Александр Македонский. Он завоевал все известные земли и прославился тем, что когда дошел до края земли, то заплакал, потому что ему нечего больше завоевывать (прости меня, Македонский, за вранье).

– Вот видишь, – сразу заинтересовался халиф, – как велика его слава!