Текст книги "Рассвет над Майдманом"

– И все же?

– Должен уже знать, что люди – великие путаники. И прояснения в мозгах достигают изредка. Обычно к моменту, когда могильщики начинают землю на крышку гроба сыпать. Рано твоему приятелю силу духа испытывать. Он еще в детские игры не наигрался. Желание трех разгильдяев подобрать себе четвертого вовсе не означает, что именно сейчас моему хозяину понадобился еще один привратник. Это Хранителей набежавшая толпа возбужденных негодяев запросто может на амулеты растащить. А с Господином всем вашим королевствам, вместе взятым, повозиться придется, когда попробуют растянувшиеся похороны закончить. Так что пусть безглазый гуляет, раз ему так хочется мозоли на ногах натирать. Если человеку понравилось изображать из себя дичь, то никакая сила не заставит его выбросить такую блажь из головы. Разве что ветер дорог поможет понять, что от себя не убежишь и что марионетками становятся только те, кто безропотно отдает право распоряжаться собой в чужие руки. Эти марионетки заботливо восстанавливают порванные нити, пока кукловоды с их молчаливого согласия правят миром.

Колонг подгреб себе побольше углей и снова нахохлился.

– Амулетик не снимай, он в самом деле не позволяет тебя найти. А в остальном я тебе не советчик. Сами разбирайтесь. Дайте мне поспать, изверги.

– Как бы гномы не засуетились, он ведь их оставляет одних.

– И куда эти трое побегут? В степь? До ближайшего кургана? Успокойся. Гномам сейчас и без вас забот достаточно. Хранители закрыли южный проход в Усыпальницу, так что пусть бородатые единственно известную дорогу через их шахты охраняют. А трем ротозеям, что собираются вещи паковать, расскажете сказку про уехавшего на охоту приятеля. Где именно он решил охотиться – его личное дело. То ли в этой степи, то ли в степях за Южной империей – какие мелочи…

После полуночи Глэд проверил приготовленные припасы, сунул в лапу Хмурому пару забавных тряпичных кукол для Торопыги и Шонголом. Затем молча попрощался и забрался в седло, придерживая поводья запасного коня. Через минуту чернильная ночная тьма скрыла его силуэт. А еще через час легкий снег скрыл все следы ускакавшего на юг человека.

Мим бегом поднимался по лестнице, надеясь застать компаньона в комнате. В таверну они возвращались через раз, проводя все свободное время на балах и приемах, не прекращающихся со дня уничтожения орочьей столицы. Но полученные новости требовали немедленно принять решение о дальнейших действиях. Запыхавшись, он быстро отпер замок и шагнул в темную комнату.

– Фрайм? Ты спишь?

Тяжелый удар обрушился на затылок и швырнул бесчувственного Ищущего на пол.

Кровь тяжело пульсировала в гудящей голове. Мим попытался пошевелиться, и сразу же получил сильный удар в бок. Его вырвало желчью. Ищущий потерял сознание.

На него вылили ведро грязной воды, в которой ополаскивали после обеда руки. Поперхнувшись, Мим закашлялся, и его вырвало еще раз.

– Похоже, ты перестарался, – донеслось откуда-то.

– Ничего, это крепкий мерзавец. Скоро оклемается, – ответил знакомый голос.

«Оклемаюсь, – подумал про себя Мим. – С этими милыми гостями мне придется быстро оклематься. Они ждать не любят».

– Итак, мой любезный друг. Где я могу увидеть безглазого урода, сбежавшего от тебя еще осенью?

– Последние новости о нем я получил из гильдии. Верные люди донесли, что слепец скрывается в катакомбах Полана. Боюсь, до настоящих дней он просто не дожил.

– Он лжет. Принюхайся, как пахнет его пот. Он пахнет страхом. Страхом и обманом.

Удар. Еще удар. Левая сторона тела наливается тяжелой болью, и Мим ощущает, как по щеке течет тонкая струйка крови.

– Итак, о чем ты хотел умолчать?

– Это непроверенная информация. Я никогда не смел сообщать вам домыслы.

– Ничего, нам будет интересно послушать и сказку.

– В конце осени кто-то пробрался в Пять Сестер и убил виночерпия. По комнате не шарили, ничего ценного не пропало. Просто связали бедолагу и зарезали как свинью.

– И ты считаешь, что это мог быть наш милый кандидат?

Кровавый ручеек задумывается на секунду, потом редкой капелью начинает пятнать широкий ворот, считавшийся белым до знакомства с грязной водой.

– У нас копились только слухи. Слухи о том, что именно брат Визариус подстроил случившееся. Безглазому было за что поквитаться.

– То есть ты и твой подручный уже почти четыре месяца кормили нас небылицами, получая за это полновесные монеты. Пока мы решали проблемы на севере, вы тут прохлаждались и заботились о личном благосостоянии. Наплевав на главную задачу, ради которой вас пока еще терпят живыми и не скормили крысам в ближайшей подворотне. Захотели с нами шутки шутить? Умными безмерно стали? Древними замками интересуемся и интриги плетем? – Фигура в сером плаще раздраженно сгребла со стола кипу бумаг и сунула под нос с трудом сидящему на стуле. – Ты поторопился, Мим. Слишком поторопился. Вместо того чтобы доставить кандидата к нам и решить проблему с Четвертым Хранителем, вы решили пожить для себя. Дурак. Как только новый Хранитель занял бы назначенное место, я сам подарил бы тебе замок. Не ту дешевую поделку, которые натыканы по вырубленным проплешинам в Драконьих землях. Нет, ты бы получил огромный замок с мраморной облицовкой и фонтанами на каждой ступеньке.

Ледяная рука сдавила горло и легко приподняла человека над опрокинувшимся стулом.

– А сейчас тебе придется заботиться не о замках и землях. Теперь на кону твоя жизнь. Раз уж нам пришлось навестить тебя, то постарайся уяснить раз и навсегда – наши дружеские отношения закончились. Не для того мы тебе позволили лишних две сотни лет мотаться по свету, чтобы ты мог врать и пользоваться нашим долготерпением. Пора расплатиться. Мы проверим бородатых недомерков и мохнатых кочевников. А ты с любителем пива прочешешь частым гребнем все человеческие территории. Срок у тебя до первого июня. Если не найдешь безглазого, муки нежити покажутся тебе детским лепетом. Я буду беседовать с тобой вечно. Позволяя тебе умирать и возрождаться снова и снова.

С трудом глотающий воздух человек рухнул на пол.

– Как он?

– Кричать пока не сможет.

– Это хорошо. Необходимо оставить ему подарок. Чтобы он осознал всю серьезность происходящего…

Фрайм не спеша почистил мокрой щеткой модные кожаные сапоги и с удовольствием окинул себя взглядом в полированном куске железа, прибитого сбоку от резных дверей. Хоть Мим и ворчал о дороговизне выбранного заведения, наемнику здесь нравилось. Отличная кормежка, огромные кровати с чистыми простынями. Любезные горничные, с парой из которых он уже успел завести тесные отношения. Не жизнь, а сплошные маленькие радости. Дождаться бы побыстрее добрых вестей от ушедших на север войск и можно пустить накопленные деньги на покупку давно облюбованного домика в Приречных землях.

Весело насвистывая, Фрайм Спайт поспешил в свою комнату, с удовольствием слушая, как поют под его тяжелым тренированным телом деревянные ступеньки. Доставая потертый множеством рук ключ, толкнул по привычке дверь и замер. В нос ударил кислый запах рвоты и тухлого мяса, знакомый каждому солдату. Мягким кошачьим движением обнажив кинжал, наемник проскользнул в комнату и затаился. На полу валялись бумаги, обычно кипами лежавшие на столе. Спиной к нему на стуле сидел сгорбившись Мим. В остальном все выглядело так же, как запомнилось ему перед походом в город. Скользнув к окну, Фрайм проверил запоры и повернулся.

– Великие боги!

Наемник от испуга чуть не выронил кинжал. На стуле сидел не тот холеный мужчина чуть-чуть за пятьдесят, каким Фрайм привык видеть Мима. На стуле горбился дряхлый старик с окровавленным лицом, в чертах которого с огромным трудом узнавался прежний работодатель, друг и компаньон. Мим захрипел и с трудом разлепил спекшиеся губы:

– Как мне больно, Фрайм…

– Сейчас дам воды, по…

– Не надо, это ни к чему.

– Кто тебя так?

– Те, кто платил нам за поиски избранных.

– Странно, последние месяцы мы их не беспокоили. С чего бы это они так оживились?

– Причина проста. Возможно, ты был прав, и нам следовало удавить мерзавца еще там, в подвалах Пяти Сестер.

– Безглазый?

– Да. Он не только выжил в катакомбах Полана. Он сумел добраться до орков и участвовал в битве при Усыпальнице. Наши работодатели в бешенстве. Хранители требуют доставить к ним этого человека. Срок до первого июня. И тебе лучше не думать, что будет в случае нашей ошибки или нерасторопности.

– Стоп. Битва. Ты сказал битва?

– Да. Орки похоронили человеческие войска в снегах.

– Как это похоронили? Там собрали столько солдат, что можно легко перегородить степь от края до края.

– А теперь от края до края она заполнена трупами. Армии больше нет.

Фрайм прислонился к стене, просчитывая нагрянувшие неприятности.

– Сам понимаешь, нас теперь с удовольствием встретят при любом дворе. Обязательно зададут вопросы, почему мы так активно участвовали в подготовке и отправке войск, почему болтались рядом с командованием в начале похода и почему так быстро удрали оттуда перед разгромом.

– Очень конкретные и неприятные вопросы. Такие вопросы ведут на дыбу.

– Вот именно. Поэтому нам придется исчезнуть из города как можно быстрее и незаметнее.

– Ну тебе это будет просто. Родная мать сейчас не узнает. Такое впечатление, что из тебя выпили молодость.

– Нет, Фрайм. Мне просто вернули прожитые годы, оставив самую малость, чтобы мы сумели завершить начатое дело.

– То есть о милом замке и домике в тихом городке придется забыть.

– Пока да. Нам сейчас нужно найти одного прыткого молодого человека, которого хотят увидеть очень серьезные люди и нелюди.

– Отправляемся в степь? До первого орочьего разъезда?

– Нет. Степью и гномами займутся Спящие. А нам нужно пошарить тут.

Наемник убрал кинжал, со вздохом посмотрел на стол и начал собирать и кидать в холодный камин бумаги.

– Чуть-чуть не успели. Жаль.

Мим кряхтя сполз со стула и, постанывая, доковылял до кровати.

– Я полежу чуть-чуть. Вроде отпускает. Внутри словно все смерзлось.

– Мне наши работодатели нравятся все меньше. Я сомневаюсь, что они не прибьют нас в конце пути.

– Не волнуйся, данные обещания они держат. Закончим с безглазым – получим награду. Мы для них всего лишь марионетки. С другой стороны, если разломать все куклы в кукольном театре, других можно и не найти. Мало кто хочет, чтобы его дергали за ниточки.

Фрайм разжег камин и скормил огню все собранные документы.

– Мы не сможем успеть везде сразу. Предлагаю нанять гильдию в Поххоморане. Ее ребята отыщут мышь в любой кладовке, не то что человека. Ты можешь отправиться в Болотное королевство. Я не появлялся там ни разу, а у тебя должны сохраниться старые связи. Здесь, у Драконов, придется побегать мне.

Мим сипло закашлялся и ответил лишь через пару минут:

– Так и сделаем. Забирай с собой только деньги, и выходим. У старых каналов есть неприметный притон, там сегодня переночуем. Составим необходимые письма, изменим внешний вид и займемся делом.

– Хорошо. Тебе осталось отдыхать пять минут. Потом умываешься, и исчезаем.

– Спасибо… Все же кто мог подумать, что этот мерзавец окажется именно тем, кто нам нужен…

Эпилог

Летописцы назвали потом этот год первым годом Новой эры. Или годом Большой крови.

В морозные зимние месяцы потрясенные королевства срочно бросились укреплять рубежи. Усиленные отряды следопытов день и ночь патрулировали границу со степью. Регулярные войска спешно были переброшены из неспокойных южных районов на север. Драконы достроили крепость на северном берегу Шепорота и заселили опустевшие Приречные земли. Как грибы возникали по берегам замерзшей реки караульные посты и заставы. Болотное королевство свернуло все работы на осушенных пустошах и разместило тяжелую пехоту в цепочке крепостей на краю обжитых земель. Люди окапывались и ждали ответного удара. Города оделись в траур по погибшим.

Двое неприметных всадников покинули столицу Драконьего королевства рано утром. Один затерялся в путанице дорог, ведущих на восток. Другой смешался с переселенцами, идущими на север. Их пути не пересеклись с другим одиноким всадником, проскользнувшим через гибельные даже зимой болота на западных границах Болотного королевства. Он не спеша добрался до южных Драконьих границ и со стылыми февральскими ветрами присоединился к одному из редких купеческих караванов, направляющихся в Зур.

Оставшиеся в живых гномы не дождались исчезнувшего Глэда и после нескольких прозрачных намеков орков возвратились домой, бережно храня черные посеченные доспехи.

Вернувшиеся с победой ящеры заложили несколько новых деревень в глубине речной дельты, куда перебрались многие представители речного народа. В течение месяца после этого пропало несколько вольных ватаг, бьющих морского зверя на северных галечных пляжах. Поххоморанцы с грустью осознали, что времена беспардонного грабежа общинных соседских земель закончились. Придется договариваться.

В кромешной тьме продолжали сидеть три высохшие мумии Хранителей, отгородившихся от степных ветров накрепко заваленными проходами. Все так же продолжали рыскать их слуги по землям Фэгефула, пытаясь найти претендентов на пустующие кресла у могилы Владыки.

Начинался третий месяц первого года Новой эры.

Приложение

Краткая история мира Майдман

До настоящих дней дошли лишь обрывочные сведения о реальных событиях древних лет. Известны лишь некоторые факты, и можно домыслить их взаимосвязи, не более того. Сегодня мы реконструировали следующую картину прошлого.

Майдман представлен двумя огромными материками, которые привычно называют Мертвым и Фэгефул. Первоначальное имя первого материка до нас не дошло. Более пяти тысяч лет до Новой эры человеческие расы населяли преимущественно земли Мертвого материка. Второй материк был отдан на откуп преимущественно оркам, эльфам, гномам и ряду забытых в наши дни существ. Два небольших человеческих государства на Майдмане не играли какой-либо существенной роли.

Каждый материк находился под управлением Верховного мага. Известно, что маги мало интересовались проблемами населяющих их земли народов и большую часть времени тратили на личные изыскания в разных трудных для понимания простых смертных наук.

Сейчас сложно сказать, что было первопричиной катастрофы на Мертвом материке: ошибочный магический опыт или чрезмерное количество использованных заклинаний в одной из войн. Последствия происшедшего сказываются по сей день. В результате катаклизма около трех тысяч лет до Новой эры срединная часть материка выгорела дотла, а через сто лет и остальные земли стали непригодны для жизни. Оставшиеся в живых бежали к соседям, которые вынуждены были их принять.

За три последующих тысячелетия было несколько попыток вернуться на утраченные территории. Но погибший материк встречал исследователей вулканами, раскаленной лавой и смертоносными магическими ветрами. Оставшийся в одиночестве Верховный маг Фэгефула затратил немало сил, чтобы остановить разрушительный процесс и не допустить гибели подвластных ему земель. Погибший материк приобрел новое имя и стерся из памяти покинувших его людей.

К сожалению, беженцы не находили нужным считаться с народами, населявшими земли Фэгефула. В результате череда локальных конфликтов переросла в тотальную войну. Немалую роль в этом сыграли сильные магические кланы, не забывшие принесенные с собой знания.

Хронология событий до Новой эры

2890 – Ряд мелких королевств Перешейка атаковали северных соседей, уничтожая человеческие поселения, ведущие свою историю еще с момента появления первых разумных существ на Фэгефуле. В результате активного использования магии северяне были вытеснены в горы, где тогда в большом количестве водились драконы.

2705 – Люди заселили западное и восточное побережья северной части материка, активно выдавливая орков в глубь необжитых земель.

2503 – Основана Южная империя. Первоначально она отвоевала себе земли у Перешейка и часть западного побережья на юге. Крупномасштабные военные столкновения медленно перетекли в бесконечные локальные стычки с кочевниками, хозяйничавшими здесь раньше.

2441 – Эльфы потерпели поражение в битвах на восточных границах. Большую роль в этом сыграла мощь человеческих магов. Южная империя достигла восточного побережья на юге.

2410 – Образовано Поххоморанское царство. Речной народ занял половину западного побережья на севере.

2390 – Загнанные в горы коренные жители Фэгефула уничтожили последнего Дракона, но через пять лет сами были разгромлены при вероломной атаке будущих Драконов. Взрослое население было уничтожено полностью, дети проданы в рабство.

2310 – Появились первые города на восточном побережье севера. Спустя пятьдесят лет они будут объединены под флагами Болотного королевства.

2275 – Драконье королевство стало контролировать захваченные горные кряжи и вышло к современным границам Степи. На юге новое государство взяло под свой контроль Перешеек. В течение трехсот лет черно-красные флаги реяли над стенами городов самого сильного королевства на материке.

2110 – После череды мелких столкновений четыре государства объединили магов в глобальный совет. Верховный маг выдвинул ультиматум, требуя зафиксировать существующие границы и прекратить притеснение коренных народов. Был введен мораторий на использование магии в военных целях.

2047 – Малый лесной конфликт. Южная империя дважды пыталась расширить свои восточные владения и оба раза потерпела поражение. Совет магов тайно начал подготовку к свержению Верховного мага. В ответ он собрал личную армию и переманил часть сильных колдунов на свою сторону. Во главе армии появился специально обученный воин, признанный всеми нечеловеческими расами как Владыка и Повелитель.

2005 – Первая семилетняя война. Приглашенный на мирные переговоры Верховный маг был убит. Перед смертью он успел разрушить древние нити магических сил, вызвав начало процесса гибели магии на Фэгефуле. Объединенные силы всех государств выступили в поход. После двух лет беспощадных сражений люди уничтожили основную часть армии противника вместе с ее Повелителем. Останки поверженного Владыки были укрыты в далеких горах. В результате первой войны Болотное королевство захватило все восточное побережье.

1990 – Вторая семилетняя война. Речной народ был вытеснен на север и остался лишь в дельте холодных рек.

1971 – Появились первые слухи о Хранителе, первом воине, защищающем Усыпальницу от незваных гостей.

1892 – Южная империя подверглась атаке объединенных войск эльфов и кочевников. Имперские войска в течение двух сотен лет с трудом удерживали большую часть западного побережья. На отбитых у них землях возник Вольный халифат.

1865 – После ряда неудачных сражений Драконье королевство вынуждено было оставить земли Перешейка, а спустя еще пятьдесят лет – и пустынные равнины на границе с первыми горными кряжами.

1839 – Появился совет Спящих. Наделенные древней магией Фэгефула измененные люди начинают поиск потомков Перворожденных с целью создания семи Хранителей, способных воскресить Владыку.

1600 – Поххоморанское царство подавило первые выступления против правящего дома в южных провинциях.

1590 – После череды рейдов Драконьей конницы опустели земли между горами и Перешейком. Разрушенные ирригационные каналы позволили пустыне захватить новые территории.

1522 – Не получив помощи от бывших союзников, Южная империя медленно начала теснить халифат. В течение двухсот с лишним лет легионы империи возвращали утраченное. Обострившиеся между кочевниками и эльфами противоречия позволили империи заключить с лесными жителями соглашение о вечном мире. Соглашение не нарушалось ни разу.

1499 – Часть отброшенных от Перешейка кочевников заняла пустующие к северу земли. Было положено начало формированию королевства Зур.

1470 – В Усыпальницу пришли Второй и Третий Хранители. Совет Спящих активизировал попытки найти следующих кандидатов.

1465–1419 – Болотная война. В эти годы Драконье и Болотное королевства вели вялотекущую войну за разделяющие их болотистые чащобы. Несмотря на подписание мира в 1319 году столкновения продолжались еще около десяти лет. Обескровленные государства вынуждены были прервать на время любые попытки экспансии. Считается, что именно оскудевшая казна послужила причиной Первого гномьего передела.

1307 – Первый гномий передел. Были уничтожены все магазины и склады гномов на человеческих землях. Множество представителей огненного народа убито. Только в 1260 году отношения были формально урегулированы и гномам разрешили вернуться.

1271 – Южная империя восстановила свои границы до образования Вольного халифата.

703 – Вплоть до этого года на Майдмане не было больших войн, была лишь мелкая междоусобная борьба соседей за спорные земли. В 703 году погибли три магических отряда на Перешейке. Эффективная работа катапульт Южной империи позволила уничтожить нападавших. Причастность Поххоморана к данной экспедиции доказать не удалось. Появились первые отряды нежити на Перешейке.

689 – Второй гномий передел. Предупрежденные о возможных погромах гномы успели спрятать большую часть накопленного и бежали из негостеприимных городов. Несколько человеческих карательных отрядов были истреблены на подходах к северным горам. Огненный народ вернулся в покинутые дома на равнинах только к началу 200–205 годов.

671 – Столкновение Драконов и государства Зур. Итогом стал Золотой мир. Понесшие тяжелые потери южане вынуждены были выплатить огромную контрибуцию золотом и уступили лесные территории на севере страны. После поражения Торговая гильдия активизировала покупку наемников. Начиная с 650 года королевство Зур больше не проиграло ни одного сражения.

640–625 – Вторая попытка Вольного халифата разгромить Южную империю. В течение пятнадцати лет чаша весов клонилась то в одну сторону, то в другую. В итоге ошибок командования основные силы кочевников были отброшены на Перешеек и уничтожены. Империя начала строительство укрепленной стены, чтобы защитить свои южные границы от набегов. Получившая неожиданное пополнение нежить закрыла Перешеек. После ряда неудачных попыток пробиться сквозь занятые ею скалы королевства и империя сосредоточили силы на развитии портов.

565 – Восстание в южных провинциях Поххоморанского царства. Взбунтовавшиеся провинции удалось подчинить только к 490 году.

563–561 – Болотное королевство попыталось захватить слабо заболоченные земли на севере. После ряда столкновений орки собрали Орду и в 561 году атаковали восточное побережье. Захватив большую добычу, степной народ стал повторять набеги каждые пятнадцать – двадцать лет, чередуя направление ударов. Только в 441 году легкая поххоморанская конница сумела нанести серьезный урон захватчикам, после чего орки резко сократили количество набегов.

519 – Южная империя закончила строительство укреплений на южных границах.

39 – Магический бунт в Оромане. Царь Поххоморана Гардо-могучий расправился с магической гильдией, считая ее силу прямой угрозой существованию престола. Гильдия была уничтожена, накопленные ею богатства были переданы казне.

11 – Королевство Зур укрепило стены южного опорного пункта – город Нарвал. Тяжелая пехота почти зачистила подходы к Перешейку, но погибла в одну из ночей, не сумев пробиться через контратаковавшую нежить.

1-й год Новой эры. Конец весны. Охотник и наемник Фрайм Спайт доставил на Фэгефул Глеба Михайлова, ставшего впоследствии Глэдом-безглазым.