Текст книги "Доля отцовская"

Глава 11
Императорский указ

В начале было начало!

Тот, кто все это создал

– Ой, «пап»? – округлила глаза Альга и заорала так, что все подпрыгнули от неожиданности: – Оррен, да тебя, оказывается, давно надо было поздравить! Какая красавица-дочка! Зависть берет, – воскликнула она, в непритворном восхищении осматривая девушку.

Вот за что Альгу всегда все любили – никогда не стеснялась своих эмоций, не лицемерила. Простая, как кусок мыла, открытая, родная, словно младшая сестра.

Юльтиниэль даже покраснела от удовольствия, явно зачисляя Альгу в список своих лучших подруг. Даже представилась, протянув изящную ручку:

– Очень приятно, Юльтиниэль Рит. – Да, а то последнее время ни в грош ее никто не ставит, надо восстанавливать душевное равновесие.

– Замечательное имя! Дли-инно-о-ое… У Рэль всегда была слабость к звонким именам.

Ну, все, сейчас перехвалит. За их спинами Крис, собрав глазки в кучку, пытался театрально себя удушить, свесив язык набок. Видимо, показывал этим свое отношение к такому знакомству.

– А я Альга. Без всяких фамилий и титулов. – Женщина, лучезарно улыбаясь, пожала протянутую руку.

– Тогда, – дочка мгновение подумала, но улыбнулась в ответ, – можно Юля, – скромно разрешила она.

Вот тут в осадок выпали все. Даже Василий. Видимо, в лесу в эту минуту скончалась вся имеющаяся в наличии живность. Скоро плохо пахнуть начнет. Ни минуты без сюрприза! Остальные тоже решили представиться. Маришка была удостоена снисходительной усмешки – женщине не стоило никакого труда распознать ее тайную страсть с герцогским титулом. И она так же быстро поняла, что девушке ничего не светит. Василий был награжден задумчиво-уважительным взглядом. А вот Кристиан вместо рукопожатия заработал:

– Ба! Сыночек покойного Ричарда! Похож… Зубки острые покажи тете Альге… Не покусаешь, твое величество?

– Не в моем вкусе… Предпочитаю что-нибудь моложе тридцати… – Император обиженно фыркнул.

Ну откуда ему было знать, что у моей подруги ну-у очень сложные отношения с властью… всех народов и государств. А с Ричардом хуже всего было – достаточно вспомнить, что Альгу пытались по его приказу казнить аж семь раз. Один из них даже оказался успешным, но о цене возвращения ее жизни я, пожалуй, умолчу. А удавшееся покушение Шахра’лы на императора было спланировано как раз воровкой.

– Для хорошего вина важна выдержка.

– Люблю компоты.

– А еще врать?

Теперь уже Юльтиниэль восхищенно глянула на воровку, раздумывая: а не взять ли ей пару уроков по пикировкам? Однако с церемониями было закончено, мои спутники стали устраиваться на внеплановый привал. Василий, осмотрев оставшиеся припасы, посетовал, что с такими троглодитами, как мы, далеко не уедешь. Император обиженно косился на Альгу, усевшись в тени ближайшего дуба, и грыз яблоко, явно продумывая планы мести. Девчонки шушукались, видимо, пытаясь понять, где же я познакомился с воровкой. А ведь действительно совершенно случайно умудрился на свою голову!

С Альгой я встретился в первый год своего путешествия рыцарем. Тогда еще прежний наместник Убийцы лютовал, вот и напоролся я в один прекрасный день на выжженную дотла деревню. Чуть сам от страха не помер (такое в первый раз увидеть!), но все-таки продержался, даже поехал в деревню на поиски живых. Нашел невесть как выжившую девушку семнадцати лет – ее потолочной балкой придавило. Спас. Так и познакомились.

Мы устроились подальше от остальных, чтобы можно было спокойно поговорить. Хотя вон как дочка ушки навострила свои – подслушивает, и Крис подозрительно притих, только что-то под нос бормочет – тоже заклинание прослушки настраивает. Ну и ладно с ними! Пусть слушают, тут особо скрывать-то нечего. Только Василий и Маришка не собираются совать нос в чужие дела.

– Рассказывай! Замечательно выглядишь, возраст тебя только красит, Альга.

– Спасибо, Оррен. А что рассказывать-то? Воровская жизнь, она простая, знаешь же. На рожон я больше не лезу, выполняю по-тихому заказы, убийствами не балуюсь. Глядишь, через несколько лет накоплю деньжат на небольшой домик где-нибудь под столицей и безбедную старость. Уйду на заслуженный отдых. Все… Ты лучше, Оррен, про себя расскажи, вон у тебя какая дочка выросла – Рэль, наверное, до сумасшествия такой красавицей гордится. Младшие с ней остались?

Эх, одной фразой сразу столько задела. Хотя откуда Альге знать, что я уже восемнадцать лет как вдовец?

– Она умерла родами… Но, думаю, Юлей все равно гордится.

Женщина поджала губы, сомневаясь, стоит ли выказать свое сочувствие или же будет лучше просто промолчать.

– Странно, а я все эти годы вспоминала о ней как о живой. Думала, у тебя счастливая большая семья.

– Скорее маленькая и очень шумная, – ответил я. Ну что тут можно было еще сказать? – Я вот тоже думал, что фамилия Э’кин и прилагающийся к ней титул избавят тебя от нужды снова заниматься воровством и копить деньги на собственный дом. Неужели вы с Талли разошлись?

Женщина усмехнулась.

– Ох, Оррен, ты даже не представляешь, как мы с тобой похожи! Можно, конечно, сказать, что разошлись – он в чертоги Пресветлой матери, ну а я тут осталась. Смертельная болезнь. А Кларрис (помнишь же эту заразу?) не нашла ничего лучше, чем обвинить меня в его смерти. Так что фамилия у меня осталась, но не более того.

Ну, вот… Значит, я, так же как и Альга, до сих пор не знал, что мой друг умер.

– Получается, нас теперь всего двое осталось?

– Нет, пять лет назад еще Родокк был жив, но как он сейчас, не знаю. Не печалься так, свидимся еще с ними – хоть у Алив, хоть у Хель, но обязательно встретимся. Да, и хватит про прошлое, лучше про настоящее расскажи, куда такой странной компанией собираетесь?

Рассказал. В красках, с подробностями и даже парочкой преувеличений. Потом Альга долго хохотала, держась за живот, и говорила, что давненько так не веселилась, после чего сразу же напросилась в команду, оставив планы не лезть на рожон. Как-то незаметно мы перебрались к общему костру – понятно уж, что сегодня больше никуда не поедем. Такими темпами к зиме бы добраться до города. Хотя в холода неудобно переворот устраивать…

Дочка с интересом расспрашивала воровку о делах минувших дней, то бишь о времени моей молодости. Сам не люблю говорить о прошлом – слишком уж оно много всего хранит, чего не стоит будить. Тайны тайнам рознь. Женщина отвечала немногословно, но интересно, так что шикать я на нее не стал. Самому было весело слушать про наши приключения в интерпретации Альги, уж она-то мастер сказки рассказывать.

– А наместника Хель ты видела?

Тот, кто давно знает Альгу, легко бы заметил ее заминку и взгляд в сторону.

– Нет, не видела. Мы подобрались к его замку, когда уже все закончилось. Оррен успел воспользоваться остаточным следом портала, чтобы попытаться спасти Алека, а на переброс остальной команды энергии уже не было. Тогда все были уверены, что Алек – защитник… в общем, ошиблись. Паренек оказался пустышкой, а наш любимый герцог покромсал этого тирана в капусту. Вот так-то. Уу-у! Знали бы вы, девочки, – тут она обратилась к Маришке и Юле, – каким он тогда популярным стал. Вот любую помани – тут же бежит, пуская слюни. А этот только над своей Рэль дрожал…

– Ну папа и сейчас с трудом отмахивается от предложений всяких баронесс и маркиз «провести чудный вечер в их обществе», – тут же наябедничала дочка.

– Да ну, так уж и отказывается?!

– Ага! Спровадишь его к ним, как же! Запрется у себя в кабинете и говорит, мол, остальным твердите, что помер. Уж лучше на свидание к Хель отправится, чем проводить такие вечера.

– Хватит мою личную жизнь обсуждать! – только-только успел возмутиться, как дочка припечатала последней фразой:

– Вернее, ее отсутствие?

Алив Пресветлая, ну за что мне все это, а-а? Альга рассмеялась, но добавлять ничего к столь исчерпывающей характеристике не стала. Пожалела, видимо.

Потом поговорили о делах. Пять голов, конечно, хорошо, но и еще одна – разбойничья – не помешает. Выслушав все имеющиеся предложения и мнения, Альга высказала свою идею: сначала навестить кого-нибудь из ордена, желательно хорошего знакомого, чтобы понять, что же все-таки у нас в империи происходит. А уж оттуда и плясать. Одна проблема – с такими сюрпризами, которые нам один за другим подкидывает судьба, уже и не знаешь, кому следует верить.

– Ну-у… можно найти одного послушника, он приходил ко мне с магистром Нерреком, – задумчиво пробормотал Крис. – Имени его не помню, такой молоденький паренек, все время на меня таращился как на чудо какое-то. Такие ни играть не умеют, ни притворяться. По реакции на мое появление будет видно, стоит к магистру соваться или же нет. Если начнет на помощь звать и кричать: «Спасите, тут проклятый!» – понятно, что его настроили против действующей власти.

– Кто-нибудь, запишите, что идея не лишена смысла. – Я посчитал, что таких идей у нас набралось уже с полсотни. Да только все они были какими-то неубедительными и странными, словно за уши притянутыми. Даже, на мой взгляд, проще было завалиться во дворец с оружием наголо, перебить всех недовольных, посадить Кристиана на трон, а потом уже разбираться, кто тут прав, а кто виновен.

Судя по личику Юльтиниэль, хоть в чем-то она была со мной солидарна. Дочка подбрасывала на ладони кинжал со слегка искривленным лезвием и смотрела куда-то в сторону, явно не пытаясь вникнуть в наш разговор, всем видом говоря: «Вы мне просто скажите, кого нужно убить, а в умные беседы не втягивайте». Вот император недовольно хмурил брови – все-таки трон-то его, а каким бы Крис безалаберным ни был, хоть часть своей ответственности понимал. Удается же ему каким-то чудом не разваливать империю? Вот то-то, а уж как он в свободное время развлекается, только его дела, пока небо на землю не уронил со своими способностями и талантами.

– Ну так что решили? – Альга сверилась со списком Василия, который тщательно записал и даже классифицировал все идеи: выполнимые, интересные, забавные и «это они так пошутили».

– А что тут можно решить, когда непонятно, что в мире творится? Проще загадку империи Девяти островов разгадать. – Я махнул рукой на этот список. – Уже несколько раз говорил – до столицы доедем, а там все сразу на свои места и встанет.

– Так мы в Шейлер никогда не доберемся. – Маришка тоже ознакомилась со списком, заглянув через плечо Альги. – Или успеем собрать настоящую армию. Еще и драконьих наездников прихватим.

– Нет, лучше обойтись тихо и без армий, – поморщился Крис. – Вот только крови подданных мне для полной радости не хватает.

– Мозгов тебе не хватает. Точнее, они-то у тебя есть, да забиты совсем не тем, чем надо, – проворчал Василий. – Как только таких императоров выбирают?

– У нас и не выбирают…

– Неужели до демократии никто не додумался?

– Да нет, иномирцы нам чего только не предлагали в разные времена, но империя процветает, а что еще нужно? Вряд ли эта ваша демократия напугает наместника Хель…

– И то верно. Каждому миру свое, – согласился мужчина. – Может быть, тогда поедем? Что рассиживаться-то? Говорите, что с такими проблемами нужно разобраться как можно скорее, а сами сидите и личную жизнь друг друга обсуждаете.

Честно скажу, мы устыдились. Даже Юля постаралась прикрыть покрасневшие кончики ушей. Мы с Альгой виновато опустили головы.

– Вот-вот, а то смотрю, уже ночевать тут собрались. Лучше до деревни какой-нибудь доехать. Припасы нужны, а то мы все съесть успели, и только две фляги с водой осталось. В путь, господа! – Василий первый поднялся на ноги и направился проверить Тихона – вдруг ремешок какой ослаб или конь не отдохнул как следует?

– Эх… день уж точно погоды не сделает, а ностальгия замучит. – Альга широко зевнула. – До селения мы за три часа доедем, могли бы еще посидеть. Я полночи выслеживала этих грабителей, а остальную половину пыталась достать что-нибудь из крестьянской одежды поприличнее, чтобы они на меня клюнули. И тебя, Оррен, девятнадцать лет не видела, уж можно было бы потратить время, пусть и на обсуждение личной жизни.

– Ты неисправима, – откликнулся я, забираясь на Рассвета, – что обсуждать-то? Кого ты грабила? Или с какими жалобами ко мне крестьяне приходили?

Остальные уже успели выбраться на дорогу, хорошо, солнце, будто почувствовав, что переборщило с градусами, спряталось за плотную дождевую тучку. Подул северный ветер, заставив накинуть сброшенные плащи и застегнуть куртки. Проведя ладонью по воздуху, я попытался определить, будет ли все-таки сегодня дождь, но, похоже, сама погода пока размышляла над этим и отвечать не собиралась. Маришка с Крисом тут же вцепились в Василия на предмет того съедобного, что все-таки у нас осталось. Эти двое отказывались верить в то, что действительно все скушали, а запасливый иномирец не отложил ничего на крайний случай. Юльтиниэль же втихую подъедала свой неприкосновенный запас – большой трехслойный бутерброд. Правильно, надо успеть, пока император с Маришкой не обернулись.

– А зачем нам обсуждать эти нерадостные годы? Можно и прошлое вспомнить. Там было куда больше интересного.

– Не стоит жить прошлым, ты это прекрасно знаешь. Я восемнадцать лет только прошлым и жил. Хватит. Все эти пьянки, постоянные пикировки, приключения… – глупости одни.

– Пикировки? Знакомо… – Альга кивнула в сторону дочки и Криса. Император как раз получил последнее оставшееся яблоко, предпоследнее Василий отдал Маришке. Так что теперь Юля и Кристиан занялись любимым делом – принялись ругаться. – Кого-то они мне напоминают…

– Лареллин и ее кузена… мм… как же его звали? Эльрад? – уточнил я, вспомнив, как весело спорили эльфы на потеху всему нашему небольшому отряду.

Кстати, оба удивительно на них похожи. Юля-то понятно, в мать пошла, но вот почему Кристиан мне в этот момент показался копией спесивого эльфа, было совершенно не ясно.

Женщина нахмурилась, несколько минут явно пыталась вспомнить, правильное ли я назвал имя. Эльф путешествовал с нами совсем недолго, а потом уехал обратно в Светлолесье, поняв, что никуда я его кузину не отпущу, да и та возвращаться не желает. Потом Альга помотала головой.

– И их тоже. Но на самом деле я говорила про наши с тобой споры.

– О да! Ты и слова не давала мне сказать, все время спорила. И я бы не назвал это безобидными пикировками. Что ни предложу – все не так, что ни сделаю – криво, – поворчал я чуть-чуть для приличия.

Да уж, Альга в свое время много мне крови и нервов попортила своими замечаниями.

– Что поделаешь? – Женщина, похоже, на этот счет не испытывала ни грамма раскаяния. – Я была наивной дурочкой, без памяти влюбленной в своего спасителя. – Слаженный фырк двух престарелых заговорщиков заставил Юльку и Криса оторваться от пикировки и с удивлением уставиться на нас. Ну как же? – интересно, над чем это они, то есть мы, так фыркаем.

– Слава Алив, ты изменилась в лучшую сторону! И Талли тебя на место поставил. А то я иногда боялся, что ты вызовешь Лареллин на дуэль.

– А вот ты, Оррен, кажется, во многом так и остался тем добродушным идиотом! – усмехнулась Альга.

– Хоть что-то же в мире должно остаться неизменным?

Теперь на наш смех обернулся даже Василий. Неодобрительно покачал головой и снова завел неспешный разговор с Маришкой.

До поселения мы добрались, как и сказала воровка, через три часа. Вечер только-только вступал в свои права, и было решено устроить небольшую конную прогулку по окрестностям, чтобы посмотреть пути к отступлению, если что-нибудь пойдет не так. А такое последнее время происходило пугающе часто, и так не хочется, чтобы это становилось традицией.

Юлька даже слезла с Ночи, гордо вышагивая впереди нашего отряда и проверяя магией местность вокруг селения. Оно оказалось достаточно большим. Давненько я тут не бывал. За это время село успело разрастись еще на добрую сотню домов, обзавестись высокими стенами. Вместо маленькой церквушки над каменной кладкой гордо поблескивали купола храма – пусть небольшого, но зато настоящего. Думаю, через несколько лет поселению вполне могут присудить статус города.

Если на первом круге вокруг каменных стен стража косилась на нас с подозрением, то, когда мы объехали поселение второй раз и повернули на третий, смотрели сонные мужики уже с откровенной жалостью, как на душевнобольных. Когда мы устроили пути к отступлению и перекрыли два подземных хода (один принадлежал контрабандистам, другой – страже), чтобы как-то помочь бедным сумасшедшим, молоденький капитан осторожно позвал нас:

– Э-э… путники, заход в Заверень тут, просто мы ворота только по выходным открываем. Так люди калиткой пользуются, вы проезжайте, пожалуйста, а то совсем лошадок замучаете.

Искренне поблагодарив паренька за помощь (с нас даже пошлины не взяли), мы наконец проехали в селение. И тут оно нас приятно обрадовало. Улицы были хоть и не широкими – едва два обоза разминутся, – зато чистыми и выложенными отшлифованным камнем (явно гномья работа). Деревянные двухэтажные домики сверкали чуть мутноватыми окнами и свежей краской. Но вот людей было подозрительно мало, точнее, вообще не было: за высокими заборами не раздавались привычные переклички соседей, пересказывающих друг другу последние сплетни, не бегали по переулкам дети, даже торговцев и зазывал, когда потянулись купеческие кварталы, нигде не обнаружилось.

– М-м-м… странно? – Маришка покрутилась в седле, стараясь заглянуть за один из заборчиков.

Ответом на этот беспредел стал оглушительный собачий лай, но криков хозяев домика или их соседей не последовало.

– У вас всегда так? – уточнил Василий.

– Да нет вроде. Хотя я в центр не совалась, одежду в деревеньке к востоку в полудне езды позаимствовала, – ответила Альга, – но, если бы что-то случилось, кто-то же должен об этом знать. А стражники были спокойны.

– Я тоже объехал, – согласился Крис, хмуря брови. Давненько он из столицы не уезжал, раз тоже так по сторонам головой вертит. Или все по соседним державам гуляет? – Я к Оррену лесом двигался. У Древеня большой круг сделал, чтобы это селение пропустить.

Древень – в прошлом полноводная судоходная река. Сейчас примерно ее треть (аккурат отрезок посередине) медленно превращается в болотце. Там друиды решили поселиться, а они уж больно корабли не любят. Впрочем, у них на многое аллергия. Не приведи Алив перед лицом друида ножиком каким помахать! Они сначала себе заводь небольшую соорудили с чистой водой, а недавно другой узенький канал прорыли – тоже для себя. И ничего не сделаешь – к кому потом обращаться, если проблемы с лесами возникнут или травы какие особенные понадобятся? Их магия уникальна, каждый друид на вес золота, а воспитывать младенца с редким даром могут только ему подобные. Так что приходится мириться с их капризами. Для судов сейчас имперские гномы обходной канал роют подальше от поселения древесных магов.

– Уж очень тут отряд стражи большой. Не знаю, какие насчет моей личности им приказы дали, – закончил Крис, прервав мои размышления.

– Так что же мы тут забыли? – возмущенно воскликнул я. – Раньше предупредить не мог?! Хоть нормально бы тебя замаскировали.

– А зачем? – искренне удивился император. – Если маскироваться, так всем, а то еще неизвестно, кому с кем путешествовать опаснее.

– Особенно если учесть, что за мою голову назначена награда четыреста полновесных золотых, – добавила Альга.

Немая сцена. Все, забыв, что надо следить за дорогой, смотрели на воровку.

– Ты же сказала, что больше убийствами не балуешься?

– Угу… Тут просто недавно был один заказик, ну-у… очень заманчивое предложение – одним махом заработала на треть домика. А всего-то надо было у герцогского сыночка украсть какую-то шкатулку. Она даже не в сейфе хранилась! Как меня заметили, ума не приложу! Разве что тот гвардеец лицо увидел…

– Что же там хранилось, что такую астрономическую сумму назначили? – нахмурился Крис, явно думая про планы и заговоры против него.

Я тоже пытался припомнить события последних месяцев. Все-таки такая награда… ну не могли до нас слухи не дойти, что Ирру младшему сильно хвост прищемили.

– Ох-х, а можно я не буду рассказывать? В общем, честно, в приличной компании о таком не упоминают! Я уж сама не рада была, когда чуть-чуть полистала личные записи парня, которые в той шкатулке хранились, а уж про остальное содержимое…

Озарение, как всегда, снизошло с запозданием.

– Алив! Так это ты способствовала тому грандиозному скандалу о… хм… пристрастиях и интересах Река Ирра? Как за твою голову всю тысячу не назначили! За такое весь род будет гоняться с оружием наголо.

Вот не люблю я род Ирров. И с полгода назад веселился этим новостям, и теперь позволил себе от души расхохотаться над опозоренным соседом.

– Господи, с кем ты меня свел? – Василий понаблюдал за нашим весельем (я-то сразу соседушку с его отпрыском сдал) и тихо-тихо пробормотал, что ему попался совершенно неправильный мир с неправильными герцогами, воровками, полуэльфийками и императорами, которые ведут себя как дети малые и умнеть не собираются.

Маришка покачала головой, наблюдая, как Юльтиниэль вытирает кружевным платочком выступившие от смеха слезы, Кристиан продолжает тихо хихикать над своими незадачливыми подданными, а герцог с этой подозрительной воровкой многозначительно переглядываются. Ну не понравилась ей эта Альга с первого взгляда! Что-то в ней было не так… совсем-совсем не так. Или Маришка это все напридумывала? Воображение у нее богатое, а воровку, уж чего греха таить, она невзлюбила, потому что ревновала герцога? Смешно…

– Там вон вывеска гостиницы. Заедем? – спросила она, пытаясь привлечь к себе внимание.

– Выглядит очень даже прилично, – согласился герцог. Пристально оглядел высокое (аж три этажа) здание, сложенное из камня. – Хотя за центральной площадью тоже есть пристойное заведение без клопов, с ванными комнатами и честным хозяином, но ничто не мешает нам проверить обслуживание здесь.

Мужчина первым повернул своего коня в сторону гостиницы. Остальные последовали за ним, на ходу обсуждая, кто что закажет. Юльтиниэль громко заявила, что если тут ванная комната не прилагается к номеру, то она отказывается здесь оставаться.

– Предпочтешь быть грязной? Ну-у… думаю, орденцам будет в новинку такой метод борьбы с ними. – Крис за словом в карман не лез.

– В отличие от некоторых я привыкла к нормальным условиям и не подписывалась на эту страшную антисанитарию! Если тебе нравится принимать душ раз в месяц, и то если под дождь попадешь, – ничего не имею против, но ко мне не приближайся на три метра.

– Может, хоть ненадолго прекратите свои споры? Уши скоро отвалятся слушать ваши вечные пререкания, – тоскливо спросила Маришка.

Прикрыв рот ладонью, с наслаждением зевнула, мечтая как можно скорее добраться до мягкой постели и уснуть. Все равно у нее будет как минимум часа два, пока подруга наплещется в ванной и слуги сменят воду. А если они разделят комнату на троих (не снимать же Альге отдельный номер), можно будет и воровку вперед пропустить. А после мытья снова спать.

Император с полуэльфийкой переглянулись и одинаково пожали плечами – спорили они сейчас исключительно из спортивного интереса, к тому же больше нечем было заняться. А так, вот она гостиница, где можно отдохнуть и поспать. И если просят, почему бы несколько минут не помолчать, продумывая новые колкости?

На крыльцо, стоило им только начать расседлывать лошадей, вышел шкафообразный громила с квадратным подбородком и лысой головой, которая была покрыта татуировками весьма неприличного содержания.

– Деньги есть? – Он с крайне задумчивым видом почесал себе спину длинным кинжалом с широким лезвием и удобной рукоятью. – Если нет, проваливайте, это лучшая гостиница в городе. Лучше только герцогские хоромы.

– Предположим, деньги есть, – хмыкнул Оррен, – что дальше?

Мужик понимающе оскалился.

– Ну тогда проходите, гости дорогие, за лошадок своих не переживайте – устроим и покормим, все в лучшем виде сделаем.

Он почтительно принял повод у герцога. Юльтиниэль просто соскочила на землю и, не оборачиваясь на Ночь, направилась к тяжелой, обитой железом двери. А вот Демон Криса, возвышаясь над всеми на две головы, решил попробовать мужика на вкус и, вместо того чтобы покорно направиться за ним в конюшню, весело заржав, укусил того за руку. От крепкого орочьего наречия Маришка из седла чуть не выпала.

– Уважаемый, – Василий недовольно сощурился, – раз уж мы гости, да еще и дорогие, то будьте более сдержаны и выбирайте приличные обороты для выражения своих мыслей. – Кажется, иномирец сам остался доволен завернутой фразой.

Мужик коротко кивнул и скрылся за воротами конюшни. Они же прошли в зал, перед этим одержав победу над упрямой дверью, которая никак не желала открываться. Видимо, тоже сомневалась, что у этих странных личностей есть деньги.

– А вдруг это конокрад, а мы его за слугу приняли? – неожиданно испугалась Маришка.

– Не-э… не слуга, скорее вышибала, – поправила ее Альга.

– В любом случае, там мой Демон, – пожал плечами Крис.

– И Ночь!

– Так что можешь не беспокоиться, – улыбнулся ей герцог.

Богато украшенный и чистый зал трактира оказался так же пугающе пуст. Только на грохот закрывшейся двери спустя минуту из-за барной стойки медленно выплыл невысокий мужчина с приятным лицом и гордой осанкой. Осмотрел гостей, вежливо кивнул.

– Проходите, уважаемые, располагайтесь. Что будете есть, пить? Выделить ли мне для вас комнаты?

– Да, две трехместные комнаты, пожалуйста, если у вас такие имеются. Есть будем ваши фирменные блюда, пить – легкое вино нам и сок для детей.

Герцог направился к дальнему самому уютному столику, откуда просматривался весь зал, лестница на следующие этажи и входная дверь. За его спиной рассерженными котятами шипели император и полуэльфийка, что они уже давно-давно не дети. Потрясающее единодушие.

– Мне уже восемнадцать! Замуж, значит, можно, а вино нельзя?!

– Мне двадцать три! И я… – под взглядом мужчины Крис не стал уточнять, кто же он, и уже тише добавил: – Я давно могу пить и есть что хочу!

– Вот вернем тебе власть, уеду обратно к себе в герцогство, и пьянствуй, сколько хочешь. Но сейчас главный тут я, придется либо слушаться, либо одному ехать в столицу и говорить со священниками, – отрезал герцог, с довольным видом устраиваясь на широком стуле, и потянулся, словно большой кот.

– А я люблю соки… – ни к селу, ни к городу сказала Маришка, заработав одобрительный взгляд Василия и насмешливый – Альги.

Замолчали. Как раз отличающаяся потрясающей фигурой служанка в удивительно коротком платьице принесла огромный поднос, заставленный тарелками с разнообразными салатами.

– Это для уважаемых гостей закуска. Фирменные блюда готовятся. – Она приятно улыбнулась полными губами герцогу, но тот, к радости Маришки, на служанку смотрел ничуть не теплее, чем на маленькое пятнышко на столешнице. А вот салаты удостоились любящего взгляда.

Крис все-таки попробовал протянуть руку к кувшину с вином, но получил легкий шлепок по кисти и возмущенно забулькал соком. На десять минут зал погрузился в блаженную сытую тишину, слава Пресветлой Алив, есть все присутствующие умели, и никакого чавканья или громкого хруста салатными листьями не было. Маришка с неудовольствием вспомнила, как было ужасно сидеть за общим столом в столовой для слуг, и порадовалась, что поехала с подругой. В замке жизнь-то, конечно, спокойнее, зато здесь приятнее и интереснее.

Вернулся конюх-вышибала, основательно пожеванный и покусанный. Но недовольным он казался только первую минуту, пока герцог не протянул ему задорно блеснувшую золотую монету. Мужик вежливо кивнул и удалился на кухню, видимо, решив, что больше посетителей пока не предвидится.

Когда служанка принесла фирменные блюда, все успели наесться сытными и очень вкусными салатами – с нежными кусочками курицы, соусом, сыром и еще несколькими плохо опознанными на вкус ингредиентами. Так что было решено забрать подносы с собой в комнаты.

– Уважаемый хозяин не проводит нас наверх? – уточнил герцог, явно собираясь устроить по дороге расспросы.

– Конечно, прошу вас. Ваши комнаты на втором этаже, вот ключи. Два номера с горячими ваннами ждут вас. Что-нибудь еще желаете?

Все-таки на диво у хозяина гостиницы было приятное лицо. Он спокойно улыбался, без какой-либо фальши и был действительно рад посетителям, а не кошелькам на ножках, из которых следовало выбить как можно больше звонких монет.

– Нет, благодарим, больше ничего не нужно. Разве что расскажите: где все люди? Когда мы проезжали по городу, кроме стражников, не увидели ни единой живой души. – Герцог остановился у порога комнаты.

Юльтиниэль уже прошмыгнула в женский номер и осматривала ванну, а вот остальные решили послушать разговор.

– Что же в том странного, господа? А-а-а… вы, наверное, в дороге не успели узнать. Люди молятся Пресветлой матери. Сейчас вторая служба, и все работники, чтобы продлить себе обеденное время, направились в храм. Я вот большинство своих слуг отпустил. Сам-то пойду на третью службу. Хотя, даже не знаю, что послужило толчком для такого указа, что каждый светловерец должен вознести по правилам хвалу Алив раз в день. По всем городам разослали да в деревни вестников направили.

– Указ?! – воскликнул Кристиан, который только-только собрался последовать хорошему примеру полуэльфийки и первым занять ванну.

– Да… странно, что вы про это не слышали. Недавно пришел указ, что тот, кто раз в день не вознесет в храме или церкви хвалу, будет подвергнут проверке на метку Хель. Исключение для путешественников. Так что и вам рекомендую со мной на третью службу сходить – заодно все сами узнаете. Я зайду за вами около семи, почтенные. Отдыхайте.

– Но кто издал этот указ? – Неужели глава ордена так осмелел, что решил без печати императора издавать свои странные законы?

– Как кто? Император… мы его печать на указе видели – все правильно, как и надо, – пожал плечами мужчина.

Судя по тому, как побелело лицо Кристиана, Маришка поняла, что никаких указов он не издавал и печать, так же как корону и кинжалы, успел утащить из дворца.