Текст книги "Доля отцовская"

Маришка с удовольствием вертела по сторонам головой, пытаясь заглянуть за каждый забор и полюбоваться всеми домами, школами, небольшими лавочками магов или изредка попадающимися на пути памятниками каким-то деятелям прошлого. Юля с помощью левитации утянула откуда-то три больших яблока, словно извиняясь за то, что потащила нас на приключения без завтрака. Изредка девушки обменивались мнениями о предстоящей учебе. Маришка волновалась, что их расселят по разным комнатам из-за ее слабых способностей и водно-погодного направления, ведь у Юли была ярко выраженная огненная стихия. Дочка успокаивала подругу, что пусть только посмеют, она им сразу покажет, где Хель зимует, так что остальные на цыпочках ходить станут. Я в этом ни капельки не сомневался и думал, что будет весело опять вломиться к Эриаму. Только боюсь, не пережить мне повтора. Уж темный эльф об этом позаботится, можно не сомневаться.

Тихая улочка рядом с императорским парком встретила нас щебетанием каких-то ранних птах, шуршанием листвы старых кленов и тем самым гонцом, который о чем-то переговаривался с соседской молоденькой служанкой. Девушка смущалась, поглядывая на симпатичного паренька из-под длинных ресниц, но идти вечером гулять отказывалась.

Увидев нас, она звонко воскликнула:

– Здравствуйте, господин Рит! Ваши гости минут десять как мимо прошли. Вы к нам надолго?

– Здравствуй, Миа. Сам не знаю насколько, но хочется хорошо отдохнуть. Вик их впустил, никаких проблем не возникло? – А то дворецкий у меня вредный до жути, мог ведь и отказаться подозрительных личностей в дом пропускать.

– А как же иначе? Он госпожу Альгу сразу узнал. И вам еще приглашения принесли. – Она кивнула на гонца, который, быстро пробормотав, что отдал приглашения дворецкому, поспешил дальше.

Миа я знал давно, у детей Варэла ее мать была нянькой и выпросила для дочки место горничной в столичном особнячке моего соседа. Друг посещал город редко, так что вся работа – изредка вытирай пыль да цветы поливай. Правда, сейчас тут должен жить младший из сыновей Варэла, да он паренек спокойный, девушку обижать не будет. И орк – телохранитель молодого герцога – в Миа души не чает.

Пожелав девушке удачи, я толкнул низенькую калитку, ведущую на мой участок. А зачем мне высокие заборы? У нас тут такая защитная магия рода стоит, что дом и землю вообще можно было ничем не огораживать, все равно никто залезть не решится. Аккуратный трехэтажный домик утопал в зеленой листве высоких деревьев. Небольшое крыльцо с навесом от балкончика на втором этаже, открытая терраса, перила лестницы и поддерживающие столбики, увитые диким виноградом.

– А, господин, доброе утро. – Дверь открыл мой дворецкий Вик, сухонький седой мужчина в безупречном камзоле. – У вас посетители. Госпожа Альга и господин, представившийся Василием. Прикажете подать завтрак? – сразу же спросил он, стоило нам только зайти в прихожую и разуться.

Я вопросительно посмотрел на Юлю и Маришку, те сразу же закивали.

– Да, на всех.

– Через десять минут будет готово, ваша светлость. – Вик, поклонившись, ушел отдавать распоряжения пожилой кухарке – орчанке Марте.

Девочки побежали наверх переодеваться, я же заглянул в гостиную, где меня ждали воровка и иномирец.

– Ну как все прошло? – улыбнулась женщина, приветливо махая мне ногой.

Она лежала на длинном диване, и вставать ей было лень.

– Договорился, чтобы их без экзаменов взяли. Так что сейчас они чего-нибудь поклюют и сразу побегут по своим девчачьим делам. С ними не хочешь?

– Зачем? Я, если ты не против, тут душ приму. – И хорошо… Все-таки время не надо всем властно. – Тьфу! Видел бы ты этих аристократочек, которые со всех сторон бедного парня облепили. И эльфийка эта со всех ног на него: «Твое величество!» Как в этот момент Крис скривился, словно в него целый лимон разом запихнули.

– Да… – согласился Василий, отрываясь от книги по истории (видимо, уже из библиотеки взял), – тот еще серпентарий.

– В смысле гадюшник, – хмыкнула Альга. – Какие планы?

– Хорошо поесть и спать до вечера, потом быстро собраться, постараться запихнуть всю компанию в одну карету и отправиться на маскарад. Там несколько часов сохнуть от скуки, стоя в сторонке, пригласить на один танец какую-нибудь графиню, после чего, оставив дочку на попечение Криса, сбежать домой и опять завалиться спать…

– Да… тебя ждет насыщенный день, – с наигранно-серьезным выражением лица покивала женщина.

– А ты, как обычно, будешь весь вечер собирать коллекцию перстней, колье и брошек, пока они не перестанут помещаться к тебе за корсаж. Угадал?

– Оррен, ты меня знаешь лучше, чем я саму себя. – Альга поднялась на ноги, потянулась и принюхалась к умопомрачительным запахам, которые начали просачиваться из столовой в гостиную.

– А я просто посмотрю на этот ваш карнавал. Интересно ведь, – проинформировал о своих планах Василий.

– Первый раз – безусловно… – согласился я, после чего мы отправились завтракать, так как по лестнице уже раздался быстрый топот девчачьих ножек.

Подружки спешили запихнуть в себя как можно больше вкусностей, ведь с таким плотным графиком пообедать они не успеют.

Марта превзошла себя. Видимо соскучившись в пустом доме, она постаралась припомнить самые лучшие рецепты. Словно волшебница, подавала на стол такие вкусные блюда, что ум можно было случайно отъесть. Я принялся за свою любимую шарлотку, Василий придвинул к себе кашу с кусочками свежей клубники, яблок и шоколада, Альга, взяв пример с девочек, ела всего понемногу, нахваливая каждое блюдо, но в конце концов остановила свой выбор на оладьях с малиновым вареньем.

Орчанка тепло улыбалась, вздыхая, как подросла юная леди и как жаль, что господин приезжает к ним так редко. Я успокоил ее, сказав, что собираюсь здесь задержаться, про себя думая, а не забрать ли Марту в замок и заменить вредного повара. Хотя он тоже вкусно готовит, зато работы там куда больше. Нет, пусть уж лучше в столице отдыхает.

Утолив первый голод, но еще не желая подниматься из-за стола, мы продолжили разговор.

– Василий, ты в общину-то заглянул?

Иномирец кивнул, потом рассказал.

– Нет, не мой это мир. У них там, это, монархия. Революции не случилось. Русско-японскую войну выиграли. Дальше еще лучше. Сейчас у них Россия – сверхмощная космическая держава, объединившая всю планету. Уже всю галактику исследовали, да. На Марсе колония… Только пришельцев еще не нашли… А ваш мир у них – что-то вроде элитного курорта, сюда пускают людей лишь на время и исключительно за особые заслуги. Хотя что я вам говорю, тут надо курс истории читать. Они мне говорят: «С радостью примем вас». Нет, не по мне такой мир, хоть и развитый до жути! Придется вашего проводника все-таки звать, чтобы с дочкой повидаться.

– Ну ничего. Еще увидишь свой мир. А реальности, они очень разными бывают. Мне вот как-то рассказывали про одну из наших. И странно, звучит все нормально, даже логично. А у меня аж волосы дыбом встали! Видимо, человеку сложно воспринимать свой мир по-другому, каким бы он ни был благополучным в новой реальности.

После очень сытного завтрака я выдал девочкам деньги, которых должно было хватить на все, и попросил у сына Варэла – Таисия Дикка – его телохранителя, чтобы он присмотрел за девочками. Молодой герцог легко согласился. На сегодня у него планов не было, да и услугами огромного орка он явно пренебрегал, так что наемник очень обрадовался сразу двум подопечным. Понятно, что если девочки захотят, найдут неприятности везде, но так хоть чуть-чуть спокойнее было.

После этого я просмотрел имеющуюся в наличии одежду и велел приготовить для маскарада обычные брюки и рубашку черного цвета, длинный плащ в тон и черную узкую маску. Вполне сойдет. И, как уже решил, завалился спать, попросив Вика разбудить меня за полчаса до того, как надо будет отчалить в императорский дворец.

Василий прочно оккупировал библиотеку, не понимая, почему воспринимает язык как свой родной. В смысле он отчетливо видел буквы чужого ему алфавита, но каким-то немыслимым образом прекрасно разбирался в написанном тексте. Как мы успели обсудить, похоже, таких случаев еще не было. Все иномирцы либо воспринимали язык как родной, не ощущая различий, либо были вынуждены прибегать к помощи магов, чтобы овладевать разговорным и письменным вариантом.

Так что сейчас Василий решил зарыться среди книг только для того, чтобы понять насколько далеко эта странная система распространяется. Например, эльфийский он с пятого на десятый понимал, а вот орочий ему казался несусветной белибердой. Крис еще неделю назад сделал предположение, что иномирец овладевал языками нашего мира постепенно. Первый услышанный язык он смог понять, как свой родной, которым владел в совершенстве. Вторым было наше с Юлей бормотание на эльфийском в попытке вылечить Квера… Его Василий знал по обрывочным фразам. Так что Альга, которая хорошо разбиралась в эльфийском, решила составить иномирцу компанию.

Крис приложил ко лбу холодную бутылку вина, в который раз пытаясь понять, с какой радости он решил затеять этот Хелин бал-маскарад. А ведь еще ночью идея казалась интересной и оригинальной – покружиться в танцах, повеселиться и, главное, хорошо последить за своими придворными, которым на таких мероприятиях горячительные напитки замечательно развязывали языки. Что говорят? Какие мнения о его глупом бегстве? А что за дурацкие слухи о наместнике Хель? Вдруг какой-нибудь неудачник решил заговор устроить… Власть и политика – штуки сложные, чуть-чуть в сторону отступишь, и тут же накинутся со всех сторон, надеясь отхватить себе кусок слаще.

Рано к нему империя перешла, очень рано. Жаль, что матушка не смогла дождаться хотя бы его тридцатилетнего юбилея. Хотя ей-то что? Крис на секунду отвлекся от тяжелых мыслей, пытаясь припомнить, отправил ли ей приглашение на бал. Да, точно, сам же подписывал, еще надеялся, что Шахра’ла решит его проигнорировать.

И правда, что он не сбежал от этого трона? Решил показать, что он уже вырос и готов принять ответственность? А вышло так, что он своими выходками запугал всю столицу, довел до белого каления кого только можно и, видимо, из-за отнюдь не невинных выходок все время подсознательно ожидал, что вот-вот кто-нибудь явится по его остроухую душу. А когда явились, так обрадовался возможности удрать куда-нибудь подальше, что не разобрался до конца в происходящем. А теперь придется всем известным методом кнута и пряника возвращать подданных к мысли, что он тут – страх и ужас и обсуждать его несостоятельность – верх глупости. А то ведь не зря же палач жалованье получает. Да и знакомых наемных убийц навалом… В общем-то метод кнута куда как приятнее и интереснее. Пряником бить неудобно.

– Твое величество, почему ты печалишься? – На балкон сказочной феей вышла светлоэльфийская принцесса Нимиони.

Крис, глянув на невесту, только сильнее погрустнел и посмотрел вниз, надеясь, что чья-нибудь макушка окажется в зоне броска и император сможет выпустить пар, разбив о голову какого-нибудь несчастного бутылку. Нет, увы, внутренний двор был пуст. Кристиан вздохнул, стараясь успокоиться, чтобы не сорваться на девушку. Уж она-то тут точно ни при чем.

– Просто устал, не рассчитал силы, – вздохнул он, опять и опять пытаясь понять, что же в эльфийской красавице было не так, что он, сколько ни пытался, не мог ее полюбить.

Вроде и внешностью Пресветлая Алив не обделила, даже наоборот, создала дивное существо. И длинные жемчужно-белые волосы, уложенные в сложную прическу, которую украшала небольшая диадема тонкой работы из белого золота с россыпью адамантов. И большие сапфировые глаза, и красивые губы, и соблазнительная фигура – все было в ней соразмерно и идеально. Да и, вопреки словам Оррена, Нимиони не была так уж и глупа. Во всяком случае, иногда он ловил себя на мысли, что некоторые беседы даже доставляют ему удовольствие. Но вот огонька какого-то не хватало. Такого яркого и обжигающего пожара с фиолетовыми языками пламени.

Вот честно! Лучше бы они по городу погуляли, чем эксперименты проводили.

Это я к тому, что нормально поспать мне не дали. Казалось, что только-только усталая голова коснулась мягкой подушки, а сознание провалилось в спокойный сон, как меня бесцеремонно начали трясти за плечо.

– Что еще? – пробурчал я, пытаясь сильнее закутаться в одеяло и накрыться с головой. – Если не конец света, то можно подождать и до завтра.

– Оррен, подождать-то можно, но тут все слишком интересно, чтобы откладывать на завтра! – над ухом раздался голос воровки. – К тому же все равно тебе вставать через час. Девочки вот уже заканчивают марафет наводить.

– Я слушаю. – Сел на кровати, разглядывая Василия и Альгу.

В руках иномирец держал ту самую книгу, которую мне велел взять призрак. Выглядел мужчина откровенно растерянным.

– Извини, что мы взяли без спросу. Ты свою сумку не закрыл, вот я лапки и протянула… – Воровка виновато улыбнулась.

– Не страшно, я надеюсь, ты меня разбудила не только для того, чтобы извиниться?

– Нет… – Женщина обернулась на друга, и дальше продолжил уже Василий.

– Я ее просто полистал, когда Альга начала возмущаться, что ни закорючки непонятно и… – Василий замялся, это так не походило на него, что сон как ветром сдуло. – Оррен, понимаешь, тут некоторые отрывки написаны на моем родном языке – русском. И видно, что гелевой ручкой, только они так иногда текут. Причем будто школьница писала. Куча ошибок, ляпов и глупостей… У нас так девочки лет тринадцати пишут. Я уж приготовился закрыть это недоразумение, как нашел несколько знакомых имен. Вот, послушай. – Он пролистал несколько страниц и начал читать:

«Дорогой дневник!» – На этом я поперхнулся, но Василий уже продолжил: – «Да, да, я снова тебе жалуюсь. Ну почему так сложно понять, что я терпеть не могу свое имя? Оно такое громоздкое и некрасивое. Что такого важного в прозвищах, что их можно только заслужить? Иногда мне кажется, что это не правило такое есть, а они просто вредничают! Неужели так трудно произнести «Алив»? Только Ненс меня понимает. А Хельга еще и дразнится – то малявкой обзовет, то рыжей… даже не знаю, что из этого звучит обиднее. Вот не буду ее Хель называть, и все! Пусть бесится! И я ее не боюсь! Почти. Знаешь, дневник, это на самом деле неважно – так, просто заполнить как можно больше строк, чтобы, если тебя кто-то найдет, не смог сразу отыскать самое дорогое. Я сегодня опять видела Рия. Как же больно на него смотреть и знать, что никогда не смогу прикоснуться к нему! Плачу и пишу… Он говорит, чтобы я никому не рассказывала о нем, пусть остальные думают, что Рий исчез навсегда, что его больше нет. Наверное, потом стоит уничтожить эту запись. Просто то, что я скажу дальше, не должен знать даже ты. Рий признался, что, если я попрошу, он ради меня повернет время. Теперь, соединившись со временем и став им, он может это. Понимаешь?! Я могу все исправить… и узнать все, только очень боюсь ошибиться. Но так тепло, когда я вспоминаю его слова: «ради тебя». Ой, извини, меня Стин зовет, на тренировку пора. Вернусь и сразу сожгу, а пока пусть хоть несколько часов кто-то будет знать о моем счастье…»

Василий закончил читать, и в комнате повисло напряженное молчание. Каждый боялся сказать очевидное. Я тем более. Ведь род Ритов ведет свое начало не от простого удачливого воина, который непонятно почему получил силу Алив для убийства наместника Хель. Это был ее смертный любовник, от которого на свет у творца появилось дитя. И это так понятно, что, боясь кому-то открыться, но в то же время желая сохранить одну из детских записей (величайшую тайну множественной вселенной), она отдала дневник на хранение своему любимому, Эрику Риту. Ведь в этом мире никто не мог знать родного языка творцов, а даже если бы и попал сюда человек из какой-то реальности Земли… какая вероятность, что он окажется в огромной библиотеке Ритов и найдет именно эту книгу?! Нулевая…

– И что нам теперь делать? – очень осторожно нарушила тишину Альга.

В таком деле каждое лишнее слово может навлечь кое-чье пристальное (и абсолютно неуместное) внимание.

– Спрятать и охранять, как величайшую ценность. А лучше сначала с помощью Василия перевести все, что только подлежит переводу. – Вот это я понимаю, литература… Интересно, а что еще можно у нас в замке отыскать, если о-очень хорошо порыться?

– И в нескольких экземплярах, – согласился Василий.

– Главное, больше никому не проболтаться, – подвел я итог, поднимаясь на ноги. – Ладно, господа. Надо будет отметить такую находку. А теперь можно приняться за сборы. Я в душ.

– Я первая! – воскликнула Альга, выбегая из комнаты.

Вздохнув и переглянувшись с Василием, я поспешил следом за воровкой, надеясь ее догнать или опередить. В конце концов, всегда можно найти компромисс.

Глава 21
Бал-маскарад и его последствия

Что такое зрелище? Это что-то жалкое!

Пьеро

Закутавшись в полотенце, я уныло смотрел, как под окна подают карету. Моя собственная осталась в герцогстве, вот и пришлось заказывать. М-да, не поместимся мы там. Ну никак.

Безумно хотелось наплевать на все правила и пройтись пешком, срезав путь через парк к императорскому дворцу. И так двор меня знает как бунтовщика и попирателя вековых традиций. Вот на этой мысли я довольно улыбнулся в бороду, которую, несмотря на стенания Вика, так и не сбрил – только чуть-чуть укоротил. Хотя нет, неудобно тащить всех через парк. Юля за каждую ветку цепляться будет, Маришка еле-еле на каблуках стоит – сама виновата, что проиграла моему чаду пари на желание. Так что девочек я, пожалуй, отправлю в карете, а мы с Альгой и Василием чуть-чуть прогуляемся.

– О-о! – воскликнули за спиной. – Какой восхитительный маскарадный костюм!

Вот помяни Хель к ночи, сразу явится. Хорошо, что она, слава Алив, мой мысленный возглас решила проигнорировать. А то станется с нее еще разочек в гости заглянуть. Альга тем временем продолжала смеяться, рассматривая небольшое махровое полотенце. Ну совсем как девчонка! Словно что-то новое для себя углядела.

– Может, мне тоже раздеться и в каком-нибудь халатике пойти?

Обернулся к женщине. Ага, скорее небо на землю свалится, чем я увижу подругу в платье (имеется в виду нормальное, а не тот ужас, в котором она разбойников ловила на живца). Темные брюки и просторная кофта. Волосы завязаны в высокий хвост, на лице ни следа косметики. За поясом меч и кинжал. Вот и вся Альга, дальше можно не говорить.

– Извини, я задумался. Мы же еще не опаздываем? – Посмотрел на часы.

– Нет, просто все равно поторопиться не мешает. Крису там и так туго, лучше подъехать пораньше и помочь ему…

– Раскладывать кнопки на стулья лордам и леди, солить разлитые по бокалам вина или подсовывать в блюдо с запеченным гусем порцию жареных тараканов? – уточнил я, наблюдая, как Альга скривилась от перспектив нарваться на подобное кушанье.

– А что? – Она помотала головой, пытаясь убрать из воображения неаппетитные картины, и лукаво улыбнулась. – Наоборот, хорошо! Будем знать, что можно есть и пить, а что не рекомендуется…

– Идея не лишена смысла, – согласился я.

Когда Альга выскользнула в коридор, я быстро натянул на себя вещи, закрепил плащ и, взяв в руки маску, вышел из комнаты. И сразу услышал тихие всхлипы сверху.

– Это еще что такое? – Посмотрел на ожидающую меня воровку, снова на лестницу и опять на Альгу.

– Маришка… Она переживает и не понимает, почему так хорошо относятся к дочери простой служанки. И в академию пристроили, и за один стол с господами сажают, и такие платья дарят, что можно дом купить. – Женщина покачала головой. – Удивительный человечек. Другая бы девица на ее месте как можно больше нахапала, пока разрешают, еще и хамить бы начала. А эта отказывается ехать на бал из-за своего происхождения. Юля вроде пытается успокоить…

– Подняться, что ли…

– Ты же женских слез на дух не переносишь?

– Так за дверью постоим, вдруг дочке красноречия не хватит.

Осторожно прокравшись по скрипучей лестнице, мы с Альгой встали по разные стороны двери, прислушиваясь к уже начавшим стихать всхлипам.

– Ты же знаешь, что мой папа – самый неправильный герцог во всем мире, – тихо говорила Юля, успокаивая подругу. – Подумаешь, в академию поступить помог? Если тебе будет проще, думай, что это он только ради меня сделал. И вообще, и это платье, и все-все-все остальное, что ты там перечисляла, – только потому, что я, такая капризная, пригрозила ему крупным скандалом с большими разрушениями в радиусе нескольких лиг.

– Как показала практика, не больно-то на его светлость сила действует, когда ничего скрывать не нужно. – Маришка еще раз всхлипнула, но, кажется, дождь из слез уже закончился.

Через маленькую щелочку был виден только краешек трельяжа, но я мог поспорить, что девушка улыбнулась.

– Ну-у, – Юля погрузилась в свои мысли, – тогда думай, что хочешь! Давай я над тобой поколдую, а то тушь потекла. Крис, конечно, маскарад устраивает, но все-таки… – пробурчала она, начиная нараспев читать какое-то косметическое заклинание.

– А может, мне все-таки не ехать? Засмеют же…

– Пусть только попробуют! Тьфу, теперь один глаз зеленым стал, не перебивай! Так, уже лучше. Может, на папу моя магия и не всегда действует, но вот пусть только кто-то из этих индюков попробует что-то вякнуть! Сразу воздушным кулаком промеж глаз получит. А потом еще и Крис добавит! Не зря же я тебе такое платье подбирала, и мы столько по всяким салонам бегали. Давай, обувайся, а то эти двое под дверью уже устали притворяться пылью…

Мы с Альгой переглянулись и направились обратно вниз к ожидающему нас Василию. Девушки же спустились через пять минут. Первой в прихожую важно выплыла Юля, красивая до неприличия! Так и хочется спрятать от всего мира, чтобы ни один косой взгляд не коснулся дочки. За ней маленькими шажками семенила Маришка, с трудом удерживая равновесие на высоких каблуках. Взгляд в пол, на щеках пятна смущения.

– И чего разревелась? Обычно девушки плачут, когда их бьют или обижают, а ты из-за платья расстроилась! Вы самые непредсказуемые создания в мире. – Я покачал головой и довольно вздохнул, когда Маришка оторвалась от разглядывания паркета и улыбнулась.

Как и предполагалось, уже через десять минут девушки укатили в карете, а мы направились к темнеющему парку. Альга что-то беспрестанно говорила по принципу «что вижу – о том пою». Я изредка поддакивал, Василий молчал. Кажется, проигрывал в уме лучшие варианты перевода уже прочитанных отрывков из дневника Пресветлой Алив. Иномирец и сегодня не изменил своей любимой армейской одежде. Правда, перед балом отнес в порекомендованный мной салон, где ее хорошо заштопали, вычистили, выстирали и отгладили. Уверен, что Василий произведет фурор на балу. Он даже маску не стал брать, заявив, что это против его правил – скрывать лицо за восковой улыбкой. Спорить не стали.

У нас вообще очень просто с иномирцами: все их правила, порядки, законы и мораль считаются неприкосновенными. Конечно, бывает, что они идут вразрез с имперскими. Но таких случаев было всего несколько в далеком прошлом, и эти проблемы как-то быстро удавалось решать.

Были и интересные истории. Например, одна ушлая иномирка заявила, что на ее родине есть закон: коли невинная молодая девушка попадает в магический мир, она обязательно должна выйти замуж за принца, если не эльфийского, то хотя бы демонического. А если этого не произойдет… Список кар, которые тогда должны будут обрушиться на головы поправших заветы предков, растянулся на несколько листов. Пока все разбирались, что это за такой дурацкий закон, – обернулись, а она уже с остроухим младенчиком возится. Зато следующей особо умной даме сразу сказали, что эльфийские, как и демонические, принцы закончились, можем предложить только орка. Зато целого короля! Ага, девица сразу назад сдала, сказав, что ограничится и каким-нибудь графом.

– Вот скажи, Оррен, на нас из-за этого дневника не начнут валиться какие-нибудь проклятья? В книжках нашего мира подобные вещи очень любят окружать всякой гадостью.

– Нет, не начнут. Я хорошо в самом начале осмотрел книгу. Подумать только! Видимо, она сама про нее забыла…

– Или же оставила специально.

– Может, будем оптимистами?

– Только если хорошо проинформированными оптимистами…

Вот так, то ли переругиваясь, то ли пытаясь понять масштабы находки, мы и прошли через парк, вывернув к сияющему магическими огнями дворцу его императорского величества. Уже слышалась громкая музыка, пока медленная, плачущая, в которой главную партию вела скрипка. Так было принято играть в ожидании, пока собираются гости, и только после этого приступать к веселью.

Гвардейцы, охраняющие дворец и его величество, покосились на нашу троицу, как на полоумных или же очень хитрых заговорщиков, но пропустили без вопросов. Еще несколько минут мы простояли на широком крыльце из светлого мрамора, ожидая приезда девушек.

То и дело к ступенькам парадного крыльца подкатывали роскошные и зачастую вычурно-некрасивые экипажи с ценным грузом в виде очередной парочки надутых аристократов. Дамы в широких платьях с оборками, рюшами, обвешанные драгоценностями с ног до головы (как сказал Василий, словно новогодние елки гирляндами) и наштукатуренные несколькими килограммами косметики. Кавалеры в камзолах, вышитых золотыми и серебряными нитями, вычищенных до блеска туфлях, в широких штанишках на резинках до колен и обтягивающих белых колготках – одеты по последней моде соседней империи. Лица лордов (к моему злорадству) были выбриты до синевы. В общем, выглядело светское общество до ужаса отвратительно. Альга плевалась и спрашивала, куда дели настоящих мужчин и рыцарей. Мы с Василием, в свою очередь, сетовали, что женщины тоже куда-то исчезли.

Нет, на самом деле, все было не так плохо. Многие приехали в нормальных маскарадных костюмах и выглядели более… хм… достойно. Один лорд в пурпурном плаще и с роскошной гривой черных волос даже заслужил благосклонный взгляд воровки и ее приветливую улыбку. Лицо незнакомца уже скрывала черная маска, но, судя по тому, как он на мгновение замер на ступеньке, повернув голову в нашу сторону, – Альга также не осталась незамеченной. В остальных случаях проходящие мимо аристократы прожигали нашу компанию недобрыми взглядами и показательно фыркали. Несколько личностей даже поздоровались в манере: «Как, Рит? Неужели ты еще жив? Вот не ожидал-то…» – с крайне кислым выражением благородной рожи. Иномирец удостоился нескольких заинтересованных взглядов дам в возрасте, а Альга – брезгливых и завистливых от них же.

Наконец подъехали девочки, выпорхнули из кареты диковинными бабочками и подлетели к нам.

– Давно ждете? – Юля оправила шелковый подол и улыбнулась. – Мы так замечательно прокатились!

– Да, очень понравилось, – согласилась Маришка.

– Вот и хорошо, пойдемте скорее, а то Крис скоро от тоски и скуки плесенью покроется. – Все дружно со мной согласились и направились к входу в императорский дворец.

Прошли мы после супружеской пары Аттов. Они были южными соседями Варэла, так что я пересекался с этим семейством на нескольких приемах у моего друга. Точнее, со старшими его представителями. Свадьба же младшего барона Атта, как мне подсказывала память, произошла всего месяца четыре назад. Молодая баронесса не сводила со своего мужа любящего взгляда, он отвечал ей нежной улыбкой. Мне даже завидно стало, опять Лареллин вспомнилась…

– Оррен, ты неисправимый романтик! – прошипела сзади Альга. – Приглашения доставай, а то нас взашей вытолкают!

Я спохватился и, протянув прямоугольную карточку на пять персон с подписью императора, начал представлять себя и спутников:

– Оррен и Юльтиниэль Риты, Василий Иванов, Альга Э’кин и Маришка. – Увидев брезгливость на лицах имперских гвардейцев при представлении простолюдинки, я поспешно добавил: – Она под защитой рода Рит.

Недовольство исчезло, словно его и не было.

– Добро пожаловать на бал-маскарад, господа!

Мы поднялись по еще одной лестнице, которая начиналась сразу после ярко освещенного холла. Лента изумрудной ковровой дорожки провела нас следом за другими гостями через несколько небольших залов с высокими створчатыми дверьми. То и дело слышались восхищенные охи девушек. Василий тоже с удовольствием вертел по сторонам головой, бормоча под нос непонятное: «Видели бы вы наш Эрмитаж…»

А вот и тронный зал. Как и полагается, он был выполнен в зеленых тонах. В общем-то именно этот цвет у нас считается главным, обозначая чистоту и доблесть. Поэтому Лирия, кроме своего переводного названия «Чистая земля», имеет «прозвище» Зеленая империя. Зал украшен флагами, на насыщенно-зеленом фоне гордо сияет вышитое серебром солнце. Не зря мой предок сделал фамильными эти два цвета, еще раз подчеркнув, что является преданным слугой своей империи. Занятно, что наш самый главный противник, южное государство Эола, сделало своим символом красный месяц, перевернутый рожками вниз, на золотом поле. Причем, выбирая такие знаки и цвета в далеком прошлом, два противника еще не подозревали о существовании друг друга. Интересное совпадение, не правда ли? Хотя, зная, что там почитают за главного творца Хель, можно с уверенностью сказать, что никакое это не совпадение, а очередная игра (простите за тавтологию) заигравшихся во всемогущество барышень.

Но что-то я отвлекся от описания зала.

Наверное, стоило начать с того, что размеров он был гигантских. Крис, устроившийся на высоком троне в другом конце от входных дверей, смотрелся крошечной фигуркой на большом игровом поле. Высокий потолок, выложенный цветной мозаикой, изображающей картины исторических сражений, поддерживали десять темно-зеленых мраморных колонн со светло-бирюзовыми прожилками. По четыре с каждой стороны, они отгораживали освещенный хрустальными люстрами большой прямоугольник, по которому кружились под музыку пары, от мест, где можно было отдохнуть, выпить чего-нибудь и перекусить, чтобы чуть-чуть прогнать голод в ожидании торжественного банкета. Также там находились небольшие ниши, скрытые пологами, где можно было уединиться влюбленным парочкам. Еще две колонны стояли перед троном. Императора никто даже не думал охранять. В зале было всего четыре гвардейца, и то они находились у входа. Считалось, что император в состоянии сам за себя постоять.

Народ развлекался.

Мы прошлись по залу. Девочки, задрав головы, любовались мозаикой на потолке, Василий, благодушно щурясь, следил за танцующими парами и оглядывал зал. Альга с профессиональным интересом высматривала самые дорогие украшения. Я же… просто отдыхал после всех свалившихся на голову приключений. Наконец мы достаточно приблизились к императорскому трону, возле которого, как всегда, крутилось несколько десятков придворных в надежде чего-нибудь себе выпросить.