Текст книги "Доля отцовская"

Я отметил, что иллюзию она уже с себя стянула. Значит, и Крис убрал маскировку.

Нижних помещений было два. Первое напоминало тронный зал дворца: размерами, а также богатством убранства и высоким куполообразным потолком, разве что традиционный зеленый цвет сменил глубокий серый оттенок. Казалось, что мы спустились в подземный храм. Единственное, что сильно отличалось и вызывало определенные опасения – оплетенный тончайшими заклинаниями помост, находящийся в центре зала. Он предназначался для ритуального сожжения. Здесь казнили аристократов, последним желанием которых было, чтобы на их смерть не пришла смотреть толпа зевак. Тогда церемония проводилась здесь, в нижнем зале, в присутствии палача, главы и магистров. Также, насколько мне было известно, здесь отправляли в чертоги Хель некоторых ее слуг, то есть меченых. Заклятья, которыми был окружен помост, невозможно было пробить никому. Их ставила сама Алив, а укрепляла Хель, чтобы все было по-честному. Поэтому сюда и приводили обезумевших посланников Убийцы. Сбежать отсюда невозможно. Хотя в основном на протяжении истории меченых людей предпочитали сжигать на главной площади, этим помостом пользуясь только в крайних случаях, когда приговоренный сопротивлялся чересчур энергично.

Второй же зал был маленьким, от первого помещения его отделяла каменная арка тонкой ажурной резьбы. И, если бы не потолок, зальчик можно было бы принять за какую-нибудь кладовку. Но именно он был главным.

У самой стены помещения, укрытая густой тенью, на высоком постаменте стояла тонкая фигура женщины. Пресветлая Алив была одета в просторную, ниспадающую красивыми складками до пят тунику, перевязанную под грудью широкой лентой. Босая. Длинные, вьющиеся удивительным водопадом волосы скреплял простой обруч с маленьким изумрудным кристаллом – единственная драгоценность на обычном камне. Красивое лицо женщины было выточено до мельчайших деталей: тонкие ресницы вокруг больших глаз, точки веснушек, скулы, брови вразлет, прямой нос, чуть приоткрытые пухлые губы. Правая рука приложена к сердцу, на безымянном пальце обручальное кольцо. Левая рука протянута вперед, словно в попытке дотянуться до кого-то безумно дорогого и любимого… хотя бы коснуться кончиками пальцев. И тоска в глазах творца – смертная, тяжелая…

Несмотря на то что фигура Алив была высечена из цельного камня, она казалась живой – вот-вот устало вздохнет, прикрыв глаза.

– Приветствую тебя, Пресветлая мать…

Я поклонился, также прижав правую руку к сердцу, после чего по-хозяйски расположился в небольшом креслице напротив статуи, которое предназначалось для главы. Только развернул его к входу. Остальные члены команды встали рядом со мной, дожидаясь прихода орденцев, которые должны были появиться с минуты на минуту.

И они не заставили себя ждать.

Первым в большой зал вошел глава – немолодой мужчина с эльфийскими чертами лица, слегка прихрамывающий на левую ногу. Черный балахон и большой дар орденца смотрелись на нем донельзя нелепо. Такому больше доспех бы подошел, боевой конь, копье, шлем с пышным плюмажем. Или же, на худой конец, камзол министра. Но нет, мой старый друг, прабабка которого была темной эльфийкой, выбрал для себя трудный путь верного слуги Пресветлой матери. Глава остановился, не сделав и двух шагов, тревожно вглядываясь в наши фигуры, укрытые тончайшей тенью. За ним встали еще не снявшие капюшоны магистры.

– Оррен, это ты? Или же меня обманывает зрение? – удивленно воскликнул Ливий.

– Нет, не обманывает… – откликнулся я, поднимаясь из кресла, – и я не один.

– Рад тебя видеть, друг! – Глава сделал знак насторожившимся магистрам, с которыми я не был знаком, и, стараясь сильно не хромать, направился к нам. Но, увидев хмурого императора, опять запнулся. – Ваше величество?! С вами все в порядке? Где вы были?

Перевел взгляд с Криса опять на меня.

– Оррен, что происходит? Вы все выглядите так, будто пришли драться, а то и убивать…

– Вообще-то именно за этим мы сюда и пришли… И лучше тебе объяснить, что происходит и почему все вокруг напоминает какой-то спектакль.

Да, да, вы правильно поняли. Ливия я знаю достаточно. Хотя из-за его… хм… профессии, несмотря на нашу дружбу, все время подозреваю в чем-нибудь эдаком, нехорошем.

– Да какой спектакль? Мы сами уже который день с ног сбились. Надо же было додуматься прорваться в покои его императорского величества под нашими личинами. – Ливий оглянулся на магистров, и те синхронно наклонили головы, после чего все-таки сняли капюшоны, открыв лица. Ни капли враждебности. Орденцы смотрели на нас с удивлением и интересом. – Да и еще объявить его меченым! – продолжил тем временем глава. – Это при том, что все знают о крови императора! Но ничего, негодяи заперты в подвалах и только ждут, когда приговоры на смертную казнь буду подписаны. Протоколы допроса у вас, ваше величество, на столе. Но почему вы сбежали, император? Неужели так легко поверили в наше предательство? – немного обиженным тоном закончил глава.

Кристиан только плечами пожал. Я же переглянулся с Василием и Альгой. Воровка довольно мне подмигнула. Неужели обошлось? Осталось только выяснить, что не так с дочкой и почему сельские священники неожиданно решили устраивать самосуд.

– А указ этот дурацкий про обязательное посещение службы откуда взялся? – подозрительно уточнил Крис. – До Шейлера он не дошел, что ли?

Судя по тому, как округлил глаза Ливий, стало ясно, что в столице об этом указе и не слышали. И не нужно никакое заклинание правды, которое мы настроили заранее, без него и так понятно, что мужчина не врет. Кивок дочки только подтверждал это. Значит, указ был доставлен откуда-то извне. Вопрос: «Зачем?»

Ответ один: «Чтобы привлечь мое внимание».

– Ничего, разберемся, – мрачно пообещал Кристиан, – только сейчас закончим и сразу будем разбираться, кому там шило жить мешает.

– И Ливий, скажи, пожалуйста, с каких пор в нашей империи слугами Хель начинают объявлять полуэльфиек и без серьезных доказательств решают тащить на костер? – Это уже вмешался я, чтобы сразу снять все вопросы и претензии.

– Не знаю, друг. Ты имеешь в виду, что кто-то хотел объявить твою дочь меченой? – быстро сообразил глава.

– Нет, не хотел, а сделал, – поправил я друга, наблюдая, как он все сильнее хмурится. – Нам пришлось ехать в столицу, скрываясь по лесам, чтобы не попасть на костер. Моего лейтенанта ранили крестьянские мужики по приказу одного священника. Причем это произошло на моих землях.

– Оррен, я не могу тебе ответить ничего, кроме того, что сегодня же организую проверки и сам за всем прослежу. Пока только предполагаю, что, скорее всего, это козни наместника Хель – слишком уж долго он не давал о себе знать. До столицы, конечно, докатывались слухи о проделках девочки… Но чтобы сразу на костер – это дикость. К тому же дочь защитника… Нет, нет, нет… даже подумать страшно, как ты на меня зол. Сейчас же велю объявить о ложности этих слухов и разошлю вестников.

Юля снова кивнула, сообщая, что сказанное главой – правда.

– Спасибо, мой друг. Что зол, это верно. Мы уже грешным делом подумали, что в западню едем.

Я покачал головой, понимая, что придется мне вечером отвечать на вопрос Альги… вот наместник Хелин! Попляшет он у меня за все хорошее, как освобожусь…

– Ты мог бы и не покидать замка, – мягко улыбнулся глава, – в этом году один талантливый послушник сделал амулет, который чувствует присутствие человека, отмеченного Хель. И даже заставляет его проявлять сущность. Мы тестировали его на крови одной из прошлых меченых, которую удалось сохранить благодаря магии. Уже есть первый пробный десяток, и я легко мог выслать один амулет тебе. Смотри, сейчас его достану, и мы увидим, что ни его императорское величество, ни твоя дочь не… – Ливий начал рыться в складках серого плаща, пытаясь отыскать амулет.

– Не стоит, я тебе верю… – Голос сорвался, сзади испуганно вскрикнула Юля, Маришка зажала рот ладошками, а Крис попытался загородить меня.

Я не успел договорить – глава достал небольшой амулет со знаком дара. Еще секунду ничего не происходило, а потом Ливий, обжегшись, выронил его на пол. Прорисованный на гладкой металлической поверхности крест пылал ярким красным светом.

– Что?! – Магистры повытаскивали не пойми откуда, короткие кинжалы, а в ладонях главы зажглась сфера очищения. – Что за Хель?! Но…

– Среди нас меченый слуга! – вскричал магистр, стоящий по правую руку от Ливия.

– Возможно, это кровь императора… – спросил я, чувствуя, что настал именно тот момент, которого я боялся.

– Нет, Оррен, мы исключили его кровь – проклятие в ней спит, и амулет не должен был почувствовать его. – Взгляд орденца впился в моих спутников. Василий и Альга замерли за моей спиной, боясь пошевелиться, лицо Криса перекосило, а Юльтиниэль испуганно зажала рот ладошкой.

Что ж, рано или поздно это должно было произойти.

– Это всего лишь пробные образцы… – пробормотал низенький магистр со смешной лысиной.

– Да, да, – поспешно согласился Ливий, – Если проверить каждого… это не займет много времени. – Глава вопросительно посмотрел на меня. – Или же…

«Не позволяй им проверить свою дочь!» – неожиданно в голове раздался тихий приказ. Что ж, хорошо. Тогда выбора нет.

– Ни Юльтиниэль, ни Крис не могут быть слугами Хель. Ведь все знают, что меченый только один. Ты помнишь это правило, Ливий?

Амулет работал. Послушник оказался весьма талантливым магом. Я зажмурился, пытаясь удержать себя. Казалось, еще чуть-чуть, и я смогу перебороть действие заклинания. Хотя зачем? В таком случае крайней действительно может оказаться дочка. Нет… не допущу. Улыбнулся, открыв глаза, и встретился взглядом с Ливием, выпуская свою проклятую сущность наружу и наблюдая, как мужчина в ужасе отступает от слуги Хель, которого совсем недавно считал своим другом.

– А я так надеялся обойтись без казни…

Глава 19
Казнить нельзя помиловать!

Женщина – это все!

Женщина

Камера оказалась на удивление уютной и теплой. Видимо, аристократов предпочитали содержать в комфорте. А может, просто Ливий специально для меня расстарался. Это скорее напоминало комнату, даже особых заклятий не повесили на прочную деревянную дверь. Зачем? Глава ордена сразу понял, что я никуда бежать не собираюсь. Раз попался, придется отвечать за свою кровь. К тому же если я решусь на побег, подставлю Юльтиниэль. У нее и титул могут отобрать, и земли… И Кристиан тут никак не поможет ни своей властью, ни магическими силами.

Я еще раз обвел взглядом уютную маленькую комнатку. Широкая кровать с мягким матрасом и несколькими покрывалами, два стула, овальное зеркало над умывальником, шкаф для одежды (пустой, правда), небольшой письменный стол с чернильницей, гусиным пером и стопкой белых листов, и полка с книгами обнаружилась. Под потолком маленькое круглое оконце, куда падали мертвые лунные лучи. Даже жаль, что через пару часов мне придется покинуть сие гостеприимное место, но иначе нельзя. Сам упросил главу не тянуть до рассвета, когда и полагалось сжигать меченых.

Немного отдохнул на кровати, потом, чтобы не уснуть, принялся мерить комнату шагами и, наконец сообразив, зачем мне положили листы, сел писать завещание.

В общем-то, господа, я ужасный обманщик. Даже самому стыдно, что обманул друзей, крестника и дочь. Сказал им не штурмовать подвалы, потому что Ливий – мой добрый друг. И он, конечно, понимает, что дар, отданный мне Элизабет, сможет еще долго сдерживать проклятие. Ему всего лишь надо проверить мою кровь, чтобы точно удостовериться, что метка надежно заблокирована, а я вполне адекватен. А завтра утром я снова буду с ними, отведу Юлю и Маришку на вступительные экзамены… ну и далее по списку.

И знаете, что самое смешное? Они поверили! То ли удалось сохранить на лице спокойствие и беззаботность, то ли Ливий хорошо подыграл, представив, как взбалмошная полуэльфийка и император разнесут по кирпичикам всю столицу, чтобы спасти меня…

На самом деле я был вовсе не прочь спастись, но только не такой ценой. Сбежать вместе с дочерью? А земли на кого оставить? Пришлют туда какого-нибудь опального маркиза, который все тут же развалит, а то и продаст по кускам, чтобы не жить в опасной близости от владений наместника Хель. Нет, Юля, конечно, на удивление безалаберный ребенок, но в то же время есть в ней что-то доброе. Не станет налоги втридорога драть, на людей не будет смотреть как на грязь. Может, и ответственности научится.

Добегался. Устал уже, если честно, в себе метку скрывать, постоянно ожидая, что вот-вот внутренние барьеры не выдержат и я кого-нибудь убью. Как я там уже говорил? Круговорот проклятий в природе… И так на добрых двадцать лет пережил своих предшественников. Наверное, пора. И лучше уж было решить дело миром. Я никуда не бегу, никого не убиваю, Ливий же проводит казнь тихо, в очень узком кругу магистров и одного палача. А потом всем скажет, что, мол, герцог Оррен Рит погиб смертью храбрых, упав с лестницы и сломав шею, в драке с сотней слуг наместника Хель и с самой Хель (ну как там его фантазия буйная подскажет). Не хочу, чтобы вся империя знала о том, сколько лет жила бок о бок с проклятым, считая его посланником Пресветлой Алив. Главное, чтобы дочка не успела спохватиться, а то, чего недоброго, примчится на выручку и сама себе жизнь сломает. Еще и остальных притащит…

Нет, не надо мне на душу еще и чужие жизни брать, и так всего хватает, чтобы загреметь в чертоги Хель. Уж она-то надо мной всласть поизмывается, сколько ей в свое время крови и нервов испортил. Да… есть чем гордиться.

А ведь Ливий говорил повременить, даже не поверил сразу, что его друг меченый. Предложил подождать, кровь проверить, все по-человечески обставить. «Как так?» – спрашивал он. Столько лет считался герцог Рит защитником, а вдруг меченым слугой Хель оказался. «Не может быть такого! – прямо заявил мне друг. – Как так долго ты смог держать в себе проклятие, не поддавшись ему? Почему магических сил нет?» Отвечать на большинство вопросов я отказался. Ливий видел, как я изменился. И ждать еще два дня, пока орденцы проверят мою кровь и поймут, что никакой ошибки нет и Оррен Рит – слуга Хель, не имело смысла. Признаться, я боялся. Какой нормальный человек в сорок три года будет рад скорой смерти? Вот и мне совершенно не хотелось покидать этот мир, оставив дочку сиротой и множество незаконченных дел. И почему-то совершенно невыносимым становилось желание сорвать с себя дар и, дождавшись, когда проклятие подчинит меня, закончить все именно так, как делали это мои предшественники, а не сидеть сочинять завещание и думать о том, что очень хочется есть. Поэтому я и попросил Ливия не тянуть, а совершить казнь сегодня, чтобы у меня не осталось возможности поддаться соблазну.

Исписав мелким почерком два листа, что я кому передаю, и погрузившись в воспоминания, я даже не заметил, как дверь с тихим скрипом открылась, пропуская внутрь печального Ливия.

– Оррен, – позвал он.

– Уже пора? Что-то я сильно задумался. Сейчас, подожди минутку. – Подойдя к зеркалу, уверился, что к Убийце попаду в приличном виде, чуть пригладил волосы и поправил ворот рубашки. – Всё, веди.

Глава вздохнул, не спеша выпускать меня из комнаты.

– Что-то у меня неспокойно на душе, – признался мужчина, переступая с ноги на ногу, – словно я что-то не то делаю. Друг мой, но я не могу нарушить правила… Твоя кровь несет в себе угрозу, к тому же… Если бы я один это увидел, наверное, и вовсе отпустил. Лучше уж взять грех на душу, солгав, чем вести на смерть друга. Но остальные… Я не смогу убедить их молчать. А убивать… На своем веку я видел казни трех меченых. Трех! И они уже не были людьми, в них не оставалось ничего, кроме безумия и жажды крови. Но ты, Оррен? Я не понимаю. Если бы только согласился подождать несколько дней, объяснить. К чему такая спешка?

– Спасибо, друг, – тепло улыбнулся я, – такие слова очень важны. Уж как получилось.

– Да, кстати, – Ливий обернулся в коридоре, – я смог договориться о применении заморозки.

Вот эта новость меня очень обрадовала. Одно дело – с каждым шагом думать о том, что жариться на огне – не самая приятная смерть. И совсем другое дело знать, что ничего не почувствуешь, разве что легкое покалывание. Заклинание заморозки применялось очень редко – когда тому, кого казнили, не хотели причинять лишней боли. Да, бывало и такое. Согласитесь, смерть на костре не самая приятная из всех возможных. Но только пламя выжигало из крови метку Хель, по-другому могло выйти только хуже. Вот и придумал несколько веков назад один маг специальное заклинание, снимающее боль. Стоит себе человек в окружении языков пламени и улыбается, все равно чувствует лишь легкую прохладу. Так проще.

И хорошо. Сразу как-то легче стало. Решил на это ничего не отвечать. И так понятно, что глава сделал все, что смог. Обычно меченых, если удавалось заполучить живыми, вытаскивали на главную площадь, как я уже говорил. Перед этим несколько дней держали в клетке без еды и воды, разрешая любому желающему кинуть в слугу Хель камень. От таких перспектив меня откровенно передернуло. Да, можно сказать, что мне еще повезло.

– Ливий, постарайся найти следующего до того, как ему исполнится пятнадцать. Надеюсь, амулеты помогут. С таким даром, как у меня, проклятие можно держать в подчинении лет двадцать – это хорошая отсрочка. Так можно будет вообще исключить возможность безумия слуг Хель.

– Да, Оррен, спасибо тебе за помощь.

Магистры и палач дожидались нас в нижнем зале. Вокруг помоста уже было выложено пламенное заклинание и ритуальные веточки. Сейчас на меня смотрели с опаской, видимо, все-таки ожидали каких-нибудь фокусов с моей стороны. Один магистр, неприязненно прищурившись, пробормотал заклинание заморозки – по коже проскользнула ледяная змейка, обвившись вокруг шеи. Потом меня приковали серебряными наручниками к черному столбу.

– Последнее желание? – уточнил палач, зажигая небольшой факел.

– Желаю, чтобы вы выжили после того, как вас Юльтиниэль и Кристиан найдут. – Подумал и добавил: – Хотя боюсь, это невыполнимая просьба. Приступайте, господа, а то я уже мерзнуть начинаю.

Мужик внушительных размеров в черной маске палача только плечами пожал, поднося факел к заклинанию ритуального пламени…

Юля постучалась в комнату, отведенную мужчинам, и одернула ночную сорочку. Специально длиннее и с закрытыми плечами надела, чтобы не выслушивать нотаций Василия. Своим чутким слухом она уже уловила, что император с иномирцем не спят, и, чтобы не будить Маришку и не скучать, глядя в потолок, решила присоединиться к их разговору.

– Не заперто! – раздался звонкий голос Криса.

Девушка потянула на себя круглую ручку, исполненную в виде головы какого-то зверя. Как обычно, прежде чем зайти внутрь, просунула любопытное личико. Василий расположился на застеленной постели, полусидя и опираясь на большую подушку. Кристиан же, уже приготовившись ко сну, устроился в позе лотоса, обняв свой валик и положив на него подбородок. Похоже, что мужчина до этого рассказывал парню какую-то интересную историю.

Их поселили на верхнем этаже здания ордена. Оказывается, тут были вполне пригодные для жилья комнаты. И даже с окнами. Мутноватое стекло в номере мужчин не было задернуто плотными темными шторами, и бледный лунный свет причудливо перемешивался с тусклым светом ночника. Красиво, но почему-то, когда девушка смотрела на это, тревога в ее груди только усилилась.

– Я не помешала? – на всякий случай уточнила полуэльфийка, сама удивляясь своей вежливости.

– Нет… Юль, что-то случилось? – Крис обеспокоенно вскочил на ноги и подбежал к девушке. – Ты босиком… не мерзни, устраивайся со мной. И извини, что я не совсем одет, – сконфузился он.

– Ничего, трусы тебе очень идут, – успокоила его Юля, – я тоже не в бальном платье.

Она забралась на кровать, обняв худые коленки, улыбнулась.

– Уснуть не могу, – призналась она. – Нервничаю. Маришка вон спит – устала. Альга ушла на нижний балкон, сказала, что там посидит. А меня что-то грызет внутри, будто мы где просчитались. Не надо было папу одного оставлять. Я за него боюсь. То кинжал этот дурацкий, теперь амулет. Он сказал, что глава его друг, но…

– Крестный сказал, что его уже завтра отпустят. Кровь проверят и все, – постарался успокоить Юльтиниэль император, дотрагиваясь рукой до ее плеча. – К тому же меченых слуг Хель всегда сжигали на рассвете. Мы можем часа через полтора встать и пойти к главе, чтобы никаких промахов не случилось, – предложил Крис.

– Мне вообще-то тоже все это не нравится, – согласился с Юлей Василий. – Кровь они могли у него и так взять, а поселить с нами. Какая разница, где стражу ставить? К тому же есть эти ваши нерушимые клятвы. Что-то тут нечисто.

После этих слов Юльтиниэль только сильнее побледнела. Сердце билось о ребра, часто-часто, словно говоря, что они безнадежно опаздывали. И время утекало песком сквозь пальцы, пытаясь хоть как-то предупредить маленькую компанию о чем-то непоправимом, что должно было произойти вот-вот – пока они тут обсуждают свои подозрения, вместо того чтобы действовать. Но как? Куда бежать? Вниз к отцу или к главе? И что говорить? Вдруг от этого папе станет только хуже?

А ведь это все из-за нее!

Последняя мысль была настолько четкой и понятной, что девушка даже губу прикусила. Действительно из-за нее. Из-за глупых выходок, которые совсем недавно, еще утром, казались ей веселыми и остроумными. Слушать никого не хотела. А если бы только попыталась понять, что не стоит с творцами шутить!

Наверное, правду говорят, что, пока сам не почувствуешь, не поймешь…

Когда снизу раздался приглушенный вскрик Альги, она была готова первый раз в жизни упасть в обморок от испуга. Но вместо этого стрелой кинулась на помощь женщине. За ней бежали Василий и Крис. Кажется, даже Маришка проснулась, поспешив вслед за остальными. Никто ничего не понимал, но ощущение у всех было одно – началось! Вот только что именно, неясно.

Растрепанная, босая Альга, одетая в короткую майку, прижимала к стене тощего паренька, держа у его горла кинжал. Еще немного, и она, наверное, все-таки убила бы гонца за то, что он принес плохие вести…

– Госпожа, я не вру! – тихо скулил паренек. – Я случайно подслушал под дверью, как глава приказал привести палача! Я не знал, что мой амулет сработает на защитника! Это ошибка!

– Что?! – Кажется, Василий и Крис спросили это хором, Юля схватилась за сердце, а Маришка за голову.

– Я спешил сказать, что они не будут ждать до рассвета…

…Юльтиниэль бежала так, как не бегала никогда. Коридоры и повороты смазывались перед глазами, а за спиной раздавался топот остальных. Крис, понятно, от полуэльфийки не отставал, Маришка, воззвав ко второй половинке своей крови, – тоже, а вот как Василию и Альге удавалось удерживать темп, а иногда и перегонять нелюдей, одной Алив было известно. Только бы успеть! А там она всех тонким слоем размажет… воскресит и снова размажет за то, что покусились на жизнь ее отца. Он им империю спас, а они его на костер. Вот теперь у нее попляшут!

Проигнорировав последние десять ступенек винтовой лестницы, она спрыгнула на каменные плиты пола и, не обращая внимания на то, что боль обожгла босые ступни, силовой волной распахнула тяжелые двери в нижний зал.

– Стоять! – Призванная магия кружила вокруг девушки темными потоками, готовая по мановению мизинца разрушить все в радиусе десятка лиг. За ее спиной столпились остальные члены нашей небольшой компании: иномирец с отломанным от стены светильником (хоть какое-то оружие) и небольшим перочинным ножиком, полуобнаженная воровка со зверским выражением лица, полувампирка, завернутая в простынь, и венец всему – император в одних трусах и с непонятно откуда взявшимся фламбергом.

Палач в растерянности уронил факел себе на ногу…

Магистры, сбившись в кучку, попытались спрятаться за Ливием. Один герцог, привязанный к ритуальному столбу, оказался недоволен.

– Дочка, ты почему босиком? Простудишься! Марш наверх за обувью. И ты, Крис, нашел в чем бегать… Стыдно!

Покосившись на фламберг, девушка подумала, что потом обязательно обидится на Криса – будет знать, как чужие вещи утаскивать.

– А мы тут тебя спасать спешили, – шаркнув ножкой, смущенно улыбнулась Юльтиниэль. – Крис специально разделся, голый император – это оружие массового поражения.

Подтверждая ее слова, палач икнул от испуга.

Бред сивой кобылы, которую лягнул хромой мерин, увидев Хель! Вот правду говорят, что друзья хуже врагов – вторые всего лишь на тот свет отправить стараются, а первые везде достанут!

– И что вы мне мешаете спокойно казниться? Я специально вас наверх отправил… Нет, все равно примчались, – пробурчал я, думая, что все превращается в какую-то плохую комедию.

– Так ты что… специально сказал, чтобы нас обмануть, а сам на костер? – воскликнул Крис, возмущенно взмахивая огромным фламбергом (чуть не отрезал себе голову).

Интересно, откуда у него такая игрушка взялась?

– Вообще-то если совсем честно, да, – ответил я, думая, что от заклинания заморозки я скоро превращусь в сосульку и все-таки отправлюсь в чертоги Хель. Теперь костер мне казался очень хорошим способом согреться. А еще ужасно чесался нос – то ли выпивку чуял, то ли кулак, но из-за невозможности потереть переносицу (руки-то за спиной скреплены) я медленно, но верно зверел.

– Зачем? – Маришка помотала головой, стараясь закутаться в простыню так, чтобы тонкая ткань не обрисовала ее фигуру во всех деталях.

– Чтобы у вас, горе-спасители, проблем не было. Думаете, раз вы сюда ворвались в таком виде, меня тут же отпустят и простят? Амулет показал, что я проклят, а это значит, что ты, Юля, можешь лишиться титула и земель, ты, Кристиан, получить мятеж ордена, который восстанет против императора, который водится со слугами Хель, Альгу пожизненно запрут в какой-нибудь одиночке, припомнив все грехи, а Маришка и вовсе вслед за мной к Убийце отправится. Я о вас забочусь, а вовсе не суицидом в особо извращенной форме балуюсь, поймите же!

Подумал и добавил, правда, тихо-тихо:

– Разве что Василию ничего не будет…

Кажется, моей речью прониклись даже магистры. Только все-таки услышавший меня иномирец крякнул и закатал рукава своей кофты.

– Ладно, детки, разойдитесь, раз вам нельзя, я тут быстренько сам порядок наведу…

– Вообще-то я не это имел в виду. Все равно ведь остальные теперь будут сообщниками считаться. – Я поднял глаза к потолку, пытаясь понять, сколько еще терпеть этот фарс.

– Оррен, – жалобно позвал меня Ливий, – я тебя, конечно, могу отпустить, но ведь, если сорвешься, половина империи в руинах лежать будет. И к тому же знать, что…

По законам жанра, именно в этот момент совершенно неожиданно из ниоткуда раздался звонкий женский голос:

– А давайте поставим все точки над… хм… – в голосе послышалась задумчивость. – А над какой буквой в алфавите вашего мира ставятся точки? Ладно, проехали…

Рядом с помостом из воздуха соткалась сказочно красивая женщина. Чтобы долго не отвлекаться на рассказ о внешности неожиданной гостьи, скажу, что статуя во втором зале делалась точно с нее. Кожа женщины мягко светилась, а во взгляде плескались всеобъемлющая любовь и понимание. Пухлые губы мягко улыбались. Только на правильном красивом лице отражалась внутренняя борьба с памятью в попытке вспомнить наш алфавит. Но никаких сомнений в… подлинности… творца ни у кого не возникло. Перед нами, без сомнений, стояла Алив.

– Пресветлая… – Глава и магистры так шустро упали на колени, словно им подрубили ноги.

– Где ты носилась столько времени? Чуть не опоздала, – проворчал я.

Отразившийся на лицах всех присутствующих шок описанию не поддавался. Палач от переизбытка чувств упал в обморок.

Женщина покачала головой и оглянулась на меня.

– Ты без меня и шагу ступить не можешь… то костер, то еще какая-нибудь гадость. Оррен, может, тебя все-таки прибить, чтобы не мучился? – задумчиво спросила она, после чего щелкнула пальцами, разбивая мои оковы.

Вторым щелчком сняла заклинание заморозки. Я тут же принялся ожесточенно тереть нос.

– Спасибо за предложение, но не стоит, я лучше помучаюсь еще несколько сотен лет, если не возражаешь, конечно.

– Я? Да с какой стати – живи в свое удовольствие, – откликнулась женщина, накручивая на палец медную прядь и поворачиваясь к Ливию и магистрам, – правда, всегда находится какая-нибудь зараза, которая портит всю жизнь. Тоже мне, служители нашлись – с такими почитателями никаких ненавистников не надо. Вы зачем собирались сжечь моего верного соратника и друга, который с помощью дарованной ему силы не раз защищал ваш мир? Совсем совесть потеряли?! Я вот не успела, задержалась… Хорошо, что еще есть на свете верные друзья! А то горел бы ваш мир ярким пламенем за предательство своего защитника!

– Мм…

– Э-э-э…

– А-а-а… – Бедняги никак не могли прийти в себя после явления божества.

Один глава кое-как смог промямлить про амулет и метку. Алив печально вздохнула и уже спокойней, как маленькому ребенку, начала объяснять мужчине:

– Кому как не вам следует знать, сколь коварна моя сестра Хель. Она так и не смогла простить Оррену Риту того, что он убил ее слугу. Просто затаилась, выжидая самый удобный момент, по пятам невидимкой преследовала моего защитника. Ей нужно было лишь вовремя дотронуться до амулета своей силой, чтобы тот загорелся, он почувствовал в зале именно ее, а не слугу, а вы ничего не поняли. Из-за прямого вмешательства Хель я тоже получила право спуститься в этот мир. Скажите, вы поверили бы, если бы Оррен постарался доказать, что не мечен? Нет… скорее, доверились бы этим глупым, недоработанным игрушкам. Даже если бы он согласился проверить свою кровь, Убийца смогла бы довершить свое дело, и результат был бы тот же – костер. Но Оррен как истинный светловерец в первую очередь заботится о других. Он решил, что проще пожертвовать собой, чтобы близкие ему люди остались живы и здоровы, чем идти против всего мира. Ведь иначе слуга отыгралась бы на его дочери. Я думаю, вам хватит моего слова? Этот человек не является меченым! И его дочь тоже не слуга Хель! Наоборот, Юльтиниэль Рит отмечена мною и наделена светлым даром, – громко произнесла она. – Понятно?!

– Да, Пресветлая мать, – промямлили орденцы, не предпринимая попыток подняться на ноги.

Кто же отважится спорить с творцом? Не нужно было обладать даром, чтобы видеть, как ярко светится аура женщины, как пляшет вокруг нее сила – нет, не магия, но всемогущество. Такое иллюзией создать невозможно. Разве что эта странная пустота в нежно-зеленых глазах с красными крапинками…

– Я приношу свои извинения, – сказал Ливий, косясь в мою сторону, – все обвинения сняты… Оррен, ты можешь быть свободен. Хотя я не надеюсь, что ты сможешь простить…