Текст книги "Доля отцовская"

Девушка довольно усмехнулась, радуясь, что ее таланты признают. После чего, порывшись в большом кармане передника, протянула Альге два флакончика, показав, что зельем лучше не злоупотреблять. Воровка уверила Клар, что ни в коем случае, а даже наоборот, будет свято хранить драгоценное лекарство.

– Кажется, все установил. Постарался сгладить эти двадцать сантиметров. Вроде… – Император с сомнением покосился на медленно закручивающуюся воронку. – Василий?

Тот без промедления шагнул в темное облачко. За ним последовали остальные в том же, уже привычном порядке.

Потом они снова спали… Увидев знакомые лица, трактирщик так переполошился, что даже скидку на номера сделал. Большую. И очень обрадовался, что незваные гости надолго не задержатся, а только хорошо выспятся и тут же продолжат путь. Они даже еду заказали в номера, решив лишний раз не нервировать хозяина, напоминая, какой разгром случился в прошлый их приезд.

Маришка набрала в ложку густой похлебки, придирчиво понюхала и, перевернув, посмотрела, как кусочки овощей плюхаются обратно в плошку.

– Альга, – позвала она.

Воровка лениво приподняла голову от подушки.

– Скажи, ты знаешь, зачем наместнику понадобилось красть Юльтиниэль? Его светлость говорит – для того, чтобы он точно приехал. Но при этом заявляет, что никто никого убивать не будет. Как так?

– А, – отмахнулась подушкой женщина, – старая история. Весьма забавная, надо сказать. У них что-то вроде договора было, что Оррен должен хоть изредка наведываться в Окраинные земли и делиться новостями. Я-то думала, что так и происходит, а получается, он так в себя ушел, что про все забыл. Но это уже его тайны и дела.

На несколько минут они замолчали. Получалось как-то непривычно тихо. Обычно все время болтала Юля, развлекая всех шутками или просто говоря то, что приходило на ум.

– А что, Маришка, совсем плохо было? – неожиданно спросила Альга.

Поднялась на ноги и, подойдя к дубовому столу, налила в небольшой стакан воды из графина. И почему-то сразу стало понятно, о чем именно она так спросила.

– Ну как сказать? – Девушка, оставила плошку с недоеденной похлебкой. Уж очень она была пересолена. – Василий вкуснее готовит! – вынесла она вердикт, потом вернулась к теме. – Мне сложно говорить, что там сначала было. Маленькая, чтобы такое помнить. Но мы, слуги, герцога редко видим… Точнее, видели. Его светлость вот так ожил только последний год, как у Юльтиниэль сила начала пробуждаться. Она ведь с самого начала специально погромы устраивала, чтобы внимание его светлости привлечь. Это уже потом привыкла, вредничать стала, поняла, что ничего ей не будет. Матвевна рассказывала, что Юля очень на почившую герцогиню похожа, один в один. Могу почти дословно повторить, что бабушка говорила: «Только та бледная последний год ходила, какая-то бесцветная, а из Юли жизнь так и хлещет». Вот как-то так. Это когда она покрасилась и подстриглась, стало видно, что нечистокровная эльфийка, а до этого как глянешь – настоящая перворожденная без каких-либо примесей. А она это специально сделала, чтобы лишний раз своим видом не напоминать госпожу Рит.

Маришка замолчала, вспоминая, что не раз видела, как герцог подолгу сидел на ажурной лавочке у мраморного надгробия, что-то тихо говоря.

– Да… – только покачала головой Альга, быстро допивая воду. – А хочешь, расскажу?

– Что?

– Да они терпеть друг друга не могли! Все время спорили и дулись друг на друга. И уж точно жениться не собирались! А потом раз – глупая история, а этот ее кузен Эльрад настоял на свадьбе. Мол, Оррен, как честный дворянин, обязан жениться. Нам показалось, что сработает поговорка: «Стерпится – слюбится». По твоим рассказам получается, что лучше бы мы ошиблись. Но тогда все очень обрадовались, когда узнали, что у них ребенок должен вот-вот на свет появиться. Потом все завертелось. Я в Светлолесье уехала с женихом, остальные разбрелись по всему свету. Когда через несколько лет Талли за пару дней сгорел от смертной болезни, у меня мелькнула мысль навестить старого друга, а потом решила, что незачем портить счастливому семейству жизнь своим трауром. Получилось, как всегда, только хуже…

– А что такое «смертная болезнь»? – попыталась чуть-чуть отклониться от темы Маришка, понимая, что если она резко переведет стрелки в другую сторону, это будет не очень корректно.

– Сложно объяснить, отчего случается этот парадокс, но неожиданно эльф становится смертным. За несколько дней эльф стареет и уходит в чертоги Алив. Чаще всего такое происходит, когда кто-то из остроухих разделяет судьбу с простым человеком. Есть несколько красивых легенд, что это Пресветлая мать позволяет эльфам следовать за душами любимых людей в свои чертоги. Иногда болезнь случается, если исчезает смысл жизни. Почему заболел Талли, никто никогда не узнает.

– Грустно, – пробормотала Маришка.

Альга только пожала плечами.

Знали бы девушки, что разговор, начавшийся в соседней комнате почти с такого же вопроса, увел собеседников в совсем другую степь.

Глава 23
«Маленькая» тайна

Исилдур Саруману не Саурон.

Роллер

– А зачем наместнику Юля? – Крис широко зевнул, но укладываться спать не спешил.

– Затем же, зачем козе баян… – улыбнулся Василий, но, увидев непонимание на наших с Кристианом лицах, только отмахнулся. – Извините, в моем мире много таких фраз… У вас я их почти не слышу, а у нас на каждый случай по несколько штук найдется. Вроде о посторонних вещах, но все равно всем понятно.

– Понятно, что ничего непонятно, – усмехнулся я, перелистывая дневник Алив.

Рядом лежали листочки с уже переведенными абзацами. Таких было совсем немного. И говорилось в них про какую-то грань, про долг, назывались имена неизвестных творцов. Но важной или интересной информации было слишком мало. В основном маленькая Алевтина (именно это имя было у Пресветлой Алив) мучила дневник комплексами тринадцатилетней девочки, которая ничего не понимала, обижалась на других творцов и мечтала, что когда-нибудь заткнет всех остальных за пояс. Некоторые страницы были исписаны неудачными девчачьими стишками про любовь (обязательно несчастливую с летальным исходом). Рифмы хромали на все слоги и ударения, и многие опусы Василий даже не переводил, понимая бессмысленность этого занятия.

Но попадались и важные замечания на полях. Точнее, что-то подсказывало мне, что на них стоило обращать внимание.

«…Когда грань откроется, все изменится. Говорят, перевернется с ног на голову. Это ведь хорошо? Остальные сомневаются, не в силах решить: перевесит ли польза цену, которую нам придется заплатить. Но я не верю, что в один момент перестану быть собой и что мои мечты сделать что-нибудь доброе превратятся в эгоистичные стремления угодить только собственным интересам. И что сами интересы… тоже станут другими. Хель говорит, что это слишком глупо – мечтать сделать мир лучше. Почему? Я обязательно останусь собой и сделаю это…»

– Эй, крестный! Ты уснул, что ли?! – повысил голос Крис, и мне пришлось, оторвавшись от чтения, посмотреть на императора.

– Нет, извини. Повтори, пожалуйста, вопрос.

– Я спрашиваю: если так уверен, что с Юлей ничего плохого не случится, зачем ее надо было красть? Только чтобы ты прискакал на выручку? Сомневаюсь! – категорично заявил крестник.

– И какие у тебя идеи? – Я закрыл тетрадь и надежно спрятал ее в сумку.

Ну как надежно? Конечно, сильные защитные заклинания у меня не получаются, зато я поставил обманку, которая в случае чего сделает написанный текст невидимым и сохранит отпечаток того, кто забрал дневник творца.

– Разные, – туманно отозвался Крис. – Хочешь, поделюсь самой забавной?

– Делись.

– А что, если наместник следил за Юлей и воспылал к ней большим и светлым чувством? Ага, а теперь жениться хочет. Ждет, когда ты прискачешь, чтобы спросить отцовского благословения.

От моего хохота Василий даже подпрыгнул на кровати, а на улице кто-то что-то уронил. По орочьим ругательствам – явно тяжелое и, похоже, что себе на ногу. Император только головой покачал на такую странную реакцию. Я же вдоволь отсмеялся (смех, как известно, жизнь продлевает), после чего все-таки ответил:

– Нет, могу титулом поклясться, что он ее точно не за этим похищал! Поверь… Или я не я, а служительница из монастыря Пресветлой матери!

– Ну да… Клятва серьезная, – согласился Василий, гася светильник и отворачиваясь к стенке.

Я с сомнением покосился на сумку, думая, не достать ли обратно дневник, но потом решил, что уже вышел из возраста, когда чтение под одеялом с небольшим светлячком являлось обязательной ночной программой. Во-первых, зрение портится, во-вторых, светляк хоть и маленький, а все равно может остальным мешать, и, в-третьих, спать все-таки хочется больше, чем выискивать что-то нужное или интересное в записях творца.

– А все-таки забавно, если так и окажется… – ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотал Крис, – хотя мне не хочется, чтобы Юля ответила ему взаимностью.

Уточнять, почему крестника это заботит, я не стал.

На следующий день мы переместились к границам моего герцогства. В замок решили не заглядывать, а переночевать прямо в лесу (привыкли, понимаешь ли, к мягким постелькам) и дальше сразу двинуться по тракту к владениям наместника Хель. Маришка предложила обратно добираться своим ходом.

– После таких перемещений депрессию можно заработать, – недовольно пробурчала она. – У вас, ваша светлость, между прочим, дар меньше, чем у меня, почему вы себя лучше чувствуете?

– Заботливая ты, Маришка, – хмыкнула Альга, стреноживая лошадей.

Те особо не протестовали, оживленно пощипывая уже пожухлую травку.

Я подбросил еще сухих веток в разгорающийся костерок и украдкой проверил дар на шее. Никто не заметил, что цепочка расстегнута, а сам знак поддерживается простеньким заклинанием? Нет? Вот и славно… А то, если бы я не выпустил чуток проклятия на свободу, сейчас походил бы на что-то жалкое, сонное и крайне раздражительное.

– Я обещал, что вы с Юлей обязательно будете присутствовать в академии в первый учебный день. А обещание Рита многого стоит. Поэтому, если сложно так, можем попросить Юлю, после того как ее выручим, она тебя в искусственный сон погрузит – ничего и почувствовать не успеешь, а уже приедешь в столицу.

Девушка вздохнула, заворачиваясь в свое покрывало, но отвечать ничего не стала. Хотя я ее понимаю – все происходящее крайне угнетало. Как-то не по себе становится, когда все сводится к тому, чтобы шагнуть в портал, потом долго спать и снова открывать переход.

Вот припомню я еще кое-кому эти несколько дней! Это ж надо так уметь выбрать самое неудачное время для кражи дочки. Лучше бы подождал до начала учебного года – я бы тогда с чистой совестью отправил за ней Эриама. Он ведь отвечает за своих учеников… А так приходится опять сидеть у походного костра и глотать то ли суп, то ли кашу, вместо того чтобы наслаждаться блюдами, которые готовит Марта. Нет, у Василия тоже получалось весьма вкусно и сытно, но все-таки очень хотелось нормально отдохнуть, а не нестись через половину империи на выручку моему чаду, которое снова угодило по самые острые ушки в неприятности.

Интересно, как там Юльтиниэль? Наверное, развлекается.

Первая заминка случилась на следующий день, когда мы наконец-то добрались до границы. Тракт был привычно пуст. Последнюю жилую деревеньку мы миновали еще утром – дальше люди предпочитали не забираться. Только один раз нас обогнал разъезд стражников, подозрительно оглядев нашу компанию. К счастью, старых знакомых среди них не было. Взглядами все и ограничилось. Три коня, поднимая пыль, умчали своих седоков к заслону, чтобы предупредить охранников о приближении странной группы.

Мы же особо не спешили. День, благодарность Алив, выдался на удивление солнечным и теплым. По сравнению с предыдущими днями и ночами могло показаться, что лето что-то случайно забыло в нашем мире и теперь заглянуло это забрать. В ярких солнечных лучах красиво сверкали большие капли дождя, устроившиеся на широких листьях, словно драгоценные камни на ярких ожерельях. Изредка на дороге попадались небольшие, уже подсыхающие лужицы. Небольшой дождик пошел ночью, заставив нас в спешном порядке натягивать воздушный полог. Точнее, создавал его император, а все остальные – очень недовольные и уже успевшие промокнуть – раздавали Крису указания. В остальном все было нормально. Разве что Альга начала немного кашлять, сетуя, что никто не положил теплую сеть на землю, как раньше делала Юля.

– Я не знаю, как у нее тогда получилось, – извинился крестник. – Маришка, не осталось каких-нибудь настоев? Помню, у тебя с собой была куча скляночек… Или, Альга, может, выпьешь то, что тебе Клар дала?

Воровка покачала головой, ответив, что только сильнее закашляется.

– Ничего! И так быстро пройдет, – отмахнулась она, – меня болезни не любят, часто стороной обходят, а если зайдут, то надолго не задерживаются.

Потом воскликнула, указывая на появившийся впереди силуэт сторожевой башни. Широкий тракт уже через половину лиги упирался прямо в невысокий заслон. Именно у него и случилась та самая заминка.

– Пущать не велено! – категорично заявил немолодой стражник, высовывая из окошка башни широкую физиономию.

Была, надо заметить, башня приземистой и нелепой. Вот заслон внушал куда больше уважения – магией он был напичкан под завязку.

Хотя все это было поставлено тут исключительно для галочки. Все прекрасно понимали, что, если наместник Хель захочет, разнесет его в клочья или же просто обойдет, сделав крюк. Строить заградительную стену на протяжении всей границы начали много лет назад, да так и закончили. Всякая жуть твориться начала, да и высокие стены, как выяснилось, не всегда помогали. Благо стоило отправить в чертоги Хель предыдущего наместника, как сразу стало намного спокойнее. Еще пару лет выводили с земель всякую гадость, а потом и вовсе стало тихо и мирно.

– А кем не велено-то? – уточнила Альга.

– Сомневаюсь, что у вас есть полномочия запретить что-то герцогу Риту на его землях, – заметил я, с удовольствием показывая перстень. А то, знаете ли, устал его скрывать.

– Его величество запретили!

– Серьезно? – Все повернулись к Крису.

Тот пожал плечами.

– Было дело… – признался парень. – Надо же мне было как-то остановить тех идиотов, которые мечтали за славой туда пробраться? Особенно из не самых родовитых дворян. Как показала практика, многие, наталкиваясь на заслон и запрет, шустро поворачивали назад, словно только и ждали повода отказаться от героических планов.

– Эх… А как не хочется-то в объезд направляться. Полдня потеряем, пока обогнем этот участок стены, а потом еще, чтобы на дорогу вернуться, времени достаточно уйдет… Ночью ехать нельзя, придется привал устраивать. Так мы только завтра на месте будем. Не согласен. Хоть с боем прорывайся!

– Ладно, – пробурчал Крис, – будет им «его величество», если так настаивают.

Через десять минут ожесточенных раскопок в вещевом мешке на свет был извлечен императорский обруч, который запасливый крестник тут же водрузил себе на голову, после чего достал из ножен фамильные кинжалы.

– Ну? Еще какие-либо претензии остались? – хмуро поинтересовался он у побледневшего охранника.

Тот мелко затрясся и помотал головой, после чего исчез из окошка. Через мгновение из низенькой дверцы выскочил молоденький стражник. Видимо, старший показываться на глаза теперь побоялся. Раскланявшись и пробормотав, мол, «извините, не признали», мальчишка быстро открыл одну створку ворот, чтобы мы спокойно могли проехать, даже не спешиваясь.

– Мы скоро обратно поедем, – сказал я пареньку, – так чтобы больше никаких «не велено» не было. Понятно?

– Да, ваша светлость, – кивнул он, – доброго пути!

– И тебе хорошей службы, – согласился я, проезжая за остальными.

– Ой! – Маришка вскрикнула и крепко-крепко зажмурилась, прижав ладони к лицу.

Внезапно ей стало страшно-страшно. Так, что захотелось повернуть лошадь назад и трусливо подождать остальных в безопасном и родном герцогстве.

В сердце холодной змейкой проскользнуло ощущение приближающейся опасности, а злой холодный ветер, казалось, поставил перед собой задачу обязательно выбить девушку из седла.

– Успокойтесь, – близко раздался спокойный голос герцога. – Маришка, можешь открыть глаза, никто тебя кушать не собирается. – Потом Оррен добавил уже насмешливо: – А вы что ожидали от земель, которым покровительствует Хель?

Девушке стоило больших трудов убедить себя убрать ладони от лица и все-таки осмотреться, куда же они попали. Но первое, что увидела Маришка, – Кристиана, который озирался по сторонам, сильно сжимая кинжалы. На лице императора девушка различила следы настоящего испуга, ощущения, казалось, недоступного насмешливому смелому парню. На его скулах появились полоски чешуи – Крис был в нескольких шагах от обращения. Рядом Василий – головой не вертит, но смотрит внимательно и настороженно, словно тоже чувствует опасность. Только Альга и его светлость неправильно спокойны.

А вокруг темно, будто неожиданно наступила ночь, и ветер, получив новые игрушки, бросает им в лица пригоршни снега. Впереди можно разглядеть запорошенную дорогу, которая стелется далеко в темноту.

– Зима… Где мы? – тихо спросила девушка непонятно у кого.

– Именно там, куда мы и стремились попасть. Я же говорю, захотелось Хель театральных эффектов, вот и перемудрила. Здесь всегда темно и круглогодично царит зима. Вот так-то, – откликнулся Оррен. – А вы думали, почему слугам наместника так охота переселиться к нам? Вовсе не от хорошей жизни, друзья мои.

– Но постойте… – помотал головой Крис, – ведь с той стороны казалось, что здесь светит солнце.

– Да, – согласилась Альга, доставая из мешка запасную рубаху, – если ты обернешься, увидишь – отсюда кажется, что на нашей стороне темно. Иллюзия. Одевайтесь теплее, еще не хватало всем разом простыть.

– А это странное чувство… – Маришка дотронулась пальчиками до левой стороны груди.

– Скоро пройдет, – успокоил ее герцог, – так всегда сначала бывает. Мы вот с Альгой еще в первый раз успели привыкнуть. Поехали, господа спасатели. Что рассказывать? Сами все скоро увидите.

– Ты не боишься, что на нас из этой темноты кто-нибудь бросится?

– Нет, я же сказал, что нас ждут, дорога будет свободной. Главное, до ночи доехать.

– И как мы узнаем, что наступила ночь?! – не отставал от крестного император, создав несколько светляков, которые закружились впереди и сзади их небольшого отряда, чтобы освещать как можно больше пространства, разгоняя неприятный густой сумрак.

– Вы почувствуете, – пожал плечами Оррен, который, казалось, вообще никакого дискомфорта не испытывает: ни от ветра, ни от холода, ни от странных ощущений. Вон даже Альга и то изредка морщится. – Ваша тревога усилится в несколько раз. Такое пропустить невозможно.

Маришка старалась ехать как можно ближе к Василию. Так ей было спокойнее – девушка знала: если что, иномирец обязательно защитит и поможет. Крис вызвался замыкать процессию, чтобы ему было удобнее поддерживать все светляки. Пришлось растянуться в цепочку – снега намело достаточно, и копыта коней глубоко проваливались и вязли в сугробах. Маришка даже подумала, что такими темпами они не то что до вечера не успеют, а еще несколько недель пробираться будут к черному замку. Но буквально через десяток метров передвигаться стало заметно проще. Ветер не утих, но, словно подчиняясь чьему-то приказу, принялся в обход гостей выметать с дороги снег, укладывая его по краям неширокого тракта большими кучами. Казалось, что даже посветлело немного.

– Вот… нас уже заметили, – довольно улыбнулся Оррен.

Маришка бросила на герцога настороженный взгляд и еле-еле удержалась от еще одного вскрика. Его светлость, не обращая внимания на холод, ехал в простой куртке, которая не была застегнута до конца, и сейчас девушка смогла увидеть, что на шее мужчины не было цепочки с даром. И глаза, что после бала снова стали синими, сейчас казались осколками льда.

– Герцог? – позвала она, удивляясь, как хрипло и тихо прозвучал ее голос.

– А-а, первая заметила? Молодец! – похвалил ее Оррен.

– Что?

– Что заметила?

– Отсутствие дара, – подсказала остальным Альга, – здесь по-другому нельзя. Иначе сразу сломает и подчинит. Вот такой парадокс.

Все переглянулись.

– Господа, ну все вам надо как маленьким объяснять! Если вас отправят шпионом во вражеский лагерь, вы же не полезете туда, громко скандируя лозунги вашей стороны и размахивая своим флагом? Тут такой же принцип.

Дальше они ехали молча, каждый думал о своем, стараясь не отвлекаться на начавшую усиливаться тревогу. Так и хотелось пришпорить коня и кинуться галопом в темную неизвестность, надеясь, что вот-вот ночь Окраинных земель отступит. Но нельзя. Здесь на дороге безопасно, но кто бродит там? За снежными заносами?

Маришка, чтобы не нервничать и как-то держать свою тревогу под контролем, про себя повторяла все известные заклинания и принципы их работы. Василий прикрыл глаза, доверившись Тихону – тот просто шел след в след за Рассветом и, кажется, в отличие от Лисы воровки и каурого конька Маришки, ни о чем не волновался. Разве что Альга тихо переговаривалась с Орреном о том, как они ехали сюда выручать Алека, волнуясь, что же случилось с тем, кого тогда считали защитником, и с младшим Ритом, который, не подумав, сунулся за другом в портал.

– А ведь его тогда тоже похитили на приеме. Помнишь? – покачала головой женщина.

– Помню. Такое забыть невозможно.

К разговору начали прислушиваться и остальные. Девушка перестала повторять заклинание, определяющее температуру воздуха, и, отряхнув с высокого воротника налипший снег, переспросила:

– Как Юлю, да? Но ведь тогда получается…

– Что история не любит искать новых путей. Примеров достаточно.

– И не в одном мире, – согласился Василий. – Не зря же придумали фразу «на круги своя». Все с чего-то начинается и, как по часовой стрелке, движется, стремясь к логическому завершению, и мы лишь в самом конце понимаем, что всего лишь вернулись к началу.

– Ну и мысли! – усмехнулась Альга. – Конечно, обстановка к шуткам не располагает, но давайте чуть-чуть оптимистичнее, а?

– Неважно, – отмахнулся Оррен, – мы уже приехали.

Впереди, меньше чем в трети лиги, темнота вырисовывала высокие стены замка. Махина выглядела настолько внушительно и устрашающе, что все невольно ее сравнили с академией… только ее темным вариантом. Впрочем, это было неудивительно. Алив и Хель в их мире олицетворяли противоположности, но иногда так умело играли полутонами, что запутывали даже орденцев. Так почему Убийца не могла для создания черного замка использовать творение Алив, только изменив его под свой вкус? Очень даже могла и именно это и сделала.

– Красиво, – неожиданно признался Крис, – даже красивее Шейлера… ну в чем-то определенно… возможно, – замялся он под красноречивыми взглядами остальных, потом весело добавил: – Ага, а что? Если всю эту темень убрать, вообще замечательно будет!

– И зиму тоже вместе с теменью! – тут же согласилась уже хлюпающая носом Маришка

– Хель бы оценила похвалу.

– Не уверен, крестный, что мне хочется это проверять. – Парня аж передернуло от одной мысли, что он где-нибудь может встретиться с сумасшедшим творцом.

За такими разговорами мы и подъехали к высоким створкам ворот из темного (а как иначе?) металла. Слегка улучшенное от небольшой пикировки настроение резко подпрыгнуло вверх при виде записочки, которая была прикреплена к одной из створок. «Открыто! Просьба замок не штурмовать и имущество не портить!» – гласила она.

– Еще бы приписали: «Инвентарь не воровать»! – От хохота Альги с небольшого навеса над воротами сорвалась приличная кучка снега, словно напоминая – хоть мы не в горах, но, зная общую везучесть нашей компании, лавину найдем и тут.

– Наверное, здесь просто не догадываются, что ты тоже в гости приехала. Сейчас, подождите, тут в одной из створок должна быть замаскированная калитка. Видимо, про нее в записке и говорится.

Под нестройное пение Криса и Альги, которые немелодично выводили: «Сюрприз! Сюрприз! Сюю-рпри-из!» – я спешился и, отодрав записку, прямо под ней нашел небольшой скол. Здесь с помощью хитрого внутреннего механизма можно было открыть калитку. В общем-то я помнил, что что-то такое тут должно быть, но, если бы не просьба, точно начал бы штурмовать. Просто так… для развлечения и маленькой мести за испорченные нервы.

Но раз уж вежливо попросили…

Когда приличный кусок створки бесшумно отъехал в сторону, все насторожились. Но нет, никто на нас так и не напал. Из открывшегося прохода повеяло приятным теплом, а на вытоптанный лошадьми снег упали лучи солнца.

– Кто там лето заказывал? Добро пожаловать! – Я первым прошел внутрь, ведя Рассвета в поводу.

За мной, уже ничего не боясь, потянулись остальные, довольно щурясь от теплых солнечных лучей. Само светило уже опускалось за одну из невысоких башенок, приготавливаясь скользнуть за горизонт до завтрашнего дня. Под ногами раскинулся мягкий ковер из высокой сочной травы. Внутренний дворик черного замка больше напоминал иллюстрацию к детской сказке. Сам же замок был сложен из обычных камней, никаких уродливых статуй или же зубцов с насаженными головами храбрых рыцарей, как могло показаться в созданной Хель темноте, которая мастерски умела творить иллюзии. Впрочем, в этом вы уже могли убедиться.

Так же как у Элизабет, этот замок подстраивался под своего хозяина, причем не только изнутри, но и снаружи. И погода, и архитектура изменялись, подчиняясь настроениям владельца. Первый раз я попал сразу в центральный зал и не видел, как замок выглядел при прежнем хозяине, а потом, когда со своими друзьями отправлялся обратно, он уже был таким. Разве что над стройными башенками тихо плакала осень.

Изумление на лицах моих спутников сменилось выражением облегчения, которое они испытали, когда прошла мучавшая их тревога. Только из-за того, что они опять ничегошеньки не понимали в происходящем, снова принялись опасливо озираться по сторонам.

На ступеньках крыльца уже замерла фигура дворецкого. Пожилой сухонький мужчина в черном камзоле служил роду наместников Хель многие сотни лет, ничуть не изменяясь. Не удивлюсь, если узнаю, что он же когда-то был при самом первом хозяине этого замка.

– Добро пожаловать, господин Рит! Милорд вас заждался. Приветствую и долгожданных гостей в скромной обители моего лорда. – Дворецкий приложил ладони к сердцу и наклонил голову в знак почтения. – Не ожидал снова увидеть вас, леди Альга, и надо сказать, вы меня приятно удивили.

Воровка приветливо кивнула ему в ответ.

– Это уже по записке было видно, что не ждали! Скорее сервиз прячь! – воскликнула она, стягивая с себя лишнюю одежду, в которой теперь было жарко.

– Здравствуй, Лео, да вот, задержался немного, – улыбнулся я. – Разместишь моих спутников? Что-то мы порядком устали, пока добрались сюда. И проголодались к тому же.

– Да мы лучше уж тут, на травке, – пискнула Маришка, косясь в сторону двух плакучих ив, которые расположились у небольшого искусственного пруда, укрыв в своей тени уютную беседку.

– Ладно вам подозревать всех и вся! Все в порядке. Ну что за упрямцы?!

– Нет, Оррен, мы действительно лучше тут посидим. А у тебя свои дела, – подмигнула мне Альга, – лошадей бы только устроить и тоже накормить.

– Нет ничего проще, леди Альга. Вы можете располагаться там, где вам будет удобно. Через несколько минут я подам фрукты и чай, – еще раз поклонился Лео, с легкой улыбкой наблюдая за моими друзьями, которые каждую секунду ожидали подвоха.

Одна Альга была всем довольна и от каждого шороха за оружие не хваталась.

– Крестный, мы тебя, конечно, подождем. Я почти готов поверить в то, что ты действительно знаешь, что делаешь. Но если… – Крис нахмурился.

– Да, да. Если часа через четыре я вам не покажусь, можете начинать штурм, – согласился я, направившись по ступеням к гостеприимно распахнутым дверям.

Надеюсь, друзья тут сами со всем разберутся.

Коридоры замка встретили меня приятной прохладой. В воздухе чувствовался легкий запах пыли и запустения. Заблудиться было невозможно. Несмотря на внешний вид, внутри старый замок почти полностью повторял мое родовое поместье. И направлялся я не куда-нибудь, а в ту комнату, которая у Ритов всегда использовалась как приемная.

Помещение было небольшим и уютным. Посередине низенький круглый столик, на нем поднос с пузатым чайничком, тарелка с кремовыми корзиночками и фруктами, несколько чашек. Три креслица расставлены вокруг стола, чтобы за разговорами не приходилось далеко тянуться. Каменные стены задрапированы темно-зеленой тканью, над неразожженным камином висит большой портрет в старинной позолоченной раме.

Наместник Хель стоял около чуть приоткрытого окна, видимо, разглядывая моих друзей. Высокий, статный. Черные волосы чуть ниже плеч с заметными следами седины подвязаны лентой. Темный камзол, на поясе шпага изумительной работы.

– Забавные у тебя спутники. Если бы знал, что они будут так реагировать на каждый шорох, обязательно устроил бы для них целое представление. А Альга почти не изменилась – настоящая красавица. Рад, что она тоже приехала, – голос был тихим и немного хриплым.

– Какие есть. За мной увязались.

Неожиданно замок ощутимо тряхнуло, даже портрет слегка покосился, чуть не сорвавшись с гвоздей, на которых висел. Однако знакомое ощущение. А это случаем не Юльтиниэль развлекается?

– Да, твоя дочка не оставляет попыток вырваться из своих комнат. Вся в мать пошла. Боюсь, моя магия ее недолго сможет удерживать.

– Еще бы! Мне сказала Хель, что у нее потенциал творца, – довольно похвастался я.

– Поздравляю. В любом случае, хоть так смог тебя убедить навестить меня, Оррен. Очень рад тебя видеть. – Наместник наконец-то повернулся и быстро подошел ко мне.

– Я тоже, Рик. Прости, что не приезжал все это время.

– Главное, что все-таки приехал, братишка! – Рик Рит хлопнул меня по плечу. – Ладно, устраивайся! Мне интересно абсолютно все, что происходило в большом мире все эти девятнадцать лет!

Но стоило нам только сесть за стол, как замок снова тряхнуло, теперь заметно сильнее. Чашки на столе жалобно звякнули, словно прося их защитить и не дать им разбиться. Рик легким пассом вернул на место все-таки упавший портрет, после чего покачал головой.

– Восточное крыло уже разрушила – хорошо за ночь оно восстановиться успело.

– У меня такое не один год, и ничего, вроде жив. Можешь Юльтиниэль выпускать, просто направь сюда. Надо же девочку познакомить с ее дядей?

– Юльтиниэль? – переспросил мой старший брат, поднимая брови. – Что за имя?