Текст книги "Доля отцовская"

– Вот крестный интриган! – возмущенно воскликнул Крис. – «Мы по краешку объедем», – передразнил он герцога.

– Но почему у папы совсем нет магических способностей? Это ведь ни в какие рамки не вписывается! – спросила Юля.

– Это уже его тайны. Я не могу вам ответить. – Элизабет развела руками. – Ну что ж, я рассказала вам все, что могла, а теперь давайте приступим к десерту.

Крис покосился на возникшие блюда с разными сладостями и огромным шоколадным пирогом, видимо, тем самым, фирменным. Остальные уже накладывали вкусности себе на тарелки. Тэдар, улыбаясь, спрашивал, что угодно Маришке. Девушка восторженным взглядом обводила стол, не зная, что заказать в первую очередь. Василий обслуживал графиню, подливая в небольшую фарфоровую чашку крепкий чай. Альга хищно тянулась к блюду с кремовыми корзиночками. А вот Юльтиниэль, к злорадству объевшегося Криса, пыталась незаметно ослабить шнуровку корсета.

– Помочь? – прошептал он, подвигаясь к полуэльфийке и стараясь, чтобы в голосе было как можно больше насмешки.

И даже смутился под печальным взглядом больших сиреневых глаз, но лишь пока не получил не менее насмешливый ответ:

– Не стоит, не хочется, чтобы с пустой тарелкой остался ты один. Это будет очень нехорошо.

– Язва! – пробурчал император.

– Зараза! – согласилась девушка.

Они переглянулись и синхронно фыркнули. Настроение стремительно поднималось. Кристиан все-таки помог Юле распустить шнуровку, с трудом удержавшись, чтобы не пощекотать девушку. А потом они даже съели по небольшому миндальному пирожному, вспомнив, что вообще-то собирались устроить взрослым веселую жизнь.

Только перед этим все-таки стоило навестить герцога.

Глава 16
Детские шалости

«Учиться никогда не поздно», – думал оборотень, поедая студента.

Герцог выглядел отвратительно. Как пробурчал Василий: «Краше только в гроб кладут». И почти не преувеличил. Узнать Оррена в постаревшем, бледном, как мел, мужчине со впалыми щеками и темными кругами под ярко-голубыми, какими-то холодными и чужими глазами было весьма затруднительно. Его устроили в комнате на третьем этаже, где располагалось целое лечебное крыло, которое создал заботливый замок. Рядом с широкой кроватью невысокая тумбочка, заставленная флакончиками – они сдвинуты к краю, чтобы освободить место для подноса с уже пустой тарелкой.

Но, несмотря на плачевное состояние, увидев друзей, Оррен улыбнулся и даже предпринял попытку подняться на больших мягких подушках. Только вот взгляд не изменился. И тут же, как по волшебству, появившаяся служанка Клар грозно рыкнула на подопечного, сунула ему в руки очередной пузырек и, подхватив поднос, снова скрылась за дверью, наградив поздних посетителей подозрительным взглядом. Герцог принюхался к содержимому темного флакончика, покривился, но послушно выпил.

– Ну как вы? – спросил он.

– Лучше некуда, – пробурчал Крис.

Юльтиниэль уже устроилась на краешке кровати, заботливо поправляя одеяло.

– Мы – замечательно! Вот, посмотри, какое платье! – похвасталась она, но быстро спохватилась. – Ты лучше про себя расскажи. Тебе лучше?

– А что мне про себя рассказывать? – удивился мужчина, печально улыбнувшись. – Идиот – он и в империи Девяти островов идиот. Теперь из-за моей глупой выходки придется на недельку здесь задержаться…

Поправлять его, что организатором глупой выходки была Юля, никто не решился. Девушка и так, глядя на отца, начала подозрительно хлюпать носом.

– Целую неделю потеряем, – с горечью повторил герцог.

Василий не стал уточнять, что в его мире после попадания ножа в сердце человек не то что через неделю не встанет, а разве что через полгода ползать начинает, если на третий день после такой неприятности в землю не закопают в белых тапочках. А так неделя передышки в хорошо защищенном замке… Да и Элизабет оказалась удивительно умной и приятной женщиной. А заговорщики и тайны никуда за неделю не сбегут. К сожалению. Так что лично иномирец был совсем не против задержаться тут и на более долгий срок. Судя по тому, как Маришка поглядывала на Тэдара, который как раз и проводил их в больничное крыло, она была полностью солидарна с Василием. Крис и Юля только вздохнули.

Альга, недолго думая, также устроилась на кровати рядом с Орреном:

– А ты за неделю на ноги встанешь?

– Куда денусь? Лиз меня и за три дня вылечит, но тут лучше уж не рисковать. Все-таки мне уже давно не двадцать, чтобы с распоротым животом кидаться в гущу схватки.

– А что, такое было?! – воскликнул император.

– Было. Правда, тогда многое по-другому было, и я тоже другим… был.

– А почему ты нам не сказал, что знаком с графиней Этт? А то ужасы, легенды… – надулась Юля.

– Тут лучше один раз вам показать, чем несколько дней рассказывать и убеждать, что никто вас тут не съест и даже не покусает. Ну разве что сами что-нибудь не намудрите. – Герцог покосился на императора и Юльтиниэль, покачал головой. – А то еще решите кого-нибудь поднять или вызвать, так сразу все легенды в реальность превратятся.

– И то верно, – согласились остальные, не зная, что бы еще спросить.

Все чувствовали себя в какой-то мере виноватыми, усталыми, и очень хотелось спать после такого замечательного ужина.

Впрочем, дальше разговаривать и не получилось – появившаяся вновь Клар что-то рассерженно прошипела Тэдару, и тот попросил всех посетителей удалиться. Больному нужно как можно больше спать, благо, выпитое сонное зелье уже начало действовать.

– Если можно, я останусь. Пусть девушка объяснит, какие лекарства Оррену нужно принимать и когда по времени, и идет отдыхать. Если что, я позову. – В голосе Альги прорезался металл, и желающих спорить с женщиной почему-то не нашлось.

Клар быстро ткнула пальцем в два пузырька,

– Через два оборота, – хрипло произнесла она, кивнув в сторону круглых настенных часов, после чего указала на соседнюю дверь и быстро скрылась за ней. Видимо, таким образом объяснила, что она будет отдыхать рядом.

– Поразительно немногословная барышня, – хмыкнул Крис, выходя из комнаты и притворяя за собой двери.

Последнее, что он увидел – воровка погасила мешающие Оррену ночники и устраивалась рядом с ним, пересев на табурет. При этом лицо женщины сияло такой заботой, что императору даже неудобно стало, будто увидел что-то личное, не предназначенное для чужих глаз.

– Что будем делать? – Юля кое-как завязала волосы в хвост.

Короткие пряди никак не хотели собираться под лентой, так что получилось что-то крайне растрепанное.

Другое дело, что можно было наконец-то вылезти из этого пыточного устройства – платья. Недаром говорят, что красота требует жертв – этот Хелин корсет за время ужина столько ее нервов перевел, сколько не смогли все незадачливые женихи за полгода! С сожалением покосившись на пышную юбку, девушка подумала, что обязательно закажет себе в столице что-нибудь похожее.

Сейчас на ней красовалась рубашка, позаимствованная у императора, и его же штаны, которые пришлось закрепить на узкой талии поясом. В общем-то, и находилась Юльтиниэль в комнате Криса. Просто, как оказалось, до нее из больничного крыла было ближе всего добираться. Сам Кристиан переодевался в гостиной, которая почти ничем не отличалась от общей комнаты в покоях девушек.

– А какие предложения есть? – уточнил парень, осторожно заглядывая в спальню. – Ты уже все? Можно смотреть?

– Можно, можно, – беззлобно пробурчала Юля, еще раз оглядывая растрепанное чучело, которое смотрело на нее из зеркала, – судя по тому, какие сплетни до нас докатывались о твоих любовных похождениях, даже если бы ты и посмотрел, ничего принципиально нового не увидел.

– Ну-у… – протянул император, – может, и не увидел бы, но какого-нибудь жизненно важного органа точно лишился. Какое все-таки наслаждение влезть в нормальную одежду! Напомни, чтобы я никогда не заказывал портному кожаные брюки – ужас, как неудобно!

– Хорошо, – откликнулась девушка, пытаясь понять, где она сможет пересечься с Кристианом, после того как они со всем разберутся. Разве что напроситься на аудиенцию, чтобы напомнить. Ага, провести ревизию императорской одежды. – Хотя смотрелись они очень и очень…

– Спасибо, конечно, но больше меня в этот ужас и силком впихнуть не удастся. Ты вон тоже не захотела в своей тряпке оставаться. Так что с предложениями?

– Предложений море, так же как и идей, только они все подходят для обычных замков. Чтобы и прислуга была, и священник, вот тогда весело. – Полуэльфийка мечтательно закатила глаза.

– И советники! – добавил Кристиан. – Они так смешно за парики хватаются, будто все разрушения задуманы только ради того, чтобы полюбоваться на их лысины.

– А какая-нибудь тетка обязательно в обморок упадет. И перед этим так глазками в разные стороны, чтобы, значит, падать на руки более подходящей кандидатуре. А кандидатура – раз шаг в сторону, дескать, он как бы совсем не при деле. Вот еще, ловить несколько центнеров живого веса! Еще к тому же визжащего.

– А потом прибегает растрепанный священник, потрясая даром и куцей бороденкой, и начинается: это недостойно вашего титула и положения, как не стыдно издеваться над людьми?! Ни один истинный светловерец не должен направлять дарованную ему Пресветлой Алив силу во вред окружающим. А ты ему на это…

– «Оно само взорвалось» и…

– Честный-пречестный взгляд, – хором закончили детки.

– Тогда пойдем искать прислугу. Раз есть Клар, может, и еще кто-нибудь найдется, – предложил Крис, и Юлька, потирая руки в предвкушении развлечений, радостно согласилась.

Замок их встретил темнотой и тишиной. Куда направились остальные из компании, они не знали и в общем-то знать особенно не хотели. Мало ли? Каждый развлекается в меру своих скромных способностей. Применительно к императору и юной герцогине – не в меру очень нескромных способностей.

Каким-то образом магические светильники чувствовали, что сейчас зажигаться совершенно необязательно. Всякий страх перед утопающими в темноте коридорами исчез, уступив место охотничьему азарту. Ну какая радость подкрадываться к жертве, если она загодя узнает о твоем приближении по зажигающимся лампам? А так ориентировались детки в темноте прекрасно, разве что император видел в силу своих физиологических особенностей, а Юля подкрепляла слабенькое ночное зрение полуэльфийки еще и несколькими заклинаниями. Изредка парочка заговорщиков переглядывалась, обмениваясь кровожадными ухмылками.

– Красота… – пораженно выдохнула Юльтиниэль, случайно выглянув в попавшееся на дороге большое окно, которое освещало кусок коридора мертвым светом.

В слегка приоткрытую створку упругими толчками врывался холодный ночной ветер, заставляя прозрачную занавесь танцевать в воздухе.

Ночью болото преобразилось. То тут, то там вспыхивали крошечные искры огней, подсвечивая топи красным потусторонним цветом. Казалось, что тени от кривых деревьев и коряг зажили своей жизнью, перемещаясь вслед за огнями, рисуя на темном мхе вязь узоров. Их танец завораживал, так и хотелось выбежать на улицу и, не боясь увязнуть в трясине, плясать на мутной воде с тенями, ловя блуждающие огни.

– Не смотри, – Крис встряхнул девушку, – не слышала, что ли, о духах? Сама не заметишь, как превратишься в одну из этих теней. И никакие заклятия не спасут. Это ведь не магия…

Юльтиниэль смешно наморщила лобик, пытаясь вспомнить, слышала ли она что-нибудь про эти тени, но память услужливо отсылала ее к сборнику страшилок для малышни, где рассказывалось про черную невесту, живой лес за Окраинными землями, хозяина Девяти островов и мертвые глаза Южной пустыни. Кажется, там что-то было о болотных тенях… Впрочем, вспомнив странное тянущее ощущение внизу живота и застилающий сознание туман, а также гипнотический хоровод огней… в общем, сопоставив все факты, Юля решила, что в кои-то веки не будет спорить с императором. Лучше уж просто кивнуть, а то и сказать «сам дурак» не успеешь, как развоплотишься.

– Идем дальше? – уточнила девушка, прикрывая створку окна.

– Идем, – согласился парень, – кажется, я слышал чьи-то шаги в том направлении.

– Надеюсь, тут все-таки не водятся монстры, – вздохнула полуэльфийка, направляясь вслед за Крисом в узкое ответвление коридора.

Монстрам повезло – император с полуэльфийкой обнаружили всего лишь комнату приличных размеров, где десятью ровными рядами расположились каменные големы. Просто один из проводников, который, видимо, исполнял еще какие-то приказы графини, вернулся на положенное ему место. Но нашлись тут не только низкорослые слуги. В дальнем углу, полностью скрытые мраком, возвышались куда более внушительные статуи (выше двух метров), которые к тому же были вооружены до зубов.

Юльтиниэль от такой находки пришла в полный восторг. Для начала она прошлась между рядами, восхищенно вздыхая и считая отличия во внешнем строении големов. Потом долго рассматривала силовые узлы, стараясь их запомнить. Император устроился прямо на полу комнаты, с любопытством следя за манипуляциями эльфийки, которая крутилась возле невидимых нитей магии, не зная, стоит ли пытаться потянуть за какую-нибудь из них. Хоть бы за самую маленькую и тоненькую.

Девушка оглянулась на скучающего Кристиана, подумав, что получается нечестно. Она развлекается, а парень вынужден сидеть и ничего не делать. И решившись, потянула за ту самую слабую привязку, чтобы быстрее разобраться с интересным плетением.

Бамс!

– Ой… – Как-то некстати вспомнился случай с доспехами.

Но ведь тогда она вмешалась в саму структуру, а здесь всего лишь захотела попробовать крепление нитей…

Допробовалась…

– А ниточка-то была не от слуги, – заметил император, спокойно наблюдая, как оживает одна из вооруженных громадин.

– Поймать бы того, кто сказал, что снаряд в одну и ту же воронку не попадает, – вздохнула Юльтиниэль, замечая, что пустые глазницы шлема вспыхнули не зеленым, а красным светом. И этот цвет по классификации неживых слуг не сулил императору с полуэльфийкой ничего хорошего.

– Кажется, нас сейчас будут убивать.

– Причем медленно и с наслаждением.

Однако сразу заняться умерщвлением двух длинноухих хулиганов не получилось. Для начала голему пришлось, осторожно протискиваясь между своими собратьями, выбраться из дальнего угла. Парочка с интересом наблюдала за его пируэтами, даже не думая куда-нибудь убегать. Не зря же они приключений искали? Нашли на свои головы.

Громадина все-таки выбралась из своего закутка и достала внушительный фламберг. Одно лезвие по длине было в росто императора, что уж говорить про остальное? Голем несколько секунд пристально рассматривал деток, после чего неспешно двинулся по направлению к ним.

– Так и будем стоять, пока он из нас салат нарежет? – уточнила Юля.

– Ладно, так и быть, парализую его. – Крис лениво махнул рукой, и… ничего не произошло.

Голем наступал, и Юля, взвизгнув, спряталась за спину императора. Тот как истинный защитник загородил полуэльфийку и ударил по громадине взрывным заклинанием. Ноль внимания. Девушка, выглянув из-за спины Кристиана, использовала свой любимый, можно сказать, фирменный огненный шарик – та же реакция, вернее, ее отсутствие. Зато голем, подобравшись как можно ближе к будущему салатику, совершенно недвусмысленно замахнулся фламбергом. Тут уж завизжали обе длинноухие занозы, драпанув в разные стороны. Только если Юля кинулась к выходу, то Крис, наоборот, в один гигантский прыжок приблизился к каменному воину – видимо, в его случае это был боевой визг вперемешку с матом. Парень пригнулся, пропуская над головой широкое лезвие. Юля увидела, как оно чиркнуло по стене, оставив на каменной кладке глубокую борозду, и присвистнула от уважения. В следующую секунду император дотронулся до закованной в латы груди голема (девушка могла поклясться, что он только легко коснулся!) – и по доспехам, которые не смогли пробить мощнейшие заклинания, пошла тонкая сеточка трещин.

– Бу! – сказал Кристиан, и громадина развалилась на кусочки, только жалобно звякнул упавший на пол фламберг.

Юльтиниэль аж рот от удивления разинула. Правда, быстро опомнилась и, подлетев к трофейному фламбергу, попыталась сдвинуть его с места. Тяжелый…

– Как у тебя это получилось? – Она покосилась на императора, который брезгливо отряхивал ладони.

Тот только плечами пожал.

– Я уже рассказывал, что из наследников правящего рода с раннего детства стараются создать идеальное оружие. Так, чтобы с каждым поколением порода все улучшалась. Качества, способности… сила. Ну и где-то там еще должен быть ум, чтобы окончательно не развалить империю или не отречься от Пресветлой Алив в пользу Хель, даже несмотря на все недоверие к персоне Пресветлой матери, которое есть в роде Литов.

– А ты сможешь меня так научить?

– Может быть… мм, ну, попробовать стоит, во всяком случае. – Крис несколько минут смотрел, как Юльтиниэль безуспешно пытается поднять оружие, пыхтя, как сердитый ежик.

Выглядела девушка настолько забавно и мило, что даже комментировать ничего не хотелось. Однако быстро стало понятно, что просто так полуэльфийка новую игрушку из рук не выпустит.

– Зачем он тебе?

– В академии в комнате общежития на стену повешу, а потом домой заберу… – пропыхтела Юля, все-таки кое-как отрывая от пола оружие, которое вместе с рукоятью было выше ее почти наполовину. – Что зря хорошей вещи пропадать? Ты же на него не претендуешь?

– Зачем? Я все равно не смогу им воспользоваться, хотя погонять советников по дворцу с такой зубочисткой наперевес было бы здорово. Если обещаешь как-нибудь одолжить, так уж и быть, помогу тебе это донести до комнаты, – предложил император, представляя, как вытянутся лица холеных министров, когда он придет на совет с таким аргументом и уточнит, кто еще тут желает объявить войну южному королевству. Эола была давним врагом его империи уже потому, что за творца там почитали Хель. Вот и мечтали советники двух зайцев одной стрелой достать: и убийцепоклонников на место поставить, и большой кусок плодородной земли оторвать в пользу родной Лирии.

– Договорились, только меня позови, такое зрелище я ни за какие коврижки не пропущу.

– Хорошо, – вдвоем они смогли создать достаточно крепкое заклинание левитации, чтобы удерживать меч на весу и при этом не чувствовать себя так, будто сверху на них устроился тролль.

После этого они еще полчаса плутали по темным коридорам, чтобы отыскать комнаты девушек и запихнуть меч в пятое измерение сумки Юльтиниэль. Пока она возилась с «сувениром», император с удовольствием прошелся по комнате, изучил гардероб, посмеявшись над некоторыми платьями – несколькими полосками ткани. Даже вслух поразмышлял, что хорошо бы ввести такую моду среди дворцовых барышень. А то, мол, пока разденешь, десять раз взмокнешь и будешь мечтать разве что о стакане холодного сока и продолжительном сне. Юля только фыркнула, подумав, что никто с ней еще не обращался как со «своим парнем» и не обсуждал принципы раздевания столичных маркиз и баронесс.

– А ванна у вас больше! – возмущенно воскликнул он, заглянув в ванную комнату.

– Ты еще унитазом восхитись, – порекомендовала Юльтиниэль, которая закончила мучить сумку и пятое измерение. Оно категорически отказывалось расширяться настолько, но все-таки сдалось, проиграв упорству юной Рит. – Пойдем…

– Так… слуг мы нашли, что дальше по программе? – усмехнулся парень, прикрывая двери гостевой комнаты и следуя за бодрой и довольной Юльтиниэль.

– Посмотрим, чем остальные занимаются. Тоже мне, борцы за здоровый образ жизни! Скоро утро, а никого по комнатам найти невозможно, – откликнулась полуэльфийка.

Первыми они нашли графиню и Василия. Они сидели в малом зале и о чем-то тихо разговаривали. Если слух деток не обманывал, эти двое обсуждали поэзию. Вот женщина с задумчивым видом продекламировала пару строф одного известного эльфийского поэта. Голос у графини был глубокий и проникновенный, как и ее взгляд. Слова в несколько минут сплелись в поток образов и чувств, передавая и шелест листвы, и дробный ритм затяжных осенних дождей, и волшебную красоту Светлых пределов, и обычную, понятную каждому тоску о чем-то далеком, но до боли родном.

Несколько минут в зале царила тишина, а потом Василий в ответ прочитал что-то из творений своего мира. Получалось у него не так хорошо, но в то же время строки ничуть не уступали по красоте эльфийским оборотам. Если в первом стихотворении плескались печаль и боль, с которыми автор смирился, то стихи, рассказанные мужчиной, звали преодолевать преграды во имя будущего. Пусть в нем также чувствовалась боль, она была совсем другой – пламенной, готовой разжечь тысячи сердец, чтобы хоть кому-то удалось достигнуть призрачной мечты. Жаль только иномирец не смог рассказать стихотворение до конца, сбившись на середине и виновато наклонив голову.

Графиня понимающе улыбнулась. Через некоторое время разговор продолжился, постепенно уходя от поэзии.

– Так удивительно, что человек военной профессии знает толк в тонких искусствах! Наши солдаты грубы и необразованны, что не может не огорчать.

– У нас принято давать образование каждому. Хотя бы среднее, но в обязательном порядке. А там и математика, и литература, и все, что только можно придумать. К тому же когда был молодым, декламировал стихи под окнами моей женушки. Кто же знал, что из кроткой студентки потом вырастет такая стерва? Извините меня, Элизабет, за грубость.

– Не извиняйтесь, я, знаете, вам признаюсь, даже была рада, когда мой муж, пусть земля ему будет пухом, отравился очередным своим экспериментом. Большей свиньи вы бы вряд ли смогли где-нибудь найти! А в молодости таким обходительным был. Людям свойственно меняться…

– И оставаться неизменными, – поддержал ее Василий.

Крис с Юлей переглянулись и шустро отползли от дверей малого зала.

– Нет, тут нам, пожалуй, ловить нечего, – печально констатировала девушка.

– Ага, а то нам Василий такое устроит, что наместник Хель от зависти утопится в тарелке с супом – магия-то на нашего иномирца не действует…

– Да и жаль их тревожить.

Следующую парочку они обнаружили в библиотеке. Тэдар учил Маришку создавать светлячков – из-за небольших способностей огненная магия девушке давалась с трудом. Несколько небольших искр уже парили под потолком, освещая выложенные на нем мозаичные картины.

На прямоугольном столе были разложены пухлые тома, и молодой мужчина, по очереди хватая ту или иную книгу, пытался объяснить Маришке ее ошибки. Девушка теребила подол своего платья, который в нескольких местах уже был прожжен, закусывала нижнюю губу и старательно повторяла слова заклинания. И при этом старалась особенно сильно не смотреть на статного графа с хищными чертами лица и иссиня-черными коротко подстриженными волосами.

– Идиллия, Хель, – скривила свое личико Юльтиниэль, перелистывая книжку, взятую с крайней полки.

Ей попалось пособие по выращиванию кактусов, искусственно созданных на основе светлоэльфийской магии.

– Завидно? – прокомментировал ее гримасу император, после чего сам прошептал заклинание, направив его в ладони Маришки.

Когда у нее в руках вспыхнул настоящий большой светляк, девушка так удивилась, что даже выронила его из рук. Оставшееся без контроля заклинание не нашло ничего лучше, чем поджечь ее и так опаленное платье.

– Но ведь у меня получилось? – уточнила Маришка, стуча зубами.

Испугавшийся как за девушку, так и за библиотеку Дар окатил ее с головы до пят заклятием ледяного душа.

Граф, еле сдерживая смех, кивнул, пытаясь отыскать в книгах что-нибудь для того, чтобы высушить бедную Маришку.

А уж Крису с Юлей и вовсе пришлось стрелой вылететь из библиотеки, чтобы не спугнуть парочку громогласным хохотом. Девушка даже икать от смеха начала, жестами показывая императору высокую оценку его выходки. Из библиотеки также слышался тихий смех и возмущенные упреки. Видимо, Тэдар все-таки нашел заклинание просушки, но с ним что-то не заладилось.

– Ох… предупреждать же надо!

– Тогда было бы не так интересно. Ну что, идем дальше, если что, вернемся сюда. Меня всегда тянуло к знаниям, – ухмыльнулся Крис.

Теперь замок не казался им пугающим или таинственным, а темные коридоры опасными. Сейчас он воспринимался исключительно как интересная игрушка-головоломка. Хотелось заглянуть за каждый угол, открыть каждую дверь и пройтись по замку от чердака до подвалов. Даже танец болотных огней за окнами перестал туманить сознание, став приятным дополнением к убранству замка.

Так что детки ни в чем себе не отказывали. Сунули носы во все попавшиеся на дороге комнаты, в основном найдя только пустые кладовки или одиночные небольшие спальни, которые в обычных замках должна была занимать прислуга. Случайно разломали двустворчатый шкаф за то, что он не хотел открываться. Только ничего интересного в нем не обнаружили. Спугнули двух летучих мышек, уютно расположившихся в одном из темных углов. Встретили толстенного кота, который развалился на одном из подоконников. Животное недовольно сверкнуло желтыми глазами, возмущаясь, что наглые двуногие посмели вторгнуться в его личное пространство. Крис даже предложил дернуть кота за хвост, чтоб знал свое место. Но Юля неожиданно, в первую очередь для себя, покачала головой.

– Ненавижу котов, но отцу сейчас и так несладко, не надо еще больший гнев Алив навлекать. Пойдем, пусть лежит. Может, нам это и зачтется.

Кристиан только руками развел, он котов тоже не любил, а во дворце их обитало слишком много, и он не упускал случая пнуть разжиревший комок шерсти. Но совершенно по-другому относился к маленьким котятам, которые в общем-то были совсем не виноваты в том, что творец выбрала именно этих животных своими любимцами, а глупые фанатичные люди так их баловали, что те становились совершенно невыносимыми. И крестного надо было поберечь. А раз для этого нужно лишь не тронуть этого кота, так тому и быть.

– Скажи, а тебе нравится быть императором? – когда очередной коридор остался позади, спросила Юльтиниэль, оборачиваясь к парню, который отставал на несколько шагов.

– А что плохого? Нет, трудно, конечно, но если учесть, что я каждый день превращаю в форменный бардак, то очень даже весело. Приказы тут же исполняются, желания угадываются загодя, чиновники лебезят и поливают литрами лести, чтобы пост какой вытрясти. Министры дочек своих подсовывают. Если не относиться к этому серьезно, то никакой головной боли – сплошной цирк и удовольствие. Если бы еще не орден этот Хелин, который везде видит козни Убийцы…

Юля хмыкнула.

– А что ж все время кто-нибудь куда-нибудь геройствовать сбегает? Особенно когда рано трон с короной получает? Столько рассказов да историй, а ты, значит, особенный?

– Знаешь, мне отец, помню, до того как его мать убила, рассказывал про то, как дед сбежал от женитьбы, а по пути остановил нашествие степных орков и раскрыл заговор южных государств. Нет, если рассматривать с этой точки зрения, побег был, безусловно, плодотворным. Но если взять за основу, что руководили им чувства а-ля «не хочу спать с этой стервой», то поступок был, мягко говоря, идиотским. Можно подумать, что я в восторге от того, что мне сосватали эту принцессу светлоэльфийскую? Ха! Не хотелось бы мне, чтобы наследник, который появится в планах лет через пять, пошел в мать.

– Бр-р! – помотала головой Юля, пытаясь оторвать от люстры, которая висела неосмотрительно низко, гроздь хрустальных украшений.

Для этого девушке пришлось влезть на подоконник и выгнуться невероятной дугой. Да ничего, главное, дотянуться.

– Как можно так спокойно размышлять о своем будущем?! Еще и о наследнике… это все-таки будет твой ребенок. И разделить жизнь с тем, кто тебе противен? Никогда!

– Все вы, девушки, такие категоричные, а потом выясняется, что принцы на единорогах давно занесены в реестр ордена как вымерший вид и приходится выскакивать замуж по расчету. А то и вовсе позволить родителям себя сватать. И какая разница получается? Разве только, что на мне висит долг, а вы вынуждены коротать деньки с нелюбимыми мужьями из-за того, что в восемнадцать отвергли молодого и красивого лорда по своей же глупости.

– Ну загнул! – восхитилась Юля и, соскользнув с подоконника, повисла на опасно накренившейся вбок люстре. Та несколько раз задумчиво качнулась из стороны в сторону, но не выдержала хрупкую полуэльфийку и рухнула вниз, мелодично позвякивая хрустальными украшениями. – Хель! – раздалось невнятное ругательство.

– Жива? – Крис извлек девушку из-под обломков и помог отряхнуться. – Эх… горе, а я-то считал себя самым запущенным случаем.

Он оглядел печальное личико Юли, которое теперь украшали две длинные царапины – осколки задели. Посмотрел на порванную рубашку и еще больше растрепавшуюся фиолетовую шевелюру и по-доброму фыркнул: – Ладно, я сам тебе со следующей люстры достану какую-нибудь побрякушку. Мм?

– Правда? – девушка шмыгнула носом.

Видимо, падать все-таки оказалось больно.

– Правда, – улыбнулся император. – Ну что, проводить тебя до спальни или продолжаем хулиганить?

– Хулиганить!

– Я и не сомневался…

Следующим пунктом в их маршруте оказалось больничное крыло. Вообще-то они хотели заглянуть в комнату к спящей Клар, но перед этим пришлось тихо прокрасться по палате герцога.

– Ну точно идиллия, ты прав. Возможно, скоро я все-таки начну завидовать… – прошептала Юля, просачиваясь вслед за Крисом в комнатку служанки.

Действительно, открывшаяся перед ними картина приближалась к какому-то далекому непостижимому идеалу. Видимо, усталость после тяжелого дня все-таки сказалась на Альге, и женщина не смогла долго высидеть на стуле. Вот и перебралась на кровать к герцогу, устроившись поверх одеяла и свернувшись клубочком. При этом на лицах взрослых застыли совершенно одинаковые умиротворенные и счастливые улыбки.

– И не ты одна, – согласился император.

Он хищно оглядел небольшое помещение, больше напоминающее лабораторию, чем жилую комнату. Все свободное пространство было заставлено непонятными агрегатами, колбочками, заполненными разноцветными жидкостями, заспиртованными в банках непонятными и вызывающими опасения ингредиентами, а также стеллажами со старыми книгами. Только в дальнем углу примостились узкая лежанка и небольшой шкафчик для личных вещей. Даже странно, что при таком разнообразии комнат Клар ютилась в жалкой каморке рядом с взрывоопасными зельями.

Ну, может, зелья были и лечебными, но, после того как Юля смешала содержимое всех попавшихся под руку колбочек (якобы чтобы цвет был красивее и насыщеннее), император за безопасность настоев ни за что на свете не поручился бы. Хорошо хоть самой хозяйки на месте не обнаружилось.

Теперь со спокойной совестью можно было отправляться по комнатам. Хотя напоследок они не смогли еще чуть-чуть не напакостить ближним своим. То бишь герцогу и воровке.