Текст книги "Доля отцовская"

– Лареллин попросила так назвать дочку.

– Рэль?! А она-то тут…

– Рик, не надо. – Я все-таки успел опередить его. – Не напоминай. Хватит. Уже столько лет прошло. Давай не будем поминать Хель к ночи?

– Извини. Хорошо, как назвали, так назвали. Сейчас выпущу. А ты уверен, что она меня к Убийце не отправит? За все хорошее, не разобравшись, что к чему. Девочка у тебя очень импульсивная, Оррен.

– Нет. Не отправит.

Еще минут двадцать я быстро пересказывал то, что смог выудить из своей памяти. Сначала – что происходило после того, как я вернулся с Окраинных земель, и до рождения Юли, после чего, быстро перешагнув семнадцать лет, в которые я почти не следил за тем, что творится в империи, рассказал о последних двух годах. Дочка задерживалась, видимо, упорно воевала с каждой закрытой дверью, что попадались ей на пути в большом количестве, так как были специально заблокированы. Иначе она сюда бы и не дошла – сразу бы на улицу кинулась.

Наконец косяк треснул, поддаваясь сильному рывку, и на пороге комнаты возникла растрепанная и очень злая Юльтиниэль. Подол платья оторван выше колен, видимо, чтобы пинаться было удобнее, в одной руке держит туфли (кидать их, что ли, собралась?), в другой – готовое боевое заклинание. Глаза дочки казались полностью черными то ли от неровного солнечного света, то ли именно об этом и предупреждал меня перед началом путешествия Тонио.

– Ах ты! Ну-у, я тебе сейчас… – Тут Юля увидела меня и сразу растеряла весь свой боевой пыл. Расширив от удивления глаза, она перевела взгляд с невозмутимого Рика на меня, потом на покосившийся портрет и снова на меня.

– Пап, – с сомнением уточнила она, – это правда ты?

– Правда, правда. Приехал тебя выручать.

– И именно поэтому пьешь с наместником Хель чай? А почему у него тут твой портрет висит? Я чего-то не знаю?!

Да, на портрете был изображен мужчина, очень похожий на меня. Разве что у него не было бороды и усов. А так точь-в-точь. И русая шевелюра, и добрый взгляд синих глаз, и форма подбородка, и скулы, и даже теплая улыбка.

– Это не я, – покачал я головой. Потом представил: – Знакомься, это, – кивок в сторону брата, – твой дядя Рик Рит. А на картине изображен предыдущий наместник Убийцы и по совместительству твой дедушка.

Пока дочка приходила в себя, переваривая новую информацию, мы с братом наконец смогли разлить по чашкам горячий чай, не боясь, что в любую секунду пол может уйти из-под ног, а стены начнут рушиться прямо на головы из-за того, что Юльтиниэль захочется чего-нибудь колдануть.

– И все-таки странные у тебя методы приглашать в гости, – упрекнул я Рика, взвешивая на ладони спелое яблоко. – Ладно, чернокнижник или этот глупый указ. Но с куклами ты переборщил. И зачем Криса надо было поддельными орденцами пугать, так что он из окна решил прыгать?

– Совсем тут одичал без нормального общения. Вестников прислать не мог – их сначала слуги просматривают, насколько я помню. А так пока сам осваивался на новом месте. Потом, кое-как узнав, что произошло у тебя, ждал, что немного отойдешь, думал не трогать лишний раз. Вот все-таки не выдержал, честно, не догадывался, что у тебя и так проблем по горло. Решил напомнить про наш договор. Полагал, ты сразу из деревни ко мне помчишься, когда священник решил Юльтиниэль сжечь. Неужели не почувствовал мое вмешательство? Ты и вызов демона пропустил! Впрочем, указ подделать было самой простой из задумок. А с куклами да, ошибся… хотя приказа у них не было. Это уже они самодеятельность развели.

– Твой демон сейчас сидит с остальной компанией. Василием зовут. Иномирец он. А горе-мага Юля к Хель отправила. Кукол тоже, кстати.

Дочка, услышав свое имя, встрепенулась, сбрасывая с себя оцепенение.

– Это действительно не шутка?! Но мне рассказывали, что Рик Рит погиб! – возмутилась она, но спокойно приблизилась и заняла последнее креслице. Осмотрела предложенное к употреблению угощение и тут же перемазалась кремовой корзиночкой, с удовольствием проглотив пирожное. – А вы все-таки похожи! Глаза – точь-в-точь, – вынесла она вердикт. – Только все равно ничего непонятно.

– Было бы очень печально, если бы неожиданно всплыла правда касательно моего нового положения, – заметил мой брат, отпивая немного травяного отвара.

– Но как это произошло?

– Сложно, – незамедлительно откликнулся я.

Юля скорчила скептическую гримасу.

– Пап, я же понимаю, что, если бы вы захотели скрыть этот факт, не стали бы меня сюда приводить. Так что рассказывай… те! – заявила она, нацеливаясь на вторую корзиночку и наполняя свою чашку чаем.

Рик вздохнул.

– А что тут рассказывать? Оррену вот не повезло, что он в отца пошел. Мне чуть удача улыбнулась. Я больше на мать похож оказался. Даже не знаю, с чего начать… – Наместник Хель вопросительно посмотрел на меня, после чего все-таки продолжил: – Наверное, с того, что Виктор Рит был жестоким человеком. Его злоба и мелочность переходили все границы. Непонятно, как от него люди не разбежались. Скорее всего, боялись, что их везде отыщут. И, конечно, Арие Олл в страшном сне не могла представить, что родители, стараясь поддержать обедневший род, выдадут единственную дочь за такого человека. Но что она могла сделать? Только молча сносить побои и оскорбления ненавистного мужа. И вот однажды, совершая небольшую конную прогулку по границам герцогства, на берегу Елия она встретила красивого незнакомца. Им оказался Норт, наместник Хель. Вот такая романтическая сказка. Через какое-то время на свет появился я.

– Проблема была в том, – подхватил рассказ я, чтобы Рик мог допить свой чай, – что именно в те годы наместник решился на один отчаянный шаг. Ты же знаешь, что сила меченого и та, которая переходит к наместнику, различаются? И в то же время истории известны страшные случаи, когда они взаимно дополняли друг друга. Вот Норт – так звали твоего деда – и решил попробовать, что же будет, если соединить их. Две стороны Хель – всемогущество и безумие. Он провел сложный ритуал над младшим братом Элизабет, сняв с него метку еще до того, как проклятие проявило себя, никто так и не узнал, что паренек был отмечен Убийцей. Естественно, это не могло не привлечь внимания творца. Когда она спросила наместника: зачем ему эта сила, он ответил, что жаждет власти над большей территорией, нежели зачарованные Окраинные земли. Тогда Хель наградила его частью своего безумия, сказав, что в нем ее сила… Какое-то время он держался… За это время на свет успел появиться я. А дальше начались те самые темные годы, когда ночью нельзя было выехать за пределы защитного ограждения, а люди собираясь в храмах, молились Пресветлой Алив, чтобы она защитила хотя бы их души.

Я усмехнулся, откусывая от яблока кусок. Быстро его проглотил, почти не чувствуя вкуса. Дочка слушала внимательно-внимательно, замерев с поднесенной к перемазанным кремом губам чашкой, так и не отпив ни глотка.

– Надо заметить, что Виктор дураком не был. Раз младший сын на него не похож ни капельки, то путем нехитрых вычислений можно было понять, что и к старшему ребенку он не имеет никакого отношения. Наверное, единственный его достойный поступок… по нашему мнению, достойный, что вместо того, чтобы изгнать неверную супругу с ее детьми, он с помощью ритуала крови принял Рика в род Ритов. Соответственно, так как кровь у нас с братом была одна, потом род признал и меня. Может, Виктор просто осознал, что, если отречься от семьи, на нем линия Ритов оборвется. А может, были другие мотивы. Кто знает?

Еще мгновение я собирался с мыслями, после чего продолжил:

– Сила наместника передается от родителя к ребенку. Так было всегда, и никаких исключений мир не знал и вряд ли узнает. Почему-то каждый из слуг Хель успевает оставить кого-то после себя. Алек ведь действительно был защитником – орден не ошибся, – мальчик просто не успел ничего сделать. А я проскользнул через след портала как раз к тому моменту, когда моему другу перерезали глотку. Естественно, Норт меня сразу узнал, и я тоже очень быстро понял, что к чему… Именно поэтому ненавижу выражение «сын мой» – это было первое, что я услышал от наместника, когда Алек захлебывался кровью у его ног. Но иногда удача может не только повернуться лицом, но и упросить случай помочь своим любимцам. За три дня до этого Рик нашел письмо матери, в котором она все рассказала. Он мчался к северным землям, загоняя коня, еще не зная, что ворвется в зал как раз в тот момент, когда я начну проигрывать схватку своему отцу. Вдвоем мы все-таки смогли его убить.

– Тут-то и началось самое страшное, – брат отставил пустую чашку, – вся сила и безумие должны были достаться мне. И не знаю, что тогда могло произойти… После эксперимента возможности Норта увеличились вдвое. Сила Хель уничтожила личность не самого слабого человека всего за несколько лет. А что могла сделать с молодым парнем? Но Оррен каким-то непостижимым образом смог забрать себе часть проклятья, разделив его на две части.

– Именно поэтому магическая сила у меня так и не появилась. Это добро осталось у Рика. Наверное, большая часть успеха того, что я не поддался метке, в том, что во мне нечему ей поддаваться, а крошечные осколки силы может сдерживать специальный дар. Когда замок признал брата как нового господина, мы наспех соорудили кое-какую легенду, особо и не заботясь о ее правдоподобности. Тогда главное было сочинить хоть что-то, что на время отвлечет остальных. Я назвал себя защитником и уехал из замка как величайший победитель. Рик остался тут и помог подстроить свою «гибель». Кто же знал, что в глупую историю все поверят? Вот, собственно, и весь сказ. Ну разве что стоит добавить – правду я все-таки рассказал: сначала Альге и Талли, после Лиз и Шахра’ле – знал, что им можно доверять.

Юля задумчиво покосилась на последнюю кремовую корзиночку, но есть все-таки не стала. Несколько минут она молчала, чуть прищурив глаза и явно что-то просчитывая в уме. При этом она накручивала на палец прядь волос и слегка закусила нижнюю губу. Рик отклонился на спинку кресла, насмешливо рассматривая меня – очень знакомый взгляд. Почти все детство я провел, учась отвечать на его едкие насмешки в мой адрес. Ничего, привык. Я же размешивал сахар на дне чашки, думая, что на самом деле ненавижу сладкий чай.

– И что теперь делать? – Наконец дочка подняла на меня взгляд.

В нем была печаль. Да, мало кто бы стал радоваться, узнав о такой родословной.

– Ничего, – вместо меня ответил Рик. – Я бесконечно извиняюсь, что подложил вам несколько приличных свинок со своим желанием увидеть младшего братца. Кто же знал, что у Оррена и так все сильно запущено? Так что не смею вас задерживать. Но очень надеюсь, что после праздника Начала вы, ваша светлость, все-таки навестите меня с более продолжительным визитом. И леди, раз теперь вы посвящены в небольшую тайну, также можете приезжать ко мне. Буду счастлив видеть свою племянницу в этом гостеприимном замке.

– Больше запирать не станете? – подозрительно уточнила дочка.

– Нет. Между прочим, я выделил лучшие комнаты, уж что там могло не понравиться, ума не приложу?

– Способ доставки в них, а также запертая дверь, – тут же нашлась Юльтиниэль, быстро свыкшись с мыслью, что теперь у нее появился дядя.

А что? Раз отец – меченный Хель, так почему бы не появиться дядюшке – наместнику Убийцы? Для комплекта, так сказать. Наоборот, весело – такое интересное семейство!

Неожиданно дочка спохватилась:

– А тот мужчина, который меня похитил, не вампир, случаем?

– Да, я тоже хотел про это спросить, – согласился я, доедая удивительно вкусное яблоко.

– Случаем, вампир, – осторожно согласился Рик и тут же уточнил: – А что?

Мы с дочкой переглянулись и быстро выложили историю Маришки, а также ее желание «побеседовать» с родителем. Брат нахмурился.

– Нет, я, конечно, могу его опять вызвать… Но, Оррен, ты уверен, что им действительно нужна эта встреча? Если ты говоришь, что девочка его не узнала, не лучше ли оставить все как есть?

– Думаешь, месть не выход?

Встал с кресла и, подойдя к окну, я посмотрел в сторону беседки, благо она находилась близко к этой части замка. Друзья расселись в тени плетеного купола на удобных лавочках и с опаской косились на подносы с едой, которую принес им заботливый Лео. Кристиан приклеился взглядом к выходу, явно дожидаясь, когда же я наконец соизволю к ним выйти, что, естественно, будет означать – победа одержана, Юля спасена. Маришка сидела рядом с Василием и что-то ему рассказывала. Иномирец внимательно слушал, иногда кивая в такт словам девушки.

– Когда-то так сказал ты. Ну его, это прошлое! Сам от него прячешься, так и другим не напоминай о том, что было. Раз девчонка еще не кинулась на поиски своего отца, значит, подсознательно не хочет его встречать. Да и у Вэра замечательная семья – как раз в этом году старшему сыну первый десяток исполнился. Не стоит их трогать.

– Хорошо, Рик. Я приеду к тебе сразу же после бала в честь праздника Начала. И так чувствую себя виноватым, что не появился раньше – слишком уж в свои проблемы погрузился. Ладно, – повернулся я к дочке, – можешь идти к ним, я спущусь буквально через несколько минут. Наверное, нам будет лучше отдохнуть уже на моих землях?

Наместник Хель, немного подумав, кивнул.

– Да, судя по всему, твои друзья уже не очень рады, что поехали с тобой. Насколько понял по твоим словам, порталы открываются откуда угодно, просто ты не знал точных координат моего замка? В таком случае вы можете сделать первый переход уже здесь. Да мне, признаться, и самому не хочется, чтобы кто-то узнал меня… Пусть это твои друзья, брат, и ты им доверяешь, сам им довериться я не могу. В следующий раз приезжайте только втроем – ты, Юля и Альга. И чтобы никаких императоров!

– Спасибо… Конечно. Я бы и сейчас один приехал, да из-за того шоу, которое ты устроил, и так еле-еле удалось отвязаться от приятной компании армии и драконьих наездников. Да… Юля? Что-то еще? – Дочка замерла на пороге и выжидательно косилась в мою сторону.

– А вы секретничать будете? – надулась она.

– Нет, просто еще немного поговорим, – улыбнулся Рик. – Чтобы не вышло, что я зря заставил Оррена проехать по империи туда-сюда. Давайте, леди, идите на улицу. Вас там ждут.

– А потом, когда я сюда опять приеду, мне можно будет расспросить обо всем? Да? И задержаться подольше?

– Конечно.

Я посмотрел в окно, как дочка выбежала из дверей, сразу что-то закричав компании и весело подпрыгнув на зеленом покрывале. Первым к Юльтиниэль подбежал почему-то Крис и, подхватив на руки, закружил – веселый смех разлился по внутреннему двору патокой, эхом откликнувшись в самых дальних уголках. Остальные тоже поспешили к спасенной из лап наместника пленнице. Василий указал на замок, явно спрашивая, почему же я задерживаюсь.

Я вернулся обратно к столу и устроился в кресле, показывая брату, что можно продолжить разговор.

– Оррен, скажи, – тон Рика стал куда серьезнее, – мне показалось или ты действительно винишь себя в смерти Лареллин?

– Да… виню.

– Ты ведь никогда ее не любил?

– Возможно. Но и смерти не желал. Это было необдуманным поступком, просто я забыл, что Хель всегда все делает по-своему и так, как понимает.

– Ох, братишка. Все-то у тебя не так, как у людей. Знаешь, ты сам иногда видишь только то, что хочешь увидеть. Хотя правда лежит чуть в стороне.

– Убийца приходила к тебе? Вы говорили об этом?! – Я сам не заметил, как вскочил на ноги. – Но я видел ее недавно, и она ничего не сказала…

– Потому что ты не спрашивал, Оррен, – ворчливо отозвался Рик, также поднимаясь из-за стола. – Пойдем, я провожу тебя до дверей. Поговори с Хель, посмотри по сторонам и наконец перестань мучить Альгу. А то я начинаю сомневаться в том, кто же из нас настоящий наместник.

– Юля, – отозвался я.

Рик весело рассмеялся и, пожелав удачи, прикрыл за мной двери, еще раз напомнив, чтобы я обязательно заглянул к нему после праздника и даже остался погостить на недельку. А я разве против? С большим удовольствием!

И Альгу обязательно прихвачу, а дочка пусть грызет гранит науки…

Эпилог

В жизни главное – семья.

Рядовой многоженец

– Ты все-таки пришла? – облокотившись на перила небольшого балкончика, я смотрел на темнеющую громаду парка.

Хорошо… Воздух свежий, недавно прошедший дождик прибил всю пыль к земле, и сейчас дышалось легко-легко. И людей на улице совсем нет, а значит, никто меня не увидит. И не услышит тоже. Марта возится на кухне – посуду после ужина моет. Вик устроился там же, обсуждает с кухаркой последние новости. Юлька и Маришка празднуют с одногруппниками успешное зачисление в академию. Да так празднуют, что шум веселья докатывается и до нашей тихой улочки. В небе то и дело расцветают звезды салютов, слышится веселая музыка.

Все празднуют. Еще с утра народ к главной площади стал стекаться! Альга утащила Василия смотреть на выступление артистов, которые утром прикатили через центральные ворота и весь день устраивали на площади сцену. Крестник опять готовится к балу, проклинает свою прошлую идею с маскарадом. Говорит, Хель попутала, и, признаться, я склонен ему верить. Судя по последним событиям, все это было мастерской игрой творцов, где мы выступали в качестве фишек, которые Хель и Алив передвигали по игровому полю. Почему-то это не обижало. Живы остались, все устроили в лучшем виде. Что еще нужно?

И завтра все гулять продолжат – праздник Начала, как-никак. Вообще никто спать не будет. Весь город принарядился и приукрасился, словно девушка перед смотринами. И без того не грязные мостовые начистили до блеска, всюду развесели гирлянды, на деревьях украшения и куколки осени, которые полагалось под конец дня сжигать. Люди с удовольствием обсуждают, кто к кому пойдет в гости, что наденет и приготовит на праздник. Торговые ряды ломятся от всевозможных подарков – на любой вкус можно выбрать. Продавцы продуктовых лавок подсчитывают прибыль и радостно потирают руки – у нас народ любит накрывать столы так, что потом еще на неделю вперед остается.

– А почему я могла не прийти? – вопросом на вопрос ответила Хель.

Убийца устроилась рядом, скрестив худые руки на груди. Сегодня она изменила своей любимой поношенной одежде, появившись в более-менее приличном виде. Даже неровно обрезанные пряди волос хорошо расчесаны и спускаются на широкие угловатые плечи.

– Ты позвал – я появилась. Все равно больше никаких дел нет… Спасать-то тебя пришла? Пришла. А что сильно рассорились, так это далеко в прошлом. И заметь, тогда ты меня прогнал. Думал, обиделась? Нет, Оррен… я умею мстить, но не обижаться.

– Не понимаю я тебя, Хель. И твои поступки не понимаю. Вроде Убийца… Знаешь, сколько людей твое имя как ругательство используют? А сколько им детей пугают?

– Ты тоже используешь мое имя не для чтения хвалы, – подметила она. – Думаешь, мне хотелось становиться этим? – Хель развела руками, показывая на себя. – А что проклинают, то не страшно. И вообще, хоть я и творец – в первую очередь все-таки женщина. Не зря же нас называют самыми загадочными существами. Будем считать, что я пришла по старой… мм дружбе. – Последнее слово она выделила нарочно. – Ты что-то хотел спросить?

– Да, про Лареллин.

Творец скривилась и неприязненно сощурилась. И без того некрасивое лицо еще сильнее обезобразилось этой гримасой. Мою бывшую жену вспоминать она не любила. И теперь явно была расстроена, подумав, что я позвал ее лишь затем, чтобы опять начать обвинять в смерти эльфийской княжны.

– Не убивала я ее… – бросила она. – Может, и собиралась, да не собралась. И ты тут совсем ни при чем, Оррен. Я всего лишь помогла ей вернуться туда, куда рвалась ее душа.

Громадный камень свалился с души. Услышав то, что Хель сказала тихим голосом, я почувствовала, что теперь могу взлететь. Вдруг стало легко и спокойно. Так просто, всего несколько слов. Но почему они не прозвучали тогда, восемнадцать лет назад?

– А почему раньше не сказала? Тогда ведь все могло случиться по-другому…

– Именно поэтому не сказала, – усмехнулась женщина. – Мы видим и будущее, и прошлое. Пусть забываем о своем предназначении, ломаем судьбы и не храним заветы. Есть внутри каждого что-то такое, что помогает чувствовать равновесие. И когда реальность дорога сердцу, любыми силами и способами хочется ее удержать. Я знаю, что, выбирая из зол наименьшее, все равно выбираю зло. Это будущее было необходимо твоему миру, Рит. И я сделала все, чтобы оно случилось. Всего лишь отправила эту несносную девчонку восвояси, чтобы она не наломала дров. Впрочем, это совсем другая история, Оррен.

– Ты не расскажешь?

– Зачем? – удивилась она. – Может быть, потом… Но не сейчас. Скажи, ты не отдашь мне дневник, который нашел? – неожиданно спросила она.

Я заметно напрягся. Просто так Хель просить не станет. Если бы он был ей действительно нужен, женщина забрала бы его силой.

– Мне не хотелось бы его отдавать. Василий только-только начал перевод…

– Да, странно, что судьба закинула к вам человека именно из нашего мира, а не из какого-то его отражения. Другой бы не смог прочитать ни строчки, даже зная наш язык. Наверное, это время – оно решает, когда что открывать. Скажи, рыжая сказала там что-нибудь про него, про время? Называла какие-нибудь имена? – Творец приблизилась ко мне, пристально смотря в глаза.

Я постарался вспомнить всех, про кого было написано в дневнике. Только умолчал о той записи, которую Алив должна была уничтожить. Думаю, об этом следует молчать.

– Хорошо, – кивнула Хель, когда я закончил перечислять ничего не говорящие мне имена. – У тебя есть еще вопросы, раз уж у нас получается такой обмен информацией?

– Да… Тот призрак из моего замка сказал все точно. И про перекресток и про ошибку. Но там была еще одна часть про воду, что я должен ее слушать. Эта часть никак себя не проявила. Почему?

– Думаешь, я знаю все? Нет, Оррен. Может, в суете последних дней ты просто не заметил того, что это случилось? Или же оно только должно произойти. Время и Пространство одинаково далеки от душ, оставшихся на земле. Они видят даже больше нас, творцов. Прошлое, настоящее, будущее – три грани так причудливо перемешиваются, что, может быть, ты услышал воду в своем прошлом, но здесь и сейчас еще не случилось того, что тогда позволило тебе сделать это.

– Вот умеешь ты отвечать просто и понятно, Хель! – усмехнулся я в бороду. – И все-таки что-то мне подсказывает, что ты знаешь. Просто не говоришь.

– Всему свое время, Рит. Посмотри, какой замечательный вечер! И поверь, завтрашний день окажется ничуть не хуже. И следующий… и еще дальше. Теперь все будет по-другому. Не думай о прошлом. Когда это станет нужно, оно само о себе напомнит. Наслаждайся праздником, Оррен. Ты заслужил.

Хель дотронулась до моего плеча. Вздохнула и, сделав шаг назад, позволила тени, окружив свою фигуру плотным коконом, переместить себя в какой-то другой, далекий мир.

Я остался на балконе, думая о том, что иногда ответы получаются куда запутаннее вопросов. Хотя, зная Хель, могу с уверенностью сказать, что все еще откроется. Но, как заметила она, в свое время. Пока же можно было спокойно присоединиться к празднующим.

* * *

– Нет! И еще раз нет! – Кристиан схватился за голову, не зная, как еще более доступно объяснить слуге, что сегодня приема не будет. Ни для кого.

– Но советники… – промямлил кругленький лысоватый мужчина.

– Да никуда они не денутся! Все, что не касается конца света, может подождать. Хотя сейчас я так устал, что даже это не будет поводом видеть их рожи. Я сказал нет – значит, нет! Кто ни придет, гони в шею. Те, кого я буду рад видеть, и так смогут меня отыскать.

– Но они говорят, что нужно обговорить дату свадьбы… И записать время ее объявления, ведь завтра вы, ваше величество, и ее высочество должны…

– У-у! – Крис взвыл так, что, если бы его услышали волки, точно сбежали бы работать над своими вокальными данными. После чего император выместил злость на антикварной вазе, безо всякой магии разбив ее на мельчайшие осколки. Потом глубоко вздохнул. – Так… Ты сейчас выходишь за дверь, плотно ее прикрываешь и сегодня больше не попадаешься мне на глаза и уж тем более никого ко мне не пускаешь… А то палач не за красивые глаза жалованье получает.

Мужчина нервно сглотнул, протер вспотевшую лысину кружевным платочком и чересчур быстро для своей комплекции исчез из зала, только полупрозрачные шторки всколыхнулись, будто сквозняк промчался. Кристиан покачал головой и устроился на подлокотнике кресла.

– Выпить бы… – пробормотал он, обращаясь к эфиру, и даже подпрыгнул от удивления, когда перед носом нарисовалась бутыль с виски.

– Угощайся, – улыбнулась Нимиони, – правда, я забыла прихватить бокалы.

Оглядев свою невесту, император загрустил, подумав, что, видимо, сильно переутомился и теперь у него начались галлюцинации. Эльфийская принцесса была одета в простые штаны, свободную мужскую рубаху и высокие сапоги, а длинные волосы вместо сложной прически оказались завязаны в неказистый узел. До этого он видел Нимиони только в официальных платьях, когда все было соразмерно тому, что предписывал этикет. И уж точно не мог представить на правильном лице такой простой улыбки.

– Мм… – глубокомысленно протянул он.

– Прости, что я в таком виде. Меня уже ждут сопровождающие, вот заглянула отдать. – Девушка вложила в ладонь императора обручальное кольцо.

– Хм?! – От происходящего Кристиану даже пить расхотелось.

– Такое интересное совпадение, лилии – твой знак и символ ее рода. Такое нельзя упустить, – чуть лукаво улыбнулась она.

– Ты про Юльтиниэль?

– Да, именно про леди Рит.

Парень серьезно посмотрел в глаза принцессе.

– Хорошо, опустим твою осведомленность, но почему ты уходишь? Мало ли что с кем приключилось…

– Крис, извини, но мне очень хочется нормальных отношений. Не могу я из себя счастливую невесту изображать… Хочется провести отведенное мне время с любимым, а не выполняя Хелин долг. Я не верю в то, что ты бы меня отравил… но и сама не хочу отравлять тебе жизнь, думая о другом мужчине. Так что, раз так удачно получилось, я лучше домой поеду, к отцу и моему любимому. Все проще и лучше.

– То есть ты меня бросаешь на растерзание совета? Представляешь, что они мне устроят, если я еще и с женитьбой попытаюсь что-нибудь выкинуть?! Бунт! Революция! Я и пикнуть не успею, а меня уже свергнут и казнят. Привет, Хель!

Принцесса звонко рассмеялась.

– Твое величество, ты хоть по сторонам посмотри! Совету что важно? Чтобы неукоснительно соблюдались правила… Нужна императрица с определенными параметрами? Пожалуйста! Думаю, когда тебе подыскивали невесту, не учли, что можно смотреть и за пределами эльфийских общин и Светлолесья.

– Она нечистокровная эльфийка…

– Зато какой потенциал! Все только и шепчутся о том, что она устроила на зачислении. Только подумать – заморозить ректора… причем совершенно случайно. Это нужно уметь. За возможность хм… получить такую кровь совет простит… нечистокровность леди Рит.

– Хорошо, хорошо, убедила меня, что я действительно дурак и дальше собственного носа не вижу, – Кристиан примиряюще поднял ладони, показывая, что на эту тему спорить с принцессой не будет, – только вот меня с этим колечком пошлют далеко и надолго… Эх.

Нимиони только головой покачала.

– Твое величество, неужели тебя еще нужно учить, как правильно сделать девушке предложение? В конце концов, человека всегда можно подловить на таком моменте, когда он просто не сможет сказать нет. Тебе ли это не знать? – Она кинула обеспокоенный взгляд на часы. – Все, мне пора. Не хотелось привлекать к своему отъезду внимание.

– Неужели все так просто?

– А что тут сложного? Зачем пробивать головой стену, когда в двух шагах есть открытая дверь. Удачи, Кристиан.

Император проводил взглядом свою уже бывшую невесту и, посмотрев на бутылку, решил, что выпить он успеет всегда, а вот для того, чтобы обрадовать совет, лучшего момента может не выдаться. И как же сразу стало хорошо и весело!

– Ага… как там было? Поделись с ближним своим? Вот пойду обрадую хорошей новостью совет. Пусть старички тоже «повеселятся»… – На лицо императора заползла злорадная улыбка. День явно удался!

* * *

Не давай опрометчивых обещаний даже самому себе, если не сможешь их выполнить. Кто же сказал эту замечательную фразу? Он явно был гением. Жаль, что я не прислушался к мудрому совету…

Это к тому, что на бал меня все-таки затащили. Услышав, что я собираюсь сидеть весь вечер дома и есть пирог с щавелем, который приготовила Марта, Альга использовала свой выигрыш в том пари на вопрос и уточнила: в каком случае я буду согласен отправиться на праздник. А я возьми и ответь, что если воровка наденет нормальное платье…

Ой, и зря же я это сказал! Она ведь действительно надела… Я несколько раз обошел вокруг преобразившейся женщины, когда, спустившись, чтобы проводить девочек на бал, обнаружил ее в темном платье эльфийского шелка.

– И как? – насмешливо уточнила Альга.

– Непривычно. – Я ответил предельно честно.

Альга и в этом осталась верной себе, выбрав самый простой фасон. Волосы хоть и распущены, но схвачены обручем, ни косметики, ни украшений. Впрочем, чего еще было ждать?

– Что только не сделаешь, чтобы вытащить тебя на бал? – Подруга улыбнулась.

– Только вот непонятно зачем. Снова буду подпирать стенку и спасаться от благородных девиц и их чересчур настырных родителей, которые грезят дружбой с императором и богатыми Ритами.

– Ты бы мог пригласить меня на танец, – подсказала воровка, – или на два… а может, и на целых три.

– Или посвятить тебе весь вечер? – улыбнулся я, смотря, как Альга нарочно равнодушно пожимает плечами. – Только, чур, никаких подозрительных незнакомцев!

– Договорились, Оррен. Будут только не менее подозрительные герцоги.

Скучать действительно не получалось. Альга таскала меня за собой по всему залу, то увлекала в круг танцующих пар на своих любимых мелодиях, то охотилась за очередным драгоценным украшением. Вдвоем «раздевать» гостей получалось намного веселее. Ага, я тоже молодость решил вспомнить. Было время, когда Альга, еще совсем молоденькая девчонка, пыталась научить аристократа, как правильно воровать… Как оказалось, талант не пропьешь, и приемы я вспомнил довольно быстро. Осталось понять – гордиться этим или нет.

Только я искренне недоумевал, зачем мне могут понадобиться бриллиантовые сережки или сапфировое ожерелье из белого золота. Не носить же их? А Юле я лучше что-то новое куплю… или дам денег, она сама выберет. Так что всю свою долю я отдавал воровке, которая тоскливо вопрошала, почему ни один дизайнер женских платьев не додумался приделать к наряду несколько карманов… лучше более десятка.