Текст книги "Карма. Том 1"

«Вот мелочный гад!» – с досадой подумал он, а вслух, уже вернувшись на катер и приступив к монтажу, буркнул:

– Кажись, в предках у Тррра затесался авшур, а то и парочка!

– Если бы это было так, – совершенно серьезно сказал Кай, – то он слупил бы с тебя долг не вещами, а конечностями. Причем с процентами.

Натан недоверчиво притих. Он слыхал такие байки, но полагал, что их распускают сами авшуры – успешно, надо признать. Но Кассандра и авшуры последние десять лет не разлей вода (чтоб ее!), может, в их хваленом ресторане и вправду подают блюда из «конфиската»? «Отведайте наши фирменные пальчики во фритюре – натуральные, домашние, а не их биотехнологическая имитация!»

Пальцы Натана заполошно дернулись, выроненная отвертка рыбкой нырнула в кипу проводов, в финале, судя по звуку, клюнув в голову копошившегося внизу кибера.

– Пля! – выдохнул и от страха долго не мог вдохнуть Натан – пока из проводов не высунулась рука с отверткой: забирай, растяпа!

Натан осторожно вытянул инструмент из пальцев кибера и, набравшись воздуха и духа, спросил:

– Кстати, как ты подстроил ту поломку на Майне?

Киборг молча ткнул в один из контактов – не столько жест доброй воли, сколько уверенность, что в случае необходимости он запросто придумает еще сто вариантов.

– На кой ты вообще одалживался у этого «авшура»? – Кай решил, что тоже имеет право на не относящийся к ремонту вопрос.

– Это не я, – неприязненно, но честно буркнул Натан, к тому же большая часть неприязни относилась не к киборгу. – А моя бывшая. Приходит вся такая довольная с новым браслетиком и смеется: смотри, любимый, что ты мне на годовщину свадьбы подарил! Видишь, какая я у тебя прогрессивная и необидчивая: сама вспомнила, сама подарок себе нашла, сама – спонсора, тебе только осталось отдать ему каких-то двести единиц…

– И что ты ей на это сказал?

– «Умница, дорогая!» – тяжко вздохнул Натан. – Потому что я действительно напрочь забыл об этой, мать ее, годовщине! Я тогда пахал ради «семейного уюта» с утра до вечера, у меня даже месяцы в голове путались, не то что дни… Еще, дурак, радовался, что легко отделался… А она, прошмандовка, через неделю собрала вещички, выгребла из дома все мало-мальски ценное и свинтила с каким-то ветеринаришкой…

– Неужели ты сразу не видел, с кем связался?

– Тебе этого не понять, – уныло протянул Натан. – Я же ее, пля, любил!

– Прошмандовку? – действительно не понял Кай.

– Сердцу не прикажешь… Зато какая она была красотка! И такая милая, когда балуешь ее всякими подарочками… – Натан сам не понимал, зачем разоткровенничался с кибером. Может, потому что молчать еще неуютнее. Или из-за того, что Кай в кои-то веки слушал его с интересом, а не по необходимости. – Кофе мне в постель приносила, круас-с-санчики… – Натан, сцепив зубы, с нажимом выкрутил закоревший винт.

– Сам виноват, – безжалостно объявил кибер. – Знал же, что тебя откровенно используют, но терпел.

– Думаешь, твоя подружка другая? – оскорбился Натан. – Встретит кого-нибудь поинтереснее, поперспективнее, и фр-р-р! Извини, дорогой, я выдоила из тебя все что могла, и ты мне больше не нужен…

– Подруга, – так холодно поправил его Кай, что Натан предпочел сосредоточиться на винтах.

* * *

Когда финальная проверка оборудования успешно завершилась, Кай молча вышел из рубки. Натан и не собирался «давать ему пять», но триумф это почему-то смазало. Команда тоже поскупилась на овации – починили и починили, не новое же сделали! Молли вообще уже спала, обмякнув в кресле, как дохлая сосака: руки-ноги раскинуты в стороны и свободно свисают, рот широко открыт. Проходящий мимо Хэл тряхнул кресло за спинку, Молли рывком встрепенулась и забормотала: «А? Что?!»

– Ну, закончили наконец? – нетерпеливо, с легким раздражением уточнил Хэл, и достижение деградировало до устранения собственного косяка.

– Ага, – кисло буркнул Натан, перебираясь за пилотский пульт. – Сейчас перегоню корабль на площадку для гашения, и через часок-другой можем стартовать.

– Да ну его, давай уже с утра, на свежую голову, – отмахнулся Хэл. – Все, мы на боковую! Буди, если что.

– Ладно.

Натан мрачно нахохлился в кресле, хотя смысла сидеть в рубке, таращась на шкалу перезарядки двигателя, не было ни малейшего. Все равно оценить и обсудить провернутую работу мог только Кай, а в его компании Натан точно не нуждался! Разве что для адреналина – вместо покинувшего Команду кофе.

Молли и Иветта с облегчением отправились в свою каюту, а Лиза – к Каю, собираясь, как обещано, посодействовать новой подруге в ее безраздельной любви к киборгам.

– Кай, – сурово сказала Лиза, убедившись, что дверь за ее спиной плотно закрыта, – неужели тебе так сложно чуть-чуть притвориться? Ты портишь мне всю малину!

– Хороший и добрый? – вместо ответа скептически уточнил лежащий на койке киборг.

– Ну, я хотя бы попыталась, – невозмутимо пожала плечами девушка.

– Найти ко мне подход?

– Нет, разгадать тайну вашего непримиримого противостояния! – Лиза села рядом и привычно-безнадежно попыталась пригладить бунтарски торчащий надо лбом Кая вихор.

– Она тебе не понравится.

– Уф-ф-ф! Ты так и про мороженое с дегтем говорил.

– Оно же тебе не понравилось.

– Да, но я, черт бы тебя побрал, два года повсюду его искала – и все только потому, что тогда ты не дал мне его куснуть! – Лиза стиснула пальцы и легонько потрясла Кая за волосы, как Пса за шкирку.

Киборг вывернулся, сел и решительно сменил тему:

– Похоже, теперь Команда считает тебя восторженной дурочкой.

– Ну и отлично, тем быстрее утратит бдительность и проболтается.

– И тебя это совсем не бесит?

– Не-а, только смешит. Я-то знаю, какая я! И какой ты. Неужели ты хочешь заставить меня страдать еще два года?!

Кай выразительно посмотрел на Лизу: «Даже не пытайся, со мной эти фокусы не пройдут!»

– Зато теперь я знаю, что Молли что-то нужно не от меня, а от моего папы, – победоносно объявила подруга. – Видал, как она набивалась к нему в друзья?! Вот ты стал бы зазывать в бар отца случайной попутчицы только потому, что вам обоим нравится пиво и не нравятся собаки?

– Слыхал, – поправил киборг, не опровергая остального. – А они не могли быть знакомы раньше?

– Вряд ли. – Лиза прикусила кончик большого пальца и сосредоточенно поцокала зубами по ногтю – остаток детской привычки его грызть. – Я рассказывала Команде о папе, когда арендовала «Фрею», даже голографию показала, где мы всей семьей. Молли едва на нее глянула, чисто из вежливости. Это ее уже после барахолки перемкнуло.

– Знать бы, куда она там ходила и что делала.

– Ага. Ну ничего, узнаем в баре! Если, конечно, ты мне подыграешь, – с укоризной напомнила Лиза.

– А ты действительно собираешься познакомить Молли со своим отцом?

– Естественно, – оскорбленно подтвердила подруга. – Я же пообещала, а я всегда держу свое слово!

– А она узнает от него что-то, что сможет ему навредить?

– Вот именно! Тогда мы сразу это поймем и предотвратим! Что, лучше, если она попытается подобраться к папе через кого-то другого? На Сокко много рабочих, среди них наверняка найдется кто-нибудь, недолюбливающий своего бригадира.

– Не лучше, – согласился Кай. – Ладно, подыграю.

Лиза все равно почему-то осталась недовольна. Киборг прямо-таки чувствовал, как подруга его «сканирует», выискивая неполадку, – и, похоже, ей это удалось.

– А за что ты меня укусил?

– Это не я, а Пес.

– Ты же хвастался, что «полностью его контролируешь!» – баском передразнила Лиза.

– Почти полностью, – вынужденно признался Кай. – Я же говорил – у него есть и собственная нейросеть. Она проанализировала мои эмоции, приняла решение о необходимых действиях и реализовала его раньше, чем я успел аннулировать подпрограмму.

– Ладно, переформулирую вопрос! – воинственно объявила подруга, легко вспомнив правила их любимой игры детства. – За что ты хотел меня укусить?

«За настоящих друзей». Эти слова, сказанные Лизиным голосом, вызвали у него мгновенный всплеск адреналина. Хотя прошло уже пять лет. Хотя Лиза извинилась и, собственно, ничего ему не должна.

Но Натану все-таки удалось его… нет, не убедить – царапнуть.

Лиза его не бросала. Они просто поцапались с неистовой яростью подростков и перестали общаться, втайне надеясь, что друг позвонит первым.

Или на это надеялся только Кай?

Киборг быстро стабилизировал гормоны – и тогда, и теперь – и назвал вторую по важности причину:

– Да противно было слушать, как Молли расхваливает свою драгоценную Команду.

– Почему? Тут она вроде не соврала. По крайней мере, они горой стоят за своих, хоть и вечно ругаются.

– Угу. За своих.

– А ты оказался чужим в их Команде? – сочувственно уточнила Лиза.

Кай отвернулся.

– Я везде чужой, – глухо сказал он.

– Неправда.

Может, в кои-то веки друзья и разошлись во мнениях, зато их уверенность в своей правоте была абсолютно одинаковой.

* * *

Весь следующий день Команда отлеживалась по каютам. Хэл с Натаном даже не разыгрывали капитанскую фуражку – кто дежурит в рубке, тот ее и носит, за стойкость и самоотверженность. Трапезы, впрочем, стали дольше и неформальнее: если голод худо-бедно сгонял всех в кокпит, то покинуть его, наевшись и осоловев, было куда сложнее. Молли спешила укрепиться в статусе Лизиной подруги: подсаживалась к ней как можно ближе, только что на колени не влезала, и болтала без умолку, пару раз даже фамильярно приобняла за плечи. Лиза не возражала и широко улыбалась. Пес возражал и тоже «улыбался», но под столом этого было не видно. Кай держался подчеркнуто нейтрально, Команда отвечала ему тем же (ура, осталось потерпеть каких-то двое суток, и ВСЕ!).

О том, что изначальный договор был не только доставить пассажиров на Сокко, но и вернуть их на перевалочную станцию, все дружно «забыли». Кай надеялся, что ему удастся перетянуть дядю Хрущака на свою сторону и тот организует им места на транспортнике «Галафьючерс». Команда же полагала, что уже достаточно настрадалась и это честная компенсация за то, что они вообще связались с этой парочкой.

Вторые сутки пошли поживее, в приятном предвкушении разлуки. Обстановка дружбы и взаимопонимания усугубилась до отвращения, Натан даже отважился попросить кибера помочь ему отладить резервный генератор, а Кай внезапно согласился, лишь бы чем-то занять руки и мозги. Иначе точно не выдержал бы и подвел Лизу.

На Сокко водились некоторые полезные ископаемые, в том числе платиновая руда в минимально рентабельном для шахт количестве, но для Федерации он имел в основном политическое значение – Сокко предстояло стать форпостом человечества в этом секторе. Конечно, для такого дела куда лучше подошла бы планета класса А или Б[8]8
  А-1 идеально пригодна для человека, А-2 пригодна после непродолжительной адаптации.
  Б-1 пригодна для человека без средств индивидуальной защиты (СИЗ) в течение короткого промежутка времени. Б-2 пригодна лишь при условии непрерывного использования СИЗ.
  В-1 – жизнь на поверхности невозможна, требуется постройка куполов. В-2 – жизнь на поверхности невозможна даже под куполами, необходимо углубляться под поверхность планеты.
  Г-1 – абсолютно непригодна. На сленге профессиональных космических разведчиков – «Гэ первого сорта».


[Закрыть] вроде Кассандры или хотя бы Шебы, но их уже расхватали ушлые ксеносы, освоившие космос намного раньше. Пришлось довольствоваться чем осталось, то бишь одиноким планетоидом класса В-1 на орбите белого карлика, со стороны выглядящими равно уныло. Ходили слухи, что некогда это была территория тракашей, а квантовая флуктуация – след их жестокой битвы с другой, окончательно стертой с лица Вселенной расой, после чего тракаши и закуклились. То ли ужаснулись содеянному и решили обезопасить от себя юные, горячие и охочие до войн цивилизации, то ли, наоборот, слишком ослабли и боялись стать чьей-то легкой добычей. Учитывая, что в те времена юной цивилизацией были авшуры, слухи настолько разбавились домыслами, что доля правды в них стала гомеопатической. Про мифы с легендами даже говорить нечего – например, змеелюды верили, что их маточная планета погибла много тысяч лет назад и тракаши сотворили им новую из галактической пыли. Правда, по доброте душевной или в качестве компенсации за уничтоженную старую – предания умалчивали.

– Неужели кто-то захочет поселиться на Сокко навсегда? – искренне удивилась Иветта. – Ни атмосферы, ни приличного солнца, вдали от трасс, связь и та день через три…

– Наша орбитальная станция была намного меньше, – серьезно сказала Лиза. – Но в детстве она казалось мне огромной. Целой галактикой!

– Еще как захотят, – поддержал ее Хэл. – Бесплатное жилье, щедрые подъемные, налоговые льготы, программы поощрения бизнеса и деторождения, нелады с законом, политические или религиозные мотивы… Была бы колония, а колонисты заведутся! Кто-то, конечно, не выдержит и свалит, но вообще-то привыкнуть можно почти ко всему. Даже к орбитальной станции, – снисходительно добавил он.

– У нас была прекрасная станция! – уязвленно возразила девчонка, и Молли поспешила ей подпеть:

– Дело же не в атмосфере, а в зоне комфорта! Многие и на Шебе из дома почти не вылазят, жрачку и ту по сети заказывают и ничуть от этого не страдают! А без связи и инфранета человеку даже полезнее, меньше времени и нервов вхолостую транжирятся!

– Так, может, переедешь на Сокко, когда его достроят? – саркастически предложила Иветта, не столько ревнующая Молли к новой «подруге», сколько обеспокоенная ее пространными, но совершенно неубедительными объяснениями причин столь внезапной симпатии.

Впрочем, чуть-чуть ревнующая – тоже.

Иветта знала, что Молли терпеть не может купола и все, с ними связанное – «мертвый» искусственный воздух, категорический запрет на ношение оружия, замкнутое пространство. Подруга уверяла, что ее начинает крыть клаустрофобией и трипофобией[9]9
  Трипофобия – боязнь кластерных отверстий, в данном случае – скопления прозрачных пузырей-куполов.


[Закрыть] от одного взгляда на подобные планеты, а инфранет полагала второй наиважнейшей потребностью человека – после алкоголя. Однако сейчас Молли словно обрадовалась этой идее и важно заявила:

– А что? Надо подумать, походить и осмотреться! Лизка, ты же организуешь мне экскурсию, правда?

– Ага! – радостно кивнула девчонка.

– Какую еще экскурсию?! – вытаращил глаза Хэл (показушная вежливость все-таки не безгранична, Команда же договорилась высадить пассажиров и сразу слинять!), но Иветта тоже внезапно рехнулась:

– Да, это должно быть очень интересно, – с аристократической полуулыбкой согласилась она. – Можно мне с вами?

– Конечно! – щедро разрешила Лиза. – Чем больше народа, тем веселее!

Хэл беспомощно огляделся в поисках поддержки, но Натан до сих пор торчал в машинном вместе с кибером, даже к обеду не вышел, стремясь по максимуму использовать оставшееся до посадки время и дармовую помощь.

– Делать вам больше нечего… – пробормотал парень, не придумав ничего убедительнее. – Лично я никуда дальше здешнего бара не пойду!

– Замечательно, тогда там и встретимся! – легко согласилась девчонка, готовая, похоже, на любую дурь, лишь бы в хорошей компании. Или даже в плохой. – Кстати, Молли обещала проставиться!

Иветта с тревогой посмотрела на Хэла, и до того тоже дошло: тут что-то нечисто и подруге определенно нужна дуэнья, а лучше две-три.

– Ладно, уговорили! – преувеличенно бодро сказал он.

Молли поджала губы куриной гузкой, стянув к ним половину лица. Вот наградил же Боженька друзьями, заодно и на врагах сэкономил! Но чем яростнее она будет отбрыкиваться от их компании, тем крепче они вопьются. Может, все-таки рассказать им о «просьбе» Фила и пусть помогают раскручивать Лизиного папашку? Нет, только не сейчас, когда дело уже и так на мази!

В кокпит наконец-то зашел Натан, на ходу вытирая руки промасленной тряпкой. Лицо у него тоже было в брызгах смазки, но очень довольное.

– Ну что, подлетаем? – не то спросил, не то сообщил он.

– Ага… Пля! – Хэл сорвался с места и бросился за светловолосой тенью, беззвучно и почти незаметно скользнувшей вдоль дальней стены.

Впрочем, кибер не собирался ни таиться, ни устраивать саботаж – за порогом рубки Кай остановился и пропустил человека вперед. Хэл поспешно шлепнулся в пилотское кресло, пристегнулся и, облегченно выдохнув, процедил:

– Во время взлета, посадки и гиперпрыжка пассажиры обязаны находиться в каютах.

– Ага, – саркастически подтвердил Кай и остался стоять между креслами, упираясь в их боковины растопыренными руками. – Давай, вызывай базу.

Хэл именно это и собирался сделать, но теперь нарочно мешкал. Поглубже надвинул капитанскую фуражку («главный здесь Я!»), с умным видом пощелкал тумблерами, выводя на экран текущую информацию о состоянии корабля и окружающем космосе, и сосредоточенно изучал ее, пока в соседнее кресло не сел Натан, удивленно уставившийся на друга. Хэл покосился на отражение кибера в стекле иллюминатора и обнаружил, что оно снисходительно ухмыляется. А потом и его взгляд перехватило, заставив почувствовать себя вдвойне дураком.

Тем временем Сокко не выдержал и первым вышел на связь, сварливым голосом потребовав от приближающегося судна представиться и сообщить цель своего визита. («Втройне дурак!») Картинка с трудом пробивалась сквозь помехи, сильные даже на таком близком расстоянии. Похоже, флуктуация разбушевалась не на шутку.

– Катер «Фрея», чартерный рейс, – дуэтом отрапортовали Хэл с Натаном, подумавшим, что друг уступил инициативу в переговорах ему. «Капитан» свирепо уставился на непрошеного помощника («Вчетверо!!!») и дальше продолжил в одиночку: – Привез двух пассажиров, в гости к одному из ваших работников.

Помехи заплясали еще энергичнее: видимо, судно сканировали, убеждаясь в отсутствии пушек и толп абордажников.

– Стыкуйтесь к третьему слоту, – наконец разрешил диспетчер. – И подготовьте судно для досмотра! Вас встретит шеф службы безопасности.

– Эт-то еще зачем? – настороженно пробормотал Натан, закончив сеанс связи.

– Режимный объект, – буркнул кибер, тоже почему-то помрачнев. – Вам-то чего бояться? Количество дерьма у вас на борту в пределах допустимого, я проверил.

– А тебе? – подловил его Хэл.

– Я и не боюсь.

Кай тем не менее оттолкнулся от кресел с несколько большей, чем требовалось, силой и вышел из рубки.

– Что это с ним? – изумился Натан.

– Тебе не пофиг?! – не выдержал Хэл. – Две недели назад он тебе чуть башку не проломил, забыл, что ли?! А ты второй день воркуешь с ним в машинном, как голубок!

– При чем тут это? – оскорбленно засопел Натан, машинально ощупывая затылок, однако болеть там было уже нечему. – Все я помню, но инженер он реально хороший, так почему бы не…

– Ты что, сам бы свой генератор не отладил?! – еще запальчивее перебил его Хэл. – И ты уверен, что после такой «отладки» он через неделю не бабахнет вместе с кораблем?!

Натан уставился на приборы, огорошенный напором друга, и в его обиженном молчании отчетливо слышалось: «Что это с вами обоими?!»

* * *

После столь неприветливого приема Команда ожидала, что «Фрею» перетрясут сверху донизу и потом долго, въедливо будут мурыжить экипаж на паспортном контроле (и не факт, что вообще впустят!), но после стыковки прошло больше часа, Натан даже успел погасить прыжковый двигатель, а обещанный шеф так и не появился.

– Кажется, про нас забыли, – заключила Лиза и тут же, тонизирующе хлопнув себя ладонями по бедрам, объявила: – Пойду напомню!

– Стой! – Натан испуганно загородил ей дорогу. – Зачем нам лишние проблемы? Давай лучше я снова свяжусь с диспетчером и…

Раздалось негромкое шипение открывающегося шлюза, кибер сделал всем ручкой и вышел. Пока Команда осмысляла эту информацию, Лиза ловко обогнула Натана и последовала за другом.

– По-моему, сейчас прекрасный момент, чтобы свалить отсюда! – убежденно сказал Хэл. – А? Команда?!

Натан и Иветта с готовностью вскинули руки, но Молли, напротив, отскочила в сторону и испуганно раскудахталась:

– Эй, мы же не можем улететь с их багажом!

– Так они вроде все забрали, – удивилась Иветта. – Сумки у кибера, экзоскелет на Лизе, собака первой выскочила.

– Откуда ты знаешь, что все?! Мы же не проверяли их каюты, вдруг там осталось что-то ценное?

– Было бы неплохо, – мстительно осклабился Хэл, но Молли уже спешила к шлюзу, размахивая руками:

– Эй, постойте! Подождите меня! Мы же договорились!

– По-моему, этот момент еще прекраснее, – с досадой сказал Натан, и Команда нехотя поплелась за бесноватой подругой.

Таможенный терминал Сокко оказался небольшим безлюдным отсеком, воняющим свежей сваркой и еще более тесным из-за придвинутых к стенам контейнеров, строительной техники, а также кучи балок, словно побывавших во взрыве – покореженных и закопченных. Световые панели работали на полную мощность только над шлюзом, следующее яркое пятно было уже в коридоре. В центре него стоял, широко расставив кривые лапы, знаменитый пес Сокко – действительно страховидный, с огромной башкой, в которой с трудом помещались не только зубы, но и придурковато выпученные глаза.

Стоило Псу сделать несколько неуверенных шагов навстречу чудовищу, как оно разразилось серией пронзительных звуков, напоминающих плач младенца, пытающегося перекричать орущего кота, и, без колебаний бросившись в атаку, вцепилось доберману в правую переднюю лапу чуть ниже колена.

Пес вздрогнул и попятился, брезгливо тряся лапой с воинственно мотыляющейся на ней прищепкой, но прежде, чем Лиза успела прийти ему на помощь, на перекресток коридора с истошными воплями «Пепяка! Пепяка!!!» выскочила рослая светловолосая женщина в сером форменном костюме.

При виде «сцепившихся» собак тетка заголосила еще громче. Поливая бранью ужасных монстров, бродящих по базе без поводка и намордника, она подбежала к Пепяке, ухватила его поперек тщедушного тельца и оторвала с таким чпоканьем, что тут же бросилась проверять, не остались ли челюсти шавки болтаться на враге.

– Как вы посмели притащить сюда бойцовскую собаку?! – накинулась она уже на Кая. – Уй ты мое золотко, ты сильно испугался? Это кошмарное животное сделало тебе бо-бо?!

– Доберман – сторожевая порода, а не… – рискнул возразить Кай, но женщина перебила его на еще более скандальных тонах:

– Если я снова увижу эту зверюгу без ограничительных спецсредств, то будет вам и штраф, и крупные неприятности, так и знайте! Ну тихо, тихо, мое солнышко! Мама уже с тобой!

Женщина нежно прижала шавку к пышным грудям – точнее, втиснула ее посредине. Снаружи осталась одна башка, продолжавшая остервенело «лаять».

Команда уставилась на нее как завороженная и только тогда разглядела встроенный в лацкан пиджака электронный бедж: «Эшша Ребкавец, шеф службы безопасности».

– А мы тут… э-э-э… вышли вас встретить! – пробормотал Хэл, подобострастно сдернув головной убор, но потом спохватился, что это вообще-то капитанская фуражка, и снова торопливо ее нахлобучил.

Тетка тоже вспомнила, что она как-никак официальное лицо, и, поправив пиджак, декольте и Пепяку, обратилась к «капитану»:

– Ваши документы, пожалуйста!

Если бы не непрерывные порыкивания и взлаивания шавки, которые все старательно не замечали, можно было бы считать, что досмотр проходит в благоговейной тишине. Шеф безопасности поочередно подносила карточки к беджу, тот мелодично тилинькал, и Эшша изучала считанные данные уже на наладонном вирт-экране.

– Еще и киборг, – обреченно вздохнула она, когда очередь дошла до Кая, но беспрепятственно вернула карточку владельцу.

Кай попятился, уступая место Лизе, и Хэл с удивлением разглядел на лице кибера облегчение. Все-таки что-то в его биографии нечисто, раз он так боялся досмотра! Узнать бы что – вот был бы козырь!

Как ни странно, с Лизиными документами шеф возилась дольше всего – что-то там проверяла и перепроверяла, поглядывая то на вирт-экран, то на девушку.

– Я прилетела в гости к папе, Ирвину Робертсону, он может подтвердить вам, что это совершенно точно я! – в конце концов не выдержала Лиза. – Кстати, не подскажете, как мне его найти? А то его номер почему-то до сих пор не отвечает, пишет: «Нет связи», хотя я уже подключилась к вашей сети! – Девушка с надеждой сунула женщине под нос свой видеофон.

– Понятия не имею, я шеф безопасности, а не кадровик! – Эшша почти швырнула девушке ее карточку, словно та внезапно раскалилась и обожгла ей пальцы. – Идите к начальнику базы, он все вам подробно объяснит. Так, а теперь давайте осмотрим судно!

С «Фреей» шеф безопасности управилась быстрее, чем с Лизой, едва заглянув во все отсеки и так морща нос, словно гари в терминал натянуло как раз из катера. Пепяка, напротив, очень заинтересовался новым не обмеченным местечком и принялся требовательно сучить лапками, пока хозяйка не спустила его на пол.

Осталось только утрясти мелкие формальности вроде регистрации временных пропусков и расписок, что новоприбывшие ознакомлены с техникой безопасности и обязуются ее соблюдать.

– Что ж, добро пожаловать на Сокко, – наконец с кислым видом объявила Эшша. – Пепяка!

– Вон он, – кротко сообщил и показал Кай.

Тетка с возмущенным возгласом оторвала шавку от лапы Пса – теперь левой задней, – сунула под мышку и удалилась, презрительно задрав подбородок. Доберман глухо заворчал им вслед сквозь наскоро сооруженный из тесемки намордник.

Команда проводила «комиссию» ошеломленными взглядами.

– Говоришь, твой отец боится этих… п-п-пепяк?! – наконец пробормотал Натан таким тоном, что емкое словцо сразу и навсегда вошло в нецензурный лексикон всей компании.

– Еще как! – подтвердила Лиза. – Так и сказал: «Да ну ее к чертям собачьим, еще наступлю нечаянно или во сне повернусь неловко и раздавлю на фиг!»

– А про зубы в два ряда?!

– Ага, у них это вечная проблема – молочные зубки отказываются выпадать, и ветеринару приходится удалять их под наркозом, а то бедные собачки не могут нормально кушать.

– Я так понимаю, – задумчиво сказала Иветта, – что их способности к обнаружению токсичных газов тоже несколько… преувеличены?

– Нет, тут пепяки работают на все сто, – заверила ее Лиза. – Стоит воздуху испортиться, как они сразу – брык в обморок!

Молли окончательно убедилась, что все любители собак – чокнутые, просто по-разному.

– Тоже мне, шеф службы безопасности! – презрительно фыркнула она. – Если она не помнит и не пасет каждую моль на станции, то на фиг она такая нужна?!

– Помнит, – буркнул Кай. – Просто врет.

– Как?!

– Как и вы – постоянно.

Молли с трудом, но сглотнула и эту шпильку.

– И что теперь?

– Мы с Каем идем к начальнику базы, – так воинственно заявила Лиза, что Каю заранее стало жалко злосчастного мужика и немножко – себя.

– А мы?! – всполошилась Молли.

– А вы подождите нас в баре, как и договаривались, – елейным голоском напомнила девушка. – Вы же никуда не торопитесь, верно?

* * *

Рассказывая семье о базе «Галафьючерс» на Сокко, Хрущак метко сравнил ее с кучкой абы как слепленных деталек лего. Часть блоков утопала в грунте вровень с поверхностью, в них жили первые исследователи планетоида. Затем появился второй ярус, для рабочих, а на нем, отдельными надстройками, третий – с ангарами, теплицами, баром и парой частных магазинчиков. Модульное строительство – отличная штука, грузовой транспортник привозит уже готовый самораспаковывающийся блок с универсальными стыками, который можно установить куда угодно. Итоговая конструкция выглядела уродливой и бестолковой, а лабиринт коридоров и лестниц по первости сводил новичков с ума, зато в случае аварии, заражения либо истечения срока аренды любой из блоков можно безболезненно отсечь от общей системы и демонтировать. Когда работы на Сокко завершатся, базу так же легко разберут и увезут на новую стройплощадку.

Лиза шла к кабинету начальника базы быстро и уверенно, как по компасу. Компасом был Кай, с которым она безотчетно сверялась, не сомневаясь, что друг приведет ее куда надо.

– Теряешь хватку, – укоризненно сказал киборг. – Кажется, они заметили, что ты ерничаешь. Хэл так точно.

Лиза удрученно и одновременно встревоженно тряхнула головой:

– Ага, не сдержалась. Черт, мне все это очень не нравится! Пока мы летели, я почти поверила, что накрутила себя на ровном месте, а тут опять какое-то вранье и загадки.

Кай согласно промолчал. На внутреннем экране у него проигрывалась запись разговора с дядей Хрущаком и суматошно метались алые рамки сравнения ключевых точек, не находя совпадений. В данный момент киборг был на восемьдесят шесть процентов уверен, что Лизин отец звонил не с Сокко. Модули-то стандартные, от одного производителя, а значит, фурнитура должна быть одинаковой вне зависимости от размера и конфигурации блока.

О, уже на восемьдесят семь.

Днем на базе было пустынно – видимо, строители разошлись по рабочим местам либо отдыхали после ночной смены.

– Смотри! – Лиза, невзирая на спешку, подтолкнула друга локтем и указала на кучку детей, бросивших игру в «магнитики» и настороженно приглядывающихся к чужакам.

Самому старшему малышу было лет восемь, но верховодил компанией не он, а две белобрысые и такие конопатые девчонки-близняшки, что им стоило бы родиться рыжими.

– Ага. – Кая тоже захлестнуло ностальгией, но едва друзья притормозили и умиленно заулыбались детворе, как та вспугнутой воробьиной стайкой прыснула прочь. Следом с вяканьем поскакала пепяка.

– А где Пес? – спохватилась Лиза.

– Его в кабинет все равно не пустят. – Киборг наклонился и подобрал потерянный детьми биток – круглый увесистый магнитик, отполированный руками до блеска и еще теплый.

– А в бар? – прозорливо спросила подруга.

Кай пожал плечами.

– Если что, штраф платить уже не мне. Но я приказал ему вести себя прилично. Только наблюдение и сбор информации.

– И что там сейчас происходит?

– Не знаю, между нами уже слишком много переборок. Потом скачаю запись и просмотрю. – Кай остановился у двери с табличкой «Начальник базы».

Лиза расправила плечи и подвигала ими, словно перед выходом на ринг, после чего крайне осторожно, кончиком пальца в перчатке экзоскелета, коснулась сенсора. Тот часто замигал красным – значит, вызов пошел, – но на него никто не откликнулся, и сенсор разочарованно угас.

Лиза вежливо выждала пару секунд и постучала непосредственно в створку, тем же пальцем. На обшивке появилось несколько хорошо заметных вмятинок, и девушка воровато отдернула руку.

Дверь осталась холодна и неприступна.

– Чуть-чуть посильней – и заходим? – деловито поинтересовался Кай.

Лиза уфнула (впрочем, не слишком категорично) и огляделась, не столько надеясь кого-либо заметить, сколько собираясь с мыслями. Повезло: невдалеке открылся служебный лифт, и оттуда так резво выскочил поджарый седовласый мужчина, словно кто-то отвесил ему напутственного пинка.

– Добрый день! – издалека поздоровался он, на ходу поправляя потрепанный пиджак, не совпадающий с брюками ни по цвету, ни по фасону. – Я могу вам чем-то помочь?

– Ой, здравствуйте! – обрадовалась девушка, поспешно загораживая вмятинки спиной. – Можете, мы как раз к вам!

– Нет, – настороженно возразил Кай.

– Что?

– Это не начальник базы, а его заместитель. – На бедже мужчины значилось «Эдуард Джугас», проиллюстрированное мелкой голографией, а прочие данные скрывал штрихкод, который киборг и считал.

– Но по видеосвязи я разговаривала именно с ним, – возразила Лиза и снова обратилась к Эдуарду: – Насчет своего отца, Ирвина Робертсона, помните?