Текст книги "Карма. Том 1"

Кай с Лизой остановились как вкопанные. У киборга был сканер, Лизе вполне хватило фантазии.

Шатер задрыгался так, будто его хозяева и гости галопировали по стенкам друг за другом – что мало отличалось от истины.

Змеелюд рывком перевернулся и прямо на четырех лапах, как крокодил, забежал внутрь.

Веселье усугубилось.

– Слушай, я тут подумала, – Лиза сказала это таким обыденным тоном, словно они с Каем стояли перед свежеотдраенным аквариумом, наблюдая, как выпущенные из банки рыбки суматошно мечутся по обновленным угодьям. – Может, аммам и тех сомиков хватит? В конце концов, они с нами тоже не очень честно поступили…

Кай кивнул, ухватил подругу за руку, и друзья помчались сквозь барахолку поперек рядов, слаженно прыгая через клеенки.

* * *

– По-моему, тебе не стоит пить столько джин-тоника, – укоризненно сказала Иветта, подавая сидящей в кресле Молли уже третью банку.

Подруга хмуро щелкнула крышкой. Она охотно перешла бы на что-нибудь покрепче, но такого друзья точно не поймут.

– У меня нога болит.

Молли мрачно уставилась на ногу, уложенную на табурет с мягким верхом. Теперь никто не усомнится, что она действительно страдает: лодыжка распухла вдвое и зловеще посинела. Хэл предлагал опробовать свои виртуально-медицинские навыки снова, но получил еще более свирепый отпор, а крохотный, чуть больше санузла, медблок с диагностическим сканером питался от общей сети, которая до сих пор отсутствовала.

– Выпей таблетку.

– Думаешь, это полезнее?! Джин-тоник хоть натуральный, а в таблетках одна химия.

Иветта со вздохом подняла предыдущую, пустую банку и, отыскав на ней состав напитка, сунула его Молли под нос. На освежителе воздуха он, пожалуй, был короче.

– Я ж говорю – на чистой воде из природных коллизианских источников! – прочла Молли только первую строку.

– Ха! – с радостью отвлекся от ремонта Натан. – Если чистая – значит, фильтрованная. Знаю я эту Коллизию, природная у них желтая, как моча!

Джин-тоник был аналогичного цвета, но Молли все равно сделала большой глоток. Болела у нее не столько нога, сколько голова. Раз Фил так хорошо осведомлен о происходящем на Сокко, то, похоже, она не первая, кого он туда засылает. А куда делись предыдущие осведомители? Не смогли ничего вынюхать – или вынюхали слишком много?!

Молли поежилась и жадно отхлебнула из банки.

Итак, что ей известно? Кто-то грабанул транспортник возле Сокко и вроде бы даже кого-то грохнул. Обычное дело, пираты не обязаны отчитываться перед «руководством» за каждый налет, особенно если они «чайки», самая низшая и презираемая своими же каста. Или одиночки, принципиально не желающие никому подчиняться. Такие обычно долго не живут, но бывают и исключения, впоследствии становящиеся легендами. «Космический мозгоед» вон уже сколько лет летает! Он, правда, не пиратское судно, но, ей-же-ей, проблем из-за этого еще больше.

Тогда почему Фил обозвал грабителей «гастролерами» и так усердно их разыскивает? Видимо, они стибрили с транспортника нечто принадлежавшее или нужное Филу – возможно, ту же наркоту. И вот еще что: судя по инфе, наскоро почерпнутой из инфранета, этот Сокко – дыра дырой. Там всего одна база, где пока живут только строители. Транспортник привозит им вещи и продукты, а обратно идет почти порожняком. Логичнее грабануть его на подлете, с набитым трюмом и разряженным прыжковым двигателем. И время прибытия опять же несложно рассчитать, по времени прохождения последней станции гашения.

Получается, «гастролеры» охотились за чем-то конкретным и знали, когда именно транспортник отчалит от Сокко – он ведь и неделю мог в порту проторчать, и две, а потом за час собраться, стартовать и уйти в подпространство, где шиш его найдешь и догонишь.

А значит, у пиратов был осведомитель среди рабочих, и Фил это тоже понял.

Натан решил сделать перерыв и тоже глотнуть чего-нибудь освежающего, однако стоило ему развалиться в кресле напротив Молли, как стоящая возле иллюминатора Иветта обреченно констатировала:

– Не успели.

Натан негромко выругался, но вставать не стал. Теперь уж точно можно не спешить, нормально отдохнуть и наконец пообедать.

Молли с ее места было кое-что видно, и она так сжала полупустую банку, что джин-тоник выплеснулся из отверстия и потек по руке.

Кибер с девчонкой мчались к кораблю, словно за ними черти гнались. Возле входа в космопорт шебутной парочке пришлось затормозить и пройти автоматическую идентификацию, после чего она снова сорвалась с места в карьер. Служащие космопорта едва обратили на это внимание – небось, космолетчики загулялись по барахолке и теперь опаздывают на корабль, такое тут сплошь и рядом.

Зато Молли прекрасно рассмотрела, как колышется и четырьмя четкими сходящимися линиями раздается в стороны толпа, будто саванная трава перед преследующими добычу львами. Хорошо видно было только одного, наиболее «гривастого», в доспехе. Верткий змеелюд оставлял самый тонкий и быстро тающий след.

Но когда преследователи выскочили на открытое пространство у ворот космопорта, киборг с девушкой и собакой уже взлетали по трапу.

Едва проскочив шлюз, Кай выпустил Лизину руку и понесся дальше, в рубку, где с ходу кончиками пальцев отковырнул навигационную панель, над которой Хэл с Натаном пыхтели вдвоем, и по плечо сунул руку в путаницу проводов и микросхем.

Панель немедленно ожила, разразилась серией тестировочных вспышек и ободряющими трелями готовности к работе.

– Давай взлетай! – гаркнул Кай на Натана, прибежавшего в рубку вслед за ним.

– Так это из-за тебя мы три часа вхолостую корячились?! Что ты сделал с моим кораблем?!

– Какая разница? Он вам все равно до нашего возвращения не понадобился бы!

– Вот с-с-сука! – Натан тем не менее прыгнул в кресло и лихорадочно запорхал пальцами по тумблерам, кнопкам и сенсорам.

Паника заразна, особенно когда у тебя у самого рыльце в пушку.

– Ты же говорил, что вы все обсудили! – упрекнула Кая Лиза – впрочем, не слишком сердито.

– Ну да – я убедился, что эти типы безнадежны, и подстраховался!

«Фрея» как будто тоже торопилась убраться с Майны, и столпившемуся у ворот прайду осталось только проводить голодными взглядами ее темно-серое брюхо. Натан нервно косился на коммуникационный экран, но вызова с требованием развернуть корабль так и не последовало. Что бы ни натворили беглецы, привлечь к их поимке официальные службы не удалось.

«Точнее, Филу важнее, чтобы мы добрались до Сокко», – про себя поправила Молли торжествующих друзей. И он наверняка потом спросит с нее за дополнительные убытки!

Кай глянул в иллюминатор. Зеленые волны холмов, бурые круги прудов, коих в окрестностях оказалось превеликое множество, долина, застеленная пестрым ковром барахолки, и две удаляющиеся от него точки. Мальков с такой высоты было не различить, однако киборг не сомневался – они тоже там. Кай незаметно улыбнулся. Пусть «рыбки» и доставили ему массу хлопот, но он был рад, что у них все хорошо.

Убедившись, что внешняя опасность миновала, Хэл переключился на внутреннюю.

– Чем от вас так воняет?!

– Рыбками, – беспечно сообщила Лиза. – Чур я первая в душ!

– Вы в них валялись, что ли?!

– Скорее, они в нас.

Парочка переглянулась. Лицо киборга осталось бесстрастным, зато девчонка умудрялась так радоваться жизни, что проказливо хихикающими казались оба.

– А кто и почему за вами гнался? – Вообще-то этот вопрос следовало задать в первую очередь, однако вонь была уж больно ядреной.

Лиза искренне развела руками – да мы сами не в курсе, чего они от нас хотели!

– Кажется, я одного из них знаю, – сказала Иветта, продолжая смотреть в иллюминатор, хотя его уже сплошь застелило облаками. Зато это избавляло ее от необходимости смотреть на стоящего слишком близко киборга. – Того фреанского ролевика.

– Откуда?! – напружинилась Молли.

– Да вот только что на барахолке познакомились. Он сам ко мне подошел и предложил сголографироваться на память. Очень приятный вежливый ксенос, – добавила Иветта с укоризной – мол, чтобы так его разозлить, надо сильно постараться!

Лиза хотела горячо возразить, что не такой уж он и приятный, напал на Кая из-за сущей ерунды, но ее внезапно перебила еще более возмущенная Молли:

– И ты согласилась?!

– А что тут такого? – удивилась ни о чем не подозревавшая Иветта. – У него действительно очень качественный костюм, настоящая роры-шу-хаст с полным набором ритуальных клинков. Мы потом еще немного постояли, поболтали о самурайских о-ёрой двенадцатого века… Пока ты болтала со своими друзьями!

Молли очень хотелось выпалить, что это одни и те же подлые твари, но она вовремя прикусила язык и на всякий случай еще и губы в рот втянула.

– А это что за хрень?! – продолжил допрос Хэл.

Лиза по-особому передернула плечами, деактивируя экзоскелет, и выскользнула из его захвата, как ящерица из старой шкурки. Очень старой – на комбезе остались четкие бурые отпечатки всех прилегавших к нему деталей.

Девушка отступила на пару шагов, критически наклонила голову к плечу, изучая свое приобретение, и торжественно объявила:

– Знакомьтесь – Федя!

Лиза приподняла правую руку эксоскелета, шутливо предлагая экипажу пожать ее в знак приветствия.

– Чего? – растерялся Хэл, неосознанно покосившись на киборга – может, тот объяснит лучше?!

– Его зовут Федя, – так невозмутимо повторил Кай, словно приволочь с барахолки ржавый экзоскелет, да еще с именем – совершенно естественно для молодой девушки, не состоящей на учете у психиатра.

– Но почему?!

– Понятия не имею. Вот так иногда смотришь на экзоскелет и понимаешь, что он – Федя! – беспечно пояснила Лиза и попыталась ногтем сковырнуть провокационно топорщащуюся чешуйку коррозии, но едва не сковырнула ноготь.

– Сперли? – Молли хотела сказать это пренебрежительным тоном, но одобрительные нотки все равно прорвались.

– Нет! – искренне возмутилась Лиза. – Мы его… почти заработали! Там совсем чуть-чуть оставалось, так что хозяин, думаю, на нас не в обиде.

– И бежал он за нами исключительно ради моциона, – саркастически добавил Кай, тоже считавший, что они ничего не должны амму, но не удержавшийся от дружеской подначки.

– А он бежал? – смутилась Лиза.

– Ага.

Федя с громким лязгом рухнул на спину. Протянутая вперед рука теперь указывала вверх, и безымянный палец снова распрямился.

– Я в душ, – поспешно повторила девушка.

С ее уходом в лице киборга опять же ничего не изменилось, но Хэлу стало как-то душновато, Иветте – зябко, Натан начал нервно почесывать плешинку, а Молли – скрипеть банкой.

Пес презрительно оскалился и пару раз гребанул задними лапами, словно пытаясь закопать что-то пахучее и противное.

Кай наклонился, не отрывая от людей тяжелого выразительного взгляда, одной рукой подобрал Федю за хребет и понес в каюту.

* * *

Заново разбирать панель, выясняя, что киборг в нее подсадил или, наоборот, откуда выдернул заглушку, во время полета было так же сложно и небезопасно, как проводить операцию на бьющемся сердце. Натану оставалось только перебирать в уме все возможные варианты, чтобы проверить их уже потом, в ангаре.

– Когда он успел это провернуть?! – не укладывалось в голове у Хэла. – Мы же постоянно дежурили в рубке! Даже ночью!

– Ну… – смущенно кхекнул Натан. – Честно говоря, я разок отлучился в сортир…

– А почему никого на смену не позвал?!

– Так я ж всего на пару минут, чего вас ради такой ерунды будить? По приборам все спокойно было…

– В общем, панель ты просрал! – безжалостно припечатал друга Хэл.

Натан понурился, признавая свою вину, но тут Иветта решительно, даже с вызовом сказала:

– Я тоже туда ходила. Целых три раза. Мы же охраняли корабль от аварии, а не от киборга!

Вопрос был закрыт. Тем более что Иветта оказалась не самой засранкой, а самой честной.

– Ща как скакну в червоточину! – пригрозил Натан, мстительно сдвинув брови. – И пусть их там помотает по каютам.

– Девчонка в санузле, – поспешно напомнила Молли, по праву инвалида сидящая в кресле навигатора. Управлять кораблем она не умела, но сейчас помощь Нату и не требовалась. – Поскользнется, брякнется башкой о кран и скопытится. Впрочем, кибер еще раньше почует, что корабль пошел на разгон, прискачет и тебе ввалит.

Натан обиженно засопел. Он и не собирался так жестоко шутить, гиперпространственный прыжок опасен сам по себе, а возле планеты с активным трафиком – тем более, надо отлететь подальше. Но можно же было хотя бы помечтать, побравировать! А так ощущение, что Команду цинично поимели и продолжают держать раком, усилилось.

– Вы-то хоть погуляли, а мы с Натом полдня вкалывали как проклятые! – с досадой упрекнул Хэл не столько подругу, сколько стечение обстоятельств.

– То есть я виновата, что кибер разбирается в нашем корабле лучше вас?! – Молли шевельнула опухшей ногой, намекая, что Хэл вообще ни в чем не шарит.

Иветта не выдержала и вышла из рубки, намереваясь вернуться в кокпит, но глянула в конец коридора – и увидела узкий коврик света, лежащий перед пассажирской каютой слева.

Киборг жил справа.

В каюте что-то негромко брякнуло.

Иветта медленно пошла дальше. Так тянутся к хищному светляку завороженные им мыхи-щелкунчики, возможно тоже осознавая, что это дорога в один конец, но не в силах остановиться.

Киборг рылся в белье подруги. Поднял за лямку кружевной лифчик в мелкий синий цветочек, повертел и сунул обратно. Вытащил другой, бордовый. Обнаружил, что посторонний объект неприемлемо долго задержался в локации дверного проема, обернулся и вперил в Иветту ледяной нечеловеческий взгляд.

Время и сердце девушки словно остановились.

…Следователь сказал, что, судя по всему, маньяк давно ее выслеживал. Возможно, даже бывал в студии раньше, потому что вел себя очень уверенно – ни на что не натыкался в темноте, а после, закончив свое дело и бросив полубесчувственную жертву на полу, еще какое-то время бродил по комнате, хлопал ящиками, дверцами, крышками – искал трофей на память. Что он в итоге взял, Иветта так и не поняла…

– Иви! – донесся издалека и словно сквозь вату голос Молли. – Принеси мне еще баночку, а? Честное слово, последнюю!

Время спущенной стрелой помчалось дальше – как и Иветта. Молли окликнула ее снова, теперь вопросительно, с беспокойством, но подруга ее уже не слышала, забившись в угол своей каюты, съежившись и так сжимая виски, словно иначе они вот-вот расколются.

* * *

– На, – Кай сунул в приоткрытую дверь санузла скомканный лифчик. – Этот?

– Ага! – шагнула навстречу небрежно обмотанная полотенцем Лиза. – Спасибо.

– Он не самый светлый, как ты утверждала. Там был еще совсем белый.

– Уф-ф-ф! Но ты же понял, что я имею в виду! Ох, черт, чистые носки я тоже забыла…

– На.

– Я тебя обожаю! – искренне сказала Лиза и, абсолютно естественным движением сняв полотенце и бросив его на закрытый унитаз, стала одеваться прямо при Кае.

Кажется, она ничуть не удивилась бы и не смутилась, если бы киборг принялся раздеваться рядышком – ну а что, ему ведь тоже надо в душ! Как десять лет назад, когда они, играя в прятки на станции, влезли в какой-то мазут и потом тайком от родителей мылись и застирывали одежду в общественном санузле. Причем спалили их не в процессе, а по плачевному результату.

Кай с точно рассчитанной скоростью – не непонятная задержка, но и не столь же странное бегство, – сдал задом и закрыл дверь.

Чтобы сделать 3D-снимок, киборгу достаточно моргнуть. А потом уже можно спокойно разглядывать голографию сколько угодно и даже в разные стороны прокручивать.

Кай обругал себя и удалил снимок.

* * *

Так и не дождавшись Иветту, Молли сама приковыляла в кокпит, а джин-тоник ей принес насупленный Хэл. Чтобы всерьез поссорить друзей, требовалось куда больше, чем простой выплеск эмоций, но Иви ненавидела любые раздоры в Команде, стараясь либо сгладить их, либо самоустраниться, поэтому ее уход и упорное молчание никого не удивили.

Молли отправила подруге в личку покаянный смайлик с сердечками и сочла конфликт исчерпанным.

– Может, в медотсек тебя отнести? – предложил Хэл.

Молли отмахнулась:

– Пусть Нат сперва прыгнет. А я допью!

Алкоголь притупил боль, и ее место заняло раздражающее ощущение, будто лодыжка не опухла, а затекла в неудобном положении. Но все попытки изменить его, пошевелив стопой, лишь ухудшали дело.

Из санузла, громко цокая когтями, выскочил свежевымытый доберман. В центре кокпита он энергично встряхнулся, обдав людей мелкими брызгами, запрыгнул в свободное кресло и принялся упоенно корячиться на спине, обтираясь об обшивку.

– Пшел вон, скотина! – замахнулся на него Хэл.

Пес мигом перевернулся и ощерился, но тут к столу подошла Лиза, и доберман, смущенно прижав уши, соскочил на пол. Девушка без колебаний села на уступленное, пусть и чуток влажное место и как ни в чем не бывало обратилась к Молли:

– А вы как погуляли?

Если бы не широченная обаятельная улыбка пассажирки, Молли решила бы, что девчонка умеет издеваться над людьми похлеще кибера. Но, похоже, Лизка просто юная, только-только выпорхнувшая из мамкиного гнезда дурочка… дружбу и доверие которой Молли жизненно важно завоевать!

– Так себе, – вздохнула она, скорчив несчастную физиономию. – Во, ногу подвернула…

– Ой, бедненькая! – Девчонка сочувственно округлила глаза и рот. – Как тебя угораздило?!

Молли недобро покосилась на Хэла и процедила:

– Споткнулась.

Парень непонимающе вскинул брови: а что не так?! Ты до моего прихода вообще встать не могла, зато потом вон как заскакала! Значит, хотя бы немного помог, неблагодарная ты женщина!

– Очень куда-то спешила, да? – Открытое светленькое личико пассажирки по-прежнему излучало неподдельное участие. К тону тоже было не придраться, и Молли ободренно продолжила «светскую беседу»:

– Нет, просто под ноги не смотрела…

– А что сказал врач? Травма серьезная?

– У нас нет врача (Хэл схлопотал еще один уничижительный взгляд), только медсканер. Вот пройдем червоточину, и воспользуюсь.

Официально «Фрея» числилась частным судном без лицензии на космические перевозки. Полная комплектация экипажа в таком случае не требовалась, но если их поймают на коммерческой деятельности, то влепят штраф и за нее, и за отсутствие ТБ-минимума – криокамеры.

– А если кому-нибудь понадобится хирургическая помощь?

– Тогда ему капец, – цинично заявил Хэл (может, пассажиры струхнут и сменят корабль?!).

Но пока струхнула только Молли, красочно представившая себя сперва с гангренозной, а потом, если «Фрея», не приведи Боженька, угодит в месячный завис, самолично ампутированной ногой. Хэлу она это точно не доверит!

Молли торопливо прибегла к проверенному обезболивающему и антидепрессанту.

– Хочешь джин-тоника? – гостеприимно предложила она Лизе.

– Не-а, я не люблю спиртное, – так небрежно и одновременно твердо отмахнулась девчонка, что соблазнять ее: «Да ты хотя бы попробуй!» – показалось столь же глупо, как потчевать авшура вегетарианским салатом.

– Что, ты из этих, зожников[5]5
  ЗОЖ – здоровый образ жизни.


[Закрыть]? – язвительно уточнил Хэл, у которого не было ни единой причины прощать пассажирам диверсию с панелью. Девчонка тут вроде ни при чем, она тоже ничего не знала, но ведь кибер ради нее расстарался!

– Еще чего не хватало! – жизнерадостно рассмеялась Лиза. – Нет, просто берегу свое здоровье для более интересных вредностей.

– Наркоты, что ли?

– Ну и молодец! – с нажимом повысила голос Молли, заглушая и вконец озадачивая Хэла. – Мне тоже давно пора завязывать!

И торжественно отставила банку подальше – правда, предварительно допив до дна.

Хэл потрясенно присвистнул. Если девчонка смогла найти подход к Молли, то неудивительно, что она так ловко с кибером управляется!

– Слышь, а как ты познакомилась с этим своим… Каем?

Вопрос был вроде бы нормальный и логичный, но девчонка почему-то посерьезнела и уставилась на добермана, мирно дремлющего у ее ног.

– Мы уже много лет дружим, с детства.

– О, как и наша Команда! – льстиво ввернула Молли.

– У киберов же нет детства, – снова чуть все не испортил Хэл. – Он что, был твоей нянькой или охранником, а потом образумел?

«Прямо как в том дурацком агитационном фильме», – с кислой улыбкой подумала Молли. В финале, правда, киборг традиционно погиб, но это не спасло дело – миллионы доверчивых зрительниц рыдали, не догадываясь, что ими цинично манипулируют, пропихивая закон о равноправии.

– Ой, да кем он только не был! – Лиза умиленно потеребила добермана за уши, как тот ни пытался заложить их обратно. – Но вообще-то Кай всегда…

Дверь санузла распахнулась с таким звуком, словно ее сочли запертой и рванули со всей дури. Киборг вошел в кокпит, мрачно осмотрелся и потряс головой точь-в-точь как его пес. Брызги полетели еще дальше, осушенные волосы разом посветлели и встали дыбом, словно шерсть на загривке. Видимо, сумел что-то подслушать – или не хотел, чтобы говорили.

Когда киборг приблизился к столу, люди напряженно замерли, и только Лиза беспечно, требовательно щипнула его за майку:

– Кай, посмотри, ты же можешь!

Киборг косо глянул на ногу Молли и тут же отвернулся.

– Тыльный подвывих таранной кости, – нехотя буркнул он.

– Ага, я же говорил! – торжествующе встрепенулся Хэл.

Молли всерьез усомнилась, кого в этом корабле ей хочется придушить сильнее.

– Кай! – Лиза укоризненно уперла руки в бока.

– Я посмотрел, – огрызнулся киборг, но все-таки наклонился и молниеносно двинул руками, словно резьбовое соединение закручивал.

Щелчок, запоздалый вопль – и жертва ощутила, что к лодыжке вернулась нормальная подвижность, хоть и наполовину ограниченная отеком.

Лиза перевела требовательный взгляд на Молли.

– С-с-су…пасибо, – процедила та сквозь зубы, в последний момент поймав за хвост рвущееся из души слово и заменив его другим.

Киборг оказался более крепким орешком, и «пожалуйста» подруга из него так и не выжала.

– Ну что, прыгаем? – поинтересовался Натан по громкой связи. – Я готов!

– Пять минут! – заорал в ответ Хэл. – Поднесу Молли до каюты и приду!

Пассажирам предлагалось позаботиться о себе самим, и девчонка понятливо поднялась и вышла из кокпита – а с ней ее стервозные псины, обе.

– Чего ты такая добренькая стала? – подозрительно спросил Хэл уже в каюте подруг. Иветта к тому времени сумела взять себя в руки и лежала на застеленной койке, честно пытаясь вчитаться в статью об альфианских орнаментах. Ей успели покориться целых пять абзацев. – Ты же раньше первая кидалась кибера помоями поливать!

Молли приняла оскорбленный вид.

– Он мне ногу вылечил! Надо быть благодарным людям!

– Он же кибер.

– Но сделали-то его люди! – выкрутилась Молли. – А их – Боженька, значит, и в создании киберов был Его замысел!

Хэл поморщился. Когда речь заходила о религии, Молли становилась столь же упертой, сколь и нелогичной – нога-то была уже потом! Но это все-таки лучше, чем недавние ссоры по любой ерунде.

– Может, – воодушевленно продолжала подруга, – Боженька нарочно впарил мне это ущербное существо, чтобы я наставила его на путь истинный!

– Ох ё-о-о… – Хэл позорно бежал в рубку, чего Молли и добивалась.

– Все в порядке? – спросила внимательно наблюдавшая за ними Иветта.

– Ага. – Молли, храбрясь, подняла ногу и худо-бедно согнула-разогнула стопу. – А у тебя?

– Конечно, – тоже соврала Иветта.

* * *

Пролет через червоточину мог бы пройти и глаже, но главное, что «Фрея» миновала ее без потерь.

– Ну как? – спросила Лиза с порога каюты.

– Держи. – Кай вручил подруге отвинченную панель и еще глубже вгрызся отверткой в Федины недра. На пол посыпались черные крошки и, кажется, крохотные позвонки. – Топорная работа. – Киборг подумал, выковырял косточку покрупнее и добавил: – Причем топор был большой, тупой и такой же ржавый.

Предыдущий мастер не стал заморачиваться и соединил контакты напрямую, без участия центрального процессора: прилегающие к телу датчики улавливают сигналы от мышц и дублируют их на усилители, всё. Никаких дополнительных функций вроде автоходьбы, радиосвязи, силового щита и той же термозащиты – только пахать, носить и «весна».

– Молли явно что-то от тебя надо.

– Ага, – согласилась ничуть не сбитая с толку Лиза. – Но если я ей не подыграю, то не узнаю, что именно.

– А для этого обязательно ей про нас рассказывать?

– Уф-ф-ф!

Кай тяжело вздохнул и вернулся к Феде. Понятно, что ничего действительно важного и личного Лиза Команде не выложит, но для них ему и таких крупиц было жалко.

– Чтобы довести его до ума, нужны как минимум две цельнолитые микросхемы, а лучше заменить блок целиком. Могу только сервоприводы откалибровать и шарниры смазать, движения будут плавнее и точнее.

– Отлично, давай! – не огорчилась Лиза.

Даже такой, урезанный, вариант – это очень круто! Персональные экзоскелеты имелись буквально у двух-трех ее сокурсников из самых обеспеченных семей, а Федя вдобавок армейский, наверняка с героической, пусть и неизвестной, биографией.

Киборг принялся планомерно разбирать экзоскелет и деталь за деталью передавать подруге, а та старательно оттирала их ветошью с растворителем и раскладывала по полу, как когда-то – детский конструктор.

– Похоже, он действительно с Шебы. По крайней мере эта ракушка точно оттуда. – Киборг посильнее нажал на отвертку и с хрустом сковырнул с бронепластины черный конусообразный нарост. В металле осталась глубокая проточина, и стало ясно, откуда взялись все прочие.

– Ну, они с Майной всего в двух скачках, и трасса популярная, так что неудивительно. – Лиза уважительно покрутила в руках деталь с выгравированным серийным номером. Его перечеркивала оплавленная борозда, уничтожившая четыре цифры. – А помнишь, как мы играли в шебских партизан?

– Ага. – Кай прокрутил в голове справочник фауны Шебы и на всякий случай потыкал в ракушку отверткой. – Особенно бабку.

Бабка приходилась какой-то очень-очень дальней родней директору Замкового лесхоза и заскочила на Кассандру пролетом по пути от более близких родственников. Она охотно согласилась рассказать любопытным детишкам про войну, а заодно показать ее с помощью всамделишного лазерного ружья и парочки гранат. С возрастом Лиза поняла, почему дядя Женя и тетя Кира так ругались, но продолжала считать, что это было офигенно.

Впрочем, в партизан они с тех пор играть перестали – бабку все равно не переплюнуть.

– Эх, я до сих пор мечтаю слетать на Шебу, – с тоской вздохнула Лиза. – Посмотреть, действительно ли там так опасно или шебиане просто любят прихвастнуть.

– Я слетал.

Раньше Кай старательно избегал этой темы, опасаясь, что подруга легко сложит два и два, но соблазн оказался слишком велик. В свое время Лиза – а значит, и он – так увлеклась игрой в Шебу, что у каждого замкового корги появилась должность типа болотного червя, хомяги или черного грызала, при виде которых следовало либо замереть, либо на что-нибудь вспрыгнуть, либо пуститься наутек (чему песики охотно подыгрывали, с лаем пускаясь вдогонку), а тараканы стоически исполняли роли шипуг и сосак. Поэтому Кай так охотно и откликнулся на вакансию наемника, а цену зарядил, чтобы Команда не догадалась, как ему самому хочется поприключаться. Но эти дураки даже не стали торговаться!

– Да ну?! – Лиза придвинулась ближе и жадно уставилась на «везучего» друга. – И как?!

– Действительно.

– Ка-а-ай!

Киборг самодовольно хмыкнул и, не отрываясь от работы, принялся не спеша рассказывать, тщательно отчищая историю от всяких упоминаний о Команде и их походе, как грязь с экзоскелета. Мол, просто прогулялся по городу и – из любопытства – по ближайшему лесу. Ага, сосаку видел. И коруна. А от земляков вообще еле ноги унес!

Лиза завистливо охала и местами даже ругалась от избытка чувств, но когда Кай воспарил на самый пик славы, подруга глубокомысленно заключила:

– Значит, там это и произошло?

«Ракетный ранец» за спиной подло заглох, и киборг камнем рухнул вниз.

– Что?

– Вот и я спрашиваю – что? – С математикой, как и с логикой у Лизы все было отлично: где еще друг мог познакомиться и повздорить с шебианами, как не на Шебе?

Кай молча воткнул отвертку в очередное сочленение экзоскелета.

* * *

Миссионерская деятельность среди отдельно взятого киборга продвигалась неважно.

Пассажиры оказались абсолютно самодостаточными (на радость почти всей Команде) и большую часть дня проводили в каюте киборга. Чем они там занимались, непонятно – «служба безопасности» ощеривалась и рычала всякий раз, когда кто-то пытался подкрасться к двери на расстояние подслушки. «Кем-то» обычно была Молли, но и Хэл пару раз попробовал. В каюте играла музыка, теперь ровно с такой громкостью, чтобы перекрывать глуховатый голос киборга. Голос девчонки («Ка-а-ай!», «Ага!», «Нет!», «Черт!») и особенно ее звонкий смех порой сквозь нее прорывались, но лишь свидетельствовали, что парочке там не скучно.

Молли нервничала все больше. Ей-богу, проще увести чужого парня, чем подружку у кибера! Застать Лизу в одиночестве было почти нереально, пассажиры даже во время еды сидели бок о бок, и, хотя девчонка охотно поддерживала разговор и сама много что рассказывала, это был обычный застольный треп. Разошлись и сразу забыли.

В итоге заканчивался уже третий день полета, а дело почти не сдвинулось с мертвой точки.

– Вот же мерзкая зверюга! – беззубой коброй прошипела Молли, глядя на добермана.

Без провокаций пес никого не трогал, лежал себе посреди коридора, но вполне обходимо. Да и вообще – для собаки он вел себя очень прилично, вещи не грыз, углы не метил и уж точно доставлял меньше проблем, чем его хозяин.

Это Молли и напрягало. На Шебе мало кто держал настоящих, живых собак – слишком дорого менять их после каждой прогулки, да и за безвылазно домашними шавками нужен глаз да глаз: то муха в форточку залетит, то пиявка по канализации вползет. Робособаки же воспринимались как статусные игрушки, а не домашние любимцы, и лучше всего «прижились» в полицейских участках. Так что робаки вызывали у Молли еще менее приятные ассоциации.

Пес киборга умудрялся совмещать в себе и непредсказуемость шавки, и безжалостность робаки, и что-то третье, столь же знакомое и неприятное.

Натан присел на корточки и осторожно кинул доберману под нос намасленную корочку бутерброда, но псина лишь презрительно вздернула верхнюю губу.

Натан хмыкнул и отломил кусочек посочнее, с колбасой.

Пес добавил зубов и глухо зарычал.

Натан с досадой прищелкнул языком и выпрямился.

– Угу, травануть его не получится, – по-своему истолковала это Молли.

– Я и не собирался! – возмутился Натан.

– И ты не смей! – строго добавила Иветта в адрес подруги. – Животное ни в чем не виновато, оно просто выполняет приказ хозяина.

– Шебские твари тоже Божьи, что не мешает нам возвращать их Ему пачками, – парировала Молли. – А этот какой-то совсем гадостный, вон как пырится! Как будто в него сам дьявол вселился!

– По-моему, в него даже глисты вселиться не рискнут, – скептически возразил Хэл, которому унизительно было обходить наглую псину на цыпочках, но и травить ее – тоже. Такие проблемы надо решать по-мужски, из бластера.