Текст книги "Карма. Том 1"

– Ах да! – Эдуард несколько театрально вскинул ладонь ко лбу, но, в последний момент раздумав по нему хлопать, отвел руку в сторону и указал на соседнюю дверь: – Давайте зайдем в мой кабинет и все обсудим.

Друзья настороженно переглянулись, соглашаясь, что такое начало не сулит ничего хорошего.

– Вы… эм-м-м… Линда, верно? – Замначальника замешкался у открытой двери, вроде бы пропуская девушку вперед, но встал так неудобно, что гостье пришлось бы поднырнуть под его руку.

Что она мигом и проделала.

– Лиза, – невозмутимо поправила девушка, не сомневаясь, что замначальника нарочно переврал ее имя. – А это Кай.

Эдуард вздрогнул и запоздало убрал руку, но продолжил мяться на пороге, выразительно посматривая на киборга.

– Видите ли, тема нашего разговора будет довольно-таки щекотливой… Лучше бы обсудить ее без посторонних…

– Кай не посторонний! – возмутилась Лиза. – Он нам с папой как член семьи!

Кай предпочел бы без «как», но и то протеиновый батончик.

– Ну хорошо, – нехотя посторонился Эдуард. – Проходите, садитесь…

Друзья одновременно посмотрели на пухлое кожаное кресло замначальника, но решили, что это будет перебор, и умостились на гостевых стульях по другую сторону стола.

Прежде чем занять свой трон, Эдуард высунулся в коридор, глянул туда-сюда и, успокоенный, закрыл и заблокировал дверь, потом еще дважды к ней обернувшись – точно не осталось щели?!

При близком рассмотрении выяснилось, что седина Эдуарда обманчива – похоже, он едва перешагнул сороковник. Зато кресло, наоборот, активно просилось на пенсию: черная искусственная кожа растрескалась серой паутинкой, а на подголовнике вытерлась до пятна. Когда замначальника осторожно, чуть ли не виновато опустился на сиденье, оно страдальчески заскрипело.

– Мой босс – очень занятой человек, вот и сейчас его спешно вызвали на объект, – сообщил Эдуард, – но уверяю вас, я обладаю всеми необходимыми сведениями и полномочиями! Более того – ваш отец попросил меня, чтобы с вами разговаривал именно я.

– А где он сам? Тоже чем-то занят? – нетерпеливо перебила его Лиза.

– Эм-м-м… можно сказать и так. – Эдуард поставил локти на стол и сложил пальцы кончиками, что выглядело бы куда солиднее, если бы они совпали сразу, а не после долгой подгонки. Когда пазл наконец сошелся, замначальника укрылся за ним, как за хлипким бруствером, и изрек пафосную, явно заранее подготовленную фразу: – Видите ли, в жизни каждого мужчины случаются моменты, когда ему хочется… радикально ее изменить!

Эдуард многозначительно посмотрел на Кая.

Киборг не смог ему возразить, но и поддакивать подозрительному незнакомцу не пожелал.

– А почему только у мужчины? – изумилась Лиза.

«Потому что у нас это только моменты», – иронично подумал Кай, а Эдуард радостно подхватил:

– Вот! Значит, вы меня понимаете!

– Нет, – дуэтом возразили друзья.

– Но мы по-прежнему внимательно вас слушаем! – добавила Лиза напористо-оптимистичным тоном средневекового дознавателя, поклацавшего клещами с длинными ручками и убедившегося, что детектор правды хорошо прогрелся и готов к работе. – Скажите честно: мой отец сейчас на станции?

Рот Эдуарда страдальчески искривился.

– Нет, – вынужденно признался замначальника. – Но…

– А где?!

– Видите ли…

– И когда я вам звонила, его тут уже не было?

– Ну… – Эдуард потянулся к упаковке бумажных салфеток и стал тщательно промакивать лоб, оттягивая неизбежное, но Лиза уже получила ответ на этот вопрос и перешла к следующему:

– Он был на «Першероне», когда на него напали пираты?

Взгляд у замначальника стал совсем затравленный.

– Послушайте, вы все не так…

– А как?!

Эдуард снова принялся колдовать с пальцами, но быстро отчаялся и просто их переплел.

– Ирвин Робертсон покинул Сокко за неделю до упомянутого… инцидента, сразу по истечении своего контракта. Это вам кто угодно подтвердит, а у шефа службы безопасности имеется соответствующая запись – во сколько и на каком именно судне Хру… Ирвин отбыл.

– Ваш шеф его даже не вспомнила, – проворчал Кай, но уличить человека в откровенной лжи опять-таки не смог. Искренность в пределах сорока девяти – шестидесяти трех процентов, что может означать как полуправду, так и банальное волнение, в том числе по иному поводу.

– Она же не киборг, чтобы держать в голове всю базу данных! – с нервным смешком и взглядом возразил (двадцать один процент) Эдуард.

– Тогда почему вы с папой врали мне, что он до сих пор тут работает?! – Лиза, не сдержавшись, вскочила и всем Федей нависла над столом и злосчастным Эдуардом, попытавшимся на манер амебоида стечь по креслу на пол.

Кай тоже привстал, пока не решив, будет ли он оттаскивать подругу или помогать ей добивать жертву.

Загнанный в угол, Эдуард внезапно намертво в нем окопался.

– Потому что ваш отец не хотел вас расстраивать, а я по-дружески… и по-мужски его поддержал! (Восемьдесят два процента.)

Лиза медленно отступила от стола и снова села, а замначальника выпрямился и принялся нервно поправлять пиджак.

– Я же предупреждал – это личное, даже, можно сказать, интимное дело! – пробормотал он. – Лиза, вашему отцу скоро стукнет полтинник! Он построил дом, вырастил трех прекрасных детей, работая ради этого с утра до ночи без отпусков и выходных, поэтому неудивительно, что в конце концов ему захотелось… немного пожить для себя, понимаете?

– Вы это точно про моего папу? – потрясенно пробормотала Лиза.

Киборг тоже глядел на замначальника во все глаза, пытаясь увязать данные от детектора (шестьдесят один процент) и образ Хрущака, отрывающегося в стрип-баре с двумя Джеками – Блэком и Дэниэлсом. Кай знал и еще одного, который охотно бы к ним присоединился.

– Поэтому Ирвин и попросил меня его прикрыть, – продолжал вдохновенно (семьдесят три процента) вещать замначальника. – Пока он не нагуляется и не вернется. Правда, изначально речь шла всего о паре недель, но, видимо, он немного… увлекся вольной жизнью.

– А как же зарплата, которую он продолжает ежемесячно перечислять семье? – все-таки нашел нестыковку Кай.

– Скопил за время работы! – старательно соврал (семнадцать процентов) Эдуард. – Ирвин был одним из наших лучших сотрудников, он часто работал сверхурочно и получал щедрые премиальные.

– Папа постоянно ругался, что руководство компании – феерические жмоты, у которых даже горсть шлака не выклянчишь, – скептически возразила Лиза.

– Вот именно! – радостно подхватил замначальника, вывернув это как аргумент в свою пользу. – А сам тем временем потихоньку откладывал на загул и алиби!

– Папа никогда ничего от меня не скрывал, – твердо сказала девушка. – Если бы он решил уйти в отрыв, я узнала бы об этом первой!

– И что бы вы тогда сделали?

– Да ничего! Даже компанию бы ему составила!

– Вот именно! – глубокомысленно воздел палец Эдуард. – А ему хотелось полной, абсолютной свободы и независимости, как бы сильно он вас ни любил!

– Бред какой-то… – пробормотала Лиза. – И где нам теперь его искать?!

– Понятия не имею, – наконец-то абсолютно искренне (девяносто шесть и девять десятых процентов) ответил замначальника. – Но, как говорится, если ты кого-то любишь – отпусти его! И если ваши чувства взаимны, то он непременно к вам вернется!

– По-моему, это говорится про влюбленную пару, – буркнул Кай. – А не про мужа, бросившего жену и трех детей.

– Да, – возмущенно подхватила Лиза. – Мой папа не мог так поступить! К тому же дом еще не достроен и дети не довыращены!

Эдуард развел руками: увы, чужая душа – потемки!

– Я бы все-таки дал ему шанс и немного подождал, – отеческим тоном посоветовал он. – Ведь лучше семьи все равно ничего нет, в конце концов ваш отец непременно это поймет и вернется с повинной!

Эдуард встал и протянул Лизе руку, давая понять, что ему больше нечего им сказать. Девушка демонстративно отстранилась, зато Кай охотно воспользовался возможностью снять данные. Ладонь потная, пальцы в треморе, пульс частит, как у спринтера, и чем дольше киборг его удерживает, тем показатели выше.

Лиза, напротив, подозрительно расслабилась и заулыбалась:

– Что ж, большое спасибо за уделенное нам время! До свидания!

Последнее прозвучало так многообещающе, что Эдуарда перекосило и он отчаянно выдернул руку. Впрочем, столь же выразительное «Прощайте!» довело бы его вообще до инфаркта.

– Да-да, пожалуйста, рад был помочь! – Замначальника выхватил из пачки сразу три салфетки.

Друзья покинули кабинет, чинно дошли до ближайшего перекрестка, свернули налево, сделали еще десятка два шагов, а потом на цыпочках наперегонки кинулись обратно и прижались к стене у самого угла. Ведь после такого потрясения злодей обязан связаться с сообщниками или еще как-то себя выдать!

– Нет, ну ты это слышал?! – Лиза так остервенело потерлась виском о плечо, словно пыталась стереть свисающие с уха пряди лапши. Чесать его перчаткой девушка не рискнула. – Называется, почувствуй себя персонажем центаврианской мыльной оперы!

– Может, индийской? – уточнил Кай.

– У центавриан три пола, там любовные отношения и семейные разборки еще круче. К тому же петь и танцевать мне совершенно не хочется, только материться! Надо было все-таки сесть в его кресло, не одному ж ему над нами издеваться.

– Мне не показалось, что он издевался. По-моему, мы его напугали.

– Это не помешало ему нести пафосную чушь, как на камеру. Кстати, она там была?

– Две. Та, что прямо над столом, и скрытая, в заклепке шлюза.

– Интересненько…

Дверь кабинета замначальника открылась, и друзья затаили дыхание. Судя по паузе, Эдуард снова осмотрелся и, успокоенный, собирался вернуться к своим темным делишкам, а друзья – подслушать или проследить за ним, но в их планы вторглась третья сторона.

– А-а-а, вот он где – в кабинетике отсиживается! – загремел от лифта властный гневный голос. – Какого ляда ты уже полчаса недоступен и я вынужден сам заниматься всякой ерундой?!

– Извините, босс, у меня живот прихватило, – сдавленно и крайне достоверно сообщил Эдуард. – Я… отсиживался в другом месте и не мог ответить.

– Да что ты вообще можешь, кроме как цацкаться со стачкомом?! Почему отделочные работы в седьмом куполе до сих не возобновились?!

Лиза рискнула и чуть-чуть высунулась из-за угла, отчаянно жалея, что она не фрисс с глазами-стебельками.

Если замначальника базы показался девушке странным и подозрительным, то сам начальник ей категорически не понравился. Классический чинуша, толстый, обрюзглый и вечно недовольный.

– Так ведь на отвердение заливки требуется шестьдесят восемь часов, а прошло только шестьдесят три…

– Ага, а потом они будут отмазываться, что их смена окончилась, и еще один рабочий день насмарку!

– Да, но по технике безопасности…

– Ты же прекрасно знаешь, что композит намертво схватывается за двое суток, остальное – перестраховка от производителя! Мы и так отстаем от графика на три недели!

– Но если опять что-нибудь случится…

– Ты еще покаркай мне тут!

Кай первым уловил намечающееся движение и втянул Лизу за угол прежде, чем начальник с заместителем развернулись в их сторону и прошли через опустевший перекресток, продолжая оживленно обсуждать строительные работы.

– Облом, – удрученно констатировала Лиза.

– Идем к шефу безопасности? – тоном «перепроложить маршрут?» уточнил Кай.

– Ага. Посмотрим, что сочинит она!

– Думаю, то же самое. Они с Эдуардом явно в сговоре и постоянно на связи.

– С чего ты взял?

– Он знал, что я киборг.

– Хм-м-м… – Лиза оценивающе посмотрела на Кая – и только сейчас поняла, насколько он «очеловечился». Она-то всегда тонко чувствовала мысли и настроение друга, легко додумывая ему нужную мимику и интонации, но теперь он и сам успешно с ними справлялся. Угадать в Кае киборга все равно можно, особенно когда он дуется и замыкается в себе, однако Эдуард, судя по некоторым репликам, с самого начала не сомневался, кто перед ним. – Может, поэтому Эшша и припозднилась с досмотром? И пока мы ее ждали, они с Эдуардом лихорадочно обсуждали, что делать и куда сплавить босса, чтобы мы с ним не пересеклись?

– Предлагаешь пересечься?

Лиза помотала головой.

– Потом. Он от нас никуда не денется, зато у Эдуарда сейчас нет возможности связаться с сообщницей, и мы возьмем ее тепленькой, пока она не знает, что именно он нам сказал!

* * *

Чтобы найти бар, Команде пришлось изрядно поплутать. Вдобавок две конопатые шмакодявки нарочно указали чужакам неправильное направление, и когда те уткнулись в заставленный радиоактивными бочками тупик и повернули обратно, из-за угла донеслось глумливое хихиканье.

– Они наверняка обеззараженные, просто надписи не стерли, – вслух подумала Иветта, не прекращая нервно чесаться. – Никто бы не оставил такую дрянь в свободном доступе, тут же дети бегают!

– Судя по ихним пепякам – ее тут не только оставили, но и разлили, – проворчал Хэл. – Может, ну его, этот бар и эту Лизку? А то она, похоже, вообразила, что мы ее личные шоферы с лимузином! Спорим, она надеется уболтать нас отвезти всю свою компашку на Магнус, а то и на Кассандру?!

– Не-не-не, этот номер у нее не пройдет! – быстрее и громче всех запротестовала Молли, чтобы перехватить инициативу. – Но неужели мы настолько их боимся, что готовы отказаться от честно заслуженного отдыха?!

– Нет, просто у нас денег в обрез, – резонно заметил Натан. – Отдохнуть в катере гораздо дешевле… если кое-кто еще не вылакал весь бальзам!

У Молли появился дополнительный повод агитировать Команду за бар.

– Ерунда, на кружечку пивка монетка всегда найдется! Чего вы такие скучные стали? – Молли задушевно обхватила парней за плечи и потрясла. – Ой, что это из вас сыплется? Неужели песочек?!

Друзья возмущенно запыхтели, но тут до Команды донесся характерный застольный шум, а вскоре показался и вход в бар. Не разворачиваться же у порога, с таким трудом его отыскав!

Несмотря на неурочное время – между завтраком и обедом, – в заведении было полно выпивох. Пустовал только один столик в самом неуютном месте, возле входа, как раз на четверых.

– Официанта небось час ждать придется, – продолжал бурчать Хэл, уже сев, но бармен почти сразу сам к ним подошел и неприветливо буркнул:

– С собаками нельзя.

– Что?! – Хэл огляделся и вздрогнул: оказывается, Пес все это время тенью следовал за Командой и сейчас чинно сидел на полу у левой ноги Молли. – Это не наша!

– Ай! – Молли с визгом отпрыгнула от стола вместе со стулом. – А ну кыш отсюда!

Доберман вскочил, преданно уставился ей в глаза и а-ля тверк заплясал куцехвостой задницей.

– Проваливай, кому сказала!

Пес с энтузиазмом крутанулся волчком, сделал «сидеть», «зайку» и «умри» – только не прогоняй меня, любимая хозяйка!

– Смешно, – с кислым лицом сказал бармен. – Но собаку все-таки придется убрать.

– Здесь же полно собак! – справедливости ради заметила Иветта, указывая на пепяку, дрыхнущую прямо на соседнем столе.

– Это служебные собаки. – Бармен благоговейно понизил голос, дабы не потревожить сон мохнатого оберега.

– Наша тоже служебная! Он… собака-поводырь! – Молли наклонилась и с замиранием сердца подобрала кончик волочащегося за Псом поводка, про себя проклиная сбесившегося кабысдоха. Но нельзя же допустить, чтобы из-за него Команду выгнали из бара!

– Вы что-то не похожи на инвалида по зрению, – вежливо, однако крайне скептически заметил бармен.

Молли торопливо сощурилась и закрутила головой, как вытащенная из дупла сова.

– Она инвалид по мозгам, – мстительно сказал Натан.

В это поверить было легче, но бармен остался неумолим:

– Вы можете привязать ее снаружи, у нас воров нет.

– Отличная идея! – Команда дружно и как-то нехорошо уставилась вовсе не на собаку.

Молли обреченно встала и натянула поводок. Доберман уперся лапами в пол и взвыл так горестно, что ему откликнулись все пепяки – кто лаем, кто таким же воем, а та, что спала, подскочила с истошным воплем, свернув на пол блюдце с сухариками.

– Да ладно тебе, Пит, отстань от псины! – неожиданно влез в спор хозяин шавки, крупный крепкий мужчина в строительном комбинезоне. – Она никому не мешала, покуда ты первым гавкать не начал.

Бармен неодобрительно покачал головой, но поскольку оба приятеля мужчины, такие же брутальные строители, молчаливо его поддержали, смирился и отошел.

– Шикарный добер! – Работяга продолжал восхищенно рассматривать Пса. – У меня в детстве такой же был, только черно-рыжий. А как его зовут?

– Да просто Пес, – с кривой улыбкой буркнула Молли, мысленно посылая очередного чокнутого собакофила на три совсем другие буквы. Помог – спасибочки тебе, а теперь отвали!

Работяга разочарованно отвернулся, но тут Молли осенило. Какая разница, какого именно информатора окучивать?! Этот даже лучше, он сам напросился, и мерзкого вредного кибера рядом нет!

Команда обалдело наблюдала, как Молли с грохотом исполнила полупируэт на стуле, очутившись между своим столом и соседским, и, экзальтированно повысив голос, продолжила:

– То есть он мой любимый пёсичек, и его зовут… – Молли лихорадочно перебрала в памяти известные ей собачьи клички, коих там оказалось пес наплакал, и, поскольку пауза странно затягивалась, наобум ляпнула: – Кукусик!

Хэлу срочно потребовалось чего-то глотнуть, однако на столе стоял только набор специй и бутылочка с уксусом, который уже сосредоточенно нюхала Иветта.

Работягу сей поворот дела и стула тоже озадачил, но, видимо, среди собачников водились и не такие фрики.

– А моего – Полкан! – гордо сообщил он. – Всегда мечтал о большой собаке, поэтому выбрал самого крупного щенка!

Пепяка попыталась поскрести себя за ухом и, потеряв равновесие, упала на бок, но, ничуть не обескураженная, продолжала энергично дрыгать задней лапой, как опрокинутая игрушка. Хозяин осторожно вернул ее в исходное положение и с надеждой спросил:

– А можно погладить вашего… пёсичка?

– Конечно! – Молли рванула за поводок, услужливо подволакивая «Кукусика» поближе.

Брови работяги снова скакнули вверх, но, поскольку доберман продолжал изображать жизнерадостного придурка, привычного к подобным изъявлениям хозяйской любви, мужчина осторожно коснулся собачьего лба, скользнул ладонью по холке, по спине и, убедившись, что пес ничуть не против, принялся все энергичнее его начесывать, сладкоголосым зоофилом сюсюкая:

– Ах ты славный мальчик! Какой ты красавец! Какой умница!

Доберман вошел в ответный раж и опрокинулся на спину, раскорячив лапы и подставив человеку грязно-розовое брюхо с причиндалами. Молли стоило огромного труда не сблевануть – фу, какая гадость, даже смотреть противно, а мужик упоенно его чешет!

Работяга окончательно расчувствовался и в качестве ответной любезности предложил Молли:

– Вы тоже можете нас погладить, мы это обожаем!

«Извращенец!» – с благородным негодованием подумала Молли, но, похоже, отказываться от столь великой чести было неприлично.

Пепяка предвкушающе оскалилась во все восемьдесят четыре зуба в два ряда.

Молли нервно облизнула губы, вытерла о бок предательски вспотевшую ладонь и потянула ее к Полкану.

– Ах ты… милая зверюшка! – как можно слащавее завела Молли, пытаясь подделаться под этих собачьих сектантов.

Пепяка показала третий, бонусный ряд.

Молли, не выдержав, отдернула руку и в панике залепетала:

– Нет, я боюсь сделать ему бо-бо, он же такой кроха!

– Ну, по сравнению с вашим-то да… – огорченно признал работяга и, подхватив пепяку, нежно прижал ее к небритой щеке. Тварь яростно заклацала зубами у его носа, но хозяин словно не замечал ни их, ни брызг летящей ему в лицо слюны. – Что-то мы сегодня не в духе! Хватит, не ревнуй, моя прелесть! Ты же знаешь, что папочка любит только тебя!

Полкан продолжал облаивать Молли, так пуча глаза, словно они вот-вот вывалятся и повиснут на ниточках.

– А можно я его поглажу? – неожиданно вмешался Натан.

– Валяй! – Работяга щедро протянул ему пепяку, и парню, как ни удивительно, удалось невозбранно потрогать пальцем спинку и лапки – все внимание истерящей твари оставалось прикованным к Молли.

– Ух какой прикольный! – восхитился Натан. – Может, и нам такого завести как корабельный талисман? Места мало занимает, жрет тоже…

– Нет, – ледяным тоном сказал Хэл.

– Нам и одной собаки хватает! – поспешно поддержала его Молли.

– Так она же не на… – простодушно начал Натан.

– Ну да, он только мой сладкий кексичек! – так пронзительно заголосила Молли, что над столиком заполошно мигнула световая панель. – Но я же не запрещаю тебе его гладить! И вообще, вдруг он заревнует и сожрет эту кры… скушает другую собаченьку!

Иветта что-то почувствовала, обернулась и сперва оцепенела, а потом завизжала громче подруги: за спинкой стула стоял незаметно подошедший и развесивший уши официант, парнишка лет восемнадцати.

Бедняга испугался не меньше девушки, отпрыгнул и закрылся стопкой меню.

– И-и-извините, – откашлявшись, пробормотала Иветта. – Вы меня… чуть-чуть напугали.

– Ничего страшного, бывает, – мужественно соврал официант, продолжая предусмотрительно держаться поодаль и не расставаясь с меню, пока Молли, потеряв терпение, не выдрала его силой.

– А ну-ка давай сразу тащи нам по кружечке пивка, – вальяжно велела она. – И нашим новым друзьям тоже, я угощаю!

– Ого, как нам повезло с друзьями! – с усмешкой протянул другой, прежде молчавший рабочий из их троицы, сильнее всех напоминавший мрачного бородатого гнома размером с тролля. Хэлу его тон не понравился – благодушный, но откровенно ернический, как и взгляд. – Ну давайте тогда хоть познакомимся, что ли! Вы же с «Фреи», верно?

Иветта, продолжавшая нервно вертеться на стуле, обнаружила, что на них уже глазеют все посетители бара. Кто исподтишка, кто неприкрыто, но одинаково неприязненно.

Уютный полумрак заведения мутировал в зловещие сумерки на кишащем земляками складе.

– Ага, – воодушевленно подтвердила ничего не заметившая Молли. – Прилетели сюда за компанию с подругой навестить ее предка. Вот, сидим, ждем их!

– Ого, – повторил «гном» с той же интонацией. – И кого именно?

Имя отца девчонки, как назло, напрочь вылетело из головы Молли. Она и слышала-то его всего пару раз, Лиза обычно говорила «папа».

– Ну, этого… который здешний бригадир, мордатый такой, усатый и лысый… – с визуальной памятью у Молли оказалось получше. – Робинсон, во!

– Не знаю такого, – «огорченно» покачал головой рабочий. – Крис, а ты знаешь?

– Не-а. А ты, Барри? Слыхал о таком? – передал Крис дальше по цепочке, и вскоре к сарафанному радио «участливо» подключился весь зал.

– Робертсон, – не выдержав, поправил Молли более памятливый Хэл, чувствуя, что совершает еще большую ошибку, но обратного пути, похоже, не было. – Ирвин Робертсон.

– Ах, Робертсон! – просиял «гном». – Так бы сразу и сказали! Хороший мужик, правильный, старой закалки, не то что нынешние крысы да шакалы! Мы его очень уважаем, правда, ребята?!

По залу снова пошла волна шушуканья, и, когда она отразилась от противоположной стены и прикатилась обратно, «гном» повернулся к Молли и сообщил:

– Только его тут нет.

– Как – нет? – опешила Молли, уверенная, что байка про пиратов – всего лишь наживка для Хэла. – А где он?

Официант поставил на стол тяжелый поднос с пивными кружками, ожидая, пока клиенты сами их разберут. «Гном» неспешно, со смаком сделал несколько долгих глотков, будто не замечая жадного внимания собеседницы, и наконец, рыгнув и вытерев усы, соизволил ответить:

– Да хрен его знает. Уволился и свалил из этой душегубки.

– Куда?!

– Спросите у своей подруги, – с усмешкой посоветовал собачник, вдумчиво наглаживая пепяку, как эталонный Главный Злодей. – Она небось в теме, если и вправду его дочь.

– Она считает, что ее отца похитили космические пираты. – Хэл еще ни сделал ни глотка из своей кружки, сомкнутые на ручке пальцы побелели. – Те же, кто расстрелял и ограбил ваш транспортник.

Бар взорвался безудержным хохотом.

– Пираты?! Серьезно?! Вот умора!

– Похоже, у вашей подруги очень богатая фантазия, – наконец сказал «гном», которому такая бурная реакция коллег как будто тоже не пришлась по душе. – Потому что я лично проводил Ирвина до шлюза «Шаланды» и помахал ему на прощанье!

Хэл не помнил, как назывался транспортник, но явно иначе. Для судна серьезной строительной компании это слишком простецкое название.

– Думаю, Лиза будет рада это услышать, – сухо сказал он. Возможно, девчонка искренне верила, что с ее отцом случилась беда, но Хэл все равно чувствовал себя обманутым. – И она мне не подруга, а всего лишь пассажир. Я ее высадил и забыл.

Молли лихорадочно соображала, что делать дальше. Рабочие вели себя очень странно, словно тема про бывшего бригадира одновременно и интересовала их, и раздражала. Может, этот Ирвин драл с них три шкуры, и они рады-радехоньки, что от него избавились?

– Ну и бог с ним, – наконец сказала она. – Как тут у вас вообще делишки? Что слышно?

– Да так, помаленьку, – в тон ей ответил «гном». – Вот, сидим, работу прогуливаем, пивко халявное пьем. Красота!

Рабочий отсалютовал Молли почти опустевшей кружкой, допил, крякнул и с выразительным стуком поставил ее на стол.

Молли поспешно придвинула к нему вторую, Иветтину, так и оставшуюся невостребованной.

– Тут, говорят, у вас какая-то авария была, – вкрадчивым «знающим» тоном завела она. – Может, расскажете поподробнее?

– Ну была, – с неожиданной злостью буркнул третий, до этого молчавший рабочий. – А тебе-то какое дело?

– Да просто так, интересно, – растерянно залепетала Молли. – Присматриваю себе местечко, чтобы осесть и остепениться, вот и подумала – у вас тут вроде неплохо, уютненько…

Бар снова обхохотался.

– Не советую, – коротко сказал собачник, цедивший свое пиво маленькими глотками.

– Почему?!

– Сходите в третий купол – сами все поймете, – вроде бы серьезно посоветовал рабочий, но кто-то все равно захихикал.

Световые панели мигнули снова, уже по всему залу.

– Ну вот, опять… – с досадой пробормотал официант, составляющий пустые кружки на поднос, а по факту продолжающий бессовестно подслушивать.

– Что?! – всполошилась Молли. – Авария?!

– Если бы! – в сердцах бросил собачник, тем не менее настороженно поглядывая на пепяку, но та вроде бы не подавала признаков смерти. – Может, хоть тогда до владельцев компании дойдет, что тендеры надо выигрывать качеством, а не откатами!

– Ага, держи карман шире! – хмыкнул «гном». – Опять мы крайними окажемся!

– А че мы? Мы честно сидим, технологию соблюдаем!

– Сыч грозится всем прогулы поставить…

– Клизму со скипидаром пусть себе поставит, а нам еще одна «преступная халатность» не нужна!

– Если у них на нормальные стройматериалы денег не хватает, то пусть хоть немного совести прикупят!

– Не, ты че, она ж нынче на вес платины! Разорятся!

– А то мы не знаем, что уже…

– Тс-с! Парни, где ваша корпоративная этика?! Не спугните клиента, он же тут фамильное поместье присматривает, денежки в родную компанию несет!

– Муа-ха-ха!

– Не, парни, это прям как-то обидно! Они нас совсем дураками считают, что ли?!

– А то мы не дураки, что с этой шарашкиной конторой связались!

– Ничего, мне уже меньше месяца осталось…

– Счастливчик! Нам с братом еще полгода корячиться…

Рабочие говорили вроде бы между собой, но так многозначительно косились на Команду, словно та была обязана понимать этот поток бреда – и как-то на него реагировать.

– Пожалуй, нам уже пора. – Хэл так решительно отодвинул стул, что вслед за ним тут же встали и Иветта, и Натан, торопливо заглатывающий пиво.

– А как же Лизка? – заикнулась было Молли, но оставаться в столь странной компании тоже побоялась.

– Пусть сама выкручивается! Выпить с ее папашей, – Хэл глянул на дремлющего под столом Пса и скрипнул зубами, – и поговорить о вашей взаимной нелюбви к собакам тебе все равно не удастся.

Команда вышла из бара с гордо задранными носами и расправленными плечами, как со сцены. Им даже жиденько поаплодировали из дальнего угла, но когда Хэл остервенело обернулся, звук уже стих.

Следом выскочил официант.

– Эй, подождите, пожалуйста! – крикнул он тонким заискивающим голосом.

– Чего тебе? – величественно развернулась к нему Молли, вообразив, что пацана послали извиняться за грубый прием.

Хэл тоже остановился, решив послушать, что тот скажет.

– Вы забыли расплатиться. – Официант протянул им переносной терминал.

«Никаких чаевых!» – злобно подумала Молли, облегчая свой счет почти до невесомости.

Команда стояла сбоку шлюза, из бара их было не видно, и когда фоновый шум на миг стих, Хэл разобрал обрывок разговора:

– Ну зачем вы так?! Всю потеху испортили, спугнули…

– Да, мелковатые нынче крысы пошли, трусливые, – с сожалением признал собеседник. – Чихнул – они уже и разбежались!

Хэлу хотелось думать, что речь идет о травле паразитов в шахтах, но следующая фраза заставила его скрипнуть зубами, как от приступа колики:

– А вот пес у них шикарный, прям жаль его…

* * *

Как и положено хорошему шефу службы безопасности, Эшша Ребкавец пребывала где угодно, только не в своем кабинете. Кай с Лизой расспрашивали о ней всех встречных и, удивительное дело, почти все «буквально минуту назад» видели ее «где-то там», но даже когда друзья проницательно пошли в противоположную сторону, настичь неуловимого шефа не удалось.

– Похоже, на Сокко не любят чужих, – с досадой заключила девушка. – И врут им просто из вредности.

– Может, киборгов?

– Я, между прочим, вообще в боевом экзосклете! – с негодованием отвергла эту версию Лиза. – А на тебя больше косятся, потому что ты мрачный и лохматый.

– Я серьезный, – проворчал Кай, приглаживая волосы. – И как нам тогда отыскать Эшшу?

– Сделать так, чтобы она сама захотела нас найти!

– Например?

– Ну, если мы кого-нибудь убьем, то шеф безопасности должен примчаться на труп первым!

Лиза сказала это так воодушевленно, что Кай не удержался от смешка.

– Во, уже лучше! – одобрила подруга. – Будь проще, и люди к тебе по… О! – Девушка подняла вверх указательный палец. – Слышишь?

Звуки доносились вроде бы из коридора слева, но киборг не дал коварной акустике себя обмануть и пошел прямо, до следующего перекрестка.

На сей раз ребятня не сбежала, а настороженно нахохлилась над россыпью фишек – разноцветных крышечек от пивных бутылок. Сгрести их и удрать, когда один из финалистов вот-вот сорвет солидный куш, слишком обидно, а если оставить фишки на полу, то чужаки могут расшвырять их, а то и спереть, как уже сперли биток!

– Привет, мелюзга! – снисходительно бросила Лиза, делая вид, что они с другом просто шли мимо и приостановились из праздного интереса.

Стайка дрогнула, но не упорхнула. Одна из конопатых близняшек выпрямилась, засунула большие пальцы рук за пояс голубого платьица, выпятила живот, явно кому-то подражая, и важно объявила:

– Родители запрещают нам говорить с незнакомцами!

– Нам тоже! – успокоила ее Лиза, с видом знатока изучая расклад. – Ух ты, да тут целого «дракона» закрутить можно!