Текст книги "Сокровище Хайшары. Потерянная"

Глава 7

Санья

Выход в город на этот раз был волнительным. И пусть я уже несколько раз беспрепятственно посещал друзей, сейчас все было по-другому. Беспокоило, как отнесутся беспризорники к нашему вмешательству с воспитателями и учителями. Не слишком ли мы торопились? Все же стоило сначала посоветоваться с самими детьми, долгое время обходившимися собственными силами. Слишком часто от взрослых они получали тычки и проблемы. Не обозлятся ли на такое самоуправство?

Но сомнения не мешали предвкушать. Я радовался, что ребятам вообще предоставили такую помощь. Мог ли мечтать два года назад, что до беспризорников вообще кому-то будет дело? Нет, потому что в этот район даже стражи с обходами редко заходили, что говорить о законах и преступности. Не спорю, здесь ее было намного меньше, чем на Земле. Гильдии, поддерживающие порядок, бездомные, сплотившиеся в группы, тщательно следили за собственным укладом, редко доверяя посторонним. Но малыши и так настрадались от взрослых, кто знал, как эти нанятые учителя будут обращаться с детьми. Рич, заметив беспокойство, прекрасно понял, о чем я думал, и тут же поторопился уверить:

– Не переживай, думаю, мы сами сможем договориться с нанятыми преподавателями. Расскажем, как надо обращаться с беспризорниками. Уверен, они поймут и пойдут навстречу. А нет, быстро от них избавимся.

И я поверил. Рич еще ни разу не обманул, не пытался юлить, да и дети ему понравились, видел, как парень на них реагировал. А сейчас их еще и сюрприз ожидал. Я и сам предвкушал зрелище, которое наблюдал один раз. Пространственная магия. Вот оно, волшебство. Интересно, почему она работала только при объединенной силе Рича и Еллины? На этот вопрос ни у кого не было ответа. Хотя, нет. Что-то подсказывало: сам темный догадывался о причинах подобного, но нам говорить не торопился. Это явно касалось той самой секретной информации, о которой Рич обещал всем поведать позже.

– Ну что, готовы? – Альёна не меньше меня ждала встречи с детьми и учителями.

Еще в прошлый раз заметил, как соотечественница загорелась помощью беспризорникам. Казалось бы, ей до этого вряд ли было дело, но потом я вспомнил, что девушка росла в детском доме. Наверняка несладко пришлось, вот и желала теперь осуществить мечту и сделать подобное заведение домашним, где всем будут рады, где будут царить забота и доброжелательность.

– Да, можем идти, – за всех ответил Рич.

Сразу за воротами Академии нас уже ждали. Я заметил ректора, о чем-то строго беседующего с четырьмя существами. Ни одно из них не являлось человеком. За эти годы я научился определять, кто к какой расе относился. Вот и теперь увидел весьма колоритную компанию: вампир, гном, дроу и полукровка дракона, из них только одно создание относилось к женскому полу, вампиресса. Мы двинулись в сторону компании, но пришлось остановиться.

В небе вспыхнули разноцветные огни. Снующий по улицам народ оживился, остановился и, подняв головы, с улыбкой наблюдал за красивым и ярким представлением. Действительно разворачивалось нечто прекрасное. Огни превращались в бабочек и мелких зверушек, устраивали хороводы, прыгали и дарили друг другу цветы. Необычно.

– Как красиво! – выдохнула рядом Альёна. Я же завороженно наблюдал за происходящим.

– Ага, – все, что удалось выдавить из себя.

– В городе какой-то праздник? – холодный тон Еллины заставил очнуться.

– День рождения наследников, им сегодня двадцать лет стукнуло, – пояснил для всех Рич. – Каждый год по этому случаю в городе устраивается праздник.

– Наследники? А почему сразу двое? – спросил я, так как до истории еще не добрался.

Я помнил, что темный говорил о близнецах, но вроде наследование шло только по женской линии.

– Их по привычке так называют. На самом деле это праздник близнецов, они как единое целое, – пояснил подопечный, а у меня вдруг мелькнула шальная мысль, от которой я поторопился отмахнуться, так как мысли занесло в такие дебри, что самому неловко стало. Нафантазировал себе невесть что.

– И что, праздник будет? – уточнила Альёна, хотя я так и не понял, зачем ей это надо.

– Обязательно, вечером бал, – равнодушно пожал плечами Рич.

С нашего места виднелись позолоченные шпили дворца, над которым и разворачивалось представление. А до меня вдруг дошло, что за почти три года нахождения в этом мире я так ни разу толком и не видел дворец и богатый район – туда хода не было. Стражи стояло столько, что мимо и муха не пролетела бы. Понятное дело, туда беспризорников не пропускали. И вот сейчас нестерпимо захотелось посмотреть хоть одним глазком. Пришлось одернуть себя и напомнить, куда мы направлялись. Получилось, мозг тут же начал работать нормально. Я перевел взгляд на ожидающих.

Стоило подойти, как глава Академии тут же представил нашу компанию будущим учителям малышей. Я толком не подумал, и вопрос вырвался сам по себе:

– Они точно преподаватели для детей? Там же совсем еще малыши. И обижать не будут?

Особенно впечатлил гном, коренастый, с длинной бородой, заплетенной в несколько косичек, на поясе болтался самый настоящий боевой топор. Я немного испугался, вдруг, если кто-то не станет слушаться, это оружие пойдет в работу. Дети точно испугаются.

– Или заинтересуются, – машинально отозвалась Еллина, поглядывая на массивное оружие мужчины. Хм, может, она и права.

Ректор хитро глянул сначала на нашу куколку, потом на остальных ребят, после чего подошел ко мне и поведал:

– Нет, пусть эта работа – вынужденная мера, но, можешь не сомневаться, выполнят они ее достойно, – и уже тише, чтобы услышал только я, добавил: – Топор – неотъемлемая часть гномов. Они его применяют только для защиты.

Пришлось поверить на слово, но опасения все же остались. Дальше мы отправились сами. Ректор вернулся обратно. Первые несколько минут шли в молчании, присматривались, пытаясь понять, кто чего стоил. Позже дроу первым завел разговор, обращаясь преимущественно к Ричу после того, как Еллина уточнила, кто и что собой представлял и зачем решил возиться с беспризорниками:

– У каждого из нас своя ситуация, вынуждающая бежать из дома. Ваши беспризорники – это самый лучший выход, чтобы затеряться. Там нас искать не станут. Поэтому о малышах можете не волноваться. Дети – неприкосновенность и драгоценность для любой расы.

Он не пытался понравиться или в чем-то убедить, всего лишь констатировал факт. И этого оказалось достаточно. Больше никто не кидал подозрительных взглядов, более того, как-то незаметно разговорились. Только один раз женщина, представившаяся Наршей, уточнила:

– А мы извозчика брать не станем?

– Нет, пойдем скрытым путем, – ответил я.

На миг возникли сомнения, стоило ли показывать незнакомцам тайные проходы, но решил довериться. К тому же остро чувствовал поддержку тех, кто когда-то мне поверил. Они незримой тенью следовали за нами, рассматривая новых преподавателей. Если бы существа не понравились, я бы сразу узнал об этом. Пока же от наших невидимых соглядатаев исходил интерес.

Разговор продолжился, взрослым задавали вопросы, чтобы лучше узнать, изучить, прочитать, наконец. И сами не заметили, как дошли до нужного дома. По пути я все сильнее чувствовал любопытство сопровождающих нас ребят. Опасений не было. Вот оно – доверие во всей красе. Подал условный знак, чтобы пока не высовывались, а просто наблюдали.

А вот когда мы появились у порога, все высыпали на улицу, где и состоялось знакомство. В глазах детей читались сомнения и подозрения. И я их понимал. То никому не нужны были, то разом столько всего свалилось. Но больше всего, вопреки опасениям, вниманием малышни завладел тот самый гном с топором. Старшие деловито уточняли, как с таким обращаться, не тяжело ли таскать с собой, много ли врагов оружие разило одним ударом. И тот спокойно отвечал на все вопросы.

Надо отдать должное, всего за какой-то час прибывшие преподаватели полностью завладели вниманием детей. За старшего остался Забияка, способный присмотреть и помочь, если что. А я устремился вслед за Ричем, Еллиной и Альёной. Не терпелось увидеть самое настоящее волшебство.

С нами напросились ещё несколько малышей, узнав, что сейчас дом будут увеличивать изнутри. Девчушки лет четырех, явно из новеньких, робко попросили отдельную спальню, а то вместе с семью соседками было слишком шумно. До меня вдруг дошло: за несколько месяцев, что я отсутствовал (не считая периодических набегов), детский дом, когда-то приютивший тридцать два ребенка, перерос в масштабное заведение. В данный момент беспризорников было около двух сотен. И откуда они взялись? Даже когда мы приходили сюда на каникулах, едва набиралось порядка семидесяти душ, а теперь почти две сотни. Естественно, им стало тесно. Даже с учетом работы старших, пристроивших еще одно крыло, все равно места не хватало. Но никто не жаловался. Главное, имелись крыша над головой и еда.

Пусть дом и перестраивали, и расширяли, на большее детей не хватило. Потому и ютились в одной комнате по семь-девять человек. А ведь это не предел. Что-то мне подсказывало, слухами земля полнится, вскоре сюда начнут стекаться и другие потерявшие семьи дети и подростки. Да и декан говорил, что они тоже поспособствуют.

Начали с первого этажа. Раньше там находились кухня, две кладовые для продуктов и инвентаря, три спальни, потом пристроили ещё четыре, так как народу прибавилось. Но пристройка оказалась слишком хлипкой, продуваемой ветром. И теперь мои подопечные исправляли все упущения. Пространство выросло, появилась приличных размеров столовая, увеличилась кухня. В дополнение к семи комнатам создали ещё восемь. Выделили места для самых старших, ведь именно на них лежала ответственность за малышей. Жаль, мебель так же воссоздать не получится. Но с этим нам обещали помочь.

Перешли на второй этаж, где изначально располагалось четыре комнаты, потом пристроили ещё четыре. Рич с Еллиной переглянулись, руки засветились. Коридор стал шире, окна больше, отчего мгновенно все вокруг преобразилось, в помещении стало светлее и уютнее. Добавилось ещё восемь дверей и, входя в каждую, ребята творили. Из крошечной точки появлялся пузырь, разрастаясь, перетекал из одного состояния в другое, пока не приобретал уже вполне узнаваемые очертания стен, пола и потолка. Ребята делали комнаты большими и просторными, растягивая окна на половину стены, чтобы проникало больше света.

Закончив со вторым этажом, темный и светлая спустились вниз, чтобы передохнуть, все же потратили слишком много энергии. В этот момент Альёна расставляла по дому артефакты: обогревающие, музыкальные и наблюдательные, на манер наших камер наблюдения. Заскочив на кухню, девушка подключила несколько изделий к плитам. Одну из кладовых оснастили охлаждающим кристаллом.

– Ух ты! Как потрясно! – Забияка и не думал скрывать эмоций, разглядывая новые комнаты. – Теперь можно будет расселить малявок?

– Надо только с мебелью вопрос решить, – произнесла Еллина и посмотрела на прибывшего с нами полудракона. – Мастер Дхнар? Вы созидатель? Прочна ли будет эта мебель?

Сначала никто ничего не понял. Сам преподаватель лишь вскинул бровь, потом усмехнулся и подошёл ближе.

– Менталистка с огромным резервом и мощным потенциалом, я такого ещё не видел. Что касается вашего вопроса, то моя магия созидания такая же мощная, как и ваша ментальная. Хотите понаблюдать? Мне необходимо несколько дощечек, лоскуты ткани, любые, не принципиально, перья, куски ковра или коврового покрытия. Достанете?

Он повернулся к Забияке, безошибочно угадав в нем лидера. Паренёк кивнул. Быстро раздав указания малышам, помчался в сторону пролеска, откуда и притащил часть требуемого.

И снова детям радость. Не только малыши с восторгом смотрели на происходящее, я и сам замер, на миг забыв, как дышать. Дощечки превращались в кровати, лоскутки – в постельное белье, перья – в подушки и одеяла, а обрывки ковров стали чудесными напольными покрытиями. Комнаты на глазах преображались. Но учли не всё, матрацы создать не получилось. Пришлось Альёне проявить фантазию, они такое уже делали когда-то. Всего-то и надо было смотаться в лес, набрать мягкой травы, смешать с тряпьем, соломой, хорошенько потоптаться по ней ногами и запихнуть в ткань. Еще внутрь были закинуты мелкие прочные дощечки, чтобы не терялась форма.

Весь первый этаж полностью был готов к заселению. Тут же началась суматоха с переездом старших в новые комнаты. Самодельные набитые соломой тюфяки из тряпья, на которых раньше спали беспризорники, без сожаления потрошились и служили для изготовления новых матрацев.

Ближе к обеду дом заполнился потрясающими запахами. На кухне теперь властвовала Нарша, которая отобрала себе трёх помощниц из девушек постарше, решив обучать их поварскому ремеслу. Надо сказать, готовила женщина просто чудесно. Вон дети то и дело сглатывали голодную слюну, ведь ни разу так не питались. Пытались сварганить что-нибудь попроще, лишь бы не умереть с голоду. А нормального обеда взять неоткуда было. Зато сейчас все изменилось.

Мастер Дхнар в столовой как раз поставил параллельно три длинных стола. Первый для самых старших, второй для ребят от десяти до тринадцати лет, а третий для малышни. И когда, созванные на обед все расселись по местам, я впервые осознал, сколько же здесь собралось народу. А сколько ещё появится! Это понял не я один.

– Думаю, надо будет сделать отдельную пристройку комнат на тридцать, – предложила Еллина. – Правда, есть еще третий этаж. Сейчас сил подкопим и займемся.

– А ещё потребуются дополнительные рабочие руки. Дети, конечно, самостоятельные, но и у них должно быть детство, – излишне горячо отозвалась Альёна.

– Если не будете против, я бы пригласил сюда двоих друзей, которые недавно потеряли все, включая смысл жизни. Думаю, работа с детьми поможет вернуть утраченное, – попросил дроу, пока так и не назвавший своего имени.

Возражать никто не стал. Девушки лет семнадцати с интересом поглядывали на мужчину. Темный эльф являлся весьма интересной личностью, красивым, как и все ушастые, и надменным. А может, так лишь казалось. Он вполне миролюбиво разговаривал с детьми, ни разу не показав отторжения или негодования.

После вкусного обеда все расслабились, но восторга в глазах меньше не стало, когда наблюдение за работой Рича с Еллиной, а потом и мастера Дхнара, продолжилось.

Иномирянка тоже без дела не сидела, собирая девушек постарше, в ком ощущалось хоть немного магии.

– Как вы понимаете, дом становится большим, народу прибавляется, чистоту своими руками поддерживать сложно. Поэтому сейчас мы будем учиться бытовой магии, которая пригодится в жизни, – начала девушка. У слушательниц глаза засияли ярче драгоценных камней. Ещё бы, они могли только мечтать о подобном.

– Но это ведь сложно. Говоришь, у нас есть магия, но лично я ее не чувствую, – огорчённо произнесла девочка лет четырнадцати, явно из новеньких, раньше я ее здесь не видел.

– Я тоже раньше ничего не чувствовала. Естественно, с первого раза всему научиться невозможно, но у вас будет стимул, – землянка подмигнула. – Это ведь все ради вашего удобства. Наверняка уборка вручную отнимает много времени и сил.

Девчонки закивали. Действительно было тяжело, но никто не жаловался, понимая необходимость поддерживать чистоту ради самих себя. Потому землянку слушали очень внимательно. Из нее получился бы прекрасный преподаватель. Да, ни с первого, ни со второго раза у подростков ничего не вышло, но упорство и желание показать себя не давали опустить руки. Когда одна из одиннадцати учениц смогла выжечь искру в воздухе, радости не было предела. У второй обнаружился воздух, другая вызвала из-под земли тоненький родничок, значит, управляла водой. Остальные обещали тренироваться, чтобы достичь такого же эффекта.

Альёна написала несколько бытовых заклинаний, рассказала, что с ними надо делать. Да, эффект появится не сегодня и даже не завтра, но через месяц, уверен, нас будет ждать положительный результат. А преподаватель поможет развивать дар. Жаль, что почти из двухсот детей всего у тридцати обнаружились крохи магии. Хотя существовала вероятность, что у малышей она проснется позже, все же я насчитал почти два десятка малюток четырех-пяти лет. Их привели более старшие дети из других городов, пятеро прибыли вообще из другого королевства, где отношение к беспризорникам было весьма жестким, даже порой жестоким. С бродяжками не церемонились, вешали, отрубали руки, порой лишали ног, а чаще всего – головы. И никому до них не было никакого дела. Там даже приютов не строили, чтобы не тратить ресурсы и чужое время.

Пока студенты были заняты делом, я успел переговорить с Забиякой. Парень отвел меня в сторону, чтобы никому не мешать. Мы устроились позади дома на брёвнах, которые позже станут качелями, я как раз принес рисунки детской площадки для маленьких и схемы простеньких тренажеров для более взрослых ребят. Площадку увеличить обещали Рич и Еллина, так как места оставалось совсем мало, да и то было отдано под теплицы и будущий огород, а ведь детям играть надо.

– Знаешь, мелкий, когда я тебя тогда зазырил, сразу допер, ты конкретный типчик, и оказался правым. В ощим… Эта… Спасиб те… Никто из нас не рассчитывал узнать, шо такое крыша над головой и нормальная забота…

– Зато теперь все зависит от вас. И избавься, наконец, от кличек. Если не помнишь своего имени, придумай. Все же, сам понимаешь, вы теперь не бездомные. Больше не придется воровать. Знаю, с работой сложно, но ректор Академии – дельный мужик, он точно подсобит.

– Слышь, а правду гутарили, шо нам теперича и в Академию дорога открыта без ентих всяких… – он махнул рукой, наверняка забыв нужное слово. Но я его прекрасно понял.

– Правда. Главное, заниматься и не лениться. Для этого вам прислали преподавателей, чтобы помочь к следующему году подтянуть тех, у кого нормальный уровень дара. Младшим надо будет учиться, чтобы потом поступить, – пояснил я, вызвав радостную улыбку паренька.

Мы ещё немного обсудили умения вновь прибывших. Пришлось предупредить, что скоро исчезну, так как моим подопечным предстояла опасная практика, а потом мы планировали отправиться в гости к Ричу. Куда и когда, понятия не имел, но вестника пообещал прислать, а заодно оставить одну из ракушек, которую Альёна все же доделала. На этом распрощались.

В Академию попали только глубокой ночью. И первым встретили Санира, который сожалел, что не имел возможности отправиться с нами, а следующий раз представится еще не скоро. До начала экзаменов студентов точно никуда не выпустят, а после будет практика.

Оставив ребят общаться, я побрел к себе. Слишком много всего произошло за день, организм нуждался в отдыхе, хотя сам я часто забывал о том, что пока еще являлся ребенком. В коридоре, встретив друзей, пообещал обо всем рассказать завтра, сегодня даже язык шевелиться отказывался. Меня поняли и пожелали хорошего отдыха. Как был, так и упал на кровать, успев только разуться. Блаженная темнота погрузила в мир снов.

* * *

Рич

Как быстро иногда бежало время. Ещё совсем недавно убеждал родных в необходимости поступления, а уже заканчивался первый год обучения. Зато теперь я знал, к чему снился сон. Именно в этом учебном заведении я нашел то, что столько лет искал. И даже более того. Стоило подумать об Альёне, улыбка непроизвольно появилась на губах. Девочка – очарование, рядом с которой ощущал прилив сил. Мне не приходилось отгораживаться от ее эмоций, потому что Альёна ни разу не испытала страха, находясь рядом. Более того, иномирянку очаровала моя тьма, с которой они вообще как-то быстро нашли общий язык.

Но и по родителям я успел соскучиться. Ещё немного, и снова окажусь в кругу родных. Больше всего мечтал увидеть радость матери, когда она увидит моих девчонок.

– И о чем ты так мечтаешь, что ничего не слышишь? – в мою комнату явился Грезгор. Интересно, как долго он наблюдал?

– По родным соскучился. Предвкушаю встречу. – Я знал, что дядя поймет. И он, оправдав ожидание, кивнул.

– Жаль, к тому времени не получится вернуть Еллине эмоции, – вздохнул родственник. – Она порой вызывает страх, даже у меня, – последнее добавил тише.

– Знаешь, я уже привык и почти не замечаю всегда равнодушного и холодного выражения лица. Наверное, потому что такова маска всех аристократов, которую Еллине даже надевать не надо, это ее обычное состояние, – вроде и смешно, но в то же время горько. За девушку. В который раз задался вопросом, что же с ней произошло, если пришлось заблокировать собственные эмоции? Жаль, Елли сама этого не помнила.

– Что с балом будешь делать? Ты же понимаешь, что должен там появиться, – осторожно уточнил Грезгор. Не сдержавшись, я скривился.

Совершенно не хотелось туда идти, видеть лживые и лицемерные улыбки, слышать, как прыткие мамаши наставляют дочерей, подталкивая на знакомство со мной. И хорошо, если просто знакомство, некоторые не гнушались и в постель отправлять, лишь бы потом с этого получить выгоду. Как же тошно.

Я заметил, что в Академии успел расслабиться. Попробовал бы раньше проявить хоть одну эмоцию, получил бы часовую нудную лекцию о недопустимости подобного поведения, причем как от мамы, так и от отца. А на протяжении этого года мог быть собой, потому что на учебе являлся обычным студентом, все титулы остались за воротами. И это несказанно радовало, но проблема в том, что слишком сложно было возвращаться к обычной жизни.

– Понимаю, но ты ведь знаешь, днём мы будем заняты.

– Знаю. И рад, что ты решил принять участие в жизни простого народа. Эти беспризорники до недавнего времени были как кость в горле. Зато сейчас все наладилось. Как появитесь, открою портал. Пару часов побудешь на балу, потом вернёшься. Нельзя, чтобы день рождения прошел без виновника торжества. Мы и так эти десять лет выкручивались как могли, – вздохнул Грезгор.

– Да уж, я слышал байки, – усмехнулся, хотя на душе было горько.

Я понимал, хотя изначально сильно психовал и сопротивлялся, когда пустили слух, что вторую виновницу торжества до двадцати одного года никто не должен был видеть, чтобы не случилось непоправимого. Нашлись и те, кто просто мечтал найти мою сестру. Ведь это открывало такие возможности. Но ни у кого не получилось.

Спал я урывками. Одолевали сомнения, вернулись страхи вновь потерять то, что совсем недавно снова стало частью меня. Пусть и не в полной мере, но…

Неудивительно, что утром проснулся разбитый. А когда в небе началось традиционное представление, смотрел на девушек. Глаза Альёны горели огнем, ей определенно понравилось, а Еллина осталась равнодушной.

День выдался насыщенным, интересным и изматывающим. Никогда не тратил столько сил. Но с другой стороны, результат превзошел все ожидания. Надо же, никогда бы не подумал, что научусь пространственной магии. В нашем роду имелся секрет: близнецы при совместном взаимодействии всегда обретали особый навык, неподвластный им по отдельности. У мамы и Грезгора имелась магия трансформации. Они могли преобразовать любой предмет, да даже здание в то, что было необходимо. Очень полезный навык при переговорах с другими расами. Потому что каждая имела свои привычки, правила поведения и этикет. Но в общем доступе некоторые знания оказались недоступны, ведь те же дриады и морские эльфы свято берегли традиции. Но к нам периодически являлись. И тут в дело вступала мама, выуживая нужную информацию из мыслей делегации, а потом вместе с братом быстро преобразовывая интерьер и все вокруг в лучших традициях данного народа. У гостей оставалось приятное удивление и поднималось настроение.

Я всегда гадал, чем нас наградит богиня. Дождался. Выжал себя едва ли не досуха. Все, чего хотел, поскорее добраться до кровати. И застонал, когда появился Грезгор.

– Вы припозднились, – не упрек, констатация факта.

– Да, так получилось, работы оказалось больше, чем мы думали, – отозвался и с благодарностью опрокинул в себя протянутый пузырек с зельем, восстанавливающим силы.

– Готов? – После моего кивка открылся портал. И я шагнул в свою комнату, где ожидал традиционный наряд.

Не успел облачиться, как вошла мама. Обняла меня, улыбнувшись, хотя в глубине глаз читалась грусть, и, подхватив под локоть, повела к гостям, не забыв снять личину. Как же я отвык от подобных мероприятий. Пришлось спешно натягивать давно утраченную маску надменного и холодного лорда.

– Я очень надеюсь, что в следующем году ваше совершеннолетие мы будем отмечать уже всей семей, – прошептала мама, выпуская мою руку. Осталось лишь кивнуть на предложение. Я и сам этого хотел больше всего.

Меня поздравляли, исподволь интересуясь нахождением сестры, пытались расположить к себе. Присутствовали и главы древних родов с дочерями. Одни завуалированно предлагали более тесное знакомство, другие не утруждали себя недомолвками. Самым наглым оказался лорд Бристор, являющийся главой не самого древнего рода, но не гнушающийся шантажом, когда это было выгодно. Дядя давно зуб точил на этого хитрого и изворотливого тролля. Вот и сейчас, отведя меня в сторону, лорд заявил:

– Ваше высочество, я тут недавно узнал интересную информацию о местонахождении вашей сестры. Ее ведь похитили десять лет назад. Поэтому за небольшую услугу с радостью открою вам тайну.

Вот гаденыш. И не боялся же в открытую шантажировать. На что надеялся? Свое любопытство я привык удовлетворять.

– Лорд Бристор, и вы так открыто это говорите? Как думаете, что помешает мне натравить на вас главу безопасности Хайшары? Ему и безо всяких услуг все выложите.

– Нет, на сознание я поставил мощнейший блок. Да, ваш родственник может запытать до смерти, но так ничего и не узнает. Свою тайну я унесу в могилу. Но у вас есть все шансы договориться со мной, – сказал с ухмылкой, как у гиены или скорее шакала.

В любое другое время я бы ухватился за эту информацию, а сейчас, спокойно глядя в наглые глаза, уточнил:

– И чего же вы хотите?

– Самую малость. Вы женитесь на моей дочери, а ваша сестра выйдет замуж за моего сына и сделает его не номинальным, а полноправным королем, – озвучил условия лорд.

Наглость Бристора меня настолько поразила, что я расхохотался. На нас стали обращать внимание. А вот собеседник ощутимо занервничал. И правильно. Насмеявшись, я окатил холодом наглого и беспринципного аристократа.

– Не знаю, откуда у вас подобные сведения, да и знать не желаю. Она не верна. С сестрой я виделся только сегодня. Ее никто не похищал, девушка в надёжном месте, поэтому в данной информации я совершенно не нуждаюсь, как и в вашей дочери. И да, у меня есть невеста, которую представлю ко двору уже летом. А вот вами все же займутся. Я не потерплю, чтобы кто-то разносил ложные сведения в среде аристократии.

Вот теперь ещё недавно пышущий уверенностью лорд заметно напрягся, а потом и вовсе испугался. Оставив мужчину с подошедшей к нему дочерью, такой же неприятной особой, двинулся по залу. Но все же до слуха донеслось:

– Папочка, почему он на меня даже не посмотрел? Ты же обещал, что я стану принцессой.

– Прости, милая, кажется, что-то пошло не по плану.

Больше слушать не стал. Лицемерные улыбки раздражали, попытки подсунуть очередную девицу, глядящую на меня, как на монстра, вызывали неприязнь. Хотелось поскорее покинуть сборище. Я представил здесь Альёну и покачал головой. Сложно ей придется, но, чувствую, эта сильная девушка обязательно справится.

– У тебя такое лицо, словно на войну собрался, – хохотнул Грезгор, стоило мне приблизиться к родителям.

– Ты почти угадал, – не стал скрывать я, а потом рассказал о занимательном разговоре. Вот тут и дядя стал серьезным, отдав приказ задержать лорда Бристора, а сам едва руки не потирал от предвкушения. Наконец-то этот хитрый делец попался.

– Сын, ты бы потанцевал хоть один раз, – предложила мама. Пришлось согласиться, так как прозвучало все же почти в приказном тоне.

Из толпы выбрал самую недовольную девчонку, которая явно не горела желанием здесь находиться, о чем и поторопилась меня уведомить, стоило оказаться в кругу танцующих:

– Ваше высочество, давайте сразу обозначим приоритеты. Я не собираюсь становиться ни вашей фавориткой, ни женой, у меня другие планы. В этом году буду поступать в Академию, поэтому…

– Леди Тильра, уймитесь, вы мне не интересны ни в каком амплуа. У меня есть невеста, которая сегодня просто не смогла появиться здесь. А танец – всего лишь дань традиции. Я вас и выбрал, потому что заметил нежелание подчиняться чужой воле. Слишком утомили ужимки и фальшивое кокетство.

– Ой, простите, Ваше высочество, – колючий ёжик мгновенно превратился в смущенную трепетную фиалку.

Танец закончился, я поторопился попрощаться. Но взгляд леди еще несколько минут сверлил спину. Интересно, а так ли уж она была против? Или это очередной способ обратить на себя внимание? Как там говорили наши иномиряне? «Я не такая, жду травая». Вроде правильно, да и неважно, главное, сама суть.

Не успел отойти от девчонки, как попал в круг дам света. Каждая в это мгновение расписывала дочерей, племянниц, внучек. Пришлось стойко все выслушать, а потом заявить:

– Леди, я польщён таким выбором, но у меня уже есть невеста, потому вынужден вас покинуть. Уверен, на балу достаточно представителей древней аристократии, которым вы можете сделать чудесное предложение.

И пока дамы переваривали мои слова, я, уворачиваясь от чужих загребущих ручонок, отыскал Грезгора и скомандовал:

– Все, возвращай меня обратно, сил больше нет. Положенное время я отбыл, пора и честь знать.

Зал покинули втроём: маме пришлось выйти вместе с нами, чтобы вернуть на место личину. И пусть в ее глазах появилось лёгкое осуждение, я пообещал:

– В следующем году мы обязательно останемся до конца. К тому времени, надеюсь, у меня будет защита от чужих девиц и их родных.

– Надеюсь на это, – кивнула мама. – Будь осторожен. Я волнуюсь по поводу вашей практики. Что-то творится на этих болотах. Еще и капище распечатано. Не к добру это.

– Я тоже беспокоюсь, но, надеюсь, все будет хорошо.

Снова переодевание. Портал. И любимая кровать, ставшая почти родной. Жаль, спать осталось всего-то пару часов.

А уже со следующего утра начался последний месяц учебы, и магистры решили окончательно уморить студентов, вбивая в их головы больше материала, чем те могли усвоить.

* * *

Еллина Лорта

Всего месяц остался до окончания учебного года и начала экзаменов, но преподаватели, вместо того чтобы относиться снисходительнее к изрядно подуставшим студентам, решили напрячь ещё больше. Даже разобравшись с целой организацией вредителей, никто не стал спокойнее, ведь на Зарвартских болотах так и не нашли спрятанных артефактов. Маги страдали, попадали в лазарет, нежить и нечисть совсем распоясались, начав нападать обдуманно, не всем скопом, как раньше, а по четко выверенной схеме. У некоторых даже возникло предположение, что существа стали разумными. Хотя это только предположение, проверить которое пока не было возможности.