Текст книги "Моя маленькая месть"

Глава 21

Первой мыслью воскресенья стало: «Что я наделала?!» Обычно я задавалась данным вопросом после попойки, но, увы, списать все на действие горячительных паров не получалось. Желудок тоже на месте. Голова? Вот голова болела, увы, в фигуральном, а не буквальном смысле.

– Может, меня прокляли, а?

Свесив ноги с постели, нашарила ногами тапочки.

Солнце било прямо в глаза – значит, я еще и поднялась ни свет ни заря, до полудня. Хотя формально еще не встала: пятая точка до сих пор на кровати.

– Алекс? Не притворяйся, ты здесь, я же знаю.

Растерянно огляделась – нету. Странно, обычно он появлялся сразу же, сыпал сомнительными остротами. Может, Деймон его упокоил? Я столько раз просила, и он наконец сделал мне подарок. Ну, кто-то дарит цветы, кто-то конфеты, а Деймон вот… Заодно избавился от навязчивого соперника за мое внимание.

Деймон. Собственно, именно он стал героем дня. Ладно, хорошо, героиня я, он так, объект. Или субъект. Словом, тот из-за которого я теперь страдала.

– И что мне делать?

Замерла с одним надетым тапком, уставилась в пространство в позе прогульщика на экзамене.

Как отказать преподавателю? Проще сразу документы из академии забрать и податься в бега. Желательно, в другой округ: вряд ли Деймон оценит мое непостоянство. Вчера согласилась на свидание, а сегодня пошла на попятный.

Это все игристое. И Эрик. И танцы. И Деймон тоже. Зачем он вступился за меня, соврал, будто я ему нравлюсь? Вырядился, пах так сладко, галантно ухаживал. Разве его не учили, что девушки сразу после расставания чрезвычайно уязвимы и согласны продать душу демону, лишь бы насолить бывшему.

– Для начала умойся.

Вздрогнула, а затем расплылась в улыбке: Алекс.

– Я на тебя сердита, – напомнила, чтобы не забывал.

– Я тоже.

Тапка слетела с ноги.

– Ты-то чего?

Я во все глаза таращилась на Алекса, пытаясь понять, где в его прозрачном, продуваемом всеми сквозняками теле притаилось столько наглости. Сердит он, видите ли! Ах, простите, лишила места на курорте для ожидающих перерождения душ! С него станется поставить в укор даже то, что он без спроса жениха нашел, а я не оценила.

Не угадала.

– Прошло целых пять минут, а ты ничего еще не рассказала о бале. Между прочим, мне интересно.

Передразнила:

– Интересно ему! Еще соври, будто на балах никогда не был, а папочка сослал в Бердыч за хорошее поведение.

– Меня никто никуда не посылал, – громко засопел Алекс и из почти прозрачного превратился в светло-серого.

– Хорошо, отправил на повышение квалификации. С чем ты успешно справился, раз попал под лошадь.

– Не вижу связи. Логика не твое, детка!

Впервые мы пришли к согласию:

– Это верно!

Со вздохом наклонилась и наконец покончила с ритуалом «надень тапки».

– Эй, ты простудилась? У тебя жар?

Вернув привычную окраску, Алекс подлетел ко мне, замельтешил перед лицом, аж голова закружилась.

– Стоп!

Выставив перед собой руку, остановила карусель.

– Я не больна. Разве только глупостью.

– Что есть, то есть, – успокоившись, кивнул Алекс.

Мог бы для приличия возразить, тоже мне кавалер! Но посоветоваться мне все равно не с кем, со стороны всегда виднее. И я решилась.

– Как думаешь, – слова подбирала тщательно, взвешивала каждое на весах, – этично ли пойти на свидание с преподавателем? Он молодой, но вдруг по Уставу академии запрещено? Я его толком не читала, в нужном месте подпись поставила, о чем теперь жалею. Очень не хотелось бы неприятностей. Вдруг подумают, что я его околдовала? Ну, из мести, в качестве наказания за наказание.

Алекс поставил вопрос ребром:

– Он тебе нравится? Да или нет?

– И да, и нет.

– Тогда сходи на свидание и определись.

– А если после свидания он мне не понравится? Мне с ним встречаться? Если да, то сколько? В книгах пишут исключительно про романы ректоров с адептками и абсолютно ничего про мой случай. Я ведь даже не адептка…

Слово-то какое – адептка! Сразу некромантия вспоминается. Так могли бы называть какого-нибудь доктора загробных наук. Адепт некромантии, профессор Скелет Скелетов – звучит!

– О, женщины!

Алекс страдальчески закатил глаза и уселся рядом со мной. Вернее, попытался усесться, потому как нижняя половина туловища тут же провалилась сквозь одеяло.

– Вам бы только все усложнять! Не понравится, так не понравится, найдешь другого, хотя этот уж больно хорош. Мой тебе совет, – Алекс наклонился к моему уху, обжег замогильным холодом, – цепляйся зубами и ногами. Ты очень сильно меня разочаруешь, детка, если к концу лета не станешь гулять в обнимку со своим душкой-некромантом.

– Он про душку знает? Что ты его так называешь?

Наши взгляды встретились.

– Нет.

– Скажу!

– И потеряешь верного друга, меня то есть.

Сделала вид, что подумаю, хотя точно знала, сказанное не покинет пределов мансарды.

Алекс советовал не усложнять… Да куда больше, когда и так все сложно! А еще непонятно.

Нравится ли мне Деймон?

Чистила зубы и решала задачку посложнее экзаменационных вопросов. Тяжело оценивать человека как человека, когда он твой преподаватель. Придется довериться старому доброму листочку. Расчертить его на два столбика: за и против. Так как ни блокнот, ни карандаш в ванную я не взяла, пришлось проделывать все в уме.

За: Деймон симпатичный.

Против: он вредный.

За: молодой.

Против: преподаватель.

За: порядочный.

Против…

– Доброе утро, Джульетта!

Пискнув, торопливо захлопнула дверь, отложив сравнение на потом: я неосмотрительно спустилась в ванную комнату в одной рубашке.

Кончики ушей горели. Я недостаточно прогрессивная, чтобы показывать себя до первого свидания, пусть даже частично.

Сплюнув зубной порошок, попыталась оценить прозрачность ткани. Надо было бабушкины сорочки носить, до пят, нет же, ей такие старомодными казались! Теперь не жалуйся, приготовься к обсуждению интимных мест своей фигуры.

– Халат справа, на крючке, – послышалось из-за двери.

Все еще пылая как пожар на дровяном складе, нащупала спасительный предмет одежды. Он оказался велик на дюжину размеров, я буквально утонула в мягкой ткани.

Мужской, не женский – занесем еще один «плюс» в послужной список Деймона.

– Вы там скоро? Мне тоже нужно умыться.

Какое там – скоро! Девушка обязана явиться ухажеру в образе прекрасной нимфы, а не помятой кикиморы. Придется потерпеть, я пальцами волосы не расчешу, укладку тоже не сделаю.

– Все!

Торжественно распахнула дверь, смутно подозревая, что кавалер прекрасную нимфу не дождался, покрылся плесенью и паутиной. Но Деймон выстоял, правда, моих усилий не оценил.

– Благодарю.

Он прошел мимо меня, повернул вентиль и склонился над раковиной. Под обнаженной кожей спины перекатывались мышцы. Соблюдая приличия, делала вид, что смотрю на перекинутое через плечо полотенце. Кого я пыталась обмануть!

Неправильно все. Вот какой из Деймона преподаватель? Они старенькие, асексуальные, а некромант… Мухомор мне в суп! Домашние штаны Деймона немного сползли, дразнили очертаниями узких бедер, греховными дугами подвздошных костей. Похоже, некромант тоже не считал себя моим преподавателем, иначе бы не склонял к разврату с самого утра.

Поддавшись искушению, мысленно коснулась пальчиком вон той мышцы.

Упс, какая я неуклюжая – штаны не удержались. Надо скорей их поймать, а попутно… Не надо меня осуждать, у меня душевная травма, тяжелый разрыв. Я не готова к новым отношениям, что не мешает мне мысленно шалить с симпатичным мужчиной. Все полезнее, чем наедаться сладким на ночь.

Пока Деймон отфыркивался от холодной воды, мои шаловливые пальчики, исключительно в моем воображении, во всю исследовали его тело.

Переместимся на спину. Вот бугорок позвоночника, лопатки, поясница…

– Джульетта, изнасилование запрещено законом для обоих полов.

Бездна!

Ошпаренной кошкой отшатнулась от внезапно обернувшегося Деймона и убрала руки за спину. Зачем, не знаю.

– Я вовсе… – Лучше бы ты мороженое ведрами ела, чем так попасться! – У вас там крохотный рубец, ну, под третьим ребром, я случайно заметила.

– Третье ребро значительно выше.

– Значит, это не третье, а пятое. Я не сильна в анатомии.

Чтобы не наговорить очередной чепухи, попятилась в коридор, а потом и вовсе, сверкая пятками, скрылась в мансарде.

Плюхнувшись на кровать, попыталась понять, что это было. И нашла нетривиальное объяснение:

– Ты превращаешься в мальчика. Демонический чаек явно был с сюрпризом.

Нет, с чего бы вдруг я уподобилась первокурснику факультета языкознания, угодившего в девичий цветник? Прежде я за собой подобных наклонностей не наблюдала, ограничивалась флиртом, стрельбой глазами, а не гаркала: «Пойдемте в номера!»

Приложила ладони к пылавшим щекам.

Шутки шутками, но в своих фантазиях я зашла слишком далеко.

– Такой шанс упустила!

У Алекса, как всегда, имелось альтернативное видение ситуации.

– В ванной, конечно, неудобно, но хотя бы нацеловались всласть. А дальше…

Алекс с помощью пальцев обрисовал перспективы горизонтального общения.

Запустила в него халатом.

– Ну давай же, детка, выпусти своих демонов! Пара часов горячего секса подарят настроение на всю неделю.

– Хочешь, чтобы он считал меня главной развратницей академии?

– Главное, чего ты хочешь. И чего хочет он, – подмигнул Алекс.

– Вот именно – чего хочу. А я не хочу. Отстань, бабник!

У Алекса только одно на уме даже после смерти. Хотя тоже хороша! Спрашивается, полуголых мужиков никогда не видела? А, раз видела, проходи мимо, не занимай пространство.

В разгар самобичевания в дверь постучали.

Пискнув: «Я не одета!», попыталась принять нематериальную форму.

Вот где Бельфегор, где сестрички-демоняшки, когда они так нужны? Я контракт, между прочим, подписала, пользуйтесь!

Увы и ах, за мной не пришли. Пришлось переодеться и открыть.

К счастью, Деймон тоже вспомнил о существовании рубашки и больше не смущал неокрепшие девичьи умы. Только вот вместе с одеждой он сменил выражение лица. Судя по жесткой линии рта, меня собирались отправить на вечную пересдачу.

– Джульетта, что происходит?

Сложив руки на груди, Деймон забаррикадировал выход. Колено небрежно выставлено вперед – при случае можно подножку подставить.

– А что происходит, айл? – Старательно изображала дурочку, даже ресницами хлопала. – Сейчас спущусь, сделаю завтрак и…

– Вы напоминаете мятник: то притягиваете, то отталкиваете. Сейчас и вовсе избегаете.

– Я – вас? – Выдавила из груди сиплый смешок. – Просто я не ожидала вас увидеть… Не в ночной рубашке же беседовать!

– Дело вовсе не в ночной рубашке, и вы это знаете.

– Боюсь, совсем недавно мы выяснили обратное – со знаниями в моей голове плохо.

– Прекратите паясничать!

Кулак Деймона с силой обрушился на доски лаза.

От неожиданности прикусила язык. Металлический привкус мигом наполнил рот.

– Ну вот, вы меня снова довели! – укорил Деймон. – Нравится играть на моих нервах?

Тут я взорвалась.

– Хватит вешать на меня всех собак! Чуть что, так Джульетта виновата, а вы своим эмоциям не хозяин.

Стиснув кулаки, двинулась на врага. Он попятился, без боя отдал лаз. Я стремительно наступала, загнала его на лестницу, отвоевывая все новые и новые ступени.

– Может, для разнообразия, хоть раз в себе причину поищете? А то прямо Идеал Идеалович!

Смело толкнув опешившего Деймона плечом, попыталась проскользнуть мимо. Не успела.

– Пустите!

Забарахталась в загребущих руках некоторых. И затихла, утонув в поцелуе.

Это следовало прекратить, но я лишь усугубляла ситуацию. Обмякла в его руках, разомкнула губы. Кровь из прокушенного языка попала в рот Деймона, но его это не волновало. Меня тоже. Ни узкая лестница, ни этические проблемы, даже Эрик из головы испарился. Я завязла в одном из тех муссов, которые делала в кондитерской Озоли. Надышалась паров дурмана и белладонны и не хотела выныривать из чарующего сна.

Его губы… Мягкие и твердые одновременно, деликатные и напористые. Казалось, я целовала их сотни раз.

Мятный порошок, легкий цитрусовый запах одеколона, смешанный с лавандовым мылом. И самый пьянящий – запах кожи, чистого, горячего тела.

Какая же ты дура, Джуди! Надо было сразу его поцеловать, еще тогда, в Бердыче. Пусть «зачет» бы тебе не поставили, зато какие воспоминания!

– Претензии остались? – оторвавшись от моих губ, выдохнул в лицо Деймон.

Все еще плохо соображая, замычала.

– Ну вот, – к великому моему сожалению, Деймон меня отпустил, разъединил наши тела, – от удовольствия даже разговаривать разучились!

Язык по-прежнему повиновался с трудом, но задетая честь требовала ответа.

– Удовольствия вы мне еще не доставили.

Напрасно старалась, Деймон вечно переигрывал меня по всем фронтам.

– О, это я запросто! – Глаза его светились изнутри, переливались колдовскими амулетами. – Просто предпочитаю по старинке: цветы, ухаживания, а потом постель. Но если вы хотите прямо сейчас…

– Прямо сейчас я хочу есть.

Чувствуя, как снова стремительно краснею, предприняла очередную попытку сбежать от соблазнителя. Она оказалась удачной, Деймон не стал меня удерживать.

– Я всегда к вашим услугам, Джуди! – полетело мне вслед. – И очень хотел бы вне рабочей обстановки перейти на «ты».

Сначала свидание, а потом посмотрим. «Ты» еще надо заслужить, а то намазал губы приворотным зельем, и сразу постель ему подавай! Но целуется Деймон отменно, я бы повторила.

Воскресила в памяти наш короткий момент единения – даром я книжками увлекалась, стихи писала, много умных слов помню. Даже глаза закрыла, провела языком по верхней губе…

– Он в гостиной, детка, сходи и повтори.

Довольный Алекс потирал руки. Точнее, пытался, потому как призрачные пальцы упорно проходили друг сквозь друга.

– Да что б тебя! – выругался Алекс и прекратил бесплодные попытки. – Ненавижу загробную жизнь!

– Так тебе и надо! – любезно ответила ведьма в моем лице. – Зато в виде человека ты ни в чем себе не отказывал.

– Не завидуй!

– Чему?

Скептически изучила предложенный предмет – не стоит даже покусанных локтей. Потасканный греховодник, еще и умер по-дурацки. Если уж завидовать, то кому-то уникальному.

– Хотя бы моему опыту.

Алексу палец в рот не клади, даром бестелесный, откусит.

– Я в бордель не собиралась.

– Тебя и не взяли бы: слишком костлявая.

– Зато некромантам кости нравятся.

Показала ему язык и, пританцовывая вокруг стола, занялась приготовлением завтрака.

– Давно следовало его заарканить, детка, сколько времени впустую потеряла! Полная невежда ты в любовной науке. Ничего, я заполню пробелы в твоем образовании, расскажу, как общаться с мужчинами. И не возражай! – Облетев вокруг меня, Алекс грозно сверкнул глазами. – Замуж я тебя выдам, хочешь ты этого или нет.

Руки сами сложились на груди, нога в тапке принялась отбивать похоронный марш.

– Напомни, в каком секторе загробного мира размещен котел для свах?

– Знаю, в тот раз я сплоховал, но в следующий… Деймон – это такой шанс, детка, прямо фантастический. Смотри, уведут! Девушек всегда больше, чем парней, они ждать, пока созреешь, не станут. Бац – и жена генерала вовсе не ты.

– Деймон не генерал. И зачем сразу замуж?

– Хорошо, не сразу, дней через десять – надо же вам насладиться конфетно-букетным периодом?

Чтобы не натворить бед, выдохнула через нос. Алекс!.. Не удивлюсь, если даже некромант с ним не справится. Скорее сам умрешь, чем загонишь на тот свет неуемного духа. А уж его жажда общения… Надо потребовать скидку за квартиру, в качестве моральной компенсации за круглосуточную работу мозгоправом.

– О, ты напрасно недооцениваешь самые первые дни! – Ну вот опять! – Большинство ошибок совершаются именно после первого поцелуя. Самая главная – отсутствие второго. Ты там записываешь?

Живо представила на месте духа строго преподавателя, непременно в очках, чтобы осуждающе смотреть из-под них на нерадивых студентов.

– У меня память хорошая, запомню.

– Память у тебя как раз отвратительная, ты ни за одно благодеяние меня еще не поблагодарила.

– Спасибо!

Для полноты реверанс сделала. Алекс остался доволен, не зря учила.

– Итак, чтобы покорить и удержать мужчину потребуется…

Когда список перевалил за десять пунктов, всерьез задумалась об участи старой девы. А ведь мы еще до предложения не дошли!

Конец экзекуции положил встревоженный голос Деймона:

– Джульетта!

Звал он вовсе не из гостиной, успел спуститься в прихожую.

– Что-то не так?

В недоумении переводила взгляд с мрачного Деймона на посыльного. Тощий, с острым носом, он напоминал крысу. И принес крысиные новости.

– Понос, ветрянка, бубонная чума, – пару минут спустя с лицом серийного потрошителя перечисляла кары, которые собиралась обрушить на Эрика.

Откуда только силы взялись после вчерашних танцулек и возлияний? Не поленился, и сам рано встал, и юриста разбудил, заплатил втридога, чтобы нарушить магию воскресного утра.

– Причинение тяжкого вреда!

Возмущенно потрясла в воздухе повесткой.

В назначенный день мне надлежало объяснить судье происхождение синевы на лицах сладкой парочки и пополнить их сундуки звонкой монетой. За разбитые мечты надо платить, одних душевных мук мало.

Поинтересовалась с надеждой:

– У вас конфеты с мышьяком на складе с вещдоками не завалялись? Не думайте, я верну!

– Полагаю, мышьяк тут не поможет, – покачал головой Деймон. – К тому же вы собрались травить не того человека: иск от имени барона Севра.

– Какого еще барона? У меня только лорд был, я с баронами не путалась.

Некромант терпеливо пояснил:

– Это титул отца Эрика. Антонин Монфей, барон Севр. Полагаю, вы знали…

Если бы! Зато теперь в курсе.

Проверила – действительно, в качестве потерпевшей стороны значился Антонин Монфей.

Одни баронские сынки вокруг, и все спокойно жить мешают!

– Вопрос с ядом с повестки не снимается. Всего-то, поменяю молодого на старого. Барона я даже с большим удовольствием отравлю. Этот старикашка меня в любительницы красных фонарей записал!

Скомкав повестку, порадовалась, что посыльный давно ушел. То-то семейство Монфей порадовалось публичной угрозе убийством, выдвинуло еще один пункт обвинения.

– Успокойтесь, Джуди!

Джуди… Он впервые назвал меня уменьшительным именем. И в такой ситуации! Ладно, пожалею отца Эрика, просто прокляну.

– Тут надо действовать тоньше, чтобы барон отозвал иск.

– Нет тела, нет и дела.

– Тело-то как раз будет. И дело тоже. Я далеко не единственный некромант в отделе.

– Сестрички! – вдруг озарило меня.

Если уж судьба свела тебя с демонами, извлекай выгоду. И действовать нужно прямо сейчас, пока юристы не схлестнулись из-за моего контракта.

– Они сделали мне подарок, почему бы из вежливости не вручить ответный? Лилит как раз сетовала, что подопытные люди закончились, а у нее то ли реферат, то ли доклад…

Закончить не успела: наше увлекательное обсуждение судьбы парнокопытного семейства прервало вежливое покашливание.

Злобно зыркнула на Деймона: хорош хозяин, дверь не закрыл! И уже с вежливой улыбкой, мол, я ничего, сею добро с топором на плече, обернулась к гостю. Кажется… Нет, определенно, я его раньше видела. Весь вопрос – где.

– О, да тут племянницу Астарота поминают! Как чуял: надо зайти, пока красивые глазки не увели Деймона по кривой дорожке.

Гость добродушно пригрозил нам обоим пальцем. Мол, ай-ай, не шалите, дети!

– Не узнаете?

– Простите, пока нет.

Деймон за моей спиной корчил непонятные рожи. Он-то точно хорошо знал этого человека.

– Помилуйте, айла, именно моими стараниями вы с Деймоном вместе.

Вспыхнула:

– Мы с ним… мы с айлом Амрозом вовсе не…

И, наконец сообразив, кто передо мной, прошипела:

– Так это вы все подстроили! Ладно, Алекс, он безмозглое привидение, но вы, уважаемый человек, наверное, профессор!..

– Без «наверное», – нисколько не обиделся на мой выпад мэтр Олоний. – Насчет собственных стараний я немного погорячился, хотя допускал и такой исход дела. Схожим образом я познакомился с покойной супругой: она меня прокляла. Обычное дело в паре ведьмы и некроманта. А теперь рассказывайте, что у вас стряслось? Уладим без Астарота. Я в курсе его расценок – сплошное надувательство.

Глава 22

Это было самое неправильное свидание в моей жизни. А еще меня цинично обманули: вместо молодого и красивого подсунули старого и… Ладно, тоже красивого, надо делать скидку на возраст. К тому же мэтр Олоний складно говорил, побрился и пах лучше многих студентов. Что делать, сначала тебе хватает молодости, потом приходится компенсировать возраст знаниями и хорошими манерами.

Постукивая каблуком по ножке стула, с тоской ожидала неизбежного – нравоучений. Нет, иная бы на моем месте, узнав о замене кавалера, прикупила бы белье на размер меньше с целью сразить мэтра пышностью выпадающих форм и прикарманить богатое наследство. Но, увы, отношения с расчетом у меня не сложились, да и учитель Деймона не производил впечатления сладострастного старикашки. Значит, будет ругать. Опять.

– Вам не нравится салат? Простите, в мое время девушки питались исключительно вином и зеленью.

Повязав на шею накрахмаленную салфетку, мэтр Олоний степенно, словно аристократ в десятом поколении, поедал ростбиф. Я же гоняла по тарелке овощи, так и не решив, стать ли мне травоядной или перейти на уровень выше – питаться воздухом.

– Я бы советовал вам сменить вкусовые привычки. Мужчины не собаки, на кости не бросаются. Опять же почему бы не гульнуть за чужой счет? – Он задорно подмигнул мне, отчего мелкие морщинки вокруг глаз пришли в движение. – Обязательств никаких, стар я уже для прелестниц, так что смело заказывайте устриц, набейте полные карманы для подруг. У вас же есть подруги?

– Да, Анжела.

Которой я благополучно отписалась по приезде, а после не черканула ни строчки. Интересно, считает ли она меня до сих пор подругой или перевела в категорию знакомых?

– Тоже, наверное, симпатичная успешная девушка, как и вы.

Опустив голову, призналась в страшном:

– Я не успешная.

Это лучше, чем некрасивая, но все равно неприятно.

– Бросьте!

Мэтр взмахом руки позвал официанта и, задумавшись на мгновение, заказал мне бифштекс с кровью.

– А это, – он брезгливо указал на салат, – унесите и скормите кроликам. Надумали тоже – кормить кореньями и листьями человека!

Вышколенный официант ловко выдернул у меня из-под носа тарелку и скрылся за дверьми кухни.

– Ну зачем?..

Заерзала на сиденье, подсчитывая, могу ли позволить себе мясо. Я еще по вывеске поняла, что моих доходов хватит только на воду. Внутри оказалось не лучше: пианист, живые цветы на столах, лепнина, аляповатая и безвкусная. Зато золото, много пафоса и золота. И салат по цене квартирной платы за месяц. Деймон бы меня сюда не пригласил. Мы устроились бы в скромном кафе, а то и вовсе в чайной. Я бы и на обычную прогулку согласилась, перекусила жареным миндалем с лотка, но нет, мэтра Олония потянуло в королевство транжирства!

Сама не понимаю, как очутилась здесь. Не иначе как мэтр Олоний опутал чарами принуждения. Он мог, он Деймона выучил.

– Ну вот, вопрос со скромностью мы уладили. Не успешная она! – Мэтр иронично фыркнул. – Отличница, учительница племянниц Астарота, будущая супруга Деймона…

– Минуточку!

Перебивать старших нехорошо, но иногда необходимо. Станешь молчать, очнешься бабушкой в десятью внуками.

– Минуточку! – повторила я и, прочистив горло, продолжила: – Я ничья будущая и даже не настоящая жена. Рабовладение в империи запрещено, передайте Деймону, ему ничего не светит.

– Передам, передам! – Мэтр Олоний светился так, будто его только что наградили высшим орденом империи. – Но это ничего не изменит.

Честно предупредила:

– Женщины – коварные существа. Мы обожаем пускать чужие планы под откос.

Это чтобы потом претензий не возникало. Мол, все так хорошо начиналось, почему мы не женаты?

– Главное, не пустить под откос свою жизнь.

Искорки в глазах мэтра погасли. Он налил мне вина и, нервируя немигающим взглядом, продолжил:

– А вы слишком близки к этому. Речь вовсе не о Деймоне. Я не стану вмешиваться в ваши отношения, пусть и считаю вас идеальной парой. Речь исключительно о вас. Вам двадцать два, отличные отметки, блестящие перспективы, но что-то надо делать со своей импульсивностью! Хотя бы считать до десяти перед тем, как действовать.

– Я считала, не помогает.

– Тогда до ста. Просить подругу привязать вас к стулу, усыпить – все лучше бед, которые вы творите. Надо взрослеть, Джульетта, оставить позади детские шалости, не давать врагам лишних козырей. Просто встать и подумать, а не варить очередное зелье или бежать вприпрыжку за помощью к демонам. Вы решаете одну проблему за счет еще большей, множите их как ком. Сначала вас едва не исключили из академии, теперь вам и вовсе грозит тюремное заключение.

Неприятная правда иголками колола кожу.

– Деймон обо всем знал и одобрил, – отвернувшись, буркнула я. – Нечего все на меня одну сваливать!

– Нашли с кем советоваться – с влюбленным!

Появление бифштекса с гарниром ненадолго прервало экзекуцию – отчитывать меня при посторонних мэтр Олоний не стал.

С остервенением врезалась ножом в сочную мякоть. Кровь – это то, что мне сейчас нужно!

– Так вот, – дождавшись, пока я проглочу первый кусок, продолжил моралист, – вы принесете обеим жертвам письменные извинения…

– Что?!

Мой вопль пробил потолок и достиг чертогов Двуликого. Парочка гостей подавилась, официант пролил вино, музыкант сбился с нот, а мэтр даже не заметил.

– Принесете извинения, сухо и коротко. Напирайте на состояние аффекта и невыполненные обязательства со стороны молодого лорда. Намекните, у вас имеются неоспоримые доказательства его желания жениться на вас, которые вы предоставите в суде. Мол, лорд Марлоу сознательно вводил вас в заблуждение, скрывал факт наличия у него обязательств перед другой женщиной, собирался обесчестить, и вы все это радостно поведаете газетчикам. Вот так поступают взрослые люди, Джульетта, а не насылают проклятия. Хотя проклясть тоже можно, но только в самом крайнем случае, когда оппоненту ничего, кроме смерти, не поможет.

Вилка в моей руке заскрежетала о тарелку. Мысленно я вспарывала ею живот Эрика, при этом фальшиво улыбалась.

– Хорошо, мэтр, именно так я и поступлю.

От проклятой улыбки перекосило рот. А вы говорите, быть милой и доброй легко!

– Вот видите, у вас с Деймоном нашлось еще сходство – страсть к убийствам. Вы их совершаете, он их расследует.

Вилку я положила на место, улыбаться тоже перестала, за что заработала похвалу:

– Умница! Еще пару лет, и станете самой благоразумной девицей империи.

– Боюсь, мне не достичь подобных высот.

– А если из упрямства? Или пари?

– Нет, спасибо, я трезво оцениваю свои возможности.

– За это нужно выпить!

Мэтр Олоний отсалютовал мне бокалом.

– Люди, трезво оценивающие свои возможности, сейчас на вес золота.

– Приятно чувствовать себя уникальной!

Мэтр добился своего, расслабил скованные спазмом мышцы. К счастью, бифштекс не успел остыть, и я насладилась его вкусом. Неплохо, очень даже неплохо, особенно, если для тебя он совершенно бесплатен.

– Тут у меня заготовлена парочка вопросов…

Мэтр Олоний порылся в карманах и извлек потрепанный блокнот.

– Это не займет много времени, час, не больше. Опросный лист для первого свидания. Вдруг вы правы и решительно не подходите Деймону? Итак, вопрос первый: куда вы только что послали собеседника?

Однако провокация не удалась:

– Старость нужно уважать, поэтому никуда. Я слишком хорошо воспитана, мэтр.

– Настолько, что назвали меня стариком.

– Действительно, оплошала. – Забавная рожица, которую скорчил мэтр Олоний для обозначения вселенской обиды, мертвеца бы заставила улыбнуться. – Мужчины после сорока исключительно молодеют, я по сравнению с вами уже старуха.

– Поэтому и выбрали себе старика под стать. Вам нравится Деймон?

Чрезвычайно неудобный вопрос, заданный прямо в лоб.

– Еще не определилась. Как раз изучала доводы «за» и «против», когда он решил за меня.

– И правильно сделал! Если позволить женщинам сомневаться, умрешь старым девом.

Прыснула в салфетку и сдавленно пробормотала проходившему мимо официанту: «Простите!» Я предупреждала, мы с пафосным рестораном не совместимы.

– Это любимое место моей жены. – Взгляд мэтра Олония на мгновение заволокла дымка прошлого. – Все надеялась, что я ее брошу, поэтому всякий раз заказывала блюда подороже.

Посочувствовала:

– Она вас не любила?

– Совсем наоборот. Считала, что испортит мне жизнь и карьеру. Но я упорно раз за разом оплачивал все, что она спросила. В итоге Берта сдалась и слезно молила больше не водить ее сюда. Как и вы, она терпеть не могла излишеств. А я… Я привык за годы нашего противостояния, частенько сюда захожу.

Мэтр Олоний помолчал и переменил тему:

– Чем планируете заняться после шестого курса?

Странный вопрос!

– Работать. А есть другие варианты?

– Превеликое множество. Но ваш мне нравится. Мне вообще все ваши ответы нравятся, Джульетта. Считайте, собеседование вы прошли, остается только выдержать экзамен «долго и счастливо».

– Если вы об отношениях, мэтр, то сначала нам нужно не поубивать друг друга. И если за Деймона я спокойна, то в отношении себя сильно сомневаюсь. Руки, знаете ли, часто чешутся.

– А вы их займите, сварите какое-нибудь зелье.

Скисла:

– Деймон запрещает.

Я бы с радостью, но в связи с новыми обстоятельствами мне запрещено даже чихать в сторону семейства Монфей.

– А вы безвредное сварите, те же желудочные капли. Зная, как и где питаются сотрудники Уголовного департамента, они вскоре понадобятся.

Уголовный департамент, наказание. А так хорошо все начиналось… Лучше бы по второму кругу по моим недостаткам прошлись! Какая я тут любовь, когда денно и нощно думаешь о предстоящем суде и штрафе. Впору действительно начать варить зелья и продавать их из-под полы. Но это точно не в стенах Уголовного департамента, увы, там мои старания по достоинству не оценят. Без бумажки, то есть диплома и разрешения на работу, ты букашка, сдувай крыльями пыль и о большем не помышляй.

Приуныв, отодвинула тарелку с остатками бифштекса.

– Что такое? – встревожился мэтр Олоний. – Уже наелись?

– Они точно меня посадят, – озвучила терзавшие меня мысли. – Даже если я слова на суде не пророню и представлю сотню писем Эрика. Как только их адвокат проведает, что я не добровольно тружусь в отделе убийств, для судьи я превращусь в закоренелую преступницу.

– А если не проведает?

Глаза мэтра Олония лукаво блеснули.

– Но как? Это не секрет, достаточно навести справки…

– Достаточно поговорить с начальником отдела, и вы превратитесь в обычную практикантку. А бумага из академии успешно затеряется в архиве. Сами ее туда отнесете.

– Но… Останутся другие сотрудники, наконец, ректор. Не станет же он лгать!

– Конечно, не станет. У Гая слишком много дел, чтобы помнить всех студентов и вникать в хитросплетения их любовных похождений. Подумаешь, поссорились с возлюбленным, колдонули сгоряча! Так давно помирились. Остальное – бездоказательные слухи.