Текст книги "Моя маленькая месть"

Глава 18

– Неужели тебе совсем не интересно?

– Что?

Икнув, подскочила на месте, даже «Темнейшая» добавить забыла. Лучше бы «самая-важная-после-дяди-мегадона», но и так бы сошло.

Вопрос Лилит застал меня врасплох. Я полагала, она вслед за Аграт унеслась прочь, гонять призрачных псов, но демоница осталась, с хитрецой поглядывала на меня.

В мозгу зажегся алый огонек опасности. Но что я могла? Только с надеждой коситься на Бельфегора, хотя защитник из архидемона, как стена из картона, одна видимость.

– Я про подарки.

Еще одна головная боль. Вот как от них отказаться и не вернуться в свой мир в деревянном ящике? Оставить себе браслет и сомнительные коробки я не могла. Вдруг вляпаюсь в очередной кабальный договор или стану причиной мора. Сестренки изобретательные, Лилит и вовсе проявляла неподдельный специфический интерес к медицине.

– Эм… Очень.

Ладони зачесались, следом – все тело.

Почему Бельфегор медлит, занятие ведь уже закончилось.

– Они безопасные.

Архидемон принял сторону родственниц и поставил точку в вопросе. Деваться некуда, придется смотреть, улыбаться и благодарить. А потом тихонько, желательно в полдень выбросить все на помойку. Надеюсь, к тому времени контракт расторгнут, а то следом в кучу мусора полечу я.

За массивной железной дверью послышалась какая-то возня. Сквозь нее просочилась капающая черной слюной морда. Следом – еще две, и Аграт, пытавшаяся удержать трехголового пса за напоминавший змею хвост. Ему это не нравилось, и он не придумал ничего лучше, чем спрятаться у меня за спиной.

Если бы проводили конкурс на каменное изваяние, я бы его выиграла. Какое там шевелиться, дышать перестала! Даже волоски на теле не двигались.

От пса воняло серой. На полу осталась выжженная слюной дорожка. Если хотя бы одна капля упадет на меня…

– Трусишка!

Сложно сказать, кому из нас двоих предназначалась фраза Аграт. Она уперла руки в бока и недовольно топнула ногой: пес победил, хвост она выпустила. Зрачок демоницы по размеру сравнялся с крейцером, еще немного, выплеснется за пределы радужки.

– Опять ты собаку притащила! – пробурчала Лилит, всем своим видом подчеркивая, она слишком взрослая для подобных забав. – Она тут все сломает, а папа сказал, новую дыбу до конца столетия не закажет, мы и так уже две испортили.

Не думай, не думай, Джуди, и воображение отключи.

– Нужна мне твоя дыба! – Аграт показала сестре язык. – Все равно ты свои игрушки не даешь.

– А ты без спроса берешь. Куда целая банка мышьяка делась? Только при человечке не ври, будто не трогала!

Позабыв обо мне, псе – обо всем на свете, демоницы сцепились. Живой комок катался по полу. Трещала одежда, разлетались в разные стороны клочья волос.

– Не беспокойтесь, – с легкой улыбкой заверил наблюдавший за дракой Бельфегор, – они друг другу не навредят.

Да хоть бы поубивали, мне какое дело!

– А собаке в учебном классе действительно не место.

Бельфегор ловко ухватил пса за загривок и вышвырнул вон. Зажмурилась, испугавшись, что он расшибет лоб о дверь, но призрачный питомец пролетел сквозь нее без вреда для здоровья.

– Понижение на один чин! – раскатами грома прогремело наказание для сестренок.

– Но ты не смеешь, только дядя…

Надо же, мгновенно драться перестали.

– Два чина сроком на три года. Станете препираться, до совершеннолетия проходите обычными демоницами, станете учиться вместе с полукровками.

Лилит и Аграт переглянулись, дружно вздохнули. После, словно недавно не мечтали поубивать друг друга, взялись за руки, встали и низко поклонились.

– Как скажете, октодон!

– Ого!

Междометие вырвалось юркой летней мухой. Только замахнешься прихлопнуть, так она уже под потолком.

Втянула голову в плечи. Сейчас меня тоже куда-то отправят. Судя по презрительным гримасам сестренок, далеко и надолго, подтягивать этикет. Но Бельфегор уже использовал кнут, поэтому мне достался пряник.

– Никудышное у магов образование! – сокрушенно покачал головой он. – Ни выдержки, ни знания обычаев, ни хладнокровия.

Пискнула:

– Я не боевой маг, мне можно.

– Ведьма – от глагола «ведать», – отрезал Бельфегор и тут же смягчился: – Но вы юны, у вас все впереди. Двадцать два – чудесный возраст! Я верю в магию чисел. В последний раз я женился как раз двадцать два года назад. Наших, не человеческих. Это чуть меньше трех столетий.

– Да поцелуй ты ее, она сразу растает! – Аграт деликатностью не отличалась.

Позабыв о наказании, сестрицы в нетерпении посматривали на нас. Могли бы, раздели и заперли в спальне.

– Ннн… Нет!

Замахав руками, попятилась.

– Лучше я подарки открою или на кладбище пойду.

Что практически одно и тоже.

– Вы боитесь? – искренне удивился Бельфегор. – Я не суккуб, не выпью душу. Или дело в клыках? Пробовали с вампиром и долго лечили порезы?

За кого он меня принимает?! Приличные ведьмы с мертвецами, даже импозантными, не встречаются.

– Поцелуй! Поцелуй! – скандировали демоняшки.

– Спасибо, я тронута, это такая честь… – лепетала, шаг за шагом отступая к двери.

Надеюсь, призрачный пес все еще там, мне срочно требовалась его слюна.

– Джульетта!

Ненавистное имя в его устах сладостной дрожью отозвалось в животе. Ну вот, попалась муха в паутину! Стою, хлопаю глазами, на все согласная безо всякого чая. Как же, не суккуб, он намного хуже. Однако надо что-то делать, иначе следующий день рождения встречу босая, беременная. Хотя бы не на кухне.

– Если мы на сегодня закончили, можно мне?..

Конец вопроса я проглотила. Вместе с языком: тень Бельфегора полностью накрыла меня. Ощущала себя хуже, чем девственница на алтаре. Ей вообще не на что жаловаться: либо спасут, либо пойдет на изготовление ценного артефакта. А от меня после забав демона что останется? Так что можно мне на алтарь?

Однако страх быстро сменился восхищением: я впервые увидела его крылья. Черные, перепончатые, они напоминали гигантские опахала, так и манили прикоснуться.

– Люди так слабы!

Ноготь Бельфегора чиркнул по моему подбородку. Руки ухватили под мышки, приподняли на уровень его лица.

Желтизна глаза поглотила мою зелень. Мысли, чувства – все сосредоточилось на Бельфегоре.

Архидемон медленно наклонился. Крылья с тихим шелестом сомкнулись у меня за спиной, заключили в объятия. Длинные белоснежные волосы упали мне на щеки.

Нервно облизнула губы, предчувствуя дальнейшее.

Мамочки, мы сейчас поцелуемся!

Даже демоницы притихли, с нетерпением ждали неизбежного.

Острый язык разомкнул мои губы словно створки раковины – Бельфегор не церемонился. Он обрушился на меня как ураган, сметая сопротивление, овладел всей и сразу и так же быстро отпустил, отставив задыхаться, приходить в себя.

– Бездна, скорей бы повзрослеть! – завистливо протянула Аграт. – Лилит хорошо, она уже целовалась, а мне еще целую вечность ждать.

Она в досаде пнула ножку парты.

Щеки мои пылили, мысли путались, но страх постепенно отступал, а вместе с ним перестали дрожать ноги. Чудо, что я не упала после того, как Бельфегор меня отпустил!

– Тебе рано на ней жениться, – авторитетно заявила Лилит, – она умрет от разрыва сердца. Наложница из нее тоже никудышная. Ладно, напишу о беременной драконице. У дяди как раз одна готовится яйца отложить. Ненавижу живологую!

Посочувствовала драконице. Надеюсь, у нее толстая шкура и в достатке огня.

– Я посчитал, браслета будет мало…

Бельфегор предпочел не услышать замечания родственницы.

Так поцелуй… Это он в качестве подарка?

– Ну как, ранки есть?

Ощупала губы, провела по ним языком.

– Кажется, нет.

– Прекрасно! С еще одним заблуждением насчет демонов покончено. Надеюсь, со временем вы напишете книгу о нашем мире, поработаете на ниве просвещения. На академии магии, увы, рассчитывать не приходится. А теперь самое время рассмотреть подарки и вернуть вас обратно.

Я бы предпочла начать со второго пункта, но, наученная горьким опытом, изобразила воодушевление. А то возьмет и снова поцелует. Или того хуже. Вон, дети не против, с удовольствием свечку подержат.

Сначала открыла коробку Аграт. Это как с двумя новостями, лучше сразу начать с плохой. Хотя вдруг хороших и вовсе нет? Крышку сняла с опаской, ожидая увидеть гадюку или ядовитую жабу. Не слишком ошиблась, разве только яд заботливая демоница сцедила в баночки и плотно закупорила.

– В хозяйстве всегда сгодится, – пояснила она. – Какая ведьма без яда? Я не знаю, какой ты предпочитаешь, поэтому положила всего понемногу: белладонну, волчье лыко, аконит, гадюку, скорпиона, «черную вдову». Я все подписала, не запутаешься.

Зачем-то уточнила:

– На демоническом?

– На человеческом. Мне Лилит помогала, она его четвертый год учит.

Под баночки с ядами Аграт заботливо положила шерстяную шаль: «Для тепла, а то люди вечно мерзнут». Остальное, что бы оно ни было, Бельфегор безжалостно выкинул.

Лилит презентовала мне толстый фолиант со стершимся названием, рукописный, еще на пергаменте, и пару ценных колдовских ингредиентов, вроде кусочка рога единорога.

Яды и прочее в целости и сохранности сдам айле Гении – по понятным причинам пользоваться не стану. Очень хотелось бы отравить Эрика и его невесту-селедку, но нет, из-за трусливого принца по переписке на виселицу не собираюсь. Зато книгу полистаю на досуге, если по магии, пригодится.

Рассыпалась в восхищении насчет тонкого вкуса дарительниц и наконец с ними распрощалась. Уф, самой не верилось! Думала, Бельфегор перекинет на плечо и потащит новый договор регистрировать, но нет, сдержал слово, вернул обратно. Там меня уже ждали, с фонарями искали, в каждую сточную канаву заглядывали. И обрушились с упреками, когда якобы убиенная на своих ногах, без единого кровоподтека явилась на место другого преступления.

– Нет, это неслыханно!

От мельтешения Деймона рябило в глазах. У него заводной механизм внутри, он когда-нибудь остановится?

– К вам нужно охрану приставить, колокольчик, как на корову, повесить?

– То есть домовой вам ничего не сказал?

Или у Деймона забота в упреках выражается? Вижу, переживал, даже не обедал – это серьезно.

– Что не сказал? – нахмурился некромант и наконец перестал ходить из угла в угол.

– Что меня архидемон забрал.

Деймон едва не сравнялся цветом лица с трупом.

– Что-о-о?

– Вы не глухой, слышали. Если запамятовали, у меня действующий контракт с Бельфегором. И сегодня он меня поцеловал.

Сама не знаю, зачем сказала, позлить хотела.

Ну вот, Деймон теперь красный.

– И вам понравилось? – со злой ехидцей поинтересовался он. – Конечно, понравилось, раз улыбаетесь. Может, и контракт вас тоже полностью устраивает, ничего аннулировать не нужно? Станете очередной супругой архидемона, нарожаете ему полукровок. Такие женихи на дороге не валяются. Шутка ли, восьмой чин! То ли дело…

Некромант не договорил, махнул на пропащую рукой. Чуть погодя буркнул:

– Собирайтесь! Я тут все закончил. По дороге о домовом расскажете: что видел, слышал.

И тут он заметил коробки в моих руках. Странно, что только сейчас, прежде Деймон избирательной слепотой не страдал, исключительно избирательной въедливостью. Хотя вдруг она ему мозг проела и добралась до глаз?

– Это что?

Скрючившийся от душевных мук палец ткнул в подарки. Лицо Деймона в очередной раз сменило цвет, потемнело.

Невинно взмахнула ресницами.

– Коробки. И, раз уж вы не слишком устали, помогите донести их до самохода.

Какое там устал – вон сколько энергии! Скоро до потолка прыгать начнет. Жаль, не от радости.

– Джульетта?

Мое имя вырвалось из его рта с присвистом, будто Деймон вообразил себя паровозом, а меня – незадачливой героиней одного нравоучительного романа. Как и полагалось, в конце плохая девочка получала по заслугам, то есть в минуту раскаянья бросалась под колеса. Проблема состояла в том, что Деймон на хорошего мальчика тоже не тянул, посему вопрос, кого давить паровозом, оставался открытым.

– Ясно, придется нести самой.

Изобразив дурочку в шестом поколении, перехватила удобнее коробки и начала увлекательный спуск по старой лестнице. Если кто в управлении спросит, что сомнительно, совру: ходила по магазинам. Не после работы же мне на них время тратить!

– Еще и браслет… – понеслось в спину. – Признайтесь, вы уже обручились?

– В шаферы вас не возьму: жених не одобрит.

– Я серьезно, айла!

– Разве я похожа на дуру? Ах да, похожа, вы во время сессии ежедневно это твердили. Но, видимо, я пока не круглая, а всего лишь квадратная дура, поэтому замуж за Бельфегора добровольно не собираюсь.

Важное замечание в моем случае, потому как архидемон – мужчина, не знающий слова «нет». Он уже поставил на мне временное клеймо в виде поцелуя.

Деймон тяжко вздохнул.

– Хорошо, начнем с начала. Что в коробках?

– Подарки. Если запамятовали, завтра у меня день рождения.

Вырвавшийся из горла Деймона хрип приняла за фразу: «Лучше бы вообще никогда не родились!» Нет уж, стоило появиться на свет хотя бы для того, чтобы позлить некроманта. Причем, чем больше времени мы проводили вместе, тем больше хотелось злить.

– Вы их открывали?

Кивнула.

– Подобраны со вкусом. С демоническим вкусом. Только браслет подкачал. Никакой фантазии!

– И все равно лучше проверить.

Неохотно рассталась с коробками и предупредила:

– Без моего разрешения ничего не бить! У меня великая любовь всей жизни не отомщена. Вот превращу Эрика в жабу, тогда пожалуйста.

– Жабу? Это мысль! – рассеянно пробормотал Деймон, изучая флакончики с ядом.

И, спохватившись, погрозил пальцем:

– Даже не думайте!

Пресловутая мужская логика во всей красе: сам предложил, сам запретил.

Устроившись на ступеньках, Деймон углубился в научные изыскания. Больше всего его заинтересовала книга. Еще подарить попросит, только фигушки! Праздник у меня, а на свой пусть сам себе купит.

– Ваши подопечные точно знали про лорда Марлоу. Вы название книги читали?

Он раскрыл фолиант на титульном листе, приподнял, чтобы было лучше видно.

«Тысяча и один способ отправить бывшего в Бездну». Впечатляет! Демоницы – большие выдумщицы, мой мозг сломался бы после десятка кар неверному.

– И какой из способов вы бы мне посоветовали?

Спросила в шутку, не сомневалась, правильный Деймон потребует простить и отпустить. Он уже не раз повторял: мстить нехорошо.

– Хм…

Деймон почесал подбородок, зашелестел страницами. Неужели изучал оглавление? А как же нравоучения, «забудьте, у вас пол не мыт»?

– «Синий язык». Из того, что здесь есть, это самое безопасное. Он в разделе «Мелкие пакости». Наказание для обманщика. Вы, кажется, собирались испечь торт… Положите вместо яда краситель, и ваш Эрик станет самым модным гостем благотворительного бала. Советую увеличить дозировку, чтобы окрасилась кожа.

– Вы шутите?

Впору потрогать лоб Деймона: кажется, у него жар.

– Нет.

– То есть вас травить нельзя, а других – можно?

– Травить никого нельзя, тут мои принципы не изменились. Но оставить поступок лорда без наказания несправедливо. Я долго думал… Было время, ночью не спалось, – чуть смутившись, скороговоркой пояснил он. – Явиться на бал с кавалером, танцевать и смеяться – слишком мало для предателя. Пусть испытает то же, что и вы, – унижение. Я позабочусь, чтобы торт с сюрпризом добрался до адресата. От вас он ничего не примет, поостережется, а вот от членов клуба… Лорд Марлоу ведь по-прежнему состоит в книжном клубе?

Медленно кивнула, осмысливая услышанное, а затем бросилась на шею Деймону:

– Я вас обожаю!

Мы едва кубарем не скатились с лестницы, добавив работы будущему сменщику некроманта. Но обошлось, Деймон устоял на ногах, только книгу выронил. Описав в воздухе широкую дугу, она плюхнулась под ноги старушке, вышедшей проверить, не убили ли снова кого.

– Вашим именем следовало назвать ураган.

Деймон неловко высвободился из моих объятий. Заметив старушку, он поспешил объяснить ситуацию:

– Следственный эксперимент!

Она кивнула и благоразумно скрылась за дверью.

– Чуть не уничтожили ценную коллекцию!

Наклонившись, Деймон поднял один из флаконов и засунул в карман.

– Она сотни крон стоит, часть ингредиентов вообще недоступны в человеческом мире. Думайте хоть иногда, Джульетта, и желательно до, а не после.

Все бы ничего, только суровый лик портила предательски довольная улыбка.

– И куда вы ее?

Бегло оценила масштаб бедствия. Флаконы раскиданы по ступенькам, коробка Лилит опасно нависла над пустотой. Еще бы чуть-чуть…

– Отдам ректору, разумеется. Или вы думали оставить себе?

– Не исключала такой возможности. Я еще молодая, вдруг меня еще раз бросят? А тут и расплата подоспела.

На самом деле я была только рада избавиться от подарка.

– Заверяю, яды вам точно не пригодятся. А теперь поднимите книгу и возьмите одну из коробок. И кошелек вернете, по потраченным деньгам отчитаетесь.

Кто бы сомневался! Но приятно, что отныне Деймон целиком и полностью на моей стороне.

Глава 19

Обычно вещи, о которых потом жалеешь, творят под звон бутылок, только я не пила ни капли, оправданий нет. Стою у крыльца залитого огнями здания Благотворительного собрания вместе с Деймоном. Сдается, в его роду затесались демоны – только демон мог уговорить меня явиться сюда после случившегося.

Рядом с Деймоном я теряла рассудок. Он воздействовал на меня хуже любой настойки, то провоцировал себя убить, то обнять, то нарядиться и сделать прическу. А ведь я твердо решила провести субботний вечер за умной книгой! Но сначала Деймон напомнил, а потом и Алекс заладил: иди да иди. Если скачусь на «тройки» и пойду по наклонной – их вина.

Деймон забраковал мое парадное платье:

– С горничными не танцую!

Сам он разоделся в пух и прах, по такому случаю вытащил из сундука с нафталином фрак и шелковый галстук. Ладно, вру, и фрак, и галстук были модными, это я на их фоне не очень, поэтому обиделась.

– Извините, – присев в легком реверансе, развела руками, – другого платья нет. Оно же парадное, оно же единственное.

И если в таких ходят горничные, то прислуживают они лично императору. Между прочим, я его на заказ шила, для Эрика. Может, когда предатель переродился из принца в козла, краски потускнели, платье потеряло лоск? Обычно эмоции отражаются на лице, а у меня – на одежде.

– Ошибаетесь! – покачал головой Деймон.

Вид у него при этом был… Будто его уже повысили.

А заговорщик Алекс еще и присвистнул, нескромно пожирая меня глазами.

Как быстро эти двое спелись! А ведь один из них – некромант. Хорош специалист, у него в доме привидения живых учат.

Нахмурила брови:

– Я чего-то не знаю?

– Многого, айла. Например, принципа антисоединия энергии. Но речь сейчас не об этом. Закройте глаза!

Разумеется, я не закрыла, наоборот, распахнула пошире.

– Джульетта! – продолжал медовым голосом увещевать Деймон. – Будьте хорошей девочкой!

– К сожалению, я давно не девочка, айл, и тем более не хорошая.

– Плохая тоже подойдет, – снова влез в разговор Алекс.

Могла бы, лично прикопала, но пришлось просто погрозить кулаком. Ну погоди, активист загробный, из принципа некромантию освою, лишь бы покончить с твоим зубоскальством! Я не Деймон, душа у меня черная, пощады не жди. И на внезапную влюбленность не надейся. Бестелесные субстанции не в моем вкусе.

– Как ни жаль прерывать наше увлекательное представление, но время, Джульетта! – Деймон безжалостно оборвал пьесу на первом акте. – Просто наденьте то, что я вам купил. По дороге обсудим, как станете расплачиваться.

Скрестила руки на груди.

– То есть мне за это еще и платить?

– Ну, подарков же вы не принимаете…

Глаза Деймона хитро блеснули.

Гордо заявить бы, что я не такая, но больно любопытно, на что она расщедрился. Все равно поеду в своем – у мужчин напрочь отсутствует вкус.

– Так и быть, ради вас сделаю исключение. Все же я пыталась вас отравить…

– Браво!

Деймон издевательски захлопал в ладоши.

– Наконец-то вы признались! А то – ошибка, ошибка…

– И крайне сожалею, что не довела дело до конца.

Улыбка сошла с лица Деймона, зато мое собственное лицо светилось довольством.

2:1 в мою пользу.

Увы, счет вскоре поменялся. Деймон не пошел по банальному пути, выбрал элегантный карамельный цвет. Оставалась слабая надежда, что фасон подсказала женщина, иначе придется признать превосходство некроманта по всем фронтам, чего, естественно, делать не хотелось. На фоне его подарка мой наряд действительно смотрелся бледненько.

Чтобы хоть как-то скрасить горечь поражения, спустилась вниз с самой постной миной и пожаловалась:

– Теперь я словно бледная поганка!

Напрасно старалась, с Деймона как с гуся вода:

– Меньше пудриться нужно было.

Обиделась:

– Это мой естественный цвет лица.

– Тогда больше гуляйте на свежем воздухе.

– Где? На кладбище?

– Там тоже можно.

Вот и спорь с ним!

Через полчаса, едва трижды не завещав душу Бельфегору (чтобы добро не пропало), мы на кэбмоторе прибыли в центр притяжения всей столицы.

– Я боюсь! – честно призналась Деймону и вцепилась в его руку.

Видимо, слишком сильно, раз бедолага со свистом выпустил воздух сквозь зубы. И верно:

– Рука мне еще понадобится, если хотите что-то сломать, приглядитесь к тому фонарю.

Он указал на ажурную чугунную конструкцию.

Прикинула и покачала головой:

– Силенок не хватит!

Но хватку ослабила.

К зданию Благотворительного собрания то и дело подъезжали самоходы и конные экипажи. Из них выходили наряженные дамы и господа. Воспаленному воображению казалось, будто они шипели: «Возвращайся в свою мансарду, тебе здесь не место!» Разумеется, гости молчали. Я не Великая принцесса, чтобы меня обсуждать, максимум удостоюсь мимолетного взгляда.

Ай! Деймон самым наглым образом наступил мне на ногу.

– Джульетта, вы ли это? Вы ведьма или нет?

– Уже не уверена.

Я вообще ни в чем сейчас не уверена, меньше всего – в себе.

– Тогда оставайтесь здесь, а я пошел.

Высвободив руку, Деймон зашагал вверх по ступеням.

– Куска торта или пирожных не обещаю. Вернусь поздно. Возможно, не один.

Ну уж нет!

В два прыжка преодолела разделявшее нас расстояние.

– Дудки! Я тоже хочу вернуться не одна. И вообще, я этот билет выстрадала, не желаю сидеть дома.

– Так-то лучше! – одобрительно кивнул Деймон и шепотом посоветовал: – Начните с малого, сначала вернитесь домой в моей компании, а потом уже влюбляйтесь в очередного принца.

Прошипела, глядя в сторону:

– Ни в кого я влюбляться не собираюсь, все козлы и обманщики.

Надеюсь, Эрику с его Эллой сейчас хорошо. Лежат себе синенькие, трупы трупами. Деймон поклялся на пропуске, что торт благополучно доставили. Работа для него святое, точно не соврал.

Вскоре убедилась, кавалер – вещь в хозяйстве полезная. Он нужен для того, чтобы тактично прикрыть разинувшую рот невежественную спутницу. Деймон успешно справлялся с ролью ширмы, так что я без вреда для остатков репутации осмотрела бальный зал.

Для полного сходства с садами Двуликого не хватало только гурий. Повсюду – свет, кадки с апельсинами. С хоров льется приятная музыка, по паркету плывут сливки общества. Их здесь столько, ноги устанут реверансы делать.

– Там есть буфет, не хотите?

– Рано, напиться я всегда успею.

Нервно одернула оборки на лифе и бросила мимолетный взгляд в зеркало.

Как ни старайся, дворянки из тебя не выйдет. Представляешь, как нелепо ты бы выглядела вместе с Эриком, вдобавок в старомодном платье? Спасибо Деймону, не явилась в давно затихшем писке моды. А я еще дулась на него за отсутствие подарка ко дню рождения!.. Вот он, подарок, дорогой и нарядный.

– Все хорошо. – Деймон ненадолго сжал мою руку. – Ведите себя естественно.

– Лучше не надо! В естественном виде я не очень.

– Тогда ведите себя неестественно. Главное: улыбайтесь и ни к кому не лезьте с кулаками. Если чего-то не знаете, не тушуйтесь. Салфеткой пользоваться вы умеете, позолоту тоже отколупывать не станете, так что я спокоен.

И совершенно напрасно, ведьма всегда непредсказуема.

Старательно разыгрывая светскую львицу, двинулась по периметру зала, влилась в реку фланировавших туда-сюда гостей. Деймон, оказавшийся не новичком в высшем свете, шепотом подсказывал, когда надо присесть перед важными шишками. К счастью, члены императорской семьи среди них пока не попадались.

– Откуда вы всех знаете? – наконец не выдержала я. – Вы даже не начальник отдела!

– Я ученик мэтра Олония. Для него не существовало закрытых дверей, он часто брал меня с собой, вводил в общество. Да и сам я, если вы поняли, – Деймон метнул на меня острый взгляд, – не сын кабатчика. Положим, без титула и дворца, зато с фамилией.

Которая ровным счетом ни о чем не говорила. Темные мы люди в Бердыче!

Прошел целый час, но никто не пытался меня арестовать или вышвырнуть за дверь. Повеселев, с нетерпением ждала танцев и благотворительного аукциона, а пока нагло эксплуатировала Деймона, посылая его то за мороженым, то за игристым. И ведь носил же, нет, чтобы хоть раз напомнить, кто тут преподаватель, а кто ученица. Даже скучно, такой покладистый, внимательный.

Однако превращаться в мой аксессуар Деймон не планировал. Убедившись, что я не сморкаюсь в скатерть и не подметаю носом полы во время реверансов, он отошел к знакомым.

Без него моя уверенность испарилась. Я словно осталась голой.

Постаралась сгладить нервозность улыбкой паралитика.

Ничего, переживу. Подумаешь, вокруг одни меценаты, а остальным отличникам я нужна как зайцу пятая нога. Место в самом темном уголке закончилось, останусь на виду, утру всем нос.

Самое страшное – это прибытие императорской семьи… О, как я ошибалась!

Стоило повернуть голову направо, как ладони вспотели. Где там чаша с пуншем? Мне срочно нужно утопиться. Пригодился бы и раздвижной пол – средство мгновенного спасения от бывших. Я даже запатентовать его готова, уверена, пользовался бы спросом. Стукнула каблучком, активировала механизм и со свистом улетела прочь от неудобных разговоров. Но, увы, мастеровой из меня еще хуже некроманта, придется завязать желудок узлом и понадеяться на скорейшее явление императора народу. Только оно спасет меня от публичной порки.

– Ну демоняшки, ну подсунули книгу! – в сердцах бормотала я, по шажочку отступая к буфету. – Ни фига ваши заклинания не работают, он даже не голубой.

По проходу, рыская взглядом по лицам гостей, медленно продвигался Эрик. Кого он искал и что с ним хотел сделать – понятно, так что лучше бы мне успеть в буфетную до того, как бывший претворит планы в жизнь.

Принц былых грез выглядел бледным и помятым. На столь важное мероприятие мог бы шейный платок ровно повязать! Или средство демоняшек таки сработало, но вызвало непредвиденный побочный эффект. Я надеялась на нежную дружбу с уборной, но фонтан бабочками тоже сойдет. Тогда понятно, почему платок кривой. Эрик еще оптимист, я в такой ситуации вовсе бы его не надела.

Увы, удача повернулась ко мне спиной, сбежать я не успела. Вечно эти лорды и леди стоят на дороге! Расталкивать их локтями нельзя, а пока обойдешь, перед тобой уже разверзнется бездна.

– Что ты сделала с Елизаветой? – вместо приветствия выпалил Эрик.

Слабое утешение – язык у него синий. Идеально сочетается с кожей.

Пожала плечами:

– Сладкого надо меньше есть, для фигуры вредно. Хотя денег у нее довольно, располнеет, новое платье сошьет. Тебе на новый фрак тоже останется.

Эрик шумно засопел, но проглотил мой намек. Знает кошка, ради чего женится.

– Смотрю, у тебя тоже новое платье…

Если бы мог, он спалил бы его взглядом.

– Да, любовник подарил. Не все же тебе за спиной невесты утешаться, я тоже сподобилась.

Меня душила злость. Загнанные на дно души чувства рвались наружу. Если бы не люди, сделала бы я из него расписного красавца. Эрик с одним глазом, весь в шрамах, Элла – живой мертвец, жили бы долго счастливо, парочка монстров.

Платье, видишь ли, новое! Как же, надеялся, я опозорюсь, явлюсь в том же, что на фарс со мной в главной роли. Чтобы подружки селедки и его приятели, уверена, их здесь хватало, тыкали в меня пальцем и кричали: «Деревенщина!»

– Фасон прошлогодний, – поджал губы любитель дур по переписке. – Сейчас в моде высокая талия.

– А мне нечего прятать, талия в наличии и на месте. Твоя… Твоя Элла еще и беременна вдобавок? – вдруг осенило меня.

Ну, конечно, беременна! Зачем иначе женщине натягивать талию на уши под соусом высокой моды.

Эрик глянул на меня так, словно я стала мамочкой Лилит и Аграт.

Вскинула руки:

– Прости, поняла. С дворянками у тебя высокие отношения: книжки, чай и поэзия. Это меня можно на глазах родителей пользовать. Как там твой папочка выразился, я же шлюха.

К глазам подступили злые слезы.

Стиснула кулаки.

Нет, нет и нет, я не для того красилась, чтобы превратить лицо в бурую кляксу.

– Он этого не говорил.

Ноздри Эрика трепетали, кадык подергивался под свободным узлом платка.

– У тебя плохая память, попей порошки. И поменьше открывай рот – за честного сойдешь.

– Так ты признаешь, что отравленный торт – твоя работа?

Эрик успешно соскочил с неприятной темы. Какие извинения, легче снега в июле дождаться!

– А на что ты надеялся, связавшись со мной? Другую дурочку надо было искать. Она бы и дала, и поплакала в уголке, и утопилась, чтобы не доставлять милому проблем. А я ведьма, я проблемы создаю.

– Я этого так не оставлю! – пригрозил Эрик.

Выдержка окончательно покинула его. Он шагнул ко мне, замахнулся, но влепить пощечину не успел: руку перехватил вовремя вернувшийся Деймон.

– И что же вы сделаете, милорд? Мне, как служащему Уголовного департамента, крайне любопытно.

Подчеркнутая вежливость не скрывала истинных намерений некроманта – ему хотелось низменно ударить противника кулаком по лицу, может, затем и ногами по почкам.

– Право, айл, не стоит… – пробормотала я, сознавая, чем закончится подобная инициатива.

На чужих ошибках не учатся, а на своих – очень даже, не позволю Деймону присесть на скамью подсудимых. Хоть кто-то из нас должен думать. Непривычно, но теперь эпицентром здравомыслия выступала я.

– Джульетта права: не стоит. Приятно провести время!

Поджав хвост, Эрик ретировался. Трус! Сплюнула ему вслед и растерла плевок каблуком. Угораздило же меня с ним связаться!

– Синий язык гармонирует с цветом запонок.

Деймон проводил несостоявшегося противника взглядом.

– Как думаете, он напишет донос?

– Нет, – после короткого раздумья, покачал головой Деймон. – Такие не пишут, только грозят. Сомневаюсь, будто семье его невесты, да и его родителям понравится всплывшая в ходе разбирательств переписка. Легче демонстративно выйти из книжного клуба и списать все на происки завистников.

Однако я искоса продолжала наблюдать за Эриком, гадая, какая нелегкая принесла его сюда. Надеялся повстречать меня и прилюдно выпороть? Или он вдруг сделался мазохистом и надумал унизить себя? Если с первым вышел провал, то второе удалось. Синий язык Эрика вкупе с небрежностью в одежде и несдержанностью в поведении произвели фурор. Если на меня поглядывали с любопытством, то на него – с жалостью. Вот и проходилось бедолаге давиться спиртным, злобно поглядывать на меня и отворачиваться, стоило нашим взглядам пересечься.