Текст книги "Долг и страсть"

По улочке промчался желтый фаэтон, управляемый мистером Стэнхоупом-Джонсом. Рядом с ним сидела на краю сиденья Эвелин, которая указывала на что-то или на кого-то впереди. Никто из них не заметил Лору.

Слава Богу, подумала Лора. Однако теперь придется добираться до дома кружным путем, потому что скорее всего они ищут ее.

Глава 16

– Теперь повсюду собачья шерсть, – проворчала миссис Самсон, устремляясь в кухню. Ее туфли звонко цокали по каменному полу. – Я только что обнаружила комок на ковре в гостиной. Я устрою головомойку этой ленивой Фанни, когда увижу ее! – Экономка посмотрела на Лору, которая снимала пару чайных чашек и блюдец с высокой дубовой полки буфета. – Что вы здесь делаете?

– Леди Жозефина попросила принести пышки с джемом из черной смородины, а так как лакей уже ушел, я…

– Пышки с джемом! Это слишком простая еда. – Миссис Самсон резко покачала головой. – Ими нельзя угощать посетителей, которые ожидают в гостиной.

– Посетителей?

– Мне поручено обслужить двух высокопоставленных гостей. Кухарка, нам нужна тарелка сандвичей с салатом и как можно скорее. А ты, Бетти, принеси сливовый пирог. Экономка хлопнула в ладоши, и тучная кухарка поспешно двинулась в кладовую вслед за служанкой в чепце, которая до этого чистила морковь за длинным столом. – Имейте в виду, что все должно быть приготовлено с особым изяществом для нашей гостьи. Не каждый день в нашем доме принимают герцогиню!

Блюдце выскользнуло из пальцев Лоры и задребезжало на серебряном подносе. Какая герцогиня? Эвелин?

Нет, этого не может быть. У высокомерной дочери лорда Хавершема не было повода наносить визит пожилой немощной леди. Даже если Эвелин узнала Лору вчера на улице, она не могла проследить ее до этого дома. Лора всю дорогу оглядывалась, но не заметила желтого фаэтона.

– Осторожно! – резко сказала миссис Самсон. – Это любимый сервиз ее светлости. Если вы разобьете что-нибудь, я вычту стоимость предмета из вашей зарплаты.

– Извините, – тихо сказала Лора.

Она начала доставать из буфета серебряные чайные ложки. При этом мысли ее устремились к Алексу. Он, должно быть, встречался со своей крестной матерью, герцогиней Ноулз. Являясь другом семьи, она, несомненно, знакома с леди Жозефиной, и, возможно, это ее милость пришла сюда с Алексом.

Однако такое предположение не смягчило ее напряжения. Зачем Алекс привел в этот дом герцогиню, понимая, что она может узнать Лору?

Последний раз Лора видела его вечером, после праздничного обеда, и Алекс догадался, что она решила сама найти преступника, укравшего бриллиант «Голубая луна». Он отнесся скептически к ее намерению, так как твердо верил, что в краже виновен ее отец. Он предложил ей свою помощь, но она намеренно отвлекла его поцелуем. Велела ему подождать пару дней, надеясь, что он укрепится в своем желании помочь ей.

Но похоже, Алекс решил раз и навсегда остановить ее, предотвратив, таким образом, новый скандал. В таком случае, что может быть проще, чем открыть ее истинную личность герцогине Ноулз?

По спине Лоры пробежал холодок, а за ним последовала вспышка гнева. Она должна помешать его намерению. Если она укроется где-нибудь…

– Мисс Браун! – Миссис Самсон с глухим стуком поставила чайную коробку красного дерева на рабочий стол. – Сейчас не время для бесцельных мечтаний!

Лора повернулась и посмотрела на продолговатое лицо женщины с резкими чертами.

– Прошу прощения?

– Вы не слышите меня, – сказала экономка сердитым тоном. – Вас вызывают наверх.

– Наверх?

– Да, в гостиную. Где еще вы должны находиться, если не рядом с леди Жозефиной, оказывая ей помощь, за что вам и платят? Отправляйтесь туда немедленно!

Лора закусила губу, едва сдерживаясь, чтобы не ответить резкостью. Внутри у нее все протестовало против подчинения миссис Самсон. Однако она не могла позволить себе покинуть этот дом, пока не выведает планы Алекса. Помня о своем положении, она направилась к двери и затем начала подниматься по узкой лестнице, шагая через две ступеньки.

Лора остановилась около двери для слуг, скрытой в обитом деревянными панелями коридоре. Из гостиной доносились голоса. Прозвучал низкий приглушенный голос, за которым последовал радостный смех леди Жозефины и собачий лай. Должно быть, Чарли был крайне возбужден присутствием посетителей.

Лора поправила очки. Ей не следует входить. Лучше убежать и переждать где-нибудь, пока визитеры не уйдут. Но не будет ли это только отсрочкой неизбежного? Алекс – граф, и он в конце концов поступит так, как считает нужным, независимо от ее желаний.

Сознавая безвыходность положения, Лора разгладила руками свое невзрачное серое платье. Как ей хотелось надеть изысканный розовый шелк и сделать модную прическу с завитками, вместо того чтобы покрывать голову этим ужасным кружевным чепцом. Что ж, она предстанет перед герцогиней Ноулз с гордым, а не трусливым видом. А что касается Алекса, пусть он катится ко всем чертям!

Приготовившись к сражению, Лора вошла в гостиную. Темно-красные шторы были раздвинуты, пропуская дневной свет. В этой комнате, как и во всем доме, царил беспорядок с обилием фарфоровых статуэток на столах и полках. Там и тут стояли кресла и кушетки, а перед мраморным камином уютно устроилась группа из трех человек.

Лора остановилась в дверном проеме. Внутри у нее все сжалось, и она заморгала, не в силах поверить своим глазам. Посетителями оказались не Алекс и его крестная мать. Это были Эвелин и мистер Стэнхоуп-Джонс.

Как они нашли ее?

Вместе с леди Жозефиной они смотрели на ковер у очага, по-видимому, поглощенные наблюдением за какой-нибудь выходкой Чарли. Охваченная паникой, Лора решила ретироваться, прежде чем кто-нибудь заметит ее.

Однако она сделала только шаг назад, когда Эвелин подняла голову и посмотрела прямо на нее. Под модной соломенной шляпой ее темно-желтые глаза на холеном лице блестели, как у кошки.

– А, вот и она. Та самая таинственная компаньонка, которую мы встретили вчера перед домом моего отца.

Судя по злорадному выражению лица Эвелин, было ясно, что она узнала Лору. Мистер Стэнхоуп-Джонс тоже внимательно смотрел на нее с некоторой настороженностью в голубых глазах.

– Входите и присоединяйтесь к нам, Лора, – позвала леди Жозефина с улыбкой на морщинистом лице. – Вы никогда не догадаетесь, кто явился к нам с визитом!

Лора с трудом подавила трусливый порыв немедленно убежать. Однако теперь бесполезно прятаться. Собрав остатки мужества, она приподняла подбородок и подошла к группе. Необходимо определить, можно ли уберечь от катастрофы хотя бы часть ее планов.

Кроме того, она обязана защитить леди Жозефину от неприятностей. Лучше ответить на все вопросы посетителей, чем позволить им шантажировать пожилую женщину.

С этой мыслью Лора продолжила играть роль наемной компаньонки и сделала реверанс перед гостями. Затем села в кресло рядом с хозяйкой.

– Вы представите ваших гостей, миледи?

На лице леди Жозефины отразилось смущение.

– О! Это герцогиня…

Эвелин бросила на пожилую женщину слегка пренебрежительный взгляд и снова посмотрела на Лору.

– Я герцогиня Клиффингтон. Это мистер Стэнхоуп-Джонс. А вы?..

– Мисс Браун.

– Значит, мисс Браун, – повторил мистер Стэнхоуп-Джонс. Он поднес монокль в золотой оправе к одному глазу, пристально изучая Лору. – Мисс Лора Браун. Не очень распространенное первое имя. Фактически я только однажды в своей жизни знал девушку с таким именем.

Лора хранила молчание. Может быть, они ожидали, что она признается, кем является на самом деле? Она не намерена делать это. Взглянув на Эвелин, Лора представила, как эта женщина злонамеренно кладет похищенные серьги в стол отца. Должно быть, Эвелин ликовала, когда Лора и ее отец вынуждены были бежать из Англии.

Леди Жозефина коснулась руки Лоры.

– Дорогая, вы даже не заметили! У моего милого Чарли сегодня появился дружок по играм.

Только сейчас Лора обратила внимание, что не один, а два щенка резвились на ковре у камина, рыча и игриво покусывая друг друга. Она была настолько поглощена своей проблемой, что не заметила их шалостей.

Несмотря на мрачные обстоятельства, Лора заставила себя улыбнуться ради леди Жозефины.

– Какая прелесть! Я вижу, они оба спаниели. И почти одного возраста.

Эвелин, в голубом парчовом платье, подхватила щенка поменьше и положила его себе на колени.

– Чудесное создание. Это Руперт нашел малышку Дейзи для меня. Он знал человека, у которого сука спаниеля принесла помет.

– Роджер Баррел известен разведением спаниелей, – сказал мистер Стэнхоуп-Джонс. – Мы купили этого щенка сразу после того, как увидели вас с собакой на улице, мисс Браун.

Его легкое ударение на ее фальшивом имени не ускользнуло от Лоры. Хотя его манеры были весьма учтивыми, он продолжал пристально изучать Лору. Когда-то он ухаживал за ней, и, возможно, ему было любопытно видеть ее в униженном положении.

– Я рада, что вы преуспели в поисках подходящего щенка, – сказала Лора с притворной вежливостью. – Надеюсь, он стоил не дороже золотого соверена.

Руперт усмехнулся.

– Цена не имеет значения для ее милости, когда ей хочется приобрести что-то. Кстати, произошло удивительное стечение обстоятельств. Баррел сказал, что лорд Копли был у него несколько дней назад и тоже обзавелся щенком.

– Я навестила Алекса вчера вечером, – добавила Эвелин с улыбкой. – Он сказал, что подарил собаку своей тете. Ну разве не любезно было с его стороны поделиться такой новостью? Теперь мы видим, как братик и сестренка играют вместе.

Она наклонилась, предоставляя обзору свою великолепную грудь, и опустила извивавшуюся собачку опять на ковер, чтобы та могла присоединиться к Чарли.

Значит, им удалось легко проследить за ней, с горечью подумала Лора. А сегодня они явились сюда, чтобы удостовериться в ее истинной личности. О, почему Алекс содействовал Эвелин? Или он сделал это случайно?

Лора хотела верить в это. Затем она мысленно выругала себя за свою наивность. Похоже, что через два дня после того, как она рассказала Алексу о своих планах, он решил помешать ей, чтобы не вызвать скандала в обществе. Вероятно, с этой целью он намеренно допустил утечку информации о ее пребывании в Лондоне. А Эвелин была лишь удобным орудием в его руках.

Лора знала, что аристократы преданы своему классу. Ее затруднительное положение в данный момент служит напоминанием, что она не должна доверять графу Копли.

Лакей вкатил тележку с чайными принадлежностями. Лора уловила взгляд миссис Самсон из коридора. Экономка ужаснулась бы, узнав, что леди Жозефина приняла еще одного щенка, и тогда Лора нашла бы подходящий предлог избавиться от визитеров. Но вместо этого она заставила себя разливать чай, так как леди Жозефина чувствовала себя недостаточно хорошо, чтобы исполнять роль хозяйки.

Лора передала дымящиеся чашки Эвелин и мистеру Стэнхоупу-Джонсу, которые вежливо беседовали с леди Жозефиной о собаках. Затем, исполненная сознанием долга, Лора предложила гостям сливовый пирог и изысканные сандвичи. А когда она села на свое место, мистер Стэнхоуп-Джонс снова устремил на нее свой взгляд.

– Вы должны простить нас за наш интерес к вам, мисс Браун, – сказал он, размешивая кусочек сахара серебряной ложечкой. – Дело в том, что вы поразительно похожи на одну юную леди, которую мы знали когда-то.

– На мисс Фолкнер, – сказала Эвелин с коварной улыбкой. – Увы, она была замешана в ужасном скандале, связанном с воровством. Она и ее отец исчезли десять лет назад. Я часто думала о том, что случилось с бедной девушкой.

Гости скрытно обменялись взглядами.

– Возможно, ее отец вернулся в Лондон недавно, – сказала Лора, глядя на Эвелин. – И, возможно, он надеется очистить свое имя от ложных обвинений, представив обществу истинного вора.

Глаза Эвелин расширились. Какое-то мгновение, казалось, она была ошеломлена и со звоном поставила свою чашку на блюдце.

– Надеюсь, вы не имели в виду, что он сейчас здесь, в городе. Этот человек представляет собой угрозу порядочным людям!

Лора пыталась определить: Эвелин на самом деле не знала о приезде отца в Лондон или просто была хорошей актрисой? Вполне возможно, что она действительно ничего не знала о его визите. Вероятно, лорд Хавершем помалкивал об этом, чтобы оградить свою дочь от неприятностей.

– У меня нет никаких сведений об этом, – сказала Лора и сделала глоток чая. – Ведь мы говорим об этом предположительно, не так ли?

– Не делайте вид, будто вам ничего не известно! Мартин Фолкнер опасный преступник, которому место за решеткой!

Мистер Стэнхоуп-Джонс откашлялся.

– Ну, ну, я уверен, мисс Браун не собиралась напугать вас, герцогиня.

– Откуда вы знаете, Руперт? – сказала Эвелин, осторожно взглянув на Лору. – Я намерена немедленно известить полицию!

Последние слова привлекли внимание сбитой с толку леди Жозефины.

– Полицию?! Боже мой, что случилось?

Лора успокаивающе коснулась пухлой руки хозяйки.

– Ничего не случилось, миледи. Речь идет о глупых сплетнях и предположениях. Смотрите, Чарли и Дейзи лежат на ковре, уставшие от игр. Могу я налить им в блюдечко сливки?

– О, благодарю, дорогая! И добавьте немного чая. Мои собачки всегда любили сливки с чаем.

Эвелин подхватила своего щенка, словно опасаясь, что Лора отравит его.

– Дейзи ничего не надо. Боюсь, наш визит подошел к концу.

Гости встали, и мистер Стэнхоуп-Джонс отвесил короткий поклон леди Жозефине.

– Было очень приятно пообщаться, дорогая леди. Возможно, мы увидим вас – и мисс Браун – на балу у лорда Уизерспуна сегодня вечером.

Он взглянул на Лору, и она заставила себя улыбнуться ему. Должно быть, он и Эвелин намеревались разоблачить ее. Они, не теряя времени, начнут распространять злобную сплетню о том, как имеющая дурную репутацию Лора Фолкнер пытается снова войти в лондонское общество. И у нее нет возможности остановить их.

Она не надеялась, что Алекс придет ей на помощь. Как только слухи распространятся в обществе, он отстранится от нее и постарается оградить свою тетю и крестную мать от скандала.

Лора могла рассчитывать только на свои силы.

Глава 17

Шепот стал заметным, когда Лора и леди Жозефина медленно продвигались сквозь толпу гостей в бальном зале. По крайней мере так казалось Лоре в связи с ее повышенной восприимчивостью.

Это был один из ранних балов сезона, и огромное помещение со сводчатым потолком и светло-желтыми стенами заполнилось многочисленными гостями. На балконе, возвышавшемся над залом, музыканты, готовясь к танцам, настраивали инструменты. Сотни свечей в люстрах нагревали воздух, отчего в помещении было душно.

Или может быть, подумала Лора, это из-за ее крайнего возбуждения атмосфера казалась такой тяжелой. Она представляла, как все следят за ней и перешептываются. Тем не менее она решила прийти сюда в этот вечер.

Вскоре после того как Эвелин и мистер Стэнхоуп-Джонс покинули дом леди Жозефины, прибыл с визитом Алекс. Однако Лора отказалась встретиться с ним. Она сослалась на головную боль и осталась в своей комнате. Затем наблюдала в окно, как он сел на своего гнедого мерина и уехал. После этого она приказала подать карету на полчаса раньше на тот случай, если он вернется с целью сопровождать свою тетю на бал у лорда Уизерспуна.

Лора не хотела, чтобы он запретил ей посещение бала вместе с ними. Возможно, сегодня вечером у нее появится последний шанс добыть нужную информацию.

Однако когда леди Жозефина, опираясь на трость, нетвердой походкой медленно продвигалась вперед, Лора пожалела, что Алекс не сопровождал их во время бесконечно долгого путешествия в угол комнаты, где собрались матроны. Граф не допустил бы никаких оскорбительных замечаний в адрес своей тети. Он заставил бы замолчать любого обидчика своим высокомерным взглядом.

Лора, высоко держа голову, отвечала коротким кивком или легкой улыбкой, когда кто-нибудь из гостей встречался с ней взглядом. При этом дамы перешептывались, прикрывая рты веерами, а джентльмены, продолжая разговаривать между собой, провожали ее долгим взглядом. Некоторые демонстративно отворачивались, а иные вообще не смотрели на нее. Возможно, не до всех еще дошли слухи о ней. Требовалось время, чтобы сплетни охватили сотни людей.

В этот вечер Лора надела туфельки темно-красного цвета, которые леди Милфорд подарила ей. Возможно, она принимала желаемое за действительное, но эта великолепная обувь, казалось, придавала ей храбрости. Во время движения бисер, украшавший туфли, ярко сверкал, когда слегка приподнимался край ее муслинового платья кофейного цвета. Это было единственное изменение, которое Лора допустила в своем внешнем виде. После долгих размышлений она решила оставить очки и кружевной чепец с длинными отворотами, чтобы выглядеть скромной непритязательной женщиной. Ведь она прежде всего наемная компаньонка.

На их пути возник седовласый джентльмен с красноватым лицом. Это был тот самый мужчина, который подходил к леди Жозефине на одном из прошлых балов, и тогда его появление потрясло Лору. В прошлом лорд Оливер дружил с ее отцом. Они часто играли в карты по вечерам.

– Леди Жозефина, вы прекрасно выглядите сегодня.

Лицо пожилой женщины расплылось в улыбке под желтым шелковым тюрбаном, который хорошо гармонировал с синим платьем, украшенным желтыми лентами.

– Вы очень любезны. Мы встречались прежде?..

Мужчина коснулся ее руки коротким поцелуем.

– Лорд Оливер, мадам. Я был знаком с вашим покойным мужем, Чарлзом. Думаю, он уверил бы меня, что вы никак не связаны с нынешним скандалом.

Лорд Оливер бросил осуждающий взгляд на Лору, и она почувствовала прилив тепла к щекам. Опустив глаза, она стояла неподвижно около ее светлости и, поскольку не имела права вмешиваться в разговор, молчала, хотя внутри у нее все кипело от унижения.

– Скандалом? – сказала леди Жозефина с веселым смехом. – Боюсь, я слишком стара, чтобы быть вовлеченной в какой-то скандал, если не считать того, что могу заснуть во время чаепития.

– Рад слышать это, миледи. Если вам потребуется помощь, пожалуйста, не стесняйтесь и обращайтесь ко мне.

Когда леди Жозефина с улыбкой двинулась дальше, лорд Оливер заставил Лору вздрогнуть, задержав ее за руку.

– Значит, я не ошибся, когда узнал вас на балу у лорда Скарборо. Вы дочь Мартина, – сказал он приглушенным голосом.

– Да. Я помню, как вы и папа иногда играли в карты по вечерам.

– Увы, к сожалению, я ошибался относительно его личности. – Лорд Оливер пристально посмотрел на Лору. – Предупреждаю вас, мисс Фолкнер, не рассчитывайте воспользоваться добродушием ее светлости. С этого момента я буду следить за вами.

Лора высвободилась и поспешила вслед за леди Жозефиной. Недружелюбное отношение к ней лорда Оливера сопровождалось холодными взглядами, которые она перехватывала от других гостей. «С этого момента я буду следить за вами».

Это враждебное заявление вызвало у нее дрожь. Никогда прежде она не чувствовала себя такой одинокой. Слава Богу, ее светлость, казалось, не замечала, что к ее компаньонке было приковано особое внимание. О, как ей хотелось снова стать незаметной. Однако она должна терпеть сердитые взгляды и враждебные выпады, если намерена доказать, что ее отца обвинили ложно.

С этой целью Лора высматривала в толпе лысеющую голову и заносчивые черты лица лорда Хавершема. Однако его нигде не было видно, хотя она заметила Эвелин в окружении многочисленных знакомых. Несомненно, герцогиня с радостью рассказывала о том, как благодаря своей прозорливости ей удалось раскрыть намерение пресловутой мисс Фолкнер проникнуть в их высокопоставленную среду.

Лора и леди Жозефина достигли места, где сидели матроны перед густой зеленью папоротника. Было ясно, что темой их сплетен в этот вечер являлась Лора. Они взглянули на нее и энергично замахали веерами, перешептываясь между собой.

Некая миссис Доркас Грейлин, дама среднего возраста со свисающими локонами и бульдожьим лицом, оставила свое кресло в центре группы и направилась прямо к леди Жозефине.

– Я сохраняла это место для вас, дорогая. Вам будет удобно здесь среди друзей.

– Благодарю, но я не хочу занимать ваше кресло.

– Я настаиваю, Жозефина. Позвольте мне помочь вам.

Когда миссис Грейлин взяла ее светлость под руку, Лора, покраснев, отступила в сторону. Конечно, эти женщины были близки по положению леди Жозефине. Никто из них не смотрел прямо на Лору, хотя тайком они бросали на нее косые взгляды. Лора встала у пальмы в горшке, чувствуя себя крайне неловко под этими осуждающими взглядами.

Усадив леди Жозефину, миссис Грейлин подошла к Лоре.

– Мы сами позаботимся о ее светлости в этот вечер, – тихо сказала она холодным тоном. – С вашей стороны будет очень любезно, если вы сядете где-нибудь в другом месте.

Несмотря на решение оставаться спокойной, Лора почувствовала приступ едва сдерживаемого гнева. Она сжала губы, чтобы не обвинить открыто этих женщин в бестактности, поскольку обличительный выпад с ее стороны лишь послужит причиной дальнейшего презрительного отношения к ней.

Лора подошла к своей хозяйке.

– Миледи, я хотела бы пройтись по залу. Вы обойдетесь без меня некоторое время?

Доверчивые глаза пожилой женщины светились теплотой.

– Конечно, дорогая. Я с удовольствием поболтаю с подругами.

Они, несомненно, постараются настроить миледи против нее, с горечью подумала Лора. Она не сможет перенести, если леди Жозефина изменит свое мнение о ней в худшую сторону.

Намеренно глядя по очереди в каждое враждебное лицо, Лора сказала:

– У леди Жозефины слабое здоровье. Я прошу вас всех особенно позаботиться о ней и постараться ничем ее не расстраивать.

Некоторые дамы выглядели слегка пристыженными. Может быть, они, по крайней мере, проявят великодушие и остановят остальных от злонамеренных сплетен.

– Стоит ли так беспокоиться обо мне? – сказала леди Жозефина, похлопав Лору по руке. – Идите, дорогая. Я знаю, как молодым людям нравится танцевать на таких вечеринках.

Лора отошла, чувствуя, как к горлу подступил ком. Едва ли она будет танцевать. Кто осмелится пригласить ее и тем самым навлечь на себя упреки со стороны других гостей? Разумеется, ни один из присутствующих здесь джентльменов. Одни были слишком жеманными, другие – слишком нетерпимыми, такими как лорд Оливер с его грубым предупреждением.

Тем не менее она с тоской посматривала в дальний конец зала. Музыканты заиграли вальс, и сквозь поредевшую толпу она могла видеть кружащиеся в роскошных нарядах пары. Как восхитительно было бы танцевать в этих замечательных туфлях и проверить, не забыла ли она соответствующие па. Вот если бы здесь был Алекс…

Нет, он тоже не стал бы танцевать с ней. Скорее всего он проводил бы ее до двери. Теперь, когда всем известно, кто она, он постарается оградить свою тетю от сплетен. Алекс с самого начала предупреждал Лору, что она занимает свою должность, находясь на испытательном сроке. Бесполезно надеяться, что он позволит ей остаться в доме в качестве компаньонки.

Приехал ли он на бал? Или решил проигнорировать подобное мероприятие, предположив, что они отказались от посещения бала, так как она сказалась больной?

Лора высматривала его в толпе, прогуливаясь по периметру зала. Не желая слышать недоброжелательные замечания, она ни с кем не разговаривала. Тем не менее ее продолжали сопровождать пристальными взглядами и произносимыми шепотом комментариями. Ясно, что ее маскировка потеряла всякий смысл. Теперь ее тусклый наряд лишь подчеркивал разницу между ней и другими дамами в красивых модных платьях.

Поддавшись безрассудной прихоти, Лора покинула бальный зал и двинулась по ближайшему проходу. Она свернула за угол и обнаружила в тихом коридоре лестницу. Поскольку эта лестница не являлась главной, как в прихожей, здесь не было видно ни одного человека.

Держась за металлические перила, Лора быстро поднялась наверх и оказалась в коридоре, который, должно быть, вел в спальни. Вдоль стен через определенные промежутки на столах были установлены лампы, предназначенные для членов семьи или гостей.

Лора взяла лампу и постучала в первую дверь справа от нее. Когда ответа не последовало, она решительно вошла в комнату. Колеблющееся пламя внутри лампового стекла осветило накрытую белым покрывалом кровать с балдахином и взбитыми подушками. Кроме того, в просторном помещении имелись кресла и столы.

Войдя в гардеробную, Лора обратила внимание на отсутствие там личных вещей. Полки и шкафы были пусты. Если это неиспользуемая гостевая комната, тем лучше. Никто не узнает, что она провела здесь несколько минут.

Лора поставила лампу на туалетный столик и села на стул. Пришло время избавиться от маскировки.

Круглые очки она сунула в небольшую сетчатую сумочку. Вслед за этим сняла ужасный чепец и кружева, закрывавшие плечи и шею. Теперь, по крайней мере, в вырезе ее платья слегка выступала грудь.

Вытащив заколки из пучка, она распустила до талии свои золотистые волосы. Воспользовавшись пальцами как гребнем, Лора расчесала их и попыталась уложить в модную прическу, прежде чем снова закрепить заколками. Потребовалось несколько попыток, пока она не достигла желаемого результата. Взглянув в овальное зеркало на туалетном столике, она увидела, что приобрела теперь мягкий, женственный вид, совсем не похожий на облик чопорной платной компаньонки.

Лора встала и посмотрела на свое отражение в большом зеркале. Темное платье с длинными рукавами выглядело достаточно модным, и она попробовала покружиться. Когда подол юбки слегка приподнялся, в свете лампы блеснул бисер ее изящных туфелек, и Лора улыбнулась. Боже, она не представляла, насколько мрачная маскировка морально подавляла ее. Теперь она сбросила этот груз и ощутила себя истинной леди, готовой достойно встретить враждебные взгляды.

Более того, она была готова продолжать осуществлять свой план. Пора узнать, присутствует ли здесь лорд Хавершем.

Несколько минут спустя Лора вошла в просторную гостиную. Из бального зала доносилась ритмичная музыка, но она не свернула туда. Она двинулась сквозь толпу гостей с высоко поднятой головой, представляя себя королевой Викторией, не замечающей своих подданных.

К ее большому облегчению, она не привлекала теперь всеобщего внимания. Должно быть, люди ожидали увидеть безвкусно одетую компаньонку в очках и кружевном чепце. Тем не менее несколько гостей пристально поглядывали на нее и шепотом обменивались комментариями, но Лора игнорировала их. Если это ее последнее присутствие в обществе, она должна максимально воспользоваться представившейся возможностью. Ради отца.

Лора заглянула в игорную комнату, где несколько компаний из четырех человек играли в карты за небольшими столами, но не увидела отца Эвелин среди них. Было еще несколько мест для развлечений тех, кто не хотел танцевать, и Лора решила сначала проверить эти места, прежде чем вновь попытаться найти маркиза в переполненном бальном зале.

Когда она двинулась по коридору, кто-то окликнул ее:

– Мисс Фолкнер?

Лора повернулась – и тут же пожалела об этом. К ней спешил мистер Руперт Стэнхоуп-Джонс, с любопытством оценивая острым взглядом ее преобразившуюся внешность. Он выглядел, как всегда, изысканно в своем темно-красном в полоску сюртуке и черных брюках, и в его белоснежном галстуке сверкала бриллиантовая заколка. Со светло-желтыми волосами и аристократичными чертами лица он олицетворял собой совершенный образец английского джентльмена.

Однако Лора предпочла бы встретиться скорее с крысой из сточной трубы, чем с ним.

– А, это вы, – холодно сказала она. – И вы осмелились приблизиться ко мне?

Он схватил ее за руку и увлек в уединенную комнату.

– Я не заслуживаю вашего прощения, – заискивающе произнес он. – Тем не менее должен сказать. Когда Эвелин узнала вас на улице, я отговаривал ее от слежки за вами, но она не успокоилась.

Лора не верила ему. Она помнила, как быстро его желтый фаэтон пустился следом за ней. И как пристально он смотрел на нее за чаем.

– Я уверена, вы охотно помогали Эвелин распространять сплетни обо мне. И теперь, благодаря вам обоим, я лишусь своей должности компаньонки.

Он поспешил опустить голову.

– Я не имел такого намерения, мисс Фолкнер. Я всегда восхищался вами. Неужели вы забыли, каким преданным вашим поклонником я был когда-то?

Стэнхоуп-Джонс был одним из нескольких джентльменов, кто искал ее благосклонности, рассчитывая на брак, в те далекие годы.

– Все это осталось в прошлом. Приятного вам вечера, сэр.

Лора повернулась, чтобы уйти, но он преградил ей путь.

– Подождите. Если вас уволят, куда вы пойдете? Как вы будете жить?

Лора нахмурилась, задумавшись о своем будущем. Она была ограничена в средствах, и никто не возьмет ее на работу без соответствующих рекомендаций. Но она не намерена советоваться с этим человеком.

– Ваша забота весьма трогательна, – сказала она. – Однако я не понимаю, каким образом моя дальнейшая судьба касается вас.

– Вы должны позволить старому другу помочь вам, – настаивал он. – Для меня это возможность отчасти возместить ваши потери. – Он удерживал Лору за запястье, восхищенно глядя ей в глаза. – Вы такая красивая. Я мог бы оказать вам значительную поддержку, если позволите.

Внутри у Лоры все похолодело. Она попыталась высвободить свою руку, но его пальцы, подобно тискам, сжимали ее запястье.

– Отпустите меня немедленно, или я закричу.

– Послушайте, дорогая Лора. Я дам вам все, что захотите: дом, карету, драгоценности. Взамен я попрошу от вас совсем немного. Только чтобы вы принимали меня время от времени…

Лора с силой ударила каблуком своей туфли по подъему его ноги. Стэнхоуп-Джонс сдавленно вскрикнул от боли и разжал свои пальцы. Освободившись, Лора выскочила в коридор.

Ее сердце бешено колотилось. Удаляясь быстрой походкой, она с трудом сдерживалась, чтобы не побежать, опасаясь привлечь к себе внимание. О Боже! Ей стало дурно от этого унизительного предложения. Она ожидала нечто подобное от Алекса, но не от других мужчин. Неужели такова ее судьба? Неужели мужчины на этом балу относились ней либо критически, как лорд Оливер, либо как распутник Стэнхоуп-Джонс, ожидающий, что она будет согревать его постель ради нескольких безделушек?

На глазах ее появились слезы, но она яростно смахнула их! Если бы Алекс был здесь, он тоже отстранился бы от нее. Теперь она не подходит в качестве компаньонки его тети. Ее выгонят из дома, чтобы она своей испорченной репутацией не навлекла неприятности на леди Жозефину. Будучи отверженной, Лора останется без гроша и без крыши над головой. Неужели таков был дьявольский план Алекса?

Боль и гнев охватили ее. Как она презирала его. Если только представится возможность вызвать крушение его репутации, она без колебаний сделает это…

Внезапно в двери кабинета возник мужчина с лысоватой головой, обрамленной коричневыми волосами с проседью. Он был одет в черный вечерний костюм и имел знакомый надменный вид.