Текст книги "Долг и страсть"

Глава 19

Лора неподвижно стояла среди поднявшегося шума. В голове звенела пустота, а тело онемело. Она чувствовала руку Алекса, привлекшего ее к себе, как подобает любящему жениху. Затем он поцеловал ее в лоб и приукрасил свою выдумку, сообщив дамам, что Лора сделала его самым счастливым человеком на свете.

«Соглашайся, что бы я ни говорил. Доверься мне».

Лора старательно улыбалась и тихо благодарила, когда женщины осторожно поздравляли ее. Эвелин была единственной, которая отказалась сделать это и быстро удалилась.

Алекс продолжал говорить, что такие замечательные, честные, справедливые женщины не должны обвинять его невесту за те поступки, которые когда-то совершил ее отец. Он сказал также, что скоро они поймут, какой превосходной женой станет Лора, и в качестве леди Копли пригласит их всех на первую вечеринку, которую они устроят в честь бракосочетания.

Слушая его разглагольствования, Лора не сомневалась, что это всего лишь шутка. В любой момент он может рассмеяться и сказать: «Вы действительно поверили, что я женюсь на ней? Разумеется, это неправда!»

Однако Алекс ничего подобного не говорил. Он попросил женщин придержать свои языки какое-то время, чтобы его тетя не узнала об этой новости, пока он сам не сообщит ей. Затем он обратился к ним за помощью в качестве дам, сопровождающих молодую девушку на светских мероприятиях, пока он не закончит обсуждение предстоящего бракосочетания со своей невестой.

– Я признаю, что мне и мисс Фолкнер не следует оставаться наедине в спальне, – заявил он. – Думаю, нам надо оставить дверь открытой и позволить вам наблюдать за нами, пока мы разговариваем?

Это была весьма заманчивая перспектива для жадных до сплетен кумушек. Алекс вынес несколько кресел с прямыми спинками и поставил их в коридоре перед открытой дверью.

Наконец оправившись от потрясения, Лора взяла лампу и двинулась в дальний конец спальни, где перед окнами с синими шторами стояла кушетка. Лора поставила лампу на стол, присела на край сиденья с подушками и сцепила руки на коленях в ожидании Алекса.

Нетерпеливой походкой будущего жениха он пересек комнату и устроился рядом с ней. Алекс взял ее руку и поднес к губам. Затем громко сказал:

– Лора, дорогая, как долго я ждал этого момента.

Женщины в креслах закудахтали как голодные курицы, которым бросили горсть зерна. По-видимому, попытка Алекса привлечь этих дам на свою сторону имела успех, и те признали, что имеющая дурную репутацию мисс Фолкнер не так уж безнравственна, коль скоро помолвлена с одним из знатных представителей общества.

Лора с трудом сдерживала бушевавшие внутри эмоции, главной из которых был гнев, порожденный неверием в реальность происходящего.

– Прекрати этот фарс, – произнесла она вполголоса. – С какой целью ты делаешь это?

– Фарс? – Алекс приблизил к ней свое лицо и понизил голос почти до шепота. – Единственное, что не соответствует действительности, это то, что ты приняла мое предложение. Поэтому, может быть, мне следует начать заново.

Его взгляд был устремлен прямо на нее, и Лора не могла отвернуться. В свете лампы в его темно-карих глазах поблескивали золотистые крапинки. Когда он так пристально смотрел на нее, она соображала с трудом.

– Что начать заново?

– Мое предложение о браке. Я не намеревался делать это в присутствии зрителей, но… Лора, ты окажешь мне большую честь, если согласишься стать моей женой.

Страстное желание принять его предложение угрожало разрушить стену, которой она оградила свое сердце. Презирая себя за это, Лора закрыла глаза и отвернулась.

– Не говори так. Ты же знаешь, что на самом деле не имеешь такого намерения.

Алекс приложил свою теплую ладонь к щеке Лоры и повернул ее голову к себе.

– Посмотри на меня, – потребовал он. – Ты ведь не хочешь, чтобы эти женщины подумали, будто мы уже ссоримся.

Лора открыла глаза и притворно улыбнулась наблюдавшим за ними дамам, которые практически заполонили дверной проем в стремлении услышать, о чем шепчутся молодые люди.

– Но мы действительно ссоримся, – чуть слышно произнесла Лора. – Ведь ты знаешь, что на самом деле хочешь меня только в качестве любовницы.

Алекс усмехнулся.

– Я никогда не говорил этого. Это ты сказала, а я всегда хотел жениться на тебе.

– Всегда?

На этот раз он отвел свой взгляд, но только на мгновение.

– В течение десяти лет я убеждал себя, что должен забыть тебя. Однако когда ты появилась в саду моей тети, я осознал, что моя страсть к тебе никогда не исчезала.

– Страсть! Теперь ты понимаешь, что я имела в виду?

Алекс сдержанно поцеловал ее в щеку, чем вызвал возбужденное гудение в дверном проеме. Приблизившись к уху Лоры, он прошептал:

– Страсть проявляется не только в запретных любовных связях, дорогая. Я склонен думать, что она должна присутствовать и в браке.

Желание вновь пробудилось в тайных уголках ее тела, которых он касался всего несколько минут назад. У Лоры перехватило дыхание при мысли о том, что он сможет свободно ласкать ее подобным образом в брачной постели. Неужели она готова принять его предложение?

Господи, у нее есть все основания презирать этого человека.

– Ты пытался арестовать моего отца. Ты не поверил мне, когда я убеждала тебя, что он не виновен… и сейчас не веришь. Как я могу забыть это?

Глаза Алекса потемнели, и в них, как в маленьких зеркалах, отражался свет лампы.

– Позволь напомнить, что я обещал помочь тебе в твоих поисках истины. Однако если ты отказываешься от моей помощи, я возьму свои слова обратно. А без моей поддержки никто в обществе не ответит на твои вопросы.

– Это похоже на подкуп!

– Я предпочитаю, чтобы ты рассматривала мое обещание, как соблазн. – В уголках его губ обозначился намек на улыбку, и он снова поднес ее руку к своим губам. – И это только один из многочисленных соблазнов, которые я могу предложить тебе.

Сердце Лоры учащенно забилось, когда она посмотрела на его твердые черты лица, на светло-каштановые волосы и темные брови над проницательными глазами, на его квадратный подбородок и легкую ироничную улыбку. Глупо отрицать то, что он оказывал ей большую честь. Особенно учитывая шрам на его лице, появившийся из-за нее. Мужчина с таким титулом и положением в обществе мог бы заполучить любую подходящую женщину.

Тем не менее Алекс выбрал ее. Осознание этого пробудило в Лоре страстное желание, которое никак не проявлялось в течение последних десяти лет.

О, теперь нет смысла отрицать, что она жаждала Алекса, хотя такое чувство не пристало испытывать хорошо воспитанной леди. И он говорил только о страсти и ни единым словом не обмолвился о любви.

– Какая польза тебе от этого… брака?

– Пришло время обзавестись женой и заиметь наследника. Думаю, стремление произвести на свет ребенка доставит нам обоим большое удовольствие.

Алекс взял ее руку и потер большим пальцем ладонь. Его ласка отозвалась теплой волной во всем ее теле. Лоре очень хотелось иметь детей, и она с особой ясностью осознала, что их отцом мог быть только Алекс. Иметь с ним семью… от этой мысли у нее защемило сердце. Но как можно поклясться в верности человеку, который испытывает к ней только плотское влечение? Человеку, которому она не могла полностью доверять?

Однако у Лоры не было иного выбора. Отказ означал крушение надежды найти и предать суду убийцу ее отца. Кроме того, она потеряла бы Алекса, который, несмотря на минувшие годы, по-прежнему владел ее сердцем. Но что будет, если страсть однажды истощится? В таком случае ей предстоит жить в браке без каких-либо чувств.

– Значит, ты хочешь только иметь сына от меня и ничего более? – спросила она.

– Двух сыновей. Наследника и резерв, как говорится.

– А если я рожу девочек?

– С такой матерью, как ты, у нас будут очень красивые девочки. А что касается мальчиков, мы приумножим попытки. – Его пальцы обхватили ее запястье, а один проник под длинный рукав, поглаживая ее кожу. Для наблюдавших матрон это казалось вполне невинным прикосновением, хотя и вызывавшим трепет во всем ее теле. – Я предвкушаю много длинных приятных ночей в постели с тобой, Лора.

Она почувствовала тепло, охватившее ее грудь и распространившееся до самого лона. Приятное ощущение угрожало отвлечь ее от дальнейших размышлений. Алекс хорошо знал, какой эффект производит на нее. Лора не сомневалась в этом, видя признаки удовлетворенности на его лице. Кроме того, она уловила в нем некую отрешенность и вспомнила, как поспешно он напомнил ей, что ее отлучат от общества без его поддержки.

Ясно, что он не испытывал к ней ничего, кроме физического влечения.

Однако она не могла винить Алекса в этом, потому что сама страстно желала его. Может быть, стремление завоевать его любовь было не чем иным, как мимолетной наивной мечтой. Видимо, лучше принять тот факт, что его увлечение не продлится вечно. Однако без любви, которая должна служить прочным основанием для брака, в конечном счете наступит разочарование. И Алекс вполне может стать тираном, мучая ее своими колкими замечаниями и барскими капризами.

Лора высвободила руку и положила ее на колени.

– Мы подпишем узаконенное соглашение, – сухо сказала она. – Как только я рожу тебе двух сыновей, ты предоставишь мне свободу жить так, как я захочу.

Самоуверенное выражение исчезло с его лица.

– И иметь любовников? О нет!

Наконец ей удалось пробудить в нем сильные эмоции. Довольная тем, что Алекс принял хмурый вид, Лора подалась вперед и прошептала:

– Не так громко, милорд. Помните, что за нами наблюдают.

Он понизил свой голос до яростного рычания:

– Тогда объясни, что ты имела в виду.

– Ничего особенного. Я хочу получить по договору дом и приличное денежное пособие. Там я буду жить с детьми, если пожелаю.

– Зачем тебе все это, скажи ради Бога? У меня есть три поместья, а также городской дом в Лондоне. Ты можешь выбрать любое место для проживания.

– Я хочу иметь собственный дом, оформленный на мое имя, – твердо заявила Лора. – Ты купишь его после рождения второго сына. Мы подпишем соответствующий документ, прежде чем обвенчаемся. Это мое условие при заключении брака с тобой.

Алекс сузил глаза и отвернулся, тяжело дыша. Казалось, он с трудом сдерживал себя. Затем он снова устремил на Лору сердитый взгляд и произнес сквозь стиснутые зубы:

– Если я когда-нибудь застану тебя с другим мужчиной, Лора, я немедленно расторгну брак. Таково мое условие.

При других обстоятельствах Лора резко ответила бы на этот выпад, но в данный момент, как ни странно, его реакция воодушевила ее. Никогда прежде она не видела его таким злым. Она, несомненно, задела его за живое. Было ли это связано только с присущим мужчинам собственническим чувством? Или, может быть, свидетельствовало о глубоких чувствах, которые он скрывал от нее?

Лора обхватила ладонями его лицо и провела пальцами по напряженной линии его скулы, ощутив тепло и приятную шероховатость кожи.

– Я принимаю ваше предложение, милорд. Теперь в угоду зрителям поцелуйте меня, чтобы скрепить наше соглашение.

Закрыв глаза, Лора коснулась губами его губ. Какое-то мгновение он не отвечал, однако затем она была с избытком вознаграждена, когда он со стоном прижал ее к себе и властно впился в ее губы. Она ответила ему с неменьшей яростью, давая понять, что считает себя равным партнером. Между ними вспыхнула страсть, и слияние их губ постепенно перешло от жаркой битвы к необычайному блаженству.

Они прервали поцелуй, только когда до них донеслось громкое покашливание. Они одновременно повернули головы и посмотрели на женщин.

Миссис Грейлин поднялась со своего кресла. Грозя пальцем, она сердито посмотрела на них из дверного проема.

– Достаточно шалостей! В самом деле достаточно!

Алекс, казалось, был раздосадован тем, что им помешали, и, чтобы предотвратить его возможный язвительный комментарий, о котором он мог потом пожалеть, Лора встала и подала ему руку.

– Мы вернемся на бал, милорд? Мне кажется, пришло время сообщить новость вашей тете.

– Я видела замечательный сон минувшей ночью, – доверительно сообщила леди Жозефина, опираясь на трость и руку Лоры, когда на следующее утро они медленно передвигались по спальне. – Вы не поверите, если я расскажу! Мне привиделось, будто вы и Александр объявили о своей помолвке. А потом вы танцевали вальс одни, и все общество наблюдало за вами!

Лора улыбнулась. Она вспомнила, как все гости в бальном зале были шокированы, и поэтому никто не присоединился к ней и Алексу во время танца. Несмотря на объявленную помолвку, в глазах гостей она оставалась все той же пресловутой Лорой Фолкнер.

Тем не менее она испытывала радостное волнение и старалась сдерживать его, не желая обольщаться предстоящим браком, обещавшим стать скорее деловым, а не любовным союзом.

– Думаю, вы обрадуетесь, услышав, что это был вовсе не сон, миледи. Вы вспомнили события, которые реально произошли на вчерашнем балу.

– В самом деле? – Когда Лора помогла ей устроиться на кушетке, пожилая женщина улыбнулась. – Это значит, что вы станете моей… моей…

– Вашей племянницей. И скоро я буду называть вас тетей Жози, как ваш племянник. Хотя, может быть, вы предпочтете называться тетей Жозефиной?

– Мне все равно. О, моя дорогая девочка, я очень рада! – Леди Жозефина раскрыла свои объятия, и Лора прильнула к ее мягкому телу, пахнувшему розовой водой. На глазах ее выступили слезы. Впервые за много лет она испытала счастье снова почувствовать любовь семьи. Да, ее растил отец, но она никогда не знала матери, которая умерла, когда Лора была младенцем.

На кушетку запрыгнул Чарли, радостно махая хвостом и тычась носом в крепко обнявшихся женщин. Лора со смехом отстранилась.

– Кажется, у меня есть соперник, претендующий на вашу любовь, миледи.

– О, у меня много поклонников, – сказала леди Жозефина, усаживая щенка на колени. – Милый Чарли, разве ты не знаешь, что всегда будешь моим самым любимым мальчиком?

Спаниель лизнул ее ладонь своим розовым язычком и, казалось, улыбнулся ей.

Раздался стук в дверь, и, прежде чем Лора успела ответить, в комнату вошла миссис Самсон. Увидев Лору, экономка остановилась и поджала губы.

– Мисс… Фолкнер, я повсюду ищу вас. Вы должны немедленно спуститься вниз.

Судя по надменному поведению этой женщины, она еще не привыкла к изменившемуся статусу Лоры. Ей трудно было смириться с тем, что бывшая подчиненная стала невестой племянника хозяйки и будущей леди Копли.

Хотя Лора немного сочувствовала миссис Самсон, нельзя было позволять ей в дальнейшем вести себя неуважительно. Однако она не хотела устраивать ссору в присутствии леди Жозефины. Увидев, что пожилая женщина удобно устроилась, Лора вышла в коридор.

Миссис Самсон приблизилась к лестнице, где остановилась и обернулась; ее костлявые пальцы сжали стойку перил.

– Я не могу не выразить своего неодобрения в связи с тем, что вы воспользовались фальшивым именем, мисс Фолкнер. Вы обманули всех в этом доме. И я вижу, что вы и теперь носите очки и чепец, хотя уже поймали свою добычу!

Лору нисколько не задело обвинение в том, что она использовала маскировку.

– Моей добычей, как вы изволили выразиться, является граф Копли. Я очень сомневаюсь, что ему понравится, если он услышит, как вы характеризуете его таким неучтивым образом.

Миссис Самсон почтительно опустила глаза, но только на мгновение.

– И все-таки вы обманули всех нас. Конечно, что еще можно было ожидать от дочери вора!

Остатки сочувствия в душе Лоры исчезли в одно мгновение.

– Достаточно, миссис Самсон. С этого времени вы будете вести себя в соответствии с моим и вашим положением. Вы должны оказывать мне надлежащее уважение. И вам следовало вежливо попросить меня спуститься с вами вниз, а не командовать.

– Но вы должны спуститься. В гостиной вас ожидает посетительница. – На лице экономки промелькнула чуть заметная ухмылка. – Это ее милость герцогиня Ноулз.

Глава 20

Лора задержалась перед овальным зеркалом в коридоре и поправила несколько локонов, выбившихся из прически. Герцогиня Ноулз проявляла особый интерес к частной жизни своего крестника. Она была близким другом семьи, поскольку росла в одном доме с отцом Алекса. Вполне естественно, что она хотела встретиться с женщиной, которую Алекс выбрал себе в невесты.

Изобразив на лице улыбку, Лора решительно вошла в гостиную. Сквозь высокие окна струился солнечный свет, освещая просторную комнату с ее беспорядочно расположенными многочисленными бесполезными предметами. Это был довольно ранний час для визитов, но, вероятно, эта особая посетительница не хотела столкнуться со свидетелями того, что намеревалась сказать.

Герцогиня сидела в кресле у холодного камина и держалась высокомерно, словно королева на троне. На ней было оливкового цвета парчовое платье, плотно облегавшее ее полную фигуру. Гофрированные поля шляпы обрамляли ничем не примечательные черты лица, за исключением костлявого носа, напоминавшего клюв ястреба. Похожие на когти пальцы, унизанные драгоценными кольцами, сжимали позолоченные подлокотники кресла.

Она не улыбнулась Лоре в ответ.

Лора двинулась вперед, понимая, что предстоящий разговор не будет приятным. Герцогиня явилась сюда не для того, чтобы поздравить ее. Однако ради сохранения мира в семье Лора собиралась вести себя предельно вежливо.

Она сделала глубокий реверанс.

– Доброе утро, ваша милость. Возможно, вы не помните, но мы с вами встречались десять лет назад.

– Конечно, помню, – сказала герцогиня, критически оглядывая Лору с головы до ног. – Вы были в то время легкомысленной девчонкой и уже тогда положили глаз на моего крестника.

Лора села в кресло напротив женщины. Усердно стараясь сохранять приятное выражение лица, она сложила руки на коленях.

– Я бы сказала, что скорее он положил тогда глаз на меня. И в настоящее время именно он начал преследовать меня, как только узнал, что я вернулась в Лондон.

– Полагаю, вы устроились на работу в дом леди Жозефины с определенной целью и смогли своими уловками привлечь его.

Лора не стала объяснять, что это леди Милфорд с тайным умыслом сделала так, что она оказалась рядом с Алексом. Такое признание не сулило ничего хорошего.

– До вчерашнего дня я маскировалась, надевая очки и невзрачные платья, подобные этому, – сказала Лора и провела рукой по своему коричневому платью с длинными рукавами и закрытой грудью. – Едва ли это наряд роковой женщины.

Хищные ноздри герцогини раздулись.

– Не пытайтесь обмануть меня, мисс Фолкнер. В этой серьезной ситуации я буду говорить прямо. Вы самая неподходящая жена для графа Копли. Я не допущу, чтобы мой крестник опустился вместе с вами на дно общества. И настаиваю, чтобы вы немедленно отказались от этой безрассудной помолвки!

Лора спокойно посмотрела на женщину.

– Нет. Я не откажусь.

– Нет? – Герцогиня Ноулз подалась вперед; в лучах солнечного света на ее пальцах сверкнули кольца. – Ваш отец был осужден за то, что украл у меня бриллиант «Голубая луна». Если вы не сделаете так, как я говорю, вас арестуют как его сообщницу.

Эта угроза вызвала у Лоры внутреннюю дрожь. Хотя Алекс уверял, что ее не могут подвергнуть суду, она вспомнила о констебле на кладбище и как тот преследовал ее в трущобах. Если в полиции считают, что ей известна судьба легендарного бриллианта и если герцогиня использует свое влияние, мировой судья предпочтет отправить Лору в тюрьму.

Однако ее милость не учла одно обстоятельство.

– Лорд Копли будет на моей стороне, – заявила Лора. – Вы готовы к тому, чтобы он стал вашим противником? Вы хотите вражды с вашим крестником?

– Не дерзите мне. Это вы с вашей запятнанной репутацией ставите его в затруднительное положение. Вас всегда будут считать дочерью вора.

Лора с трудом подавила ироничный смех. Совсем недавно миссис Самсон произнесла те же слова. Сейчас только около одиннадцати часов, а ее уже дважды унизили: сначала экономка, а затем герцогиня.

– Я вижу, моя озабоченность забавляет вас, – заметила ее милость, раздраженно втягивая носом воздух. – Скажите, кому Мартин Фолкнер продал бриллиант «Голубая луна»? Я требую ответа немедленно!

– Мой отец не брал этого проклятого бриллианта. И я не знаю, как пресловутые серьги оказались в его письменном столе. Вероятно, кто-то другой положил их туда, чтобы отца обвинили в воровстве.

– Какая вздорная история! Если вы верите в это, то вы просто безрассудная, бесстыжая девица, охотящаяся за богатством.

Лора уже достаточно натерпелась оскорблений. Оставив вежливость, она решила воспользоваться возможностью докопаться до правды.

– У моего отца был враг. И этот человек хорошо вам известен. Скажите, ваша милость, имел ли лорд Хавершем доступ в вашу комнату десять лет назад?

Бледно-голубые глаза герцогини расширились, и Лора заметила, как в них на мгновение отразилась паника, исчезнувшая так быстро, что она не могла понять, было ли это на самом деле.

Лицо герцогини приняло грозное выражение, и она вскочила на ноги.

– Я не намерена терпеть оскорбления от такой ничтожной личности, как вы. Мало того что ваш отец украл мою самую ценную вещь. Теперь вы хотите лишить моего крестника счастливого будущего?!

Лора тоже встала. Она не желала больше оставаться с глазу на глаз с этой высокомерной леди.

– Не вам решать судьбу Алекса. Если он намерен связать свое будущее со мной, я не стану препятствовать ему, и вы его не остановите!

– Хорошо! Думаю, наш разговор окончен. Вызовите лакея, чтобы он проводил меня.

– Я могу сама показать вам выход. С большим удовольствием!

Испытывая глубокое возмущение, Лора вышла из гостиной, проследовала через холл и спустилась вниз по лестнице. Позади нее слышались быстрые шаги. Она миновала удивленного лакея и распахнула входную дверь. Выйдя наружу, Лора придержала дверь, пока внушительная фигура ее милости не покинула дом.

Герцогиня устремила на Лору ледяной взгляд. Затем, фыркнув на прощание, двинулась к ожидавшей ее черной карете, где лакей в темно-красной ливрее поспешил помочь ей забраться внутрь.

Когда карета отъехала, к дому подкатил другой экипаж. Хотя было довольно рано, в обществе, должно быть, уже распространились слухи о том, что некая выскочка, мисс Фолкнер, обманом добилась брачного предложения от одного из самых заманчивых женихов. Однако если она уйдет в тень, это только даст дополнительную пищу любительницам сплетен.

Когда дверца кареты открылась, Лора увидела вышедшую наружу молодую женщину со знакомым живым лицом под соломенной шляпой. Светло-желтое платье прикрывало ее заметно выступающий живот.

Лора бросилась вниз по ступенькам крыльца.

– Вайолет!

Подруги обнялись, и теплые карие величиной с блюдца глаза Вайолет посмотрели на Лору.

– Я приехала, как только прочитала новости в журнале «Татлер». Кстати, это герцогиня Ноулз так поспешно отъехала сейчас отсюда в карете?

– Да, мне не хватило выдержки в общении с ней.

– О! Что эта ведьма наговорила тебе? Могу представить, как она протестовала против твоего брака.

– Верно. – Радуясь, что подруга поддерживает ее, Лора взяла Вайолет за руки. – Пойдем в дом, и я все расскажу тебе.

Подруги вошли внутрь и направились в тихую комнату, где их никто бы не побеспокоил. Подойдя к кушетке возле открытого окна, выходившего в сад, они устроились там, чтобы поболтать.

– Мне ужасно хотелось навестить тебя на днях, – сказала Вайолет. – Но маленький Майкл ужасно капризничал с высокой температурой, и я не могла оставить моего дорогого малыша. Расскажи мне все, что я пропустила! Лорд Копли сделал тебе предложение, и ты приняла его. О, я всегда знала, что он безумно влюблен в тебя!

– Насколько я помню, ты советовала мне дать ему шанс искупить свою вину, – уклончиво ответила Лора, не вдаваясь в подробности помолвки. Она почему-то не решалась рассказать, что сделка, которую она заключила с Алексом, никак не была связана с любовью.

Просто Алекс хотел иметь наследника, а Лора мечтала восстановить доброе имя отца. Кроме того, их связывала взаимная страсть. Лора никогда не призналась бы вслух, что предвкушение брачной ночи теплилось в ней непрерывно и она едва сдерживала пылкие чувства, готовые вспыхнуть ярким пламенем.

– Я очень рада за тебя, – сказала Вайолет с улыбкой. – Вы уже назначили день свадьбы?

– Да, бракосочетание состоится через три дня…

– Что? – Вайолет устремила свой взгляд на живот Лоры. – Ты не?..

Лора засмеялась.

– Нет, я не беременна! Умоляю тебя, ведь я вернулась в Лондон всего две недели назад.

– В таком случае граф, должно быть, хочет поскорее жениться на тебе и получил особое разрешение на брак! О, это так романтично!

Лора ощутила ноющую боль в груди и постаралась как можно скорее избавиться от нее.

– Это вполне разумно, – сказала она. – Если бы мы ждали окончания светского сезона, коронация королевы затмила бы наше бракосочетание. Впрочем, я предпочитаю, чтобы наша церемония прошла без особых торжеств. Ты знаешь, что мой отец умер менее двух месяцев назад.

Вайолет коснулась руки Лоры и сочувственно пожала ее.

– Извини. Конечно, ты права. Однако такие сжатые сроки приготовления к свадьбе ставят тебя в крайне затруднительное положение. Успеешь ли ты сделать все необходимое? Мы должны немедленно отправиться в магазины!

Лора покачала головой.

– У меня нет денег на покупки. Я собиралась сегодня днем, когда ее светлость задремлет, пойти и купить лишь материал для свадебного платья.

– Только для одного платья? И самой сшить его? – Сложив руки на своем большом животе, Вайолет скептически посмотрела на подругу. – Лора, ты ведь знаешь, что не можешь появляться в обществе иначе, как в самых модных нарядах. Тебе необходимо иметь много новых платьев. Ты станешь леди Копли и должна выглядеть наилучшим образом, чтобы противостоять злопыхателям. И не беспокойся по поводу расходов. Граф очень богатый человек.

– Я не поэтому выхожу замуж за него, – сухо заметила Лора.

– Конечно, нет. Я уверена, это брак по любви. Однако ты не должна позволять своему чувству гордости возобладать над практичностью. Ты можешь покупать все, что тебе нравится, так как счета едва ли придут до твоего вступления в брак!

Мысль о том, что ее могут заподозрить в злоупотреблении богатством Алекса, встревожила Лору. При первой встрече, увидев ее в саду, он предположил, что она проникла в дом, чтобы украсть драгоценности, как ее отец. Лоре не хотелось говорить об этом, но, вероятно, надо объяснить подруге кое-что.

– Вайолет, я должна признаться, это будет брак совсем не по любви. Вот почему я не хочу претендовать на его деньги.

Вайолет удивленно вскинула голову.

– Ваш брак не по любви? А я была уверена…

– Доброе утро, леди. – В комнату без предупреждения вошел Алекс. – Надеюсь, я не помешал вашей приватной беседе.

Сердце Лоры учащенно забилось. Ее жених приблизился к ним. Он выглядел очень модным в своем темно-красном сшитом на заказ плотно облегающем его широкие плечи сюртуке и в желтовато-коричневых штанах, обтягивающих длинные мускулистые ноги. Лора восторженно смотрела на него, поглощенная мыслью, что скоро этот мужчина станет ее мужем. Затем, когда Алекс шагнул еще ближе, она заметила блеск в его карих глазах.

Слышал ли он, о чем они говорили?

Наклонившись, он поцеловал Лору в щеку и тихо сказал исполненным нежности голосом:

– Какая ты сегодня красивая, любовь моя.

Да, он явно что-то услышал. Вайолет смотрела на них с любопытством, широко раскрыв глаза. Она улыбнулась Лоре, как бы говоря: «Вот видишь, он действительно безумно влюблен в тебя».

Щеки Лоры порозовели. Она безуспешно пыталась успокоиться, понимая, что своим замешательством укрепляет веру подруги в то, что Алекс испытывает к ней романтические чувства.

Прежде чем Лора смогла собраться с мыслями и найти нужные слова, он обратился к ее подруге:

– Вы миссис Бланкеншип, не так ли?

Вайолет мило улыбнулась и протянула ему свою руку.

– Да, милорд. У вас превосходная память на имена.

– Я никогда не забываю красивых женщин. Увы, вы уже заняты, поэтому я сделал предложение Лоре. – Вайолет засмеялась, а Алекс придвинул кресло и сел напротив Лоры. Затем, подавшись вперед, взял ее руку и соединил их пальцы. – Разумеется, я шучу, – добавил он, глядя ей в глаза. – Лора – единственная, кого я всегда хотел взять в жены.

Сегодня он особенно очарователен, подумала Лора, испытывая легкое головокружение. Жаль, что все это только притворство перед Вайолет. Испытывал ли он те же бурные чувства, которые она обнаружила в нем прошлым вечером? Или это только плод ее воображения? Нет, он действительно скрывал глубокие чувства, и Лора безумно жаждала раскрыть все его секреты.

Однако сейчас еще не время.

– К сожалению, – сказала она, высвобождая свою руку, – твоя крестная мать не хочет, чтобы я стала твоей женой. Герцогиня приезжала сюда сегодня утром и выразила мне свой протест.

Приветливое выражение исчезло с его лица, и Алекс слегка нахмурился.

– Неудивительно, что я не застал ее дома, когда нанес ей визит некоторое время назад.

– Да, и здесь ты ее не застал. – Хотя Лора чувствовала себя оскорбленной этой высокомерной женщиной, она сожалела, что этот утренний инцидент произошел, поскольку он мог создать холодок в ее отношениях с Алексом. Неприязнь к ней со стороны его крестной матери едва ли могла способствовать благоприятному началу их супружеской жизни. – Пожалуйста, не сомневайся, я, как могла, старалась быть вежливой. Но оставаться таковой с герцогиней оказалось чрезвычайно трудно, и она уехала в довольно раздраженном состоянии.

– Не обращай внимания. Я поговорю с ней.

– Боюсь, одним разговором не обойтись.

– Что, все так плохо? – Алекс криво улыбнулся. – Посмотрим. А сейчас, я думаю, тебе необходим новый гардероб. Я хотел бы видеть тебя в каком-нибудь ином наряде, кроме того, что на тебе. – Он окинул неодобрительным взглядом ее одежду, немного задержался на груди, затем посмотрел на Вайолет. – Вы согласны со мной, миссис Бланкеншип?

– Несомненно! Я говорила Лоре то же самое до вашего прихода, милорд, и думаю, нам надо немедленно отправиться по магазинам.

– Превосходно. В таком случае могу я попросить вас проследить, чтобы она не экономила на покупках?

– Конечно. Я позабочусь об этом!

Их сговор возмутил Лору, и она подняла подбородок.

– Ты уверен, Алекс? Я не хочу, чтобы ты думал, будто я согласилась на брак с тобой из корыстных побуждений.

Он удивленно вскинул бровь.

– Разве я когда-нибудь говорил такое? А если говорил, то искренне прошу прощения.

Вайолет озадаченно смотрела на них, переводя взгляд с одного на другого.

– Просто прими это как подарок, Лора. Когда будущий муж предлагает обновить твой гардероб, почему бы тебе не поблагодарить его!

Лора рассмеялась.

– Вы словно сговорились. Хорошо, благодарю, Алекс, за твою щедрость. Но я не могу покинуть дом прямо сейчас. Меня ожидает леди Жозефина, и я должна провести с ней день.