Текст книги "Проклятие горгулия"

– Точно не знаю… Скорее всего в момент вызова аиста душа человека становится податливой, пытаясь как бы соединиться со своим партнером. Да-да, души пытаются это сделать, как и тела! Такое благородство лежит в основе возможности похищения. Надеюсь, что ты запомнишь этот урок на всю свою жизнь!

– Я обязан выразить тебе глубокую признательность за спасение, – ответил Гари, ощутив в человеческих коленках странную слабость.

Ирис улыбнулась, сразу став намного привлекательнее.

– Просто сделай подобное одолжение для меня, – ответила она, – если какой-то мерзавец захочет похитить мою душу.

– Но ты же предупреждена, – возразил он, – и никогда не позволишь своей душе отделиться от тела!

– Твои слова не лишены смысла. Однако наш противник умен и коварен, а потому он наверняка сменит тактику игры. Вскоре мы совсем перестанем различать, где иллюзия, а где – реальность.

– Здесь другое дело. Если способности никогда не повторяются…

– …то как же он может творить мои фокусы? Этот вопрос мучил меня на протяжении всего пребывания в городе. Твой принцип не абсолютен: существо из прошлого может с легкостью обладать некими качествами, свойственными, например, мне в настоящем. Но в отношении масштабов магии… подобные случаи мне никогда не встречались. В жизни бывает так, что различные способности могут обладать одинаковым эффектом. Таким образом я склонна полагать, что наш противник создает иллюзии с помощью совсем иного механизма. В любом случае это крайне интересно! Теперь я научилась отличать его творения от всех остальных. Если мне взбредет в голову рассеять свою иллюзию – ты же помнишь, с чего начиналось наше путешествие – то Раскладушка станет похожим на обычную тень! Но пока в таких крайних мерах нет необходимости. В противном случае он моментально поймет, что мы собираемся смыться.

– Тебе ни в коем случае не стоит совершать поспешных поступков! – согласился Гари.

– Конечно. Предлагаю собраться всем вместе и подумать, что же делать дальше.

– Ага, и продолжить поиски фильтра. Не стоит забывать, что именно для этого мы и прибыли сюда. Как только станет понятно…

– Придется сражаться, – прервала она, – поскольку наш враг обо всем догадается.

С этими словами они покинули комнату Гари и отправились туда, где их должны были поджидать Ирис и Сюрприз. Они, как и Хиатус, оказались на месте.

– Кажется, я сделал что-то важное, – произнес Хиатус в сторону Гари, – однако не могу понять, что именно.

– Благодарю тебя, – с чувством произнес Гари. – Королева все объяснит.

– Да. Я, например, доходчиво обрисовала обстановку Сюрприз, – ответила Менция.

– Но почему это не сделал ты, мучитель? – спросила девочка, обратившись Гари.

– Учитель. – Заметив настороженный взгляд Ирис, он продолжил: – Я… был занят! – Конечно, рассказывать ребенку об истории, происшедшей с Ханной, не поворачивался язык.

– А я думала, тебя уговаривала Дези…

– Нет, вовсе не Дези, а Ханна, и мы практически не разговаривали… Ну да ладно, – осекся он. – Короче, ситуация серьезная. Давайте подумаем, как вести себя дальше.

– Дело в том, что с Водоразделом не все обстоит гладко, – произнесла Менция. – Я хотела было об этом сообщить с самого начала, однако потом пошли такие дела… В конструкцию Водораздела заложен фильтрующий элемент, который должен очищать всю воду, приходящую из Обыкновении. Я проверила – его там нет! Честно говоря, мы просто забыли включить его в заклинание… А теперь вся ужасная вода пойдет внутрь. Гари был потрясен.

– Так вот почему Обет Горгулиев продолжался столько веков подряд! Как же мы могли пропустить такую важную деталь? Ведь она лежит в основе тысячелетнего существования нашего племени!

В этот момент появилась Дези.

– Мы принимаем на себя эту вину! – произнесла она. – А я даже хотела сначала дезертировать…

– Дези-дезертир, – цинично произнес Хиатус. – Почему ты так говоришь?

– Потому что если бы не отвлекали тебя и Гари… Ничего бы не произошло, – ответила служанка.

– Отвлекали, говоришь! – воскликнул Хиатус. – Да вы пытались украсть мою душу!

– А я и не понимала, насколько это для вас важно, – ответила Дези, бросая на него невинный взор. – Дело в том, что у меня никогда не было собственной души. – Служанка выглядела такой печальной, что Гари стало невольно жаль ее. Наверное, потому, что серьезную ненависть он испытывал к Ханне. – Позвольте помочь вам. Я сделаю все, что в моих силах! – с этими словами она схватилась за платье.

– Нет, только не это! – закричала Ирис. – Если ты действительно хочешь нам помочь, то подскажи, как разобраться с проблемой Водораздела?

– Все очень просто, – ответила Дези. – Нужно поставить горгулиев вниз по реке – вот и все!

– Нет, это уже слишком! – возразил Гари. – Знаешь, я устал… – он осекся и уже более спокойно продолжил: – …быть зависимым от горгулиев, когда процесс очистки должен выполняться автоматически.

– Мне очень жаль горгулиев, – отозвалась Дези, – однако Водораздел – это вечность. Он может быть изменен только путем нового воссоздания.

– Нового воссоздания?

– Да. Но эта задача с вашим участием уже была решена. Помните древних людей? Спасибо большое.

– Если говорить по существу, то с тех времен прошло три тысячи лет, – отозвалась Менция. – Значит, можно все изменить!

– Конечно… Однако любые усилия все равно не дадут никакого эффекта.

– Но почему?

– Главной причиной некачественной работы Водораздела является реальное отсутствие фильтра, понимаешь? Поэтому вы сейчас не способны ни на какие свершения. Наружные и внутренние фильтры останутся там, где им суждено быть.

– Внутренние? – резко переспросила Ирис. – А что это такое?

– Они ограничивают сумасшествие в небольших по площади районах, – ответила Дези. – Благодаря им в главную часть Ксанфа способна переходить только простая магия.

– Значит, безумие распространяется из-за отсутствия фильтра? – воскликнул Хиатус.

– А как, – спросила Ирис, – нам починить внутренние устройства? Использовать еще больше горгулиев?

Дези засмеялась:

– Конечно, нет. Все, что вам нужно, – это простое магическое заклинание. Тогда Водораздел начнет работать на полную мощь.

– В ином случае горгулии обречены на пожизненный каторжный труд, – сухо ответил Гари, проглотив подступающий к горлу комок.

– А кого это волнует? – спокойно отозвалась Дези. – В конце концов, это же просто животные!

Ирис попыталась высказаться в современном духе:

– Гуманные люди обязаны думать не только о своем виде. Полукровки, животные – какая разница… Если мы можем облегчить их жизнь, то надо хотя бы попытаться это сделать!

Менция решила подойти к вопросу более практично:

– Скажи, а вот это заклинание, о котором мы рассуждали… Насколько оно долговечно?

– Тут нет никакого подвоха… Оно настолько устойчиво, как и сама магия.

– Магия? – Ирис подозрительно осмотрелась по сторонам. Гари понял, что она размышляет о периоде Безволшебья. Возможно, именно он нарушил плавный ход истории. А теперь все живущие вынуждены за это расплачиваться. Итак, последний фрагмент головоломки встал на свое место. Оказывается, в фильтре нуждался не только Гари… Он действительно был нужен всем!

– Нам крайне необходима эта вещица, – вступил в разговор Хиатус, – и мы прекрасно знаем, что она где-то поблизости… Ты можешь нам помочь?

– Нет, – резко ответила Дези. – Найти потерянный фильтр просто невозможно.

– Предлагаю говорить начистоту, – произнесла Ирис. – Мы пришли сюда только за ним и не намерены возвращаться с пустыми руками. Почему ты говоришь, что наша задача невыполнима?

– Вы хотите говорить откровенно? – спросила Дези. – Хорошо! Вы не сможете отыскать этот предмет, поскольку на это оказались не способны даже те древние герои, которых вам пришлось изображать. Они наложили на Водораздел заклинание, расставили горгулиев по местам, а затем мигрировали в благополучные районы Ксанфа. В скором времени благодаря кровосмешению они просто растворились среди населения. Логика проста: если они не смогли сделать этого, то подобная задача не подвластна и вам… Тем более по прошествии трех тысяч лет!

– А мы все равно попытаемся его отыскать! – с нажимом произнес Гари. Он прекрасно понимал, что каждый человек из их группы сейчас охвачен решимостью: слишком много это устройство значило для будущего всего Ксанфа! Кроме того, создатель, который управляет иллюзиями, решит, что они намереваются здесь задержаться, а значит, их пока не стоит уничтожать. – Если вы, иллюзии, не хотите нам помочь, то мы начнем действовать самостоятельно!

– Я бы рада, – отозвалась Дези. – Но ваше предприятие изначально обречено на провал… Ни единой душе не известно, где стоит искать фильтр… Если он вообще существует!

– Конечно, существует! – произнес Гари. Дези изумленно на него взглянула.

– А что заставляет тебя быть таким уверенным?

– Слова Доброго Волшебника Хамфри. Это задание принадлежит только ему, и никому другому. Хамфри никогда не бросает слов на ветер!

– А кто такой Хамфри?

– Ты не знаешь, кто это? А я думала, что таких людей уже не осталось!

– Полагаю, что для иллюзий, живущих в Зоне Безумия, подобная неосведомленность простительна!

Гари решил схитрить:

– Но тебе ведь известна Ханна-Варвар, которая находится далеко за пределами сумасшествия, а также Страстная Дриада, что прожила большую часть жизни в волшебном лесу.

– Нет, мы вытянули этих персонажей из вашего разума.

– Неужели? А ведь не так давно вы говорили, что вытянули их из собственного разума.

– Мы лгали… Иллюзии не способны проникать за пределы сумасшествия либо получать информацию извне, за исключением мыслей наших гостей.

– Неужели иллюзии способны лгать? – спросил с недоверием Хиатус.

– Мы можем копировать все, что отыщется в вашем разуме. К примеру, Королева Ирис… Она обладает разнообразной информацией о Ксанфе и очень склонна к жульничеству.

– А я не верю, – возразил Гари, – что ты можешь читать наши мысли.

– Интересно, почему? – удивилась Дези.

– Потому что в этом случае ты знала бы мой главный секрет.

– Мы прекрасно осведомлены обо всех секретах.

– Неужели? Так в чем же он?

– В том, что ты являешься горгулием, который принял облик человека.

Гари был ошарашен, окружающие, видимо, испытывали похожие чувства.

– Неужели вы знали об этом с самого начала? А почему не подавали вида?

– Но зачем? Таким образом гораздо легче водить человека за нос.

Ирис надула губки:

– Гари, пока ты пытался скрыть от Ханны свою истинную суть, она тебя всеми силами соблазняла. Хм… служанка, кажется, права.

– Но ведь она должна была понимать, что горгулии не интересуются людьми, – возразил он.

– Конечно. Но Ханна прекрасно знала, что в вопросах общения с людьми ты крайне неопытен, – ответила Дези. – И недостаток превратился в преимущество. Если бы твои друзья не вмешались, ты бы уже давно остался без души.

Гари вынужден был признать, что служанка права. Иллюзии перехитрили каждого из них.

– Не понимаю, – произнес Хиатус, – почему вы не начали обольщение с самого начала? – Он опасливо посмотрел в сторону Сюрприз, однако девочка, утомленная разговором, мирно дремала в объятиях Ирис. – Служанки, ухаживания…

– Мы хотели этого… Но вы были слишком заняты своими проблемами… Попасть на три тысячи лет назад – такое бывает не каждый день, верно? Поэтому мы стали ждать удобного случая… и затея едва не увенчалась успехом!

– Теперь дела обстоят совсем иначе, – решительно сказал Гари. – Нам известно, чего вы от нас хотели. Теперь нас уже ничто не сдерживает…

– Нет, вы очень интересные люди. И гости в Раскладушку прибывают не часто… Поэтому мы хотим продолжить общение с вами.

– А наше мнение вам не интересно, верно? – спросил Хиатус.

– Мы же иллюзии. Людям нас не остановить!

– Нет, здесь что-то не так, – вступила в разговор Ирис. – Раньше у вас была определенная цель, но сейчас… Вам прекрасно известно, что новых душ уже не заполучить! Кроме того, иллюзиям не важно, интересно нам или скучно… Видимо, у вас имеется тайная причина, по которой нам необходимо быть вместе. Так в чем же она заключается?

Дези пожала плечами:

– У меня нет ответа.

– Как бы вы ни хитрили, это все равно заметно, – сказал Гари. – А ваш создатель… он явно заинтересован в нас. Только причина подобного поведения пока не ясна.

– Возможно, скоро нам удастся это выяснить, – добавила Ирис. – Судя по всему, он присматривался к нам достаточно долго, кроме того, создатель прекрасно знает историю и знает про Водораздел. Неужели на свете существует такое создание, которое прожило в Зоне Безумия три тысячи лет и тем не менее интересуется маленькой группой пришельцев, которые случайно забрели в его владения.

– Думаю, ответ очевиден, – медленно сказал Хиатус.

– Нет, это неправда, – отрезала Дези.

– Неужели? Ты прочла его в моих мыслях… Кажется, ты не хочешь, чтобы я произнес это вслух. Наверное, в этом действительно имеется доля правды.

– О чем это вы говорите? – спросила Ирис, почувствовав себя несколько уязвленной.

– Существом или вещью, которая создала эти иллюзии, является сам фильтр.

– Точно! – воскликнули разом Гари и Ирис.

– Нет! – закричала Дези и растворилась в пространстве.

– Теперь понятно, – сурово произнес Гари. – Он не желает оказаться встроенным в Водораздел, а потому пытается скрыться от нас всеми доступными средствами. Если же наш Поиск увенчается успехом… мы освободим горгулиев и ограничим распространение сумасшествия.

– Но ведь фильтр – это бездушная вещь! – возразил Гари.

– Нет, – произнесла Менция. – Теперь мне стало ясно. Фильтр – это демон!

– Демон… – прошептал пораженный Гари. – Но…

– Это проясняет все мои смутные сомнения, – продолжила демонесса. – Например, способность иллюзий обладать частичной материальностью… Они объясняли этот феномен активизацией магического процесса, но потом материализация начала осуществляться и в замке, где уровень волшебства обычный. Иллюзии не могут быть плотными, а демоны – вполне!

– Демон… – повторила Ирис. – Это не лишено смысла. Мы имели дело вовсе не с двумя иллюзиями, а одним демоном, который время от времени, оживлял то одну, то другую. – Волшебница задумалась на мгновение, а затем продолжила: – Но что касается огров, здания, прекрасной пищи, украшений дворца… Я же не создавала подобные вещи! – Она взглянула на Менцию. – А ты способна на подобное?

– Сомневаюсь, – ответила демонесса. – Хотя попробую… – Она напряглась, покраснела, и через несколько секунд в центре комнаты появился приземистый огр. К всеобщему удивлению, он оказался прозрачным.

– А вот и я, – произнес огр. – Зрелище не из приятных, правда?

Стоило только Менции исчезнуть, и незнакомец принял вполне пристойный внешний вид.

– Я не могу существовать сразу в двух ипостасях, – произнес он и вновь принял внешний вид Менции.

– В таком случае каким образом наш демон способен поддерживать такое разнообразие в течение одного и того же времени? – спросила Ирис.

– Может, это некое подобие экрана? – предложил Хиатус. – Менция, ты способна произвести на свет экран с множеством ярких изображений?

– Вот так? – спросила она и испарилась. Через несколько секунд посреди комнаты появилась большая картина. На ней были изображены дома, а также много людей и огров.

– Точно! – воскликнул Гари. – Это очень похоже на то, что виднелось из моего окна.

– Мои силы в этом отношении ограничены, – доложила Менция. – Внимание… оно рассеивается, понимаете? А пища, подушки и кровати… Внешний вид кровати, конечно, я воссоздам. Но разнообразие блюд, каждое из которых имеет свой неповторимый вкус… Я не справлюсь.

– Я полагаю, – размеренно произнесла Ирис, подводя под рассуждениями некую черту, – что демоническое искусство опирается на те эффекты, которые мы только что видели. Однако мощь нашего противника огромна!

– Невероятна, – добавила Менция. – Невиданна.

– Демон Иксанаэнный, – выдохнула Ирис. – Вот он-то уж точно не будет беспокоиться по поводу таких мелких существ, как мы…

– Согласна, это не он, – произнесла Менция. – а кто-то значительно мельче… Но по сравнению с обычным демоном он несоизмеримо могущественнее.

– Наверное, все связано с сумасшествием… – ответил Гари. – В течение нескольких тысяч лет он находился в среде безумия и копил силы… Возможно, он обучился искусству настоящей иллюзии либо действительно создал некий экран, который отображал его тайные фантазии. Иллюзии начали приобретать свойства живых людей, а пища – неповторимые вкусовые качества…

– Да, а демон принялся читать наши мысли. Здорово, правда? – добавила Ирис.

– Хотя, надо предполагать, это был предел его возможностей, – решила Менция. – Большая часть энергии оказалась израсходована на иллюзии, а потому в смысле физического проявления собственной персоны… Он не похож даже на меня.

– Но зачем ему, интересно, понадобились наши души? – спросил Хиатус. – Когда мы обсуждали иллюзии – с ними было все понятно и логично…

– Теперь я уже ни в чем не уверена, – ответила Менция. – Когда моя лучшая половина получила душу, она стала… скучной и надоедливой. Но в процессе путешествия со смертными я поняла, что все не так однозначно. Порой я даже завидую таким вашим качествам, как любовь и совесть. А если бы фильтр обладал душой…

– Он оказался бы способен понимать желания людей… ограничить распространение безумия по всему Ксанфу, – произнесла Ирис. – Видимо, он страстно тоскует по человеческим качествам и ничего не может с этим поделать. Что же касается совести… для него это понятие лишено всякого смысла.

– Вам не кажется, что мы зашли слишком далеко в своих предположениях? – спросил Гари. – С какой стати в состав Водораздела должен входить демон?

– Водораздел – это очень сложное заклинание, – ответила Менция. – Каждый, прошедший сквозь него, должен подвергнуться оценке и получить надлежащую судьбу… Это относится ко всем живым существам, даже людям! Подобную ответственность способен взять на себя только демон! Демон, который умеет читать мысли и решает судьбу путешественников без всяких утомительных расспросов. Что же касается Зоны Безумия, то это также его работа. Однако главный герой нашего изобретения решил просто избавить себя от подобной обузы.

– Понятно. Но ведь мы в тот момент просто не знали о возможности его существования, верно?

– Конечно, а потому наша работа оказалась незавершенной, – произнесла Ирис. – Честно говоря, мы просто повторили ошибки древних. Они же прекрасно понимали необходимость участия демона… который сбежал. Когда заговор был раскрыт, оказалось уже слишком поздно. А история… она тянется до настоящего времени.

– Вообще-то он наладил систему, – произнесла Менция, – и до Времени Безволшебья все было хорошо. Но затем внутреннее заклинание рассыпалось… и ему пришлось искать помощи извне. А горгулий – они оказались самыми безотказными созданиями на свете. В результате мы пришли к той ситуации, которую сейчас имеем. Хм… теперь стала известна хотя бы вся правда.

– Да. И стремление Доброго Волшебника отправить нас в это путешествие вполне объяснимо. Видимо, он хочет решить эту проблему раз и навсегда.

– И спасти Ксанф от сумасшествия, – добавил Хиатус.

– И решить собственные трудности, – закончил Гари. Друзья серьезно посмотрели друг на друга.

– Итак, решено, – деловито произнесла Менция. – Вероятно, что данное путешествие является одним из самых серьезных дел в нашей жизни, а потому следует отнестись к нему с максимальной ответственностью.

– В наших руках судьба Ксанфа, – добавила Ирис. – Хм… весьма неожиданное заключение.

– А мы даже не знаем, что делать, – печально произнес Гари.

И все остальные кивнули в ответ.

Глава 13
БУДУЩЕЕ

Нам следует попытаться вновь отыскать фильтр и внедрить его в Водораздел, – заключила Ирис. – И мы это делаем не только во имя Обета Горгулия… Нам необходимо как можно быстрее разделаться с безумием.

Гари с грустью осознал, что теперь главной задачей становится не столько поиск фильтра, сколько его последующее использование для Водораздела. Но он промолчал.

– Но мы же искали его всюду, – возразил Хиатус, – и нигде не нашли.

– Напротив, – ответила Ирис, – мы пришли сюда, затратив массу усилий, а потому просто не можем покинуть Раскладушку с пустыми руками… Команда находится на верном пути! Так почему же мы теперь должны опустить руки? Ни за что!

Гари был вынужден согласиться с доводами волшебницы. Однако у него имелся другой вопрос:

– Мы обшарили все доступные для себя места! Где же теперь продолжать поиски?

– Не забывай, что наша команда существовала в реальном времени, – ответила Ирис, – однако история города Раскладушка осталась недосягаема… Кажется, настала пора заняться иными временами… Где-то в межвременье мы просто обязаны найти то, что ищем.

– Но это слишком большой промежуток для обычных смертных! – вскричал Хиатус. – Подобная задача остается невыполнима.

Ирис кивнула.

– Думаю, пришла пора разделиться, чтобы усилить нашу мощь. С помощью пяти членов команды…

– Не согласна, – перебила ее Менция. – Не следует забывать, что фильтр в курсе наших намерений, а потому он попытается во что бы то ни стало нас остановить. Кстати говоря, нам абсолютно неизвестны пределы его мощи. А я – единственный член нашей команды, способный противостоять магии демона. Было бы глупо позволить ему атаковать нас поодиночке.

– Хм… глубокомысленное замечание, – пробормотала Ирис. – Но мы же не можем оставить все как есть… В этом случае нам просто не добиться успеха!

– Разделение не будет иметь никакого значения, если фильтр переловит нас поодиночке, – ответил Хиатус, нервно осматриваясь по сторонам.

– Не хочется говорить, – произнес Гари, – кажется, у нас нет другого выбора. Дело в том, что фильтр не способен концентрироваться на двух объектах одновременно… Например, когда Дези работала, Ханна находилась на автопилоте. Ну и наоборот.

Ирис подняла глаза:

– Значит, тебя и Хиатуса они не могли соблазнять одновременно. Но что это нам дает?

– Если мы будем действовать одной командой, фильтр сможет запросто следить за каждым нашим действием. В противном случае… его внимание начнет по-настоящему рассеиваться! И тогда кто-то сможет без опаски заняться поисками.

– Разумно… – пробормотала Менция. Ирис кивнула:

– В самом деле! Кажется, нам придется пойти на этот риск ради общего дела. Менция сможет безбоязненно действовать в одиночку, а вот остальные должны быть разбиты по парам!

– Со мной действительно все будет в порядке, – ответила демонесса, – но вот в отношении вас я не уверена… Наверное, мне все равно придется к кому-то пристроиться.

Тут Гари посетила идея:

– Мы позабыли о Гайле Гойл! Если жители Раскладушки перестанут пить воду, она сможет бросить свою работу и помочь нам! А при условии, что мы и являемся единственными потребителями ее услуг… задача выполнима. Видите ли, она же горгулия, а потому я испытываю к ней бесконечное доверие. Если хорошенько все объяснить… она не сможет отказать в помощи.

– Гайла окажется незаменимым помощником! – согласилась Менция. – Она провела в этом месте более тысячи лет!

– Не стоит забывать, что работа горгулий ограничивалась маленьким островком в центре города… – произнесла Ирис. – Оттуда ничего толком не увидишь!

– Действительно, кругом одни только иллюзии, – удрученно произнес Гари. – Но она также не боится нашего демона, поскольку извлечь душу из каменного тела не так-то просто. Кроме того, горгулий в своем родном теле не боятся ни одного живого создания, за исключением, пожалуй, птиц рок, которые поднимают нас на огромную высоту и сбрасывают оттуда на землю. Я уверен, что демон никогда не пойдет на подобные меры.

Ирис обменялась взглядом с остальными.

– Полагаю, что, если горгулия действительно захочет нам помочь… это будет здорово! – поразмыслив, волшебница продолжила: – Таким образом, четверо оставшихся образуют две группы. Однако в каждой из них должен оказаться сильный лидер!

– Но ведь никто из нас… – начал было Хиатус.

– Она имеет в виду внутреннюю силу и знание, – отрезала Менция. – Полагаю, Хиатус, мы с тобой споемся!

– Я сделаю все, чтобы защитить тебя, Менция, – горячо произнес он.

Демонесса мрачно усмехнулась:

– Спасибо.

Гари поймал себя на мысли, что отношения в этой паре наверняка примут совсем иной оборот.

– Значит, мне остается Сюрприз, – сказала Ирис. – Я буду настороже. А девочка обладает достаточным количеством магии, чтобы справиться с любым демоном. Ну, пора расходиться?

– Пока мы не знаем точного места будущих поисков… Может, положиться на собственное чутье? – предложил Хиатус.

– Да, и встретиться сегодняшним вечером на этом месте, – согласилась Ирис. – Что же касается Менции… Для тебя расстояния не имеют значения. Может, ты согласишься время от времени навещать каждого из нас… Внутри сумасшествия может случиться всякое! Фильтр не хочет быть обнаруженным, а потому он способен на любые пакости.

– Если на вашем пути вновь окажутся Дези или Ханна, – сурово предупредила демонесса, – помните: они – не просто иллюзии и на уме у них всякие пакости!

– И они приложат все усилия, чтобы помешать нам, – добавил Гари. – И попытаются вновь похитить души. Кому-то придется их отвлекать. Но остальные пары смогут чувствовать себя свободно.

– Конечно, – согласилась Ирис. – Если мы окажемся достаточно хитры, то обратим эту ситуацию себе на пользу. Не надо позволять фильтру отвлекать нас, верно? Лучше мы воспользуемся его оружием! Но не забывайте: если иллюзии находятся слишком близко, они смогут прочесть наши мысли. Поэтому старайтесь в их присутствии просто ничего не думать!

– Да-а, мудреное распоряжение… – хмыкнул Хиатус. – Но я, кажется, знаю, как его реализовать. Постарайтесь думать о том, каким образом иллюзии попытаются нас уничтожить.

– Совет не лишен смысла, – согласилась Ирис. – Спасибо за оптимистический настрой! – Волшебница нервно осмотрелась по сторонам. Все были на пределе, и никто из них не имел ни малейшего понятия, где находятся слуги фильтра и что они затевают. Царящее вокруг затишье неспроста!

Итак, компания покинула дворец. Ступив за порог, Гари почувствовал, что магия начала усиливаться, кажется, Ханна и Дези находились где-то поблизости. Однако главное, чтобы не началась магическая буря.

Гари направился к центральной площади. Подойдя к пруду, он нырнул и поплыл. Примерно на середине пути прямо перед его глазами возникло изображение Ханны.

– Куда это ты собираешься, Гари? – спросила она, спокойно шествуя по поверхности воды рядом с ним.

Гари поднял голову и уткнулся взглядом в обнаженные колени, которые виднелись из-под распахивающей ярко-красной юбки. Сила гребков как-то ослабла. Он мужественно решил не обращать внимания на иллюзию и заниматься своим делом – до островка оставалось еще порядочное расстояние. Чтобы не иметь возможности разговаривать, Гари решил выдыхать воздух под воду.

– Бедняжка, – произнесла Ханна, видя, какие усилия приходится прикладывать Гари. – Позволь, я помогу тебе. В руках иллюзии показался кружевной носовой платочек, с помощью которого она хотела вытереть с его лица и глаз воду.

Тут случилось нечто странное. Зрение мгновенно прояснилось, и Гари обнаружил себя плывущим точно между ногами Ханны. Только лишь игра света и тени и собственная реакция не позволили ему разглядеть ее трусики. Гари решил вновь спасаться в воду.

– Хм… да у тебя действительно проблемы! – сладко пропела иллюзия. – Скоро ты вообще начнешь тонуть!

– Скройся с моего пути! – заорал он, возобновляя яростные гребки по направлению к маленькому участку суши.

Силы его действительно были на исходе. А женщина продолжала шествовать перед ним, смущая все больше и больше. Зажмурив веки, Гари сосредоточился и из последних сил рванул вперед. Конечно, иллюзорное создание не могло ему причинить никакого физического вреда, однако что касается души… Внутри действительно разгорался невиданный доселе пожар. «Да, – подумал Гари, – в последний раз я испытывал такое именно с Ханной, лежа в кровати». Возможно, женщина решила, что, если он потеряет ориентацию в пространстве, душа будет более податлива. Гари не мог противопоставить сему утверждению никаких серьезных доводов.

Тем не менее он прекрасно знал, что Ханны в действительности не существует: она являлась обычной иллюзией, созданной воображением циничного демона. Длинные ноги и шелковые трусики – единственное назначение этих предметов было свести его с ума. Так почему же он должен воспринимать эту женщину всерьез? Ответ ясен. Несколько дней назад он имел возможность лицезреть ее тело полностью обнаженным. С мозгами его, кажется, ничего не случилось, а душа… она, к счастью, осталась на месте. Та же ситуация имеет место сейчас: Ханна блефует, а Гари должен ей верить? Менция предупреждала его о подобных вещах! Да, настоящий мужчина обязан оставаться самим собой в любой ситуации…

Под ногами почувствовался песок… остров находился на расстоянии нескольких метров. Гари перевел дыхание, открыл глаза и выбрался на твердую почву.

Ханна уже была тут как тут, облаченная в бесстыдные голубенькие трусики.

Изумленный Гари чуть не упал обратно в воду. Он был абсолютно не готов к такой откровенной атаке, а глаза… они перестали видеть разницу между иллюзией и реальностью.

Через несколько секунд он осознал, что самое плохое все же осталось позади. Ханна в самом деле хотела его потопить, к счастью, у нее ничего не вышло. Усилием воли отведя взгляд, Гари решительно двинулся вперед.

Настырная иллюзия вновь куда-то испарилась. Кажется, на сегодня победа была за ним. Но если Ханна продемонстрирует свое нижнее белье вновь… он ни за что не ручается. Самое неприятное заключалось в том, что иллюзия также догадывалась об этом, а потому предпринимала попытки вновь и вновь. Гари вспомнил слова, сказанные им Ирис. Оказывается, иллюзии были действительно очень терпеливы и настойчивы. «Бедный, бедный Хиатус… Наверное, я выстоял только потому, что в душе был и остаюсь горгулием… А ему придется очень несладко!»

Проникнув внутрь фонтана, он вновь ощутил растущее магическое напряжение. Единственная надежда оставалась на то, что Гайла войдет в его положение и ее не придется долго просить о помощи. Гари подумал, что ему хотелось этого не только потому, что помощь горгулий была необходима… Просто ему все больше и больше хотелось находиться рядом с этим существом. К сожалению, сейчас Гари приходилось существовать в человеческом виде… Будь он горгулием, ему не были бы страшны ни атаки развратной иллюзии, ни нарастающий уровень волшебства, ни даже голод.

Внезапно он увидел свою возлюбленную. Как же красива она была – начиная с морщинистой морды и кончая маленькими крыльями!

– Приветствую тебя, Гайла Гойл! – воскликнул он и отчего-то почувствовал смущение.