Текст книги "Проклятие горгулия"

– Ага, заросли кажутся действительно непроходимыми, – сказала Менция, отправляясь следом. – Кажется, фильтр не желает, чтобы мы двигались именно этим путем.

Путешественники до сих пор продолжали обдумывать недостающую деталь своего плана. Гари терзали смутные сомнения, но предложений по данному вопросу у него не было, а потому он молчал. В Зоне Безумия даже самые безрассудные идеи имели шанс на успех.

Доверившись чутью Ирис, Гари побежал вперед, а за ним последовали остальные. Со стороны казалось, будто они продираются через непроходимые заросли кактусов. Гари вспомнил рассказ о тропе Дриады, которая открывалась только перед тем путешественником, который оказывался прямо на ней. В данном случае таинственная тропа вообще не хотела появляться.

Тем не менее кентавры бросились вдогонку. Лучники уже подняли свои стрелы. На этот раз Менции пришлось превратиться в новый щит, снабженный ногами, который моментально прикрыл собой Гайлу и Сюрприз. Но дикие кентавры всегда отличались удивительной хитростью, а потому со временем они, несомненно, могли бы расправиться с этой защитой.

– Нам не удастся перехитрить эти иллюзии, – удрученно произнес Хиатус.

– Кажется, здесь находится каменная колонна Раскладушки, – выдохнула Ирис, указывая налево. – Сюда!

Гари обогнул грязную лужу и принялся судорожно искать убежище. Наконец он заметил каменную стену и нырнул за поворот. Его примеру последовали другие, и спустя несколько минут путешественники почувствовали себя в относительной безопасности.

Внезапно Менция превратилась в большую металлическую трубу на колесах.

– Что это такое? – спросил Гари.

– Артиллерийское орудие, – объяснила демонесса. – Когда появятся кентавры, подожги запал. – С этими словами неподалеку от орудия материализовался тонкий факел.

Гари сделал все в точности, как сказала Менция. И стоило только кентаврам показаться из-за угла, как он схватил факел и поджег запал орудия. Раздался оглушительный выстрел, и огромное ядро полетело вперед, сметая на своем пути неприятелей.

– Так вот зачем нужно это орудие, – произнес потрясенный Хиатус.

Но остальные преследователи спрятались с противоположной стороны каменной стены. Ядро никак не могло достать их в этом положении.

– Зато мы можем не бояться вражеских стрел, – произнес Гари с некоторым удовлетворением.

В то же мгновение несколько этих самых стрел скользнуло из-за угла, едва не вонзившись в тело Гари. Ударившись о стволы деревьев, они отскочили и затихли.

– Эти лучники способны стрелять из-за угла! – прошептал потрясенный Хиатус.

– Не стоит забывать, что мы находимся в центре Безумия, – сказала Менция, возвращаясь в себя. – Хотя, говоря по правде, такого издевательства над законами физики не ожидала даже я. – Демонесса поморщилась, и Гари заметил, что у нее на лбу образовался глубокий рубец.

В следующее мгновение из-за угла появилась новая туча стрел. Со свистом рассекая воздух, они начали вонзаться в землю в непосредственной близости от путешественников. Только одна из стрел была реальной, и именно она попала в каменный бок Гайлы, не причинив, к счастью, никакого вреда. Сложившая ситуация была очень опасна, поскольку стрелы летели в неимоверном количестве, а Ирис просто не успевала отслеживать иллюзорную природу каждой. Одна из них все же вонзилась в лицо волшебницы. Конечно, стрела оказалась иллюзорной, однако даже она нанесла серьезный урон.

– О, я теряю разум! – закричала Ирис, раскачивая головой, из которой начал сыпаться белый порошок, напоминающий манную крупу.

– Я помогу! – с готовностью вызвалась Сюрприз и округлила глаза. Зернышки начали превращаться в большие мерцающие кирпичи, которые образовали огромную кучу. – Опа! Кажется, немножечко не то…

– Подожди! – закричала Менция. – Мы можем использовать твое творение именно в таком виде. Давайте постараемся сложить их покучнее вокруг себя, хорошо?

Гари поднял один блок и поставил его поверх предыдущего. Через пару секунд к нему присоединился Хиатус. Вскоре они соорудили стену высотой с собственный рост. Теперь ни одна стрела не могла причинить им вреда.

– А почему одни из кирпичей мерцают ярче, чем остальные? – спросил Хиатус, указывая рукой на стену.

Гари пожал плечами:

– Наверное, среди темных мыслей встречаются порой и светлые.

– Спасибо за поддержку, – язвительно ответила Ирис.

– А у меня есть гораздо более серьезный вопрос, – произнесла Менция. – Почему магическая способность Сюрприз дала осечку? Девочка пыталась собрать разум воедино… А вместо того она просто увеличила зернышки до размера кирпича.

– Наверное, Сюрприз – просто ребенок, – ответил Гари, – который не способен на полный контроль своих талантов.

– Вот именно, – ответила девочка. – Тем не менее подобная неразбериха начала проявляться с самого начала путешествия. Что-то сбивает меня с истинного пути.

– Ты уверена, дорогая? – спросила у нее Ирис, которая наконец привела свои мысли в порядок. К сожалению, они продолжали находиться в виде мерцающих блоков, однако благодаря их упорядоченности волшебница чувствовала себя вполне комфортно. – Может, причина тому – обычное волнение?

– Нет, – с уверенностью ответила девочка. – Что-то влияет на мои способности, вот и все.

– Фильтр? – спросила Менция. – Если он обнаружил возможность влиять на твою магию… то нас ожидают новые, весьма серьезные проблемы.

– Нет, что ты… Он способен только лишь к чтению мыслей, – ответила Сюрприз.

– Мы не должны приставать к девочке по всяким пустякам, – произнес Хиатус. – Она и так старается изо всех сил.

– А вы мне не верите, – печально сказала Сюрприз.

– Неправда! – пошел на попятную Хиатус. – Я просто хотел сказать, что…

– Наверное, ты полагаешь, будто я слишком молода, чтобы разбираться во всех своих способностях?

– Пожалуйста, дорогая, – вступилась Ирис, – не стоит расстраиваться!

– И ты туда же! Каждый из вас полагает, что со мной творится нечто странное!

– Но ты же действительно еще очень молода, – спокойно произнес Гари. – Никто не говорит, что это является недостатком.

– Ладно, вы напросились! – вспыхнула девочка. – Я покажу, какой у меня может быть возраст.

– Нет, не трать свою магию! – закричала Менция, но было уже поздно.

Сюрприз округлила глаза. Спустя мгновение она превратилась во взрослую женщину – к счастью, одежда Сюрприз начала расти вместе с ее телом. Теперь девочка представляла собой симпатичную даму тридцатилетнего возраста… Тем не менее ее внешность была несколько незавершенной…

– Ну вот я и взрослая, – произнесла она. – Примите мои извинения, что всего несколько минут назад была маленькой девочкой. Тем не менее я способна в очередной раз заявить вам со всей ответственностью: на мою магию оказывает влияние какая-то тайная сила. И она не принадлежит фильтру. Я и в самом деле пыталась вернуть разум Ирис на место.

– Дорогая моя, ты сделала все правильно, – сказала волшебница. – Осталось совершить последнее прикосновение. – С этими словами она залезла в карман и извлекла оттуда какую-то вещицу.

– Что это такое? – заинтересовалась Сюрприз.

– Женская тайна, о которой не знает ни один мальчик. Девочки, которые выглядят слишком молодо, с помощью этого средства становятся старше, ну а зрелые женщины – наоборот. – Ирис дотронулась до лица тридцатилетней Сюрприз кисточкой для пудры, и оно действительно расцвело.

Окружающие обменялись удивленными взглядами. Бывшая девочка действительно обладала здравым рассудком.

– Так что же произошло с твоими способностями? – поинтересовалась Менция.

– Не знаю, – ответила Сюрприз. – Но ради вас могу выяснить.

– Да, так и следует поступить. Этот вопрос определяет успех всего мероприятия, к нему просто нельзя относиться легкомысленно.

Гари догадался, какую цель преследовала Менция. Возможно, речь шла о той непонятной вещи, которой им до сих пор не удалось обнаружить для завершения путешествия. Фильтр был способен отправить их по ложному следу… И это следовало как можно скорее выяснить.

Сюрприз округлила глаза – точь-в-точь как в детстве – и произнесла:

– Я вижу множество древесной трухи. Несколько тысячелетий назад какой-то хитрец смешал между собой равные части магической пыли и древесной трухи, закупорив все это в большой кувшин. По прошествии времени сосуд дал трещину. Именно оттуда и происходит воздействие на мои способности. Наверное, магия сталкивается с магией и…

– Но зачем кому-то заниматься такими странными делами? – спросила Менция. – Я имею в виду три тысячи лет назад. – В глазах демонессы загорелись огоньки.

– Мне кажется, что была веская причина, – ответила Сюрприз.

В этот момент появилась новая туча стрел, одна из которых начала ярко пылать. Вонзившись в кирпичную кладку мыслей, стрела загорелась.

– Это же поджигательство! – воскликнула Ирис. – А моим мыслям пришел конец.

Гайла обогнула стену, подошла к горящей стреле, схватила ее зубами и изо всех сил рванула на себя. Пожар прекратился.

Небо над стеной окрасилось беззвучными вспышками красного, голубого, зеленого и желтого цветов.

– А ты могла бы нас проводить к этому сосуду? – спросила Менция. – По крайней мере объясни, где он находится.

– Думаю, при большом желании мы могли бы отыскать это место.

– Но ведь ты, Сюрприз, не должна тратить свои силы на какое-то дурацкое зелье, – возразил Хиатус.

– Полагаю, это может действительно оказаться крайне важным, – не согласилась Менция. – Посмотри только, какие усилия прилагает фильтр, чтобы сбить нас с пути.

– Согласен, – кивнул Хиатус.

– Я предлагаю следующий план действий, – вступил в разговор Гари. – Мы держим оборону здесь. А вы вдвоем отправляетесь за сосудом.

Вспышки стали настолько яркими и частыми, что небо над головой переливалось всеми цветами радуги. Послышался неясный гул: будто бы яростный северный ветер решил во что бы то ни стало добраться до одиноких путников, спрятавшихся за каменной стеной мыслей волшебницы Ирис. Фильтр был действительно встревожен – либо хотел, чтобы так думали остальные.

Менция превратилась в лоскут плотной ткани, который мгновенно обернул Сюрприз. Затем женщина вышла из-за каменного укрытия и пропала в окружающем их мнимом лесу.

– Думаю, нам следует приложить максимум усилий, чтобы отвлечь внимание фильтра на себя, – решил Хиатус. Опустившись на колени, он начал шарить по земле в поисках вещи, которую можно было бросить. Внезапно рука наткнулась на некий твердый предмет, который был невидим из-за окружающей их иллюзии.

Гари и Ирис принялись делать то же самое, а Гайла начала нюхать землю. Вскоре они обнаружили дюжину приличных камней. Размахнувшись, они выпустили их по направлению к источнику огненных стрел. Гари сомневался, что подобное действие приведет к какому-то эффекту, но спустя пару мгновений послышался сильный грохот, а затем все затихло. Кто-то из них все-таки сокрушил иллюзию.

Небесный блеск померк. Послышалось приглушенное кудахтанье, и тут друзья увидели небольшую птицу. Тяжело переваливаясь, она медленно двигалась в их направлении.

– Что это такое? – удивился Хиатус.

– Похоже на курицу, – ответила Гайла.

Гари напряг память, стараясь вспомнить, где же он видел подобное создание. Внезапно его осенило:

– Это же бойцовый петух! Держитесь от него подальше!

– Но почему? – спросил Хиатус.

В следующую секунду птица открыла клюв, из которого вырвался столп огня. Ударившись о каменную стену, он рассеялся в окружающем пространстве. К величайшему облегчению, большая часть огня представляла собой иллюзию.

– Теперь понятно, – с тоскливой улыбкой ответил Хиатус. – Что ж, буду в курсе.

В это время вернулись Менция и Сюрприз. Сюрприз несла в руках небольшой стеклянный кувшин, на четверть заполненный серым порошком.

– Крышка находилась рядом, – произнесла Сюрприз. – Теперь я его крепко-накрепко закупорила. Даже не верится, что удастся пробраться через все эти ужасные иллюзии…

– Значит, фильтр не хотел отдавать этот кувшин, верно? – спросил Гари.

– Видимо, да, – отозвалась Менция. – Теперь его проделки нам по большей части известны…

– Но мы пока не знаем, почему фильтр так боится этого кувшина.

– Мы можем это выяснить, – с нажимом сказала Сюрприз.

– Согласна, – отозвалась Менция. – Теперь, дорогая, вернись, пожалуйста, в свой возраст. Представляешь, если магия изменится и ты застрянешь?

– Это было бы ужасно, – согласилась она. Потом округлила глаза и удивленно произнесла: – Вы понимаете, оказывается, люди использовали этот состав для заклятия Водораздела! Кажется, мы обладаем самым главным ингредиентом, который позволяет изменять природу существующей магии.

– Ты имеешь в виду… – спросила Менция и так широко открыла глаза, что стала напоминать насекомое.

– Да. Состав позволит заковать фильтр на веки вечные в его любимый Водораздел, где ему и место. Судя по всему, люди решили, что зелье закончилось, а потому выбросили кувшин на свалку истории. По этой причине фильтру удалось выйти сухим из воды…

– Но почему?

– Да потому, что хитрый демон создал новую иллюзию. Ну, якобы кувшин был пустым. Люди же думали, что они добросовестно выполнили свою работу. Пытаясь обнаружить сосуд вновь, они ничего не добились, поскольку противник продолжал его тщательно скрывать. В результате ошибки, допущенные при создании Водораздела, оказалось просто невозможно исправить. А демон заработал для себя три тысячи лет отдыха.

– Однако теперь этому пришел конец, – добавил Гари.

Сюрприз округлила глаза и вновь превратилась в маленькую девочку. Следы пудры, оставшиеся у нее на лице, придавали ей вид страшного карлика.

– Все в порядке, дорогая, – произнесла Ирис. – Тебе осталось только умыться.

– Но ведь я использовала большую часть своей магии. Теперь мне никогда не суждено повторить подобное превращение вновь, – глаза девочки наполнились слезами.

– Ничего страшного, – успокоительно произнесла Ирис. – У меня более серьезная проблема: голова совершенно лишена собственных мыслей. Вот если бы ты помогла мне вернуть все обратно…

– Да, конечно-конечно! Поскольку сосуд закупорен, это просто, – Сюрприз округлила глаза, и каменные блоки вновь превратились в манную крупу, которая исчезла внутри головы волшебницы.

– Так-то гораздо лучше, – улыбнулась та. – Больше ни за что не подвергнусь подобному эксперименту.

Они выбрались из укрытия и двинулись прежним курсом. Вокруг росли непроходимые чащи иллюзорных деревьев, но они не могли причинить неприятностей. Когда фильтр решил атаковать их толпой огров, Ирис мгновенно создала армию великанов, которая прекрасно справилась со своими обязанностями. Бойня была кровавой, но какое им было дело до столкновения иллюзий – созданий, которые никогда и не жили на свете. Когда появились летающие драконы, Ирис была вынуждена сотворить новых летающих защитников. Началась еще более ужасная битва. Когда омерзительная гарпия зависла над путешественниками и начала метать свои яйца, взрывающиеся с оглушительным грохотом, на помощь пришли еще более отвратительные гоблины, которые бесстрашно бросались на снаряды телами.

Так они приблизились к нулевому магическому кругу. Здесь все эффекты волшебства в значительной степени снижались, но все знали: самое сложное еще впереди. Видимо, они бросили демону такой вызов, с которым тот не сталкивался на протяжении всей своей бесконечной жизни.

Гари был поражен, когда обнаружил, что на землю спустилась ночь. Над головой засияли звезды.

Погрузившись в воду, они достигли островка. Он оказался прекрасно освещен: с неба спускался мощный магический конус голубоватого сияния. Никто не сомневался: именно здесь и таится самая сильная магия Ксанфа… Враг, которого они так долго искали, находился сейчас здесь, прямо перед ними. Перспектива пугала.

– Я привыкла к такой магической нагрузке, – произнесла Гайла, – а потому смогу вам помочь. Просто держитесь за шкуру.

Объединившись, они двинулись в сторону пьедестала, на котором в течение трех тысяч лет находилась горгулия. Естественно, сейчас он казался пустым. Однако Гари показалось, что…

Через мгновение на постаменте появилась точная копия Ханны-Варвара.

– Думаете, вы победили? – крикнула она и плюнула в их сторону. Струя слюны пролетела несколько метров, развернулась и с громким шлепком приземлилась на поверхность водоема. – Да у вас просто не нервы не выдержат, если вы попробуете надеть на меня упряжь.

Менция обернулась к Сюрприз:

– Мы, конечно, будем всячески тебе помогать… Однако ты – единственный человек, который способен совладать сейчас с фильтром. Справишься?

Девочка выглядела усталой.

– Вообще-то я способна воссоздать любую магию… Но ведь нервы, о которых говорила Ханна, – это не магия?

– Нет, дорогая, – ответила Ирис. – Это особенность характера.

– Наверное, мне еще слишком мало лет, чтобы иметь такую особенность, – произнесла Сюрприз, и ее глаза наполнились слезами.

– С приходом в Зону Безумия я научился использовать собственную магию по-новому, – сказал Хиатус. – Быть может, то же самое стоит попробовать и тебе?

– Мне? – удивилась Сюрприз. – Но как?

– Ты же нашла стеклянный сосуд с зельем, верно?

– Но я не способна повторять заклятие дважды.

– Нет, я не об этом… Возможно создать похожее чудо. Например, ты делаешь все вещи видимыми и…

– Конечно, – ответила Сюрприз и округлила глаза.

Внезапно вся комнатка, в которой они находились, заполнилась различными предметами. Гари огляделся, пытаясь понять, что же здесь происходит. Предметы выглядели как свалка ненужного мусора.

– Способности! – закричала Менция. – Способности каждого человека стали видны как на ладони.

– Оказывается, у Сюрприз имеется талант видеть способности окружающих людей. И он начинает распространяться и на каждого из нас.

– Простите, – произнесла девочка. – Дело в том, что здесь настолько мощная магия… что я просто немного перестаралась.

– Посмотрите на Ирис, – закричал Хиатус. – Она становится похожей на иллюзию!

– А ты мне напоминаешь скопление скрученных корней, – ответила волшебница. – Что же касается Гари… то он действительно смахивает на каменного горгулия, окруженного чистой водой.

– Ты прекрасен, – сказала Гайла Гари.

– Нам не следует отвлекаться от главной цели, – предостерегла демонесса. – Я бы, конечно, с удовольствием изучила все таланты… Например, вот этот, – демонесса смастерила из дыма небольшой шарик, а затем подбросила его в воздух. В то же мгновение Гари почувствовал сильнейшее головокружение, а Сюрприз начала подпрыгивать. Даже Гайла занервничала, а Хиатус махал руками, словно сумасшедший.

– Не делай этого, – фыркнула Ирис. – Ты сводишь нас с ума.

Шарик исчез, а Менция спросила:

– Как вам мой талант – сводить людей с ума, а?

– Я не понимаю, что все эти забытые таланты делают в этой комнате? – произнес Хиатус.

– Дело в том, что мы находимся в средоточии самой мощной магии Ксанфа, – объяснила Менция. – Видишь ли, когда люди уходят со сцены жизни… их таланты остаются неприкаянными. Вот они и дрейфуют по направлению к самой сильной магии на свете. Судя по всему, здесь теперь находится их центр.

– Все это очень хорошо, – произнесла Ирис, – но не решена наша главная задача. Мы обязаны снабдить Сюрприз нервной силой.

– Я придумал! – воскликнул Гари. – А что, если сделать видимыми качества характера?

– Конечно, – ответила Сюрприз и округлила глаза. Способности исчезли, однако на смену им появились новые вещи, которые находились в еще большем беспорядке. Гари заметил осколки костей, грязные лужи, древесные щепки, а также каких-то странных насекомых – то ли живых, то ли нет. Интересно, при чем здесь были черты характера?

– Некоторые люди имеют очень прочный хребет, – заметила Менция, рассматривая фрагмент позвоночника, – а другие – нет. Но где же нам найти нервы?

– Позвольте посмотреть! – крикнула Сюрприз. – А вот и то, что мы ищем.

В самом углу комнаты Гари заметил несколько белесоватых струн. Подняв их с пола, он произнес:

– Это? Но я не понимаю…

– Не обращайте внимания, – саркастически произнесла Ханна. – Все это ерунда.

– А я предлагаю послушать, что же скажут эти струны, – предложила Сюрприз.

На одной из струн была табличка с надписью «НЕРВЫ». Девочка действительно могла создавать похожие чудеса.

– Теперь у меня просто огромное количество нервов, – довольно произнесла девочка.

– Проклятье, – пробормотала Ханна. – Опять неудача.

– А мне кажется, что она сдается слишком быстро, – сказала Гайла, и Гари вынужден был согласиться. Демон действительно был хитрым и скользким, словно уж.

– Итак, теперь мы окончательно готовы запрячь фильтр, – произнесла Ирис. – Насколько я понимаю ситуацию, Сюрприз способна поймать демона с помощью собственной магии, а все остальные должны будут проговаривать вслух слова заклятия. Затем мы извлечем зелье из сосуда…

– А я, например, не помню слова, – признался Хиатус. – Где, интересно, мы можем их найти?

– Он прав, – ответила Менция. – В процессе заклятия демона необходимо как можно точнее произнести текст заклинания. Иначе эта бестия сделает так, что эффект волшебства обратится на нас самих. Вот почему Ханна и оказалась такой послушной и покорной: она ожидает, что мы совершим фатальную ошибку в процессе действия. Где-то здесь должна находиться некая магическая книга…

– Мы просто обязаны завершить свое дело! – воскликнула Ирис.

– Другого такого случая на протяжении последующих трех тысяч лет не будет, – добавила Гайла.

– Согласна, – ответила Менция. – Скажи-ка, Сюрприз, ты способна воссоздать такую магию, после которой перед нами покажутся все предметы, необходимые для заклятия фильтра? Мы не должны пропустить ни одной важной вещи…

– Конечно, – произнесла Сюрприз и вновь округлила глаза.

Повисло тягостное молчание, но в комнате ничего не переменилось.

– Ну… – начала было Ирис.

– Я сделала это, клянусь! – воскликнула Сюрприз.

– Судя по всему, фильтр скрыл эти предметы с помощью иллюзии, – догадалась Менция. – Ирис, если тебе удастся проникнуть сквозь завесу…

– Попробую, – глаза волшебницы устремились вдаль. Через несколько минут она моргнула и улыбнулась: – Точно. Эти вещи мерцают под искусным покровом иллюзии. Маленькая книжица и несколько ремней.

– Ремней? – переспросила Менция. – Неужели они могут воздействовать на фильтр? – демонесса помедлила, а затем воскликнула: – Ну конечно же, упряжь! Мы говорили об упряжи! Большинство демонов с помощью заклятий привязывают к определенному месту, однако нам нужно совсем иное. Магия упряжи будет держать фильтр в составе Водораздела.

– Так где же находятся необходимые нам предметы? – спросила Гари.

– Не слишком далеко, – ответила Ирис. – Видимо, люди просто выбросили их за ненадобностью, решив, что те более никогда не пригодятся, – женщина подошла к противоположной стороне комнаты, оперлась на что-то невидимое и подняла с пола книгу. Затем волшебница привстала на цыпочках, потянулась к потолку и извлекла откуда ни возьмись несколько ремней. Наверное, там была потайная ниша. – Ну, вот и все. Можно приступать к работе.

Хиатус взял книгу, открыл ее и прочитал инструкцию вслух. Она оказалась на удивление проста: необходимо было взять фильтр, положить на него упряжь, посыпать сверху зельем и произнести слова: «Фил, о Водоразделе не забыл?» Затем необходимо положить его в безопасное место, а после того – с чистой совестью возвращаться домой.

– Что же касается слов, то их должен говорить Гари, – решила Менция. – В конце концов, это его миссия.

– Это может каждый, – возразил Хиатус. – В конце концов, Добрый Волшебник отправил нас всех вместе.

– Подумай сам, – сказала Менция. – Твоя задача заключалась в том, чтобы показать путь. Ты задал вопрос Дриаде, которая отправила нас к великану Джетро. Тот в свою очередь послал нас сюда. Задача Ирис заключалась в том, чтобы создавать встречные иллюзии. Гари читал историю древних камней, Гайла подарила нам истинное имя фильтра. Что же касается меня, то я разбиралась с демоническими аспектами путешествия. Сюрприз снабжала нас всеми разновидностями магии, которые требовались. Видишь, каждый член команды оказался незаменим.

Внезапно в голове у Гари все стало на свои места.

– В таком случае давайте приступим к делу, – произнес он, потирая руки. – Если фильтр находится в этой комнате, то я его обязательно найду. – С этими словами он дотронулся до каменных стен и начал читать их мысли. – Кажется, здесь имеется трещина… И она обладает явно искусственным происхождением. – Обогнув каменный пьедестал, Гари обнаружил пустую панель. Открыв ее, он увидел мирно лежащее там плоское ситечко для чая.

Окружающие в немом изумлении уставились на сей предмет.

– Что это такое? – спросил Хиатус. – Неужели наш злейший враг?

В этот момент появилась Ханна.

– Конечно же нет, глупцы, – серьезно произнесла она. – Фильтр представляет собой бездонную металлическую структуру, которая так глубоко запрятана в камне, что вам ее ни за что не отыскать. А это всего лишь обычная приманка.

– Судя по всему, иллюзия права, – с улыбкой ответил Гари.

– А ситечко все равно принадлежит демону, – добавила Менция, – который сожжет каждого, кто дотронется до его тела. Сюрприз, ты можешь защитить свои руки от его магии и вытащить фильтр наружу?

Ребенок округлил глаза, а ее руки начали мерцать. Фильтр мгновенно принял форму жука-могильщика и устрашающе зашипел. Затем Сюрприз напрягла нервы, засунула руку внутрь и достала оттуда заветную цель их тяжкого путешествия. Фильтр оказался таким ничтожным, что это даже вызвало смех.

Хиатус взял упряжь и положил ее поверх противника. Послышалось тихое шипение, и Хиатус в ужасе отдернул руку: он чуть не получил сильнейший ожог. Сюрприз поправила ремни, которые, словно по мановению волшебной палочки, сами затянулись над ним.

– О-ох! – воскликнула Ханна, и ее лицо приняло болезненное выражение.

Затем Гари протянул руку к стеклянному сосуду и открыл крышку.

Ханна в бешенстве закричала:

– Если ты воспользуешься этим зельем, то я тебя уничтожу!

Глаза иллюзии метали молнии.

Гари помешкал, а затем решил, что Ханна блефует. И он продолжил выполнение своего задания.

Ханна мгновенно превратилась в василиска, который прыгнул в сторону Гари, стараясь как можно скорее заглянуть ему в глаза. Гари совершенно не хотелось навечно превратиться в камень, особенно в этом дурацком человеческом облике. Кроме того, что же тогда произойдет с Гайлой? Тем не менее он заставил свою дрожащую руку выполнить задуманное действие. Набрав в ладонь порошка, он без всякого сожаления посыпал им своего врага.

Ханна появилась в форме служанки.

– В таком случае смотри! – закричала она и подняла юбку.

Однако Гари уже знал, что ему предстоит дальше сделать.

– Фил, – произнес он.

– Нет! – с видимым отчаянием закричала Ханна.

– О Водоразделе… – продолжил он.

– Ты же убиваешь меня! – закричала иллюзия.

– Не… – твердо сказал Гари, прекрасно осознавая, что перед ним враг, способный причинить миру немыслимое количество страданий.

– Умоляю тебя, – вопила она. – Все, что хочешь: богатство, власть, женщины…

Гари хотел было ответить, что горгулья душа не требует ничего из перечисленных Ханной благ, и осекся: иллюзия готовила новую ловушку. Стоило ему только изменить последовательность слов в заклинании, как фильтр мгновенно использует данную магию против них же самих. Даже на пороге собственного поражения демон пытался строить козни.

– Забыл!

Ханна с громким шипением растворилась в окружающем пространстве, и все исчезло. Они очутились в кромешной темноте, прорезаемой время от времени слабыми вспышками света. Одна из вспышек превратилась в огромный огненный шар, на поверхности которого была нанесена карта Ксанфа, а на вершине покоилась корона. Гари догадался, что это было королевство минералов. Внезапно прямо из шара начали вылезать древесные побеги, всецело оплетающие окружающее его пространство. Это напоминало собой королевство растений. Вскоре появились животные, которые разбредались во все стороны, занимая небольшие пространства между деревьями и цветами. Вот и королевство животных. Самыми последними появились люди, которые моментально начали строить собственные деревни и обзаводиться хозяйством. Вот появилась Раскладушка, которая с помощью тонкой завесы делилась на две части: наружную и внутреннюю…

Сцена померкла. Шестеро человек очутилось среди руин Раскладушки, на маленьком островке посреди тенистого пруда. Вокруг простиралась бесплодная равнина. Безумие испарилось, однако Гари не ощутил ликования и веселья. Фильтр оказался эгоистичным и опасным демоном, который едва их не победил. Кроме того, теперь они знали такую историю Ксанфа, о которой не ведал никто. Ханна и Дези – неужели это были бездушные существа, созданные воспаленным воображением чайного ситечка? Гари стало грустно, грустно до слез.

– Положи его обратно, – произнесла Менция, – и возвращайся домой. Кажется, здесь уже больше нечего делать.

Гайла понюхала воду:

– А ведь она чистая! Обет горгулиев снят, проклятие ликвидировано!

– Это означает, что мы свободны, а потому способны делать все, что захотим, – произнес Гари, обмениваясь со своей любимой многозначительным взглядом. Теперь он чувствовал себя гораздо лучше. – Осталось только вернуть себе прежний облик.

– Конечно, – ответила Гайла и чуть не замурлыкала от удовольствия.