Текст книги "Курортный роман по-драконьи"

Глава 48

– Конрад? Ты что тут делаешь? – невольно замираю на месте.

Сжимаю постфон. Не надо было его отключать.

– Да так. У меня тут работает дядя, – он улыбается мне.

– Господин Фирл? – уточняю.

– Да, он, – мягко отвечает Конрад.

Подходит ко мне.

Моя драконица ежится, поднимается в боевую стойку. На руке вспыхивает пламя.

– Хороший был отдых, правда? – спрашивает волк, не сводя с меня взгляда.

Ощущаю его напряжение.

– Да, отличный, – улыбаюсь ему.

Хочется уйти, сбежать как можно дальше. Зря я не взяла охрану с собой. Я же просто не хотела привлекать к себе внимание своих бывших коллег. Да и что может произойти со мной в здании, где я работала? Просто зашла бы, вышла, и все. Или я себя накручиваю?

– Вот и здорово, – Конрад проходит мимо.

Делаю шаг к лестнице. Тень накрывает меня. Миг – и рот зажимают чужие руки. В нос бьет удушливый аромат. Глаза слипаются. Мычу, топаю ногами. Вдруг кто-то выйдет на помощь? Пытаюсь вырваться, но безуспешно. Конрад крепко держит меня, не давая ни упасть, ни выкрутиться.

Пламя растекается по мне, готовое вырваться. Драконица бешено крутится, умоляя выпустить ее.

Цепляюсь за мужские руки. Перед глазами звезды. Тело расслабляется. Вдохнуть не могу. Наступает темнота.

– Вот так, Верисса. Это всего лишь моя работа. Отдохнула – и хорошо, но пора возвращаться.

Меня подхватывают на руки. Я безвольно смотрю на двери моего офиса. Никто не вышел помочь. Никто не услышал.

* * *

Сознание возвращается не сразу. Меня будит звонок постфона. Не моего, чужого.

В нос бьет противный запах кожи. Меня всю трясет. Пытаюсь двинуться – не могу. Связана по рукам и ногам.

Слышится рев мотора. Мы едем.

– Да, она у меня, – раздается голос Конрада. – Нет, ее охраны нет на хвосте. Я вынес ее через черный вход.

Слышится низкий голос из постфона. Незнакомый.

– Скоро буду. Скажи заказчику, что Верисса Глири найдена, – говорит Конрад.

Я нервно сглатываю. Это фамилия моей семьи. Неужели родители его наняли? И зачем меня похищать? Могли бы и сами приехать.

Тьма вновь застилает сознание.

– Верисса, подъем, – слышу голос Конрада.

Чувствую безумную слабость во всем теле. Я едва могу пошевелиться. Что это за брыхня была, после которой тело перестало меня слушаться? До сих пор ощущаю отголоски того запаха.

– Где я? – вяло спрашиваю.

Пытаюсь прийти в себя. Перед глазами все плывет. Руки упираются в мягкий диван.

Я в какой-то комнате. Или кабинете.

– Выпей, – под нос суют стакан воды.

Я отталкиваю его со всей силой, что нахожу в этот момент. Вода выплескивается на пол. Гневно смотрю на Конрада.

Моя драконица недоуменно просыпается, но тут же встает в боевую стойку. Была бы возможность, то я бы уже превратилась.

– Выпей воды, Верисса.

– Что тебе нужно? – хмуро спрашиваю, не реагируя на его фразу и на вновь протянутый стакан. – Если нужно золото, то один звонок Найджелу – и он тебе даст.

Прости, драконяка, но мне сейчас очень страшно. Я уже не связана, но на руках краснеют ужасные следы от веревки.

– Нет. Я свое золото уже получил за тебя, – усмехается волк. – Я был бы не против и еще получить, но кража с целью выкупа – это не мое. Мне платят, я выполняю свою работу. Все.

– То есть тебе заплатили не за мое похищение?

– Нет, мне заплатили за слежку, но пришел приказ, что надо тебя забрать у дракона. Не волнуйся. Заказчик скоро придет, – скалится он. – Да, и прости за нейрин. Это единственное средство, которое может вырубить драконов. Даже и не подумал бы, что ты драконица. Ладно, ты отсюда все равно никуда не денешься. Твой постфон я выбросил.

– Ты… скотина.

– Я? Нет. Если честно, то я думал тебя соблазнить, чтобы ты сама поехала со мной после курорта, но кто пойдет против дракона? – иронично улыбается он. – Этот Найджел сильно подпортил мои планы, но ничего. За тебя мне заплатили приличную сумму. Еще и здорово развлекся с твоей подругой. Она была миленькая, правда, приставучая до ужаса. Чуть все планы не спутала.

Я хочу кинуться на него и расцарапать глаза за Эллен. Она же думала, что у них что-то серьезное. Козел он, а не волк.

Дверь открывается. Я бросаю на нее гневный взгляд и замираю. Кровь отливает от щек. Так вот кто мой заказчик.

Глава 49

– Здравствуй, Верисса, – надменный мужской голос разносится по кабинету.

Хочется сжаться, опустить голову

– Здравствуй, доченька, – раздается женский писклявый голос.

Да, не истинная пара самая большая моя проблема.

– Вы? – прищуриваюсь, глядя на родителей.

Мать почти не изменилась с того дня, когда я видела ее в последний раз. Это высокая худощавая женщина со светлыми волосами с проседью. Сегодня на ней приталенный бежевый пиджачок, из ворота которого выглядывает белая блузка, и в тон ему узкая юбка до колена. На лице – знакомое выражение превосходства над всеми, с кем она общается. Даже нос слегка вздернут.

Если в детстве я нормально воспринимала такую маму, то с возрастом ее высокомерие начало меня раздражать. Почему она даже сейчас ведет себя так, будто ей под нос сунули дохлого брыха?!

Отец же всегда отличался холодной надменностью. В детстве я не понимала, что делают эльфийки у нас дома и почему он такой довольный после общения с ними. Не могу припомнить, чтобы он улыбался рядом с мамой.

– Да, мы, Верисса, – говорит мама, смахивая невидимую пылинку с плеча. – Мы здесь, чтобы вернуть тебя в Драконью империю.

– И снять блокатор? – уточняю я, размахивая рукой с браслетом.

– Ты нас опозорила. Мало того, что сбежала от жениха, от своей истинной пары, так еще и связалась с другим драконом. И если первое мы еще могли как-то простить, то второе – ни за что! – возмущается мать.

М-да. Не такой встречи с родителями я ожидала. Думала, что мама расплачется от радости, а отец заключит в объятия. Что они расскажут, как скучали без меня, как сбились с ног, пока искали… Но нет. Я, как и всегда, позор семьи.

– Да, Верисса. Мы тебе позволили выйти замуж за твою истинную пару.

– На мне блокатор, – перебиваю я. – Это запрещенный артефакт. Моему истинному грозит тюрьма. Вам нужен такой зять?

– Верисса, нам не нужен первый встречный дракон в зятья. Ну, кто такие Дизели? То, что они могут себе позволить отдых только на Длоне, уже о многом говорит.

Я замираю. То есть мои родители не знают, что Найджел на самом деле не Дизель, а Стаднион. Что ж. Я и не собираюсь ничего им доказывать. Да и вряд ли они поверят.

– А что, если я скажу, что Дизель – это не настоящая фамилия? – приподнимаю бровь.

– Верисса, – ласково начинает мама.

Ох, таким голосом она любит читать нотации. Ясно-понятно.

– Ладно Экстор – это была твоя блажь здесь работать и жить, но хватит. Мы забираем тебя обратно и выдаем замуж.

– А вот и нет. Я имею право отказаться. Тем более в Драконьем мире давно принят закон, позволяющий драконицам самим выбирать свое будущее.

Родители переглядываются, будто я не их дочь, а городская сумасшедшая. А мне хочется вернуться к Найджелу, как это было сегодня или вчера, когда я проходила через портал. Сказать ему, что я пойду с ним.

– Новаторы долго не продержатся. Это всего лишь временная блажь, – закатывает глаза мама. – Политика Аратона Десятого хоть и выгодная для кое-какой массы населения, но никто не будет попирать сложившиеся традиции.

– Мы уже выбрали тебе семью, – продолжает папа. – Они с удовольствием познакомятся с тобой.

– А Лео? – спрашиваю я. – Что с ним?

Родители вновь переглядываются и синхронно поджимают губы.

– Он ищет тебя. Единственное, что может уберечь его от тюрьмы, это если ты выйдешь за него и родишь ребенка, – говорит мама.

Тру виски. Брыхец, мое общение с родителями всегда такое. Они уперлись брыхьим рогом и никуда меня не пустят.

– Нет. Я никуда с вами не поеду. Я хочу вернуться на Длон и остаться там, – четко говорю я.

– Верисса, никаких отношений с Дизелями. Это безродная семья! У них даже родословной нет.

– Мне плевать. Моя драконица умирает, – гневно говорю я. – Или заставьте моего истинного снять блокатор, или дайте мне дожить остаток дней так, как я хочу.

Слышится тяжелый выдох.

– Блокатор не помеха браку. Ты сама виновата. Могла бы просто быть рядом с драконами.

Да, конечно, для них все так просто. Ведь легче что-то продать, отстоять какие-то нелепые традиции. И главное – ведь не достучаться. Хуже всего, что они не дадут мне увидеться с Найджелом. Нужно придумать, как выбраться.

Мой взгляд падает на стол. Там лежит постфон Конрада.

Я медленно поднимаюсь и направляюсь к столу. Ноги еле слушаются. Спиной чувствую родительских драконов. Они целиком и полностью согласны со своими людскими сущностями. А я нет. Я за своего драконяку.

Хватаю постфон и набираю по памяти его номер.

– Найджел! – успеваю крикнуть в поднятую трубку, пока папа не вырвал ее у меня.

Мать хватает меня за талию и утаскивает к дивану.

– Все, Верисса, хватит.

– Молодой человек, забудьте про мою дочь, – говорит в постфон отец. – Она никогда не будет с вами.

Мне же только смеяться хочется. Они не знают, что уже проиграли.

Глава 50

Найджел

Очень странно и необычно без Вериссы. Я ее отправил на пару часов, а ощущение, что прошло несколько дней.

Только ее фигура скрылась в портале, как я направляюсь в номер.

Мой пыл после ее признания уже немного поутих. Тогда мне хотелось найти этого Леонарда Фелири и выбить из него всю душу. Я отправил запрос Аратону с именем истинной пары Вериссы. Он сказал, что найдет и привлечет этого недодракона к ответственности. Предложил и другие варианты – тихие и незаметные, но нет, сначала Леонард снимет блокатор, а потом уже все остальное. В конце концов, всегда можно решить все иначе. Фелири для меня незнакомая фамилия. Понятия не имею, откуда он вылез, но пропажу и такого дракона могут заметить.

Возвращаюсь в нашу спальню. Здесь все пахнет Вериссой. Ее вещи аккуратно сложены в шкафу. Она сильно смущалась, что потеснила мою одежду. Потом я долго и настойчиво ее успокаивал.

Набираю императора.

– Здравствуй, Аратон.

– Здоров, Найджел, – отвечает друг напряженным голосом.

– Ты не один? – спрашиваю его.

– Бревно полнейшее, – выдыхает он почти полушепотом.

Ясно, рядом с Зинейлой. Он ее всегда так ласково называет.

– Уточнять, нашел ли ты этого Фелири, смысла нет?

– Есть, – отвечает голос Зилы.

Что-то шуршит.

– Привет, Найджел. Очень рада тебя слышать, – мило говорит она.

В ее голосе сквозит спокойствие.

– Рассказывай, зачем тебе потребовался мой троюродный брат. Он на стороне консерваторов если что.

Брыхец.

Это немного сковывает. Как ни крути, но общество драконов разделено на две части. Новаторская – под знаменами Аратона Десятого, и консервативная – под знаменами семей, которые чтут традиции. Зинейла из семьи консерваторов, и именно она стала связующим элементом и гарантом мира, чтобы две противоборствующие фракции не воевали. Новатор и консерватор – одна семья.

Пропажа даже дальнего родственника консерватора может сильно подпортить отношения.

Хоть у Зилы и нет нормальных супружеских отношений с Аратоном, но мы с ней почти друзья, насколько вообще возможна дружба между правой рукой императора и его женой.

– Привет, Зила, – радужно отзываюсь.

Рядом фыркает Аратон и бурчит что-то про “давайте быстрее” и что его эльфийки ждут.

– Блокатор, – говорю я без всяких колебаний.

– Что “блокатор”? – непонимающе спрашивает она. – Ваше Величество, идите к своим дамам.

– У тебя тоже новый тролль-охранник, – вторит ей Аратон.

Слышится рык. Ничего удивительно. Они друг другу изменяют, и в этом их счастливый брак и заключается. Ни одной драконице еще не удалось подвинуть Зилу.

– Прости, Найджел. Еще раз – что значит “блокатор”? – спрашивает она.

– Зила, ты знала, что у твоего троюродного брата есть истинная пара?

– Да, знала. Но его пара умерла, – отвечает она, не теряя самообладания в голосе.

– Его пара не умерла. Он надел ей блокатор, – после некоторых колебаний говорю я.

В постфоне виснет тишина.

– Оу, – только и выдает Зила.

На эмоции она скупа. Мой взгляд цепляется за странное свечение в шкафу среди вещей Вериссы.

– Ему сказали ее родители. Это так ужасно, лишить его пары, – продолжает она.

– Он надел ей блокатор, лишил ее дракона.

– Ладно, ладно. Я организую вашу встречу. Но, Найджел, я хочу на ней присутствовать, – говорит Зила.

Открываю шкаф, присматриваясь к свечению. Отодвигаю платья.

– Хорошо, – отвечаю.

Вытаскиваю серебристую штуку. Кажется, Верисса забрала ее из куба. Она ярко вспыхивает на моей руке.

– Вот и отлично. Ждем тебя и ту драконицу. Чуть позже скажу, где и когда, – говорит она. – Забирайте свой постфон, Ваше Величество.

– Я иногда думаю, а может, ну их, этих эльфиек? Пойдем в постель? – предлагает Аратон.

В этот момент у меня из рук выскальзывает постфон. Хочу его перехватить, но царапаюсь о грань этой штукенции. Роняю все. Вокруг меня кружит туман.

Закрываю глаза, а когда открываю – отшатываюсь. На меня смотрит мое “я”.

* * *

Первая мысль – ударить. Вторая меня останавливает. Мое “я” стоит неподвижно, не сводя с меня холодного взгляда.

Я склоняю голову набок. Прислушиваюсь к своему дракону. Тот упорно молчит, не желая никак комментировать происходящее. Но все равно ежится, готовый в любую минуту совершить оборот.

Что-то не так в моем двойнике. Ну, кроме того, что он стоит и смотрит будто кукла. А вот и отличие: у него нет дракона. По крайней мере, я не чувствую никакую сущность в нем, а еще у него не дергается глаз. Ну, хоть у кого-то с этим все нормально.

Мертвый взгляд, как у той не-Вериссы в кубе. Значит, вот эта серебристая штука может делать двойников. Прекрасно.

– Эй, – зову своего двойника.

Хочу протянуть руку, но не решаюсь. Подхожу поближе и машу рукой у него перед носом. Ноль эмоций.

– Я к ней, – произносит он моим голосом.

Ух, никогда не думал, что я так разговариваю.

– Хочу к Вериссе, – продолжает мой двойник.

Мой дракон неоднозначно отзывается. Он первый драконицу Вериссы увидел, так что она принадлежит ему, и конкуренты нам не нужны.

И вообще, это всего лишь иллюзия. Точнее, не иллюзия, а двойник без дракона и собственного мышления.

– Верисса, – повторяет он, не сводя с меня взгляда. – Нужно к ней. Иди от обратного и получишь, что хочешь.

Опять эта фраза.

– Ее дракон возьмет твоего через золото, – вновь говорит он.

Он медленно протягивает руку. Кончики его пальцев слегка дрожат.

Так, ладно. Одно дело его вызвать, но как его, брых его за ногу, спрятать? Как же тогда исчез двойник Вериссы?

Вспоминай, Найджел, вспоминай. Вот стою я с дедом, рядом тот орк. Мы ругаемся, спорим. Верисса стоит поодаль от меня. А ее двойник… Ее двойник подходит к ней. И все.

Нет, так не пойдет.

– Как тебя убрать?

– Ее дракон возьмет золото, – он смотрит на свое запястье. – Истинное не спасает, истинное в сердце.

Я закрываю глаза пальцами. Мне еще шарады этих кубов не хватало разгадывать.

В дверь стучат.

– Найджел, мальчик мой.

Я тут же напрягаюсь. Надо срочно спрятать двойника от деда. Если он увидит его, то на спокойный вечер мне и Вериссе можно не рассчитывать.

– Так, давай сюда, – толкаю свою копию к кровати. – Ложись на пол.

Показываю ему. Тот смотрит на меня холодным взглядом. Тяжело выдыхаю. Веко дергается.

– Найджел, впусти меня. Я не хочу идти на пляж, а эта женщина меня заставляет.

– Сейчас, дед, – отзываюсь я.

– Дед, – повторяет мой двойник и закатывает глаза.

А вот и не надо. Я не всегда так делаю, когда вижу родственника. Он же повторяет за мной. Точно.

Я сам ложусь на пол, показывая, как надо. Двойник тут же повторяет за мной.

– Не вставай, – говорю ему.

– Найджел! Впусти. Я слышу ее шаги. У нее ужасная драконица. Она катается на мне!

– Сейчас, дед! Жди, – встаю с пола и отряхиваюсь.

Мой двойник тоже хочет встать, но я удерживаю его за спину. Поднимаюсь, не позволяя ему встать.

Не сводя взгляда с того места, где он лежит, подхожу к двери.

– Да, дед, – резко распахиваю ее, загораживая собой комнату.

– Спрячь меня от своей бабки. Она мне то спину против загара трет, то еще что-то сует под нос.

– Таблетки, дед, – я скрещиваю руки на груди.

– Вот-вот. А я не могу сосредоточиться. Еще надо этим все объяснить и разъяснить, – возмущается он. – Спрячь меня, будь хорошим внуком.

Сегодня дед в ясном уме. Я же говорю, когда бабушка рядом, он всегда такой.

Прятать Веньяна я не стал, но мы уселись в гостиной, где он мне рассказывал о том, что вскоре придется подобрать группу, которая будет разрабатывать макет города в воздухе. Даже сам набросал на бумаге предварительный чертеж.

Вскоре к нам присоединяется бабушка. Мы вместе сидим в теплой и родственной обстановке. Общаемся по-семейному, веселимся каким-то своим рассказам. Я расслаблен и впервые чувствую вкус жизни. Вот здесь, на Длоне. Не надо работать, не надо спасать задницу императора, если он ляпнет что-то не то на межмировом приеме, не надо думать, как успокоить орка, готового двинуть между глаз дракону…

Постфон пиликает в брюках.

– Найджел, – ласково говорит бабушка. – Мы на курорте. Отдохни от своей работы. И девочке дай время. Вон, как на иголках сидишь. Вернется к тебе твоя драконица. Мы без драконов совсем никак.

Она гладит деда по голове, а тот фыркает.

– Ты мешаешь мне работать.

– Веньян, я не даю тебе работать? – на ее лице появляется искреннее удивление.

Я улыбаюсь ей и читаю входящее сообщение:

«Мы с тобой договаривались. Ты мне обещал, что не будешь решать за меня. Все, я остаюсь на Эксторе».

Что я уже пообещал и не сделал? К чему эти намеки на Экстор? Хочет, чтоб я к ней пришел?

Дракон внутри встрепенулся. Ему что-то не нравится. Он хочет к своей драконице. Что значит, она остается?

Пытаюсь угомонить зверя, встающего на дыбы и кружащегося внутри меня. На руках проступают чешуйки. Вместо ногтей появляются когти. Вот-вот – и обернусь. Зверь требует выпустить его на свободу, прилететь на Экстор и забрать одну вредную драконицу в свою пещеру.

Она наша. Еле успокаиваю его. Вернем. Она сама вернется.

Я свое слово всегда держу и если обещал, то…

Липкий страх расползается по спине. Я не слышу, что меня зовут. Не буду делать этого. Я ничего не делал. Зато кое-кто другой мог.

– Я на Экстор, – тут же подрываюсь с дивана под изумленные взгляды родственников.

– Тебе вещи сложить? – заботливо спрашивает бабушка.

– Нет, я вернусь. Мне свою драконицу, видимо, придется спасать.

– Пирожки сложить на дорогу? – уточняет она.

– Ба! – выдаю я.

– Я просто предложила, – она примирительно поднимает руки.

Глава 51

– Все, хорош, Верисса, – родители тащат меня на улицу.

Папа за талию, а мама за руку. Мне уже столько лет, а родители позволяют себе за меня решать. Они все пять лет знали, что я живу на Эксторе. Без драконицы! И все равно обращаются со мной как с ребенком!

– Сейчас вернемся домой, и мы отдадим тебя новому жениху. Дэлион Грахем уже ждет.

– Ненавижу вас, – цежу сквозь зубы.

Пытаюсь вырваться, но не получается. У меня нет сил, чтобы бороться с двумя драконами.

Они ведут меня по лестнице на улицу. Я пару раз спотыкаюсь. Мне до безумия страшно. Моя драконица рвется наружу. Даже выпускает пламя, которое не задевает родителей.

– Верисса, прекрати. Веди себя достойно, как положено драконице, – говорит надменным голосом мама.

В глазах собираются слезы.

Неужели Найджел не успеет? Как же он найдет меня?

Конрад вез меня сюда слишком долго. Даже если меня перенесут в Драконью империю, то все равно потребуется время, пока мой драконяка меня найдет…

Хотя, может, этот новый жених окажется адекватным? Вот я попаду к нему и сразу попрошу постфон. Наберу Найджела по памяти.

– Хорошо. Отпустите, – выкручиваюсь вновь. – Я сама в состоянии идти.

Они недоверчиво отпускают меня. Папа продолжает придерживать за руку. Я выпрямляюсь, гордо вскидываю голову. Вот еще. Унижаться перед родителями не собираюсь. Спокойно спускаюсь под их конвоем.

На улице стоят несколько кэбов. Смотрю в небо – вроде Экстор. Кто его знает, может, Конрад меня через какой-то телепорт провел в другой мир? Но нет. Это радует. Что же делать? Надо бы как-то время потянуть. Вдруг Найджел успеет?

Из одного кэба выходит тролль в старой затасканной одежде. Он открывает дверцу.

Первой садится мама, галантно придерживая платье.

Раздается визг шин. Я нервно вздрагиваю. Все же улочка безлюдная, а тут еще одна машина.

Драконица внутри резко дергается. Вокруг меня кружится туман. На секунду хватка слабеет, и я вырываюсь из папиного захвата. Со всех ног мчусь обратно к зданию.

Кругом все затягивается непроглядной серой дымкой. Пламя вновь рвется из меня вместе с драконицей. Прижимаюсь к стене здания спиной.

Надо бежать. Хотя бы спрятаться внутрь. Видимо, Конрад ушел уже. Я надеюсь, что он сделал дело, взял золото и ушел.

Дрожащими руками дергаю за ручку, но та не поддается.

Брыхец!

– Верисса, вернись к нам! – слышится жесткий голос отца.

– Никуда она с вами не пойдет, – а вот это уже голос Найджела.

Он успел.

Я выдыхаю. Дым рассеивается. Фигуры людей становятся видимыми.

Рвусь к Найджелу. Вот он.

Густые клубы рассеиваются, а я едва не врезаюсь в дракона. В незнакомого дракона, не Найджела!

От него веет мощной силой. Сквозь эту ауру власти едва чувствуется дракон.

– Красавица, – выдает мужчина, хватая меня за локоть.

Пытаюсь вырваться, но не получается. Меня прижимают к крепкому мужскому телу. Я в полной растерянности.

Перевожу взгляд на родителей. Те стоят бледные, с выпученными глазами, в которых столько страха. Даже их драконы прижимают голову. Я вновь смотрю на мужчину. Его лицо кажется мне смутно знакомым.

– Слушай, а не хочешь моей любовницей стать? – выдает он.

На его красивом лице расплывается довольная улыбка. Знакомо, властно. Я его видела, но не помню где. Волевой подбородок, карие глаза с веселыми искрами, едва заметный шрам у виска.

Я его точно знаю! Может… знаменитость какая-то?

– А-ах, – моя мать едва не падает в обморок.

Инстинктивно дергаюсь к ней, но папа успевает подхватить ее.

– Извините, Ваше Си…си… – испуганно лепечет отец.

– Ох, нет. Я не сиси, – отвечает он с легкой ленцой.

Моя драконица в ступоре. Она настороженно прислушивается к чужому дракону, но не слышит его. Он закрыт ото всех, но он точно есть.

– Так, малая, ты в машину, – он спокойно толкает меня в сторону своего кэба.

Я повинуюсь как под гипнозом, но тут же стряхиваю с себя ступор.

– Нет, – нахожу силы, выкручиваюсь и кусаю его за руку.

Незнакомец отпрыгивает от меня. На его лице возникает искреннее удивление. Он смотрит на меня, не сводя изумленного взгляда, а я, почувствовав вкус свободы, выпрямляюсь.

– Ваше Величество, прошу, простите мою дочь! – заступается за меня отец.

Это я что, императора укусила? А император-то что забыл на Эксторе? Не, ну, может, он к Найджелу тоже направлялся? Тогда как он оказался здесь?

– Извините, но моя дочь не может стать вашей любовницей, – продолжает папа.

Тревожная складка появляется на его лбу. Даже приятно становится, что за меня заступаются.

– Это ей решать, – спокойно отвечает, брых его за ногу, Аратон Десятый. – Она свободная драконица.

– Но традиции!.. – возмущается папа.

– В брыхню ваши традиции, – перебивает Аратон холодным голосом. – Так что, Верисса, ты согласна стать моей любовницей? Это отличное предложение. Больше никакой власти, кроме твоих желаний. Любые драгоценности, дома – все будет твоим.

Я нервно сглатываю. Где же Найджел? Не могу отвести взгляд от императорских глаз. Он сосредоточен, сканирует меня, ждет ответа.

Да он же меня впервые видит! Что происходит? Какая любовница?

– Эм, – только и могу выговорить я.

Перевожу взгляд на родителей.

– Или вернуться к родителям и выйти замуж за того, кого они выбрали. Развод будет для вас запрещен. Уйти из Драконьей империи вы не сможете. Твой муж больше не посмотрит ни на одну драконицу, эльфийку или другую представительницу женского пола. В моих силах сделать это.

Я с ужасом смотрю на него. И вроде послать хочется, а вроде одно неверное слово – и все.

– Вы станете неразлучны. Или замуж, или ко мне в наложницы. Я буду приходить к тебе раз в неделю. У тебя будут лучшие наряды, украшения, изысканные блюда ежедневно. И до конца жизни, или пока мне не надоешь. Тогда я отпущу тебя. Он серьезно предлагает такое посреди улицы? Еще и смотрит так серьезно. Не шутит. Каждое его слово – правда.

– Нет. О чем вы? Я вас впервые вижу. И вообще, у меня уже есть любимый мужчина, – отмираю я.

Найджел же с ним знаком!

– Да? Жаль, – пожимает плечами император. – Сядь в машину.

Слушаться императора или нет? А-а!

Небо застилает огромная тень, приближающаяся к нам. Дракон. Вот это точно Найджел. Он кажется таким нереальным в оранжевом небе Экстора.

– О, вовремя, – улыбается император и сокрушенно качает головой: – А я тебя почти уговорил.

Родители в шоке, я в ступоре, а мой драконяка аккуратно опускается на дорогу и прижимает к туловищу огромные крылья.

Я кидаю взгляд на императора, а тот не сводит взгляда с дракона. Делаю шаг. Меня никто не останавливает. Срываюсь к Найджелу и бегу.

Миг – и я в крепких объятьях. Прижимаюсь к голому мужскому телу. По щекам текут слезы.

– Больше никуда без меня, – говорит он, зарываясь лицом в мои волосы.

– Даже в уборную?

– Посмотрю на твоё поведение, – шепчет он.

– Наконец-то все в сборе, – раздается удовлетворенный голос императора. – Мы собрались в этот торжественный момент, чтобы поженить эту пару.

Найджел рычит.

– Ваша Светлость, – говорит он, глядя на друга. – Вы собираетесь поженить нас прямо здесь?

Аратон смотрит, как я прижимаюсь к Найджелу, прикрывая его голое тело.

– Ладно. Все-таки брак лучше заключать, когда жених одет.