Текст книги "Буду злодейкой"

Глава 21

Дома было тепло и на удивление оживленно. Всюду сновали слуги, к чему-то спешно готовясь, по залу без дела прохаживались незнакомые мужчины. Должно быть, те самые селяне, вернувшиеся из леса. Глядя на них, таких сытых и расслабленных, невольно начала злиться. Почему они здесь, а мой папа там, в холодном диком лесу? Совсем один, брошенный, голодный, заплутавший. А что, если он ранен, а то и вовсе уже?.. Нет, лучше не думать о таком!

Служанка матери тронула меня за плечо, привлекая внимание, и напомнила, что выгляжу я все еще весьма непристойно и следовало бы поскорее одеться.

Приведя себя в порядок, я вновь спустилась на первый этаж и отправилась на кухню. Там за столом сидели оба моих брата и о чем-то переговаривались вполголоса. Могли бы не стараться – за шумом готовки их все равно бы никто не услышал.

– А вы почему здесь, а не в столовой? – спросила я, присоединяясь к ним.

Передо мной тут же возникла тарелка с горячим ароматным ужином, от вида которого протяжно заурчало в животе. Только теперь я осознала, насколько сильно успела проголодаться. После такого-то явно непростого дня!

– А где нам еще быть? – проворчал Коля, с неприязнью глянув на дверь столовой. – Эти деревенщины так развалились там, что нам места не осталось. Еще немного, и из собственного дома выгонят.

– Да брось ты, – мягко осадил его Макс. – Они же наши люди, служат нашему клану. Такие же уставшие и голодные, как мы. Наша обязанность – заботиться об их благополучии. А места у нас – целый дом. Не успеешь завтра проснуться, как их уже здесь не будет.

– Ну да, а ты прям знаешь, во сколько я просыпаюсь, – как-то без особого энтузиазма съязвил Коля. – И забота должна быть обоюдной. Мы их кормим, а они… даже за отцом не смогли уследить.

На это Максу уже нечего было ответить. Повисла гнетущая тишина, нарушаемая звоном посуды и стуком кухонного ножа о разделочную доску. У меня даже аппетит слегка поутих. Тогда я переключилась на чай. Он был вкусным, с клюквой, брусникой и васильком. В меру теплым – в самый раз для того, чтобы насладиться глубиной вкуса и аромата, расслабиться и забыть о проблемах. Но, как назло, этот чай лишь, напротив, будил в моей голове стойкую ассоциацию с лесом и пережитыми недавно событиями, и желание пить его тоже пропало.

– Удалось что-нибудь найти? – тихо спросила я, отставив кружку в сторону.

Коля пожал плечами:

– Отцу удалось. Видимо.

Он вообще сегодня вел себя особенно отвратительно. Сидел, нервно дергая ногой и раскачивая стул, презрительно фыркал и огрызался в ответ на любезное внимание поваров, желающих проявить заботу и сытно накормить господина. Только с нами еще пока сдерживался, что удивительно, ведь родных он обычно вообще не жалел.

Макс отвечал более благодушно, но было заметно, что тоже сильно переживает.

– Мы действительно видели следы, – поделился он. – Почерневшие листья, трава, стволы деревьев. Абсолютно все в пределах десяти метров, как минимум. Только не от гари, а будто… сгнившее. Даже земля превратилась в вонючую черную жижу.

– Сгнившее? – брезгливо поморщилась я.

– Это все Черный Гримуар, – уверенно заявил Коля. – Точно вам говорю! Он оскверняет все живое, что к нему прикасается, даже если его не открывать. В нем сила Черного Солнца и магия всех членов культа. Опаснейшая вещь на свете. Скорее всего, он долгое время был закопан в том лесу, но недавно его кто-то забрал. Иначе его губительное действие не распространилось бы настолько далеко.

– Понятное дело, только тебе откуда столько известно о нем? – немного резко, подозрительно прищурившись, спросил Макс.

– Читал, – признался Коля. – Я много интересовался артефактами древних кланов и Гримуарами. Алым в основном, но о Черном тоже кое-какую информацию нашел.

В его словах не было лжи, что заметно успокоило Макса. А вот я мало что понимала, поэтому переспросила:

– Черный Гримуар? Что это?

Старший брат пояснил:

– Древняя реликвия клана де Золер. Точнее, не их самих, а той порченой ветви, как они сами говорят. Тех, кто основал культ Черного Солнца.

– Что это за культ вообще такой?

– Просто жалкая кучка свихнувшихся фанатиков, повернутая на служении своему вымышленному богу, – презрительно вставил Коля.

– Вот только проблем от них совсем не как от «жалкой кучки», – тяжело вздохнул Макс. – Не знаю точно, каким идеалам они следуют, но все, что они делают, приносит смерть, боль и разрушение. Когда-то давно они вроде бы даже пытались прибрать к рукам власть в королевстве. Но им не удалось, и тогда они затаились на некоторое время. И вот опять…

– А что такое вообще это Черное Солнце? – спросила я.

– Затмение, – ответил он. – Весь мир поклоняется Солнечному Богу. Если верить жрецам, он тот, кто даровал нам жизнь, свет и тепло. И самое главное – магию. Но адепты культа утверждают, что Солнечный Бог – самозванец. Истинным же творцом всего сущего является Затмение – Черное Солнце, или, как еще говорят, Пустое Солнце. Среди простого народа, как ты понимаешь, такие поверья не особенно популярны. Но мы не можем знать наверняка. Борьба с ними длится на протяжении уже многих столетий, и, возможно, главная причина этого в том, что их слишком недооценивают. Считается, что единственное, чем они могут похвастать, – это Гримуар. Но вдруг все ошибаются? На их руках слишком много крови.

Внутри меня все похолодело от услышанного. Пустое Солнце, Черный Гримуар. Что-то это все мне напоминало. То, что я уже точно видела сегодня…

Меня вдруг осенило. Черная обложка книги из тайной комнаты в кабинете отца и рисунок на ней. Серебряный орнамент в виде солнца поверх черного фона, очень уж похожий… на затмение!

– Ты чего так побледнела, Лери? – обеспокоенно поинтересовался Макс. – Что-то случилось?

Я молчала, растерянно глядя на него, но словно ничего не видя при этом. В голове крутились слова братьев и сопоставлялись с событиями сегодняшнего дня.

Что, если я не только видела Черный Гримуар, но и даже успела испытать его страшное действие на себе? Ведь именно из-за той книги мне стало так плохо, что магия разбушевалась, едва меня не убив. Однако ведь Адар сказал, что это была инициация огненного заклинателя, какая обычно происходит со всеми членами моей семьи. Не мог же он солгать? Или…

– Со мной сегодня кое-что случилось, – подтвердила я. Мне необходимо выяснить правду. И кто, как не братья, помогут мне в этом?

– Из-за этого ты пошла в лес? – Коля неожиданно бросил на меня проницательный взгляд, заставив меня вздрогнуть. Заметив это, он немного смягчился. – Не смотри так на меня. Это мне твой кот сказал.

– Марсель? А он откуда узнал? Его ведь не было рядом.

– Он ведь твой фамильяр. А они всегда знают местоположение своих хозяев, даже если те далеко от них, – пожав плечами, объяснил он. – Так чего ты туда потащилась? Рассказывай.

Я вздохнула, собираясь с мыслями, и осторожно начала:

– Кажется, я воду искала, потому что чуть не сгорела. Адар нашел меня в озере и сказал, что у меня была инициация.

Братья настороженно переглянулись.

Макс заметил:

– Но ведь у тебя уже была инициация. Прошлым летом. Ты же тогда чуть не спалила всю мамину библиотеку в западном крыле, и тебя потом еще неделю отпаивали домашней настойкой, потому что в доме, как назло, закончились все запасы зелий из драконьей крови.

О нет!..

От осознания страшной ошибки слезы готовы были навернуться на глаза. Я прикусила губу, пытаясь отвлечься. А брат продолжал:

– Ты уверена, что это была инициация? Адар ведь не член нашей семьи, он мог ошибиться.

– Не мог, – неожиданно возразил Коля. Но потом добавил: – Он ведь очень сильный маг и хорошо разбирается в таких вопросах. Хотя, справедливости ради, в прошлом году они ведь еще не были помолвлены. Он действительно мог не знать о том, что тогда случилось с Лери.

Макс задумчиво нахмурился, но ничего не сказал. Вся эта ситуация выглядела подозрительной, а обвинить кого-то в чем-то было сложно.

Я уже никого не слушала – поняла, что дело приняло крайне скверный оборот. Какая разница, знал или не знал? В любом случае все катится к чертям! Я вскочила со стула и на подкашивающихся от волнения ногах понеслась в свою комнату. Туда, где оставила Гримуар. Я должна еще раз лично убедиться во всем!

– Стой, Лери! Ты куда? – крикнул мне вслед Макс, а потом оба брата подорвались со своих мест и побежали за мной.

В комнату мы прибыли одновременно. И только теперь я вспомнила, что Марсик собирался куда-то спрятать Гримуар. Но вот кота-то снова здесь не оказалось. Ну почему он вечно шастает неизвестно где, когда так нужен рядом?!

– Ну и зачем мы сюда бежали? – поинтересовался старший брат. А потом неожиданно серьезным тоном, какой я часто прежде слышала у папы, огорошил: – Хотя, раз уж мы здесь и нам теперь никто не помешает, может, сознаешься уже в том, что натворила?

Я испуганно обернулась.

– Так ты знаешь?

– Что я точно знаю, так это то, что ты совершила что-то крайне опасное, возможно, еще и противозаконное, чем спровоцировала повторную инициацию. Сама она повторно никогда не произойдет. Это может случиться только в одном случае, и он… – он покачал головой. – Надеюсь, я ошибаюсь и это никак не связано с тем, о чем я думаю.

Макс резким жестом откинул челку с лица, а потом скрестил руки на груди и требовательно посмотрел мне в глаза. В такие моменты мой уравновешенный и рассудительный старший брат казался во много раз опаснее Коли. Если тот просто мелкий вредитель и пакостник, хоть и слишком хитроумный, то этот с особым упорством и цепкостью может и все соки выжать, пока не докопается до правды. Не зря же в моем мире он выбрал профессию юриста.

Такого Макса я не любила, поэтому обычно старалась не доводить до подобного состояния и сразу делиться с ним важной информацией. Но сейчас надеялась, что ему достаточно будет самой главной, и до вопроса подмены его настоящей сестры мною дело не дойдет.

– Я… – начала и вдруг запнулась, вспомнив о Коле. Он ведь тоже косвенно к этому причастен.

Тот встретил мой взгляд и будто бы в ту же секунду все понял. Краска схлынула с его лица, а синие глаза расширились в испуге.

От Макса это не укрылось.

– Так, признавайтесь немедленно! Что вы тут вдвоем уже успели натворить?

– Я похитила книгу из кабинета отца, – выпалила я. Тянуть больше не было смысла. – Гримуар. Алый. Наверное…

– Что значит «наверное»?

– Ну просто по цвету он был черным…

После этого я быстро, не особенно вдаваясь в детали, пересказала события дня вплоть до того момента, как Адар, словно рыбку, выловил меня из озера. И только теперь смогла осознать всю силу своей глупости.

Нет, ну как вообще можно было принять черную жуткую книгу за Алый Гримуар?! Она ведь даже не похожа на ту, что описывал Коля! И ведь ни у меня, ни у Марсика даже мысли не возникло, что это совсем не то, что мы ищем.

Должно быть, все смятение отобразилось у меня на лице, поскольку Макс, все еще не до конца оправившись от шока, попытался успокоить:

– На самом деле Алый Гримуар внешне тоже не соответствует названию. Он, скорее, коричневый, а изображение солнца на его обложке имеет медную окантовку, – несколько рассеянно объяснил он. – Но вообще, твой случай, Лери, лишний раз подтверждает то, насколько коварен Черный Гримуар, раз он способен настолько запутать чужое сознание.

И все равно это не оправдание. Я понимала, что сама во всем виновата. Можно было сказать, что я не хотела его брать, что он воздействовал на меня своей магией. Но это будет ложью. Я проникла в кабинет отца, прекрасно сознавая, насколько это плохо, рылась в его вещах с целью найти Гримуар… Что ж, нашла, хоть и не тот, который хотела! Я виновата и уже понесла за это заслуженное наказание, едва не умерев.

– Это все моя вина. Простите, – внезапно произнес Коля.

Мы с Максом удивленно повернулись к нему. Тот выглядел совсем жалко: плечи поникли, лицо приобрело серый оттенок, губы дрожали. Такой Коля был мне незнаком.

– Это я подговорил Лери выкрасть Гримуар из кабинета отца, – сознался он. – А теперь она может пострадать…

– Не может, она уже страдает! – жестко припечатал Макс. – Проклятие крови – это тебе не шутки! Мало того, что оно болезненно, так еще и… – Он не договорил и покосился на меня.

– Что? – не сдержалась я. – Почему ты замолчал? И откуда знаешь, что это именно проклятье? Может, просто в прошлый раз магия не до конца пробудилась во мне?

– Такого не бывает, – без капли сомнения покачал он головой. – Инициация заклинателя – это всегда тяжелое явление. И случается лишь однажды, когда концентрация магии в его крови переходит безопасную отметку и начинает воздействовать непосредственно на тело мага. В нашем случае – буквально сжигать его заживо. Исхода здесь может быть только два: преодоление и подчинение магии либо же поражение и смерть. Один раз пережив такое, заклинатель навсегда обретает власть над своей силой, и больше она не может взбунтоваться. Единственное исключение – проклятье крови.

– Это все я виноват, – продолжал самобичевание Коля. – Прости меня, сестренка. Мне так жаль. Если бы не наш с тобой уговор…

– Еще и уговор какой-то?! – взорвался вдруг всегда спокойный Макс. – Да ты издеваешься!? Ты понимаешь вообще, что натворил? Ты подставил ее ради своей какой-то прихоти! Подвел под смертельное проклятье, страшнейшее из всех! Неизлечимое! И что, добился своего? Ради чего все это было?

Пока Коля дрожащим голосом пересказывал суть его с Валери уговора, я молча переваривала услышанное – то, что Макс хотел от меня скрыть, но все равно со злости выпалил.

Смертельное? Неизлечимое? Это что же получается, я все равно умру и ничто мне больше не поможет? Но как же так?! Я ведь еще так молода!

Что ж, теперь, выходит, я действительно умру, так и не дожив до финала истории. А ведь я так старалась не допустить повторения ошибок настоящей Валери, что не заметила, как натворила еще больше своих собственных.

Я так стремилась быть другой, непохожей на нее, лучше, добрее. И ведь у меня почти получилось! Я добилась успехов в магии, о которых Валери даже мечтать не смела, – призвала в этот мир фамильяра, и не важно, что это всего лишь мой кот из прошлой жизни. Важно, что это – большая редкость, и она могла гарантировать мне большие успехи в магии. Я делала все, чтобы искупить несправедливую жестокость главной злодейки по отношению к своей служанке. И даже пыталась подружиться со сверстниками и исправить свою репутацию в академии, хоть и безуспешно.

Возможно, я зря расходовала на все это силы. Мне никогда не стать второй Валери, просто потому что я навсегда останусь здесь чужой. Можно сколько угодно убеждать себя в том, что этот мир – всего лишь отражение моего собственного. Именно это меня и запутало – моя семья здесь самая настоящая, даже семья моей бывшей подруги абсолютно та же. Однако предшественница чувствовала себя здесь как рыба в воде, с рождения живя в окружении всех этих знакомых для нее правил и порядков. Возможно, все ее действия и поступки были оправданны, а я своим вмешательством все испортила. Может, Валери просто суждено прожить недолго? А я лишь сильнее сократила срок отведенных ей лет. Хотела как лучше, а получилось как всегда…

Внезапно Макс обернулся и посмотрел на меня. Его взгляд был полон нескрываемых отвращения и разочарования.

– Я был о тебе лучшего мнения, сестра. И знаешь что? Ты сама заслужила себе эту кару! Своими безобразными поступками и аморальным поведением, – после этого он отвернулся, не желая больше видеть на меня.

Я недоуменно моргнула. Сестра? Он никогда ко мне так холодно не обращался! Всегда называл по имени. И только тогда сквозь болезненное осознание и горечь до меня дошло, что именно сказал ему Коля.

Стремясь к раскаянию и искуплению, тот выложил всю правду до последнего слова. О прошлом бедной девочки Ноэль. О внезапной прихоти Валери взять ее к себе в услужение, чтобы издеваться, насмехаться и унижать ее. И ведь, как бы обидно ни звучали его слова, он прав. Будь я сейчас в ином положении, тоже сказала бы, что Валери заслужила все это. Она! Но не я!

– Нет, Макс!.. Ты все не так понял…

Не знаю, что собиралась ему сказать, как оправдывать поступок, которого не совершала. Но едва я открыла рот, намереваясь все объяснить ему, как в дверь постучали, а следом в комнату вошла сама виновница спора – Ноэль. Все взгляды устремились на нее.

Смущенная от такого внимания, девушка уткнулась глазами в пол и тоненьким голоском сообщила:

– Господин председатель вернулся из леса. С вашим отцом.

Глава 22

Не успела я переварить произошедшее, как на меня навалилась еще одна ужасная новость – моего отца пытались убить.

– Я подоспел как раз вовремя, чтобы спасти его, – рассказывал Адар, стоя посреди холла в заляпанных грязью штанах и разорванной на груди рубашке. Его волосы растрепались, а глаза метали молнии. Ни капли сочувствия, лишь жажда возмездия. Все по существу.

За окном окончательно стемнело. Хлынул ливень. Редкие вспышки молний рассекали небо, и гремел гром, заставляя вздрагивать всякий раз.

– Вы видели нападавшего? – спросил Макс.

Мужчина покачал головой.

– Он был в темной бесформенной одежде с капюшоном. Лица не видно, особенно в такую погоду. Все, что могу сказать, – ростом он невысок, да и хрупкое телосложение едва ли можно скрыть даже под таким балахоном. Вероятно, мальчишка совсем. Но сильный мерзавец. Культисты хорошо тренируют своих служителей с самого детства.

Мельком глянула на Ноэль, хлопотавшую вместе с моей мамой и другими слугами над моим отцом. Он был без сознания, но дышал, и серьезных ран на его теле, к счастью, не оказалось. Однако о них сейчас тоже стоило позаботиться, пока не стало слишком поздно.

Лицо Ноэль было мокрым от слез, а глаза полны сожаления и желания помочь. Сейчас она из робкой, неуверенной в себе девушки вдруг превратилась в настоящего ангела-хранителя – порхала вокруг, активно предлагая свою поддержку. В этом не было большого смысла, ведь ранами папы должен был заняться лекарь, специально обученный маг, а перед этим следовало перенести его в спальню. Но, пока лекарь не явился, – если он вообще сможет быстро добраться сюда в такую погоду – любая помощь придется кстати.

Вскоре вся эта процессия поднялась по лестнице и скрылась на втором этаже. Я провожала их взглядом, испытывая смешанные чувства. Не то чтобы я не доверяла Ноэль – у меня просто не было для этого достаточных оснований. Она казалась мне очень искренней, а ее история тронула меня до глубины души. Но теперь мне стало казаться, что я больше никому не могу доверять в этом доме.

Это не моя семья, они не знают меня настоящую. В их воспоминаниях есть только Валери – злая версия меня, мое темное отражение. Макс так запросто поверил словам Коли и с такой легкостью отвернулся от меня, лишая последних опоры и поддержки, что теперь мне казалось – я тону в пучине безнадежности и отчаяния, и ничто на свете мне больше не способно помочь.

Адара я вообще больше не желала слушать. Если кто и виноват в моем проклятии, так это он. Ведь именно он принес сюда эту книгу. Он отдал ее моему отцу под видом Алого Гримуара. А потом разыгрывал незнание на озере в лесу. «Инициация»! Ну конечно!

Вероятно, все это время я излишне настойчиво буравила Адара взглядом, так что мужчина почувствовал это и вопросительно посмотрел на меня. Я тихо хмыкнула и покачала головой. Какую игру ты ведешь, дракон? Теперь я начинаю понимать Валери. Пусть не старая любовь – которой, возможно, и не было никогда, – но собственная жизнь, какой бы ни была, определенно стоила отмщения! Ради этого и погибнуть не жалко. Лишь бы виновный во всех моих несчастьях понес справедливое наказание!

Вечер плавно перетек в ночь, и вскоре все разбрелись по своим комнатам. Мне казалось, я вряд ли смогу уснуть. Столько событий случилось за один короткий день, что меня теперь еще долго должны мучить кошмары. Однако тело требовало отдыха, поэтому, едва моя голова коснулась подушки, я тут же провалилась в крепкий сон без сновидений.

Утром разбудили давящее чувство в груди и паника. Неужели это проклятье вновь дало о себе знать? Оказалось все просто – на мне сидел Марсик. И выжидательно следил за моим лицом, пока я не проснусь.

– Ну наконец-то! – воскликнул он, едва я заворочалась и открыла глаза. Кот спрыгнул с меня и запричитал: – Ну ты и соня! Сколько можно валяться в постели? Уже давно пора вставать!

Я совсем не чувствовала себя выспавшейся и отдохнувшей. Голова гудела, веки слипались, а конечности налились свинцом. Двигаться не хотелось, но я протерла глаза и посмотрела в окно. На улице все еще было темно.

– Который час? – хрипло спросила я.

– Какая разница? Пошли скорее! – заявил кот, нетерпеливо виляя хвостом.

– Куда? – не поняла я. А потом взглянула на часы. – Половина пятого?! Ты с ума сошел? Зачем разбудил меня в такую рань?

Если бы коты могли пожимать плечами, Марсик определенно бы так и сделал. А вместо этого лишь сказал:

– Я всего лишь твой скромный фамильяр и обыкновенный кот. Мне простительно не знать нюансов определения человеческого времени. Поэтому просто вставай и пошли со мной!

– Ну надо же, как мы заговорили!.. – ворчливо протянула я, неохотно вставая с постели. Делать нечего, поспать он мне сегодня точно уже не даст.

У меня было к нему множество вопросов, начиная с того, где он был весь прошлый день и куда дел Гримуар, и заканчивая тем, для чего ему понадобилось меня будить. Но, заинтригованная его необычным поведением, я все же согласилась отложить вопросы на потом. Накинула на плечи халат и послушно пошла следом.

Горящий комок шерсти, словно путеводный маяк, разгонял темноту коридора. Мы спустились по лестнице, и с последней ступеньки яркий хвост свернул в сторону кухни. Дверь была приоткрыта, и оттуда лился свет. Кажется, там кто-то был.

– Клянусь, если тебе просто нужно достать вкусняшки из закрытого шкафа, я лично запру тебя в этом самом шкафу и вернусь обратно в кровать! – зевая, пригрозила я.

– Не выйдет, – фыркнул Марсик. – Для меня не существует закрытых дверей. Забыла?

Похоже, это стоит понимать как «извини, вкусняшек там больше нет». Хотела сказать, что повара вряд ли придут в восторг от такой новости, но Марсик внезапно остановился. Из кухни доносились голоса. Я замерла. А потом быстро юркнула за огромный цветок, не желая отходить слишком далеко, и прислушалась.

– И что теперь? Как вы предлагаете искать убийцу по этим приметам? – спрашивал Макс. Его голос был полон усталости и растерянности, но также и твердой решимости. По всей видимости, сейчас, пока папа выздоравливал, ему пришлось взять на себя обязанности главы клана. А может, вместе с тем и члена Совета, кто знает… Не удивлюсь, если он до сих пор не ложился спать.

– Это уже ваше дело, – спокойно ответил Адар. Я невольно вздрогнула от неожиданности и легко представила, как он в этот самый момент невозмутимо качнул головой, словно показывая, что его мало заботят действия других, и предоставляя своему собеседнику полную свободу в расследовании. – Со своей стороны могу гарантировать поддержку, если она потребуется. Черный Гримуар в руках неизвестного, его необходимо вернуть в безопасное место. А лучше и вовсе уничтожить.

Реакция Макса на эти слова была мне неизвестна. Он молчал некоторое время, прежде чем сказать:

– Благодарю вас, господин председатель. Вы утверждаете, что моего отца пытались не просто убить, а принести в жертву. Но при этом в руках убийцы не было ничего, кроме ритуального кинжала. Даже самого Гримуара. Так почему вы считаете, что убийца не пытался просто его заколоть без каких-то других намерений? Из мести, например, или для того, чтобы сбежать?

– Полагаю, вы прежде не имели дел с древними артефактами, Максанс? – снисходительно уточнил Адар. Но, не получив ответа, объяснил: – Не для всех ритуалов нужен Гримуар, а вот особый кинжал должен быть обязательно. Мне неизвестно, в каких целях обычно проводят жертвоприношения члены культа Черного Солнца, но правило с любым из Гримуаров всегда одно – специальное орудие и четкая последовательность действий. Даже проговаривать заклинания вслух для этого необязательно. Будь все иначе, я смог бы запомнить голос убийцы, и это дало бы нам дополнительную примету. Но увы.

– А вы, похоже, уже занимались прежде чем-то подобным, – заметил Макс.

Адар никак не отреагировал на это, но его лицо в данный момент представилось мне непроницаемой маской, тщательно скрывающей леденящие душу секреты. Даже удивительно, как хорошо я успела его изучить за такое короткое время!

Тем не менее самое главное было сказано – убийца держал в руках ритуальный кинжал. Мне бы очень хотелось, чтобы это знание можно было применить с пользой, попытаться найти с его помощью убийцу. Но не буду же я обыскивать всех первых встречных на предмет ношения данного оружия. Да и сомневаюсь, что это оружие такое уж уникальное. Может, в этом мире каждый второй носит его с собой?

Я посмотрела на Марсика, который уселся рядом и невозмутимо чистил языком свои коготки. Ради этого он меня позвал сюда?

Услышанное даже немного взбодрило, и в голову пришла мысль: убийца должен быть неподалеку. В моем доме или в ближайшем селе – так или иначе, почти все сейчас находятся здесь. Был ли кто-то среди сельчан подходящий под описание Адара? Мог ли это быть кто-то из слуг? А может, Адар и сам является этим убийцей, а для нас сочинил убедительную сказочку, чтобы сильнее запутать?

– Что ж, если с этим разобрались, то теперь вынужден проститься, – голос мужчины вдруг разрезал тишину и отвлек от моих мыслей. – Меня уже должен ждать экипаж во дворе. Прощаться с остальными членами семьи Корал мне, к сожалению, некогда. Могу я попросить вас сделать это за меня?

– Да, конечно, – согласился Макс. – Возвращаетесь в академию?

– Да. Нельзя оставлять студентов без присмотра. Особенно в такое время… Не провожайте меня, Максанс. Лучше идите отдыхать. Не стоит перетруждаться.

– Спасибо, господин председатель. Тогда желаю доброго пути!

Поздно спохватившись, я заметалась в поисках другого, более надежного укрытия – случайно столкнуться с Адаром мне сейчас совсем не хотелось. Но, как обычно это бывает, именно то, чего мы меньше всего хотим, случается с большей вероятностью.

Мужчина выскочил из кухни и едва не сбил меня с ног. Машинально обхватив за талию, он помог удержать равновесие. А я буквально уткнулась носом ему в грудь.

– Не ушиблись? – спросил он меня.

Я помотала головой и отстранилась. Наверное, следовало бы извиниться, но у меня будто в один момент пропал дар речи.

Мужчина все еще не отпускал меня и всматривался в лицо, будто пытался найти там ответы на все вопросы мироздания. А я просто смотрела на него в ответ со смешанными чувствами и словно задеревенела – я понятия не имела, как теперь себя вести с этим человеком после всего, что сегодня произошло.

Это было так странно. Всего за сутки мои чувства к нему стали еще более противоречивыми. Часть меня словно не желала его отпускать. Тело само льнуло к нему, и сердце тянулось следом. Но вот другая часть, более разумная и осторожная, буквально кричала о том, что он опасен и его стоит избегать. Я словно мотылек, летящий на пламя свечи и не замечающий больше ничего вокруг, – знаю, что этот свет принесет мне гибель, но все равно стремлюсь к нему и ничего не могу с собой поделать…

Адар первым вышел из оцепенения. Он убрал руку с моей талии и неожиданно хриплым голосом мягко произнес:

– Всего доброго, Валери, – и, не оборачиваясь, быстрым шагом вышел из дома, а потом сел в карету и уехал.

Я все это время провожала его задумчивым взглядом, так и не двинувшись с места. Пока что-то не дернуло меня за руку и не затащило в кухню.

Макс.

– Нам надо поговорить, – сказал он, и эти три слова тяжелым грузом прибили меня к земле, спустив с небес и вернув в реальность.

Я с опаской следила за братом, пока тот мерил шагами кухню. Под глазами его пролегли тени, лицо осунулось всего за одну ночь. Он явно был чем-то очень сильно взволнован и избегал встречаться со мной взглядом, будто все еще злился или испытывал настолько сильное отвращение, что больше видеть меня не хотел. В данной ситуации я была готова признаться в чем угодно, лишь бы отношения между нами вновь стали такими же, как прежде, – теплыми, близкими, доверительными. Мне не хватало моего брата, его поддержки. И я знала, что сейчас ему приходится тяжело, но не была уверена, что он готов принять от меня помощь. Все эти страхи и сомнения нарастали и крепли с каждой секундой его молчания, и в конце концов я не выдержала:

– Слушай, Макс. Прости меня, пожалуйста. Понимаю, что разочаровала тебя, и мне очень жаль. Но я могу все объяснить. Ты, конечно, можешь мне не поверить, и я тебя пойму. Но дело в том, что я…

– У меня для тебя плохие новости, – перебил он меня и наконец остановился.

Сердце пропустило удар. Меня охватило дурное предчувствие. Даже из головы вылетел тот факт, что едва не созналась ему в самом главном – в том, что я не Валери.

– За эту ночь я перерыл почти всю библиотеку. Даже залез в кабинет отца, пока за ним никто особо не следит, и в его тайную библиотеку… – Он осекся, внезапно осознав, что проговорился. Но потом, видимо, решил, что я и так уже знаю об этом месте, раз нашла то, что не предполагалось, и продолжил: – Я исследовал гримуары всех уважаемых заклинателей прошлого и даже современные книги о магии и медицине. Лери… Мне очень жаль, но от твоего проклятия нет спасения.

Хотя я это давно уже поняла и просто отгоняла от себя мысли и переживания, прятала их куда-то в дальний угол сознания, все равно услышать такое оказалось тяжело. Ноги подкосились – благо хоть рядом стоял стул. На него я и рухнула.

Макс приблизился и утешающе погладил меня по плечам, а потом добавил:

– Единственный вариант, который мне известен, – добыть драконий свет. Это самое универсальное решение и самое крайнее. Но, боюсь, в твоем случае оно вообще единственное.

– Драконий свет? Что это?

– Жизненная сила дракона, его магия. Она хранится в их сердцах и может избавить даже от неизлечимой болезни, спасти жизнь умирающему.

Да, точно. Кажется, Адар тоже упоминал нечто подобное…

– Вот только, чтобы заполучить этот свет, необходимо совершить страшное преступление… Убить дракона.

– Что?..

– Другим способом его сердце, увы, не достать, – обреченно добавил Макс. – И, к сожалению, во всем королевстве драконов осталось только двое: Адар и его сестра Аннет. Всех остальных уже давно истребили культисты.

У меня от услышанного по телу прошла крупная дрожь, а в горле будто застрял холодный склизкий комок. Я почувствовала тошноту. В голове настойчиво крутилась одна мысль: «Все повторяется!»