Текст книги "Буду злодейкой"

– Зачем? Что ты с ней собрался делать?

– Разве не ясно? – Коля понемногу начал успокаиваться и снова застыл на месте, мечтательно глядя в окно позади меня. – Ты и представить себе не можешь, какое могущество способна даровать эта книга! Там столько заклинаний!.. Они не идут ни в какое сравнение с теми, которым учит нас отец. «Огненное письмо», «регулировка высоты огня», заклинание обогрева… Тьфу! Пустая трата времени!

– Но заклинания из Гримуара ведь тоже придется учить, – заметила я. – А ты ленивый.

Я бросила эту фразу наугад, примерно представляя проблему брата. Тому Коле, которого я знала, лишь бы кулаками махать да по дворам шататься, а не учебой заниматься. А этому, видимо, и шататься негде – поля да леса кругом, заскучал бедолага. Вот и решил могущество обрести, не прилагая особых усилий.

– Ну и что? – пожал плечами Коля, даже не пытаясь возражать, и присел рядом со мной. – Зато я стану сильным, и меня перестанут сравнивать с Максом, говоря, какой он замечательный, умный, способный… И вообще! Тебе же и самой нужна была эта книга. Это ведь у тебя проблемы с укрощением внутреннего огня. Ты до сих пор его подчинить не можешь, а от этого все проблемы с колдовством.

– Ну спасибо, что и обо мне подумал… – пробормотала я, гадая, насколько серьезными могли быть эти проблемы.

Да, сила Гримуара очень заманчива, но не возвращаться же за ним теперь в академию! Хотя, признаться, было бы любопытно полистать эту книгу. Может, удалось бы узнать что-нибудь полезное о мире, в котором я теперь живу?

– В общем, чтобы к концу недели придумала новый способ достать Гримуар! Поняла? – заявил Коля, поднимаясь с кровати и грозя мне пальцем. – Может, после приема у тебя появится возможность вновь улизнуть в академию.

Ага, конечно! Бегу и спотыкаюсь! Если ему так надо, пусть сам едет в свою академию! А я туда больше ни ногой!

Но вслух я этого не сказала – не хотелось снова заводить спор. Не услышав ожидаемых возражений, брат покинул комнату, оставляя меня наедине со своими размышлениями.

Глава 13

Остаток вечера пролетел незаметно. Первым же делом я принялась за изучение своей комнаты, поражаясь тому, насколько в ней все удобно и привычно. Будто я всегда здесь жила! Все вещи, необходимые для повседневных нужд, лежали ровно в тех же местах, что и в моем родном доме. Точнее, мебель здесь, конечно, отличалась от моей, техника отсутствовала, да и в целом вещей было явно побольше. Но интуитивно я понимала, что и где должно находиться, потому что сама именно так бы и сделала. На какой полке, в каком ящике что должно лежать или с какой стороны стола стоять – все до пугающего соответствовало моим предпочтениям!

За ужином я в основном молчала, то и дело поглядывая на своих родственников, наблюдая за их жестами и мимикой, слушая их речь. Все это вызывало у меня чувство ностальгии по тем временам, когда мы точно так же с семьей собирались вечерами за ужином.

Удивительно легко оказалось представить на их месте свою семью такой, какой я ее помнила в своей жизни. Нужно только изменить обстановку просторного зала на тесноватую кухоньку. Маячивших неподалеку слуг заменить на никогда не замолкающий телевизор, висящий на стене. А нас самих переодеть в другую одежду и сменить тему разговора. Тогда все станет по-прежнему.

Казалось, я попала в какой-то параллельный мир. И чем дальше, тем больше сомневалась, что нахожусь не на своем месте. Может, я и есть Валери и всегда ею была? Или все-таки совсем другой человек, выглядящий как она и вынужденный играть ее роль? А может, Валери никогда не было и она – лишь продолжение меня самой?

Как понять, что правда, а что вымысел? Как найти границу между ею и мной, если теперь у нас с ней одна на двоих судьба?

Кем же ты была, Валери? И кем предстоит стать мне?

С этими мыслями я вернулась к себе после ужина. С ними легла спать и уснула. С ними же проснулась утром. Из-за них новый день я встретила с тревожным и несколько меланхоличным настроением. Но все ушло, когда настало время учебы.

После завтрака я, как и договаривались, нашла отца в его кабинете. Тот меня уже ждал и, к счастью, не стал вновь ставить свою огненную стену для проверки моих способностей. Пожелав мне доброго утра, он без лишних комментариев протянул толстенную, шириной с мое запястье, тетрадь. Та была исписана вдоль и поперек аккуратным убористым почерком странными формулами и непонятным текстом. Но по заголовкам я поняла, что эта тетрадь и есть самый настоящий колдовской гримуар. Н-да… Я себе его как-то иначе представляла.

– Тринадцать из пятнадцати, – бросил вдобавок папа.

– А? – рассеянно переспросила я, отрываясь от изучения непонятного текста.

– Я говорю, тебе нужно выучить минимум тринадцать заклинаний, – пояснил он. – Это бытовой гримуар повышенного уровня. Начальный ты уже давно изучила, у тебя отлично все получается. С этим сложности возникнуть не должно. Я знаю, ты у меня девочка способная.

Похвала могла быть мне приятна, если бы и правда относилась ко мне. А пока что я очень сильно сомневалась, что смогу осилить хотя бы одно заклинание из этой тетради.

– Но… Почему бытовой? Я думала…

– Боевой тебе пока рано даже в руки брать. Во-первых, ты его просто не удержишь – под теми талмудами даже полки прогибаются, а твои тонкие ручки от них просто сломаются.

Я закатила глаза, решив, что он преувеличивает.

– Ну я же не хрустальная, папа!

– Конечно, нет. Но вот изучишь заклинание укрепления из этой тетради, тогда я позволю тебе прикоснуться к боевым гримуарам. Возможно.

Я скривилась, понимая, что надежд на это крайне мало. А вдруг у меня не получится ничего выучить? Что тогда? До конца жизни учить заклинания глажки и готовки? Или что там вообще в этой тетради имеется?

– А во-вторых, – продолжил отец, – самое важное заклинание, на которое тебе стоит обратить внимание, – это «огненное письмо». Мне нужен секретарь, который сможет быстро и эффективно отправлять послания и вести переписку. И, как ты понимаешь, никого из посторонних на эту должность я принять не могу. Но если справишься с заклинанием – работа твоя!

Сначала я нахмурилась, не совсем понимая, почему меня вообще должно заинтересовать что-то подобное. Но в следующую секунду меня осенило – это же такой хороший шанс узнать как можно больше об этом мире! И не из книг каких-нибудь или чужих рассказов и сплетней. А из первых уст! Постоянно находиться в новостном потоке, быть в курсе всех событий, ведь мой папа не последний человек в Совете трех кланов!

Вот только… А Валери, интересно, занималась чем-нибудь подобным? Вдруг именно это и привело ее к трагедии? Ведь не секрет, что люди в тех кругах встречаются крайне опасные. Интриги и заговоры, столкновение интересов сильных мира сего – не хотелось бы случайно попасть под раздачу. И, пусть я буду всего лишь скромным секретарем под защитой родного отца, это не значит, что я окажусь в полной безопасности.

С другой стороны, опасность может поджидать где угодно. А эта работа способна дать мне полезные связи и позволит изменить свою репутацию в лучшую сторону. Нужно хвататься за любые возможности.

Правда, сначала, конечно, необходимо выучить это проклятое заклинание!

– Что ж, папа, вызов принят! – заявила я.

Он одобрительно улыбнулся, вселяя в меня надежду.

Однако в тот момент я и подумать не могла, насколько краткосрочной она окажется. И что проблема будет совсем не в учебе.

Едва я покинула кабинет отца, как тут же случайно налетела на девушку в платье служанки и с полным ведром воды в руках. Вода вся расплескалась, облив меня с ног до головы. А сама служанка, спеша помочь мне, поскользнулась и плюхнулась прямо в лужу, распластавшись на полу в нелепой позе. В таком виде мы и застыли с ней, ошалело хлопая глазами.

– Ох, какой конфуз! – с притворным сочувствием произнес проходящий мимо Коля.

– Иди куда шел! – раздраженно воскликнула я, стряхивая с себя влагу. Бессмысленно, конечно, но движение было чисто инстинктивным.

Брат не послушал меня и неспешно приблизился. Ну вот почему он вечно оказывается там, где его не ждут? Что за талант такой уникальный?

– И что, даже помощь не нужна? – насмешливо спросил он и помог служанке подняться.

Та покраснела от смущения и тоненьким голоском поблагодарила. А потом повернулась ко мне и жалобно запричитала:

– П-простите меня, госпожа! Мне очень жаль, что так вышло. Я не хотела…

– Ничего страшного, – заверила я ее. – Как тебя зовут, кстати? Напомни, пожалуйста.

Спросила я ее уверенно, надеясь, что в моей неожиданной «забывчивости» не будет ничего странного. С братом я намеренно избегала встречаться взглядом, но все равно чувствовала на себе его пристальное внимание. Будто он заметил в моем поведении какое-то несоответствие и теперь пытался разгадать, с чем оно связано. От этого становилось тревожно.

– Н-ноэль, г-госпожа, – заикаясь, пискнула девушка в ответ.

Что ж, по крайней мере, она не выглядит удивленной тому, что я ее не помню…

– Это ты меня прости, Ноэль. Я спешила, не видела, куда иду.

Неожиданно повисло молчание, но никто с места так и не сдвинулся. Я вопросительно перевела взгляд с Ноэль на Колю, и тот быстро скрыл удивление за очередной усмешкой, кивнув на тетрадь, которую я все еще держала в руках.

– А это ты как собираешься в порядок приводить?

Я опустила взгляд на выданный мне отцом учебный гримуар, который в один миг превратился в бесполезную размазню. В ужасе раскрыла то, что от него осталось, и ахнула – несмотря на приличную толщину, страницы тетради слиплись и стали стремительно таять, будто сахарные. Текст исчезал прямо на глазах, и чернила начали стекать мне на руку.

– А… как?..

– Не поверишь, как давно я мечтал сделать с этой тетрадью то же самое! – едва сдерживая ликование, воскликнул Коля. – Но чтобы вот так сразу, едва покинув кабинет отца, практически перед самым его носом! И как же у тебя на это совести-то хватило? Да-а! Такого я от тебя не ожидал, сестренка!

Я медленно подняла голову и посмотрела на него. Впервые в жизни у меня даже не было желания ругаться с ним из-за его неуместных шуток.

– Как? – повторила я. – Он же… это же…

– Ну а что ты хотела? Это ведь огненный гримуар. А огонь тушится водой, логично же! Хотя… – Коля нахмурился и задумчиво почесал подбородок. – Если честно, я всегда полагал, что на него наложены защитные чары. Папа ведь обычно так активно впаривает ее всем подряд, убеждая в важности изучения бытовых заклинаний, что я всерьез опасался, что этот гримуар – самый неуязвимый из всех!

– Тебе-то смешно, а мне что теперь делать?! – огрызнулась я. – Он обещал устроить меня на работу, если я смогу освоить «огненное письмо»! А теперь, если вернусь к нему в таком виде с таким… – у меня даже язык не поворачивался назвать оставшийся мокрый клочок гримуаром. – Он же меня растерзает!

– О, ты все же решилась стать секретарем? – удивился брат, благополучно пропустив все мои переживания мимо ушей.

Решилась? О чем это он? Неужели Валери отказывалась от этой работы? Мне, конечно, тоже она была не очень-то по душе. Но это все-таки лучше, чем перспектива изнывать от скуки, сидя дома за учебниками. А уж возвращаться в академию я точно больше не собиралась!

Навострила уши, ожидая услышать подробности, но столкнулась с разочарованием. Хотя чего я ждала? Это ведь Коля! Он никогда ничего не скажет напрямую по собственной воле. А просить его – себе дороже, может потребовать ответную услугу. Вот же ж мамкин бизнесмен…

– А вообще, ты и сама прекрасно знаешь решение этой проблемы, – он выгнул бровь, намекая на тот самый всемогущий Алый Гримуар.

Но меня этот вариант не впечатлил. Всегда есть решение проще.

– Конечно, знаю! – заявила я. – Ты же изучал это заклинание, ты мне с ним и поможешь!

Коля насмешливо бросил:

– Ну удачи! – и, махнув рукой, поспешил смыться с «места преступления».

Мне оставалось лишь проводить его недоуменным взглядом. То ли он его учил, но мне помогать не собирался, то ли не учил и тогда тем более не помог бы. В любом случае надеяться на него глупо. Мой средний брат никогда не относился к категории надежных людей.

Я с досадой вздохнула и посмотрела на притихшую Ноэль, которая почему-то все еще стояла рядом.

– Вам помочь с одеждой, госпожа? – робко спросила она, не решаясь даже поднять на меня глаза.

– Благодарю, не стоит, – мне было несколько неловко с ней общаться.

Прежде у меня не было опыта общения со слугами, а в этом доме они практически на каждом шагу. Мне было неуютно от их постоянного присутствия рядом. Поэтому ради собственного спокойствия решила отгородиться от них, игнорировать. Вот и поплатилась мокрой тетрадкой…

– Тебе самой-то есть во что переодеться, надеюсь? – забеспокоилась я, наблюдая, как с ее темного платья бьются о пол крупные капли воды, а плечи девушки подрагивают от холода.

– Есть одно платье, госпожа. Правда, оно парадное, – призналась Ноэль. – Приготовлено на завтрашний прием.

Задумчиво прикусила губу. Вот и ситуация, в которой бы отлично пригодились бытовые заклинания! Наверняка в этой тетради нашлось бы что-нибудь вроде сушки вещей. Нет, ну что за невезение!

– Пойдем со мной! – приказала я и повела девушку в свою комнату.

В спальне я с головой погрузилась в шкафы, пытаясь отыскать какую-нибудь простую и удобную для работы одежду. Это оказалось весьма проблематично, поскольку подобных вещей в гардеробе Валери не водилось. К тому же Ноэль была невысокой, хотя в остальном телосложение у нас с ней было схожим. Но единственное коротенькое платье черного цвета и самого простого покроя, которое мне удалось найти, оказалось для девушки слишком длинным. Подол болтался на коленях, мешая нормально ходить, а талия затерялась где-то на бедрах. Да и со своими светлыми растрепанными косичками, бледной кожей и несчастным лицом, оттененным черной тканью, девушка больше напоминала смерть.

– Прости, Ноэль, это все, что у меня есть, – покаялась я, всплеснув руками. – Надеялась, что будет что-нибудь более подходящее, но, как видишь… Зато сейчас ты можешь спокойно работать, а завтра нарядиться в свое праздничное платье.

Девушка уставилась на меня с таким неподдельным изумлением, что на миг я испугалась, не натворила ли что-то страшное.

– Что такое?

– В-вы… Вы хотите дать его мне? – с недоверием спросила Ноэль.

– Конечно! Ты же промокла! А у тебя наверняка еще много работы сегодня, так?

– Д-да, – кивнула она.

Я ободряюще улыбнулась.

– Ну вот я и решила тебе помочь! Носи с удовольствием! Можешь даже не возвращать. Потом перешьешь под себя, как тебе больше понравится, и сможешь надевать его куда угодно.

Девушка все еще выглядела обескураженной и смущенной, и я решила ее поддеть:

– Ты же не думала в самом деле, что я заманила тебя сюда, чтобы раздеть, а потом выставить в коридор голой!

Краска схлынула с лица Ноэль, плечи ее напряглись, а потом задрожали мелкой дрожью. И тут у меня все внутри похолодело. Я поняла – именно так она и думала.

Внезапно в голове пронеслись обрывки недавних фраз Коли и те странные взгляды, что он на меня бросал. Что, если он неслучайно оказался в то время и в том месте? Папа прав – у Коли есть уникальный талант быть там, где его не ждут и где можно подслушать что-нибудь интересное. Пусть он и ленивый бездельник, но ума и внимательности ему не занимать. Так мог ли он догадаться, что место его родной сестры теперь занимает… немного другая сестра?

Все это время я ведь наивно полагала, что Валери – моя точная копия! Слишком многое на это указывало, и я уже успела расслабиться, решив, что можно вести себя естественно и непринужденно, как я привыкла. Но оказалось, что у местной злодейки могут быть другие, незнакомые мне стороны личности.

– А я… Разве я так уже делала? – расстроенно потерла я виски, пытаясь унять внезапно нахлынувшую мигрень.

Ноэль отвечать не спешила, все так же смотря на меня взглядом испуганной лани. И при этом жалась спиной к двери, но даже не пыталась ее открыть, хотя нужно было всего лишь толкнуть посильнее.

Почему-то это особенно вывело меня из себя. Разве то добро, с которым я уже к ней отнеслась, недостаточное доказательство того, что я другая? Что я не та Валери, которая издевалась над ней прежде?

– Отвечай! – рявкнула я. – И не смей мне врать!

– Д-да, г-госп-п-по…

Как бы ни пыталась, она так и не смогла выговорить последнее слово. Покрасневшее от натуги лицо застыло с открытым ртом, но из него не выходило ни звука.

– Я поняла, – скороговоркой проговорила я, спеша избавить ее от этой муки. Еще не хватало мне тут какого-нибудь приступа! – Прости меня, ладно? И забудь то время. Обещаю так больше никогда не делать. Ты мне веришь?

Ноэль не выглядела убежденной, но заметно расслабилась и кивнула.

– Хорошо, – с облегчением вздохнула я. – Тогда можешь идти.

Служанка тут же воспользовалась позволением и резво выскочила за дверь. А я так и осталась стоять на месте, гадая, не выйдет ли мне боком эта помощь. Хотя от Ноэль вряд ли стоит ждать угрозы. А вот мой брат… При желании он мог стать той еще помехой. Но он же не станет намеренно вредить, не так ли? Ведь какой бы ни была, пусть даже изменившейся, но я по-прежнему его сестра и навсегда ею останусь.

Глава 14

– Гримуар бытовых заклинаний растворился прямо в моих руках! В самом буквальном смысле! Я клянусь!

– Что?! – опешил Макс так сильно, что даже оторвался от своих бесконечных бумажек.

До этого он на протяжении всех тридцати минут, что я стояла и просила его помочь мне с учебой, не отрываясь в них что-то писал и в ответ на мои мольбы, словно попугай, талдычил одно и то же:

– Нет. Нет. Нет.

С исчезновением тетради главная моя проблема не только не пропала, но даже усугубилась. Мне все еще требовалось научиться пользоваться магией, а я понятия не имела, с чего начать.

К папе идти побоялась. С него станется и наказание мне какое-нибудь особенно изощренное выдумать. А то и вовсе усложнить учебные занятия. Макс же показался идеальным кандидатом в наставники. Мало того, что его комната находилась почти рядом с моей – хоть долго искать не пришлось, – так ведь, помимо этого, мой братец самый умный, внимательный, добросердечный, такой весь расчудесный и распрекрасный, а еще очень сильно меня любит и не оставит в беде. Именно на это я напирала, когда пыталась склонить его на свою сторону.

Что ж, правда оказалась куда эффективнее лести.

– Теперь ты понимаешь? – развела я руками. – Я не могу учиться, поэтому и прошу у тебя помощи.

– Что значит гримуар растворился? – нахмурился брат. – Как это произошло?

Пришлось рассказать все по порядку с самого начала.

Макс оказался впечатлен.

– Да уж, Лери. Такое могло произойти только с тобой… – он со вздохом провел рукой по волосам, откидывая со лба свои кудри. – И что прикажешь теперь делать? Отец и меня по уши завалил работой. У нас в последнее время не все стабильно с финансами, нужно со многими проблемами разбираться.

– Что-то серьезное? Я могу помочь?

– Ничего такого, с чем бы я не справился, – ободряюще улыбнулся он, но глаза выдавали сильную усталость. – Не стоит беспокоиться. Лучше думай об учебе, у тебя ведь именно с ней сейчас проблемы.

После такого признания просить Макса о помощи стало как-то неловко. Я вдруг поняла, что даже если случится что-то страшное, мне об этом не скажут, чтобы не втягивать в неприятности. Да и если бы рассказали, толку от меня все равно ноль. Я ведь по-прежнему ничего не знаю ни об этом мире, ни о стране, ни о семейных делах. Даже магией управлять не могу!

Учиться необходимо, но для этого мне все еще требовался пусть не наставник, готовый заниматься со мной целыми днями, но хотя бы совет.

– Хорошо, – согласилась я. – Тогда подскажи хотя бы, где можно взять нужные заклинания и с чего стоит начать.

Макс смерил меня оценивающим взглядом, будто прикидывая, на что я вообще гожусь. А потом достал из ящика стола какую-то тетрадь, очень похожую на ту, что давал мне отец, только значительно тоньше, и положил на стол перед собой.

– Это мой личный гримуар, – объяснил он. – Здесь записаны все заклинания, которые я лично изучал, и далеко не все они, так сказать, безвредны. Как ты знаешь, в нашей семье принято вести такие гримуары на случай, если кому-то удастся совершить прорыв в магии и создать что-нибудь новое, что можно будет после смерти передать потомкам. Тебе рекомендую поступить так же. Вдруг ты окажешься талантливее нас всех.

Я кивнула, с готовностью принимая совет. Мне уже не терпелось приступить к занятиям.

– Как ты понимаешь, делиться своим гримуаром с другими, пусть даже и родственниками, не самое разумное решение. На то он, собственно, и личный. Но… Я тебе доверяю, поэтому вот, бери.

Польщенная словами Макса, я с трепетом взяла его тетрадь и почувствовала что-то странное. Вроде бы простая вещь, но ощущалась она как нечто особенное, наполненное жизнью и очень знакомой и близкой для меня энергией. От нее шло такое приятное тепло, что я невольно улыбнулась и зажмурилась от удовольствия, просто держа ее в руках и не спеша открывать.

Действуя по какому-то наитию, я ласково провела пальцами по обложке, едва ли понимая, зачем это делаю. И внезапно с изумлением обнаружила, что от моих пальцев на обложке остался искрящийся след. На краткий миг запахло паленой бумагой.

Я испуганно посмотрела на Макса, но тот с легкой улыбкой, полной какой-то ностальгии, наблюдал за происходящим. Ругать меня он явно не собирался, поэтому я вновь опустила взгляд на гримуар.

След исчез, как и запах. А тетрадь оказалась раскрыта, хотя я страниц точно не переворачивала!

– Он тебя принял, это хорошо, – заключил Макс.

Я снова посмотрела на него, и тут меня осенило. Та знакомая энергия, что исходила от тетради, – это энергия самого Макса. Словно гримуар является частью его самого. А значит, брат мне действительно доверял, раз меня приняла его магия.

– Ты ведь почувствовала, да?

– Что именно?

– Мою ауру, – ответил Макс. – Отец говорил, что ты хорошо считываешь магическую ауру заклинаний. А гримуар – это ведь тоже результат заклинания. Именно поэтому папа и хочет сделать тебя своим секретарем. Чтобы ты, не раскрывая писем и посылок, заранее чувствовала, от кого они.

Я удивленно рассмеялась:

– А на них разве не написано?

– Не всегда, – в отличие от меня, на его лице не было ни тени улыбки. – К тому же их могут подделать.

Услышанное заставило меня осознать, что работа секретаря одного из членов Совета трех кланов может оказаться не так проста, как я себе представляла. Но, по крайней мере, сегодня мне удалось раскрыть свою сильную сторону – чувствительность к аурам. А еще те искры, что я видела, это ведь сделала я? То есть магия во мне и правда есть!

Получив от брата всевозможные рекомендации, начиная от способа создания собственного гримуара и заканчивая наиболее действенными техниками медитации для пробуждения в себе магии, я вернулась в свою комнату и засела за учебу. На то, чтобы начать хотя бы приблизительно понимать написанное Максом, потребовалось около полутора часов. Почерк у брата был менее четким, чем у папы, – размашистым, с закругленными буквами, иногда написанными немного по-разному. К тому же назначение странных формул, которыми записывался текст самих заклинаний, мне было не до конца ясно. Однако все встало на свои места, когда я решилась создать свой личный гримуар, чтобы переписать в него первое заклинание.

Сразу вспомнилось напутствие Макса:

– Гримуар заклинателя – это не просто чародейский справочник, как считают некоторые. Это, главным образом, проводник между его силой и разумом. Иногда он может стать просто воплотившейся в материальном мире частью его магической силы. А иногда – чем-то новым, принять совершенно любой облик, необязательно вид тетради или книги. Все зависит от воображения и воли твоего внутреннего огня.

Поскольку я не могла понять и правильно воспроизвести формулы заклинаний, то решила создать говорящий гримуар. Понимаю, весьма амбициозно для того, кто даже заклинание прочитать не в состоянии. Но, обнадеженная словами брата, я неожиданно поверила в себя и свои возможности. Я же в мире магии, в конце концов! Здесь даже драконы существуют!

Далее я старалась в точности следовать инструкциям Макса. Линии пентаграммы с разнообразными знаками, начерченные мелом на полу. Плавные, но бессмысленные жесты рук, движущиеся в такт непонятным словам, которые обязательно нужно произносить нараспев. И полная концентрация на конечном результате. Цвет, форма, запах предмета, который я хочу получить в итоге, – все это нужно держать в воображении, четко прорисованным во всех подробностях.

Проблема была только в том, что я не имела четкого представления, что желаю получить. Что это будет? Книга? Пишущее перо? А может, говорящий магнитофон?

Даже сквозь закрытые веки я увидела яркую вспышку света. Лицо опалило жаром вспыхнувшего пламени. На миг я испугалась, но все успокоилось так же быстро, как и началось.

Наконец я открыла глаза, чтобы полюбоваться своим творением.

Линии и круги, которые я чертила на полу, полностью исчезли, а на их месте лежал бесформенный огненный комок чего-то, похожего на шерсть. Я нахмурилась. Неужели ничего не вышло? Стала напряженно приглядываться к подозрительному комочку, не решаясь коснуться его. И тут часть его вильнула чем-то хвостоподобным. Затем дернулась другая часть, похожая на острое кошачье ухо. А следом и весь комок встрепенулся, поднялся на четыре огненных лапы и повернул голову в мою сторону.

– Мр-р-ряу! А вот и ты! Почему без угощений встречаешь своего старого друга?

– М-марсик? – от изумления аж заикаться начала. – Не может быть! Ты… Ты мой кот Марсик?

Огненный кот – а это был именно он – лениво оглядел себя, полюбовался своим искрящимся, но по-прежнему пушистым хвостом, а потом уселся и, как ни в чем не бывало, с упоением стал вылизывать свои лапы.

– Мар-рсик… – презрительно фыркнул кот. – Не нравится мне это имя. Я тебе столько лет об этом твердил, а ты не слушала.

– Но я ведь не могла понимать твое мяуканье, – стала оправдываться я. – Так, стоп! А почему сейчас ты по-человечески разговариваешь?

– Ну ты же хотела, чтобы за тебя читали заклинания, – ответил он. – Вот я и буду этим заниматься. Разве не для этого ты меня призвала?

Вообще-то, я никого не призывала, но это не значит, что не рада его видеть. Боже, это ведь мой Марсик! Я даже вспоминать о нем боялась в последнее время! Он же оставался совсем один в том мире, неизвестно в каком состоянии. Я думала, что больше никогда его не увижу. А он теперь здесь, со мной! Правда, в таком неожиданном облике, но это совсем неважно.

– Хочешь сказать, – осенило меня, – что ты и есть мой новый гримуар?

– Конечно! – он оторвался от своего занятия и приблизился ко мне. Посмотрел на меня своими желтыми глазами, которые сейчас, как никогда прежде, казались настолько внимательными и разумными, что аж в дрожь бросало. – Ну погладь меня, что ли! А то я начинаю думать, что мне здесь не рады.

– Как ты себе это представляешь? – ужаснулась я. – Ты же горишь!

– Как будто есть разница! – фыркнул Марсик.

А я внезапно вспомнила наставления отца о том, что мне стоит вести себя решительнее по отношению к огню. Я ведь заклинательница как-никак и не должна испытывать страх. Тем более что это пылающее чудо выглядит точь-в-точь как мой кот.

Языки пламени весело плясали по всему его телу, производя весьма пугающее зрелище. Искры летели во все стороны и оседали, не причиняя никакого вреда окружающим предметам. Даже огненные лапы не оставляли следов. Марсик не сводил с меня выжидающего взгляда. И тогда я решилась. Протянула руку, все еще опасаясь обжечься. Но вместо этого зарылась пальцами в знакомую мягкость шерсти. Раньше она была просто рыжей, а теперь стала по-настоящему огненной, но по-прежнему оставалась такой же пушистой.

– Н-да… Чувствую, сыпаться с тебя будет столько же, сколько и раньше, – сварливо пробормотала я, разглядывая свою руку, усеянную линяющей шерстью Марсика. – Если она огненная, то почему не сгорает без остатка? Это было бы так удобно!

– А мне почем знать? – беспечно отозвался кот, мотнув головой и отстранившись от моей руки. – Лучше придумай мне новое имя.

И правда, называть его Марсиком теперь у меня вряд ли повернется язык. Все-таки его облик изменился, стал более величественным, гордым, опасным. Да и я сама уже не прежняя Лера. Так, может…

– Марсик, Марсоход, Марс… – задумчиво перебирала я имена. – Придумала! Буду звать тебя Марсель!

– Хм-м… Приемлемо.

– Да! Идеально вписывается в местную обстановку.

– Марсель Великолепный. Как тебе, а?

Огненный кот приосанился и теперь смотрел на меня с непостижимым превосходством. И даже тот факт, что он был значительно меньше меня, не мешал ему глядеть на меня сверху вниз.

Я с трудом подавила желание рассмеяться.

– По-моему, это слишком…

– Слишком просто? – спросил кот.

– Нет, наоборот.

– Хорошо, тогда позволяю тебе перед именем добавлять «Ваше Котейшество», – заявил он, взмахнув хвостом и запрыгнув на письменный стол. Вальяжно разлегшись прямо на том месте, где лежал гримуар брата и мои писчие принадлежности, он продолжил: – А еще я был бы не прочь слушать время от времени парочку дополнительных комплиментов, вроде бесподобный или неподражаемый. А также не мешало бы иметь поблизости всегда наполненную миску свежего молока…

– Не слишком ли жирно, Котейшество? – прищурилась я.

– Да нет, в самый раз, – беззаботно отозвался он и продолжил выставлять свои фантастические условия.

Решив, что слушать его бессмысленно, я тяжело вздохнула. Его заносчивость меня мало удивила, но кто бы мог подумать, что Марсик окажется таким болтливым! Внутренне гадая, чего во мне больше в данный момент – радости от долгожданной встречи с любимым питомцем или же досады от знакомства с его инфернальным во всех смыслах характером, – я, как послушная хозяйка, отправилась на кухню за молоком.