Текст книги "Буду злодейкой"

Глава 15

Спускаясь на первый этаж и попутно заглядывая в окна, я с удивлением обнаружила, что на улице уже заметно стемнело. Странно, мне казалось, только недавно было утро. Неужели на заклинание потребовалось больше времени, чем я предполагала?

На первом этаже царило непривычное оживление. Дом активно готовили к торжественному приему. Натертые до блеска вазы, казалось, увеличились в количестве. Помещения затопило ароматом свежесрезанных роз. Хрустальные люстры сияли, словно солнце, отражая свет сотен свечей. Все было даже в более идеальном состоянии, нежели возможно, но слуги упорно продолжали трудиться. Где-то среди них я даже смогла приметить облаченную в знакомое платье фигурку Ноэль.

Увиденное привело меня в замешательство. Это для кого же они так отчаянно стараются?

В кухне, как и всегда, царил творческий хаос. Шум приготовления пищи и разговоры поваров на мгновение оглушили меня – такой контраст с почти стерильной тишиной остальных помещений.

– …Отменные деликатесы! Да одна только ложка этой икры стоит как мое годовое жалованье! – кричал один из поваров.

– Тише, чего ты так переживаешь? – успокаивал другой. – Ты же не из своего кармана платишь за эти продукты. Какое тебе вообще до этого дело?

– Ага, конечно! – продолжал возмущаться первый. – С кого, как ты думаешь, спросят, если что-нибудь пропадет? А если, не дай Солнечный наш боже, уважаемым гостям не понравится наше угощение?

– Да ну, не неси чепухи!

– Действительно, почему обязательно должно что-то пропасть? – спросила я, прерывая их перепалку.

Повара испуганно обернулись и попытались растянуть губы в приветливых улыбках.

– Да нет, не обращайте внимания, госпожа! – чуть дрожащим голосом произнес первый. Он был невысоким тучным мужчиной среднего возраста с мясистым лицом. От волнения рука его дрогнула и едва не выронила на пол банку с икрой, но повар, к счастью, сумел ее удержать. – Это я так… Просто привык предполагать самое худшее…

Недоверчиво прищурилась, пытаясь отыскать в его словах подвох, но меня отвлек второй повар.

– Госпожа желает перекусить? Вы пропустили обед.

Этот был таким же невысоким, но весьма худощавым, хотя черты его лица чем-то походили на коллегу. Родственники они, что ли? Тем не менее выглядел он более уверенным, чем первый, и мои подозрения немного ослабли.

– Нет, спасибо. Я не голодна. Разве что налейте мне, пожалуйста, молока в какую-нибудь миску.

– В миску? – недоуменно переспросил второй, но не стал ждать ответа и сделал так, как я попросила.

Поблагодарив повара, я бросила на него последний внимательный взгляд и направилась к себе. Может, мне не стоило забивать себе этим голову, но задумывался ли кто-нибудь из моих старших родственников о возможности воровства слугами? В чем вообще заключаются финансовые проблемы моей семьи, о которых упомянул Макс? И есть ли они вообще, учитывая то, сколько денег тратится на украшение дома перед приемом гостей и приготовление ужина? Интересно, в честь чего прием? И кто же эти уважаемые гости?

Все эти вопросы крутились у меня в голове, пока я проходила по коридору второго этажа с миской молока в руках. Я как раз была напротив кабинета отца, когда дверь внезапно распахнулась, промелькнув в опасной близости от моего носа. Испугавшись, что из-за столкновения могу разлить молоко, я дернулась в сторону… И, конечно же, пролила все на себя.

– Второй раз за этот чертов день! На том же самом месте! Да сколько же можно?! – не сдержала я горькой досады и тут же принялась оттирать свою юбку. На темно-синей ткани белые разводы были особенно заметны, как их ни размазывай.

– Прошу прощения, вы не ушиблись? – произнес незнакомый бархатный голос, от которого сердце почему-то забилось чаще и по коже побежали мурашки. – Помочь вам?

Мужчина протянул ко мне свою руку ладонью вверх, и я успела разглядеть его длинные изящные пальцы, украшенные парой широких перстней.

А потом подняла глаза.

– Вы?! – изумленно выдохнула я и в ужасе отшатнулась. – Что вы здесь делаете?

Мужчине не понравилась моя реакция. Он нахмурился. Завораживающие золотые глаза сверкнули недобрым блеском.

– Имеете что-то против моего пребывания здесь, Валери? – ровно, но с затаенной угрозой спросил он.

И мне бы промолчать, учитывая, что передо мной ректор магической академии, из которой я недавно сбежала. Но, видимо, все мои силы сейчас уходили только на то, чтобы не пялиться на него во все глаза, когда он, стоя так близко ко мне, предстал в еще более привлекательном свете, таким величественным и практически безупречным. Таких, как он, попросту не бывает! Казалось, протяни руку, и этот образ, навеянный воображением, рассеется в воздухе…

Нет, определенно во всем виновата драконья магия! Иначе из-за чего у меня вдруг помутился рассудок настолько, что я посмела честно заявить:

– Ну разумеется! Это мой дом, и я имею полное право знать, почему в нем находятся посторонние!

– А ничего, что вы не единственная, кто живет в этом доме? – недружелюбно отозвался Адар. В голосе его было столько льда, что захотелось поежиться. – И влезать в дела других невежливо. Особенно если они занимают более высокое положение.

Более высокое? Ну конечно! Как я могла забыть, что он не только ректор, но и фактически правитель этой страны! В голове как-то сразу возник целый список его подлых махинаций, о которых мне поведали братья. О сорванной по его вине свадьбе, о присвоенной им реликвии клана Корал. Может, другие и простили бы его за такое, сославшись на высокое положение, но только не я.

– Не все проблемы в этом мире решаются статусом, знаете ли, – уязвленная гордость вновь не позволила промолчать. – Даже таким, как вы, следует уважать порядки чужого дома, в котором вам совсем не рады!

На этот раз мужчина не смог сдержать удивления и дернул бровью, смерив меня заинтересованным взглядом. Но в следующий миг глаза его сверкнули жестоким блеском, а точеные губы растянулись в кривой усмешке.

– Надо же, а я заметил как раз обратное! – с издевкой протянул он и обвел рукой тщательно убранный коридор. – Все так прекрасно подготовлено к моему приезду!

Холодок пробежал по спине, когда я осознала сказанное.

– Так это вы тот гость, для которого готовился прием?! Но он же завтра! И почему вы один? – выпалила я.

– А что, мне следовало захватить с собой невесту? – насмешливо протянул он.

– Только ее здесь не хватало… – насупившись, буркнула я.

Адара это явно повеселило. Он тихо хмыкнул, и этот звук отозвался внутри меня короткой вспышкой тепла – приятной, но совершенно неуместной. Оставалось лишь надеяться, что это никак не отразилось внешне.

– И велика ли разница – сегодня, завтра? – небрежно добавил он. – Других гостей все равно не предвидится.

Почему-то это особенно сильно меня возмутило. Ему откуда знать вообще, предвидится или нет? Он что, хозяином этого дома себя возомнил? И без того уже обнаглел вконец! Сложно представить, сколько денег было потрачено на этот праздник, только для того, чтобы достойно встретить не целую компанию гостей, как я думала, а лишь его одного! И это в тот момент, когда моя семья испытывает финансовые трудности!

– Только не говорите, что весь прием задумывался в вашу честь! Да и какая вообще честь с таким отношением?

Адар дернул уголком рта, выдавая свое раздражение.

– Оно и видно. Даже поприветствовать гостя как положено не способны.

Он произнес это с небольшой заминкой, будто изначально хотел сказать совсем другое. И та меня слегка озадачила, лишив возможности вовремя ответить на оскорбление. Но гнева это не убавило.

Мы стояли друг напротив друга, сцепленные воинственными взглядами и тяжело дыша. Я чувствовала горячее покалывание в кончиках пальцев, но едва ли осознавала, что это моя магия так напоминает о себе, готовясь защитить меня и нанести удар по Адару. А его глаза были полны самых противоречивых эмоций и светились магией, выделяясь яркими пятнами на застывшем, словно маска, лице. И ни он, ни я не повернули головы, когда дверь кабинета снова открылась и из нее вышел отец.

– Прошу прощения за недостойное поведение моей дочери, господин председатель, – тихо и сдержанно произнес он. – Видимо, в свое время я уделил недостаточно внимания ее воспитанию.

С заметным усилием Адар отвел от меня свой взгляд и моргнул, возвращая своим янтарным глазам прежнее равнодушное выражение.

– Полагаю, никогда не поздно это исправить, – произнес он таким тоном, будто давал указание. – Даже с наследственной вспыльчивостью можно научиться справляться.

Я тяжело запыхтела от бешенства. Да как он смеет судить о моем воспитании, когда сам не лучше! Еще и отца моего поучать! Только я открыла рот, чтобы высказать ему в лицо все, что о нем думаю, как папа шикнул на меня и дернул за руку:

– Сейчас же прекрати меня позорить! Мы о чем с тобой договаривались? И как ты смеешь появляться перед гостем в таком неподобающем виде? – он указал на пятна от молока, до сих пор красующиеся на моем платье. – Немедленно иди переоденься!

Очень хотелось подробно и в красках расписать, по чьей именно вине я приобрела такой вид. Но после публичного разноса общаться с папой вообще не хотелось. Что бы я сейчас ни сказала, его дорогой гость останется прав при любом раскладе. Топнув ногой от обиды, я развернулась и рванула прямиком в свою комнату.

– И чтобы к шести как штык была на ужине вместе со всеми! – крикнул мне вдогонку отец.

Влетела в свою комнату на полной скорости, громко хлопнув дверью. И тут же едва не упала, споткнувшись об огненный комок шерсти.

– И это все? – разочарованно подал он голос, уткнувшись мордочкой в пустую миску. – Это так ты меня любишь, значит?

Я расстроенно вздохнула, взглянув сначала на миску, затем на забрызганное молоком платье, а после на кота. Злость ушла, остались лишь апатия и плохое настроение. Еще и этот ужин, который вообще не планировался. Идти не хотелось, но разве у меня был выбор?

– Прости, Марсик, так получилось. Обещаю, что принесу тебе что-нибудь позже. А пока мне надо собираться. Меня ждут…

– А я, по-твоему, должен тут голодать? – возмутился он и уселся передо мной, загородив дорогу. – В одиночестве?

Я могла бы с легкостью его обойти или даже переступить, но огненный покров по всему его телу внушал опасение. И хотя я знала, что соприкосновение с ним не принесет мне никакого вреда, все равно никак не могла себя перебороть.

– Это ведь ненадолго. А там гость. И я не знаю, как моя семья отреагирует на тебя. Ты ведь… настоящее чудо!

После моего комплимента Марсик заметно подобрел, но потом, будто вспомнив что-то, сказал:

– Не зови меня так больше! Забыла, о чем мы говорили? Я тебе не ребенок.

– Да-да, прости. Буду звать тебя Марсель. Тем более такое имя как нельзя лучше подходит этому миру.

– А по поводу еды, – добавил он, удовлетворившись моим согласием. – Не забывай, что я – теперь твой гримуар. Кормить меня надо магией.

– Как это?

– Ну как же еще? Учи свои заклинания, я буду хранить их в себе. Это и станет моей пищей. М-м-м, – мечтательно облизнулся он. – Прямо жду не дождусь попробовать, каковы на вкус местные заклинания… Но это не значит, что мне не нужна простая пища! Мне все еще нравится ее вкус!

– Конечно! Обязательно захвачу тебе что-нибудь с ужина, – пообещала я, и Марсель благодушно пропустил меня в комнату.

Как ни странно, разговор с котом меня немного успокоил. Теперь я собиралась на ужин не для того, чтобы терпеть неприятную компанию, а чтобы захватить своему огненному любимцу что-нибудь вкусненькое.

Несмотря на всю торжественность приема, мне совершенно не хотелось для него наряжаться. Но я не могла подвести семью и выглядеть глупо в глазах гостя. И так уже успела отличиться. Хотя я все еще была немного обижена на отца за то, что он поддержал не меня, теперь начала жалеть, что так вспылила в коридоре. И что это на меня нашло?

Чтобы собраться, понадобилось около часа. И то, если бы не Ноэль, которую, по ее словам, прислала ко мне мама в помощь, к ужину я бы не поспела. В результате одета я оказалась в длинное вечернее платье кораллового цвета – довольно сдержанное на вид, без особых изысков, но идеально подчеркивающее мою фигуру. С прической также ничего не стали мудрить, слегка завив волосы на концах и заколов пряди на затылке. Благородный макияж, легкий аромат духов, милая улыбка с капелькой превосходства – вот я и готова к приему.

Отпустив Ноэль и поблагодарив ее за помощь – за что вновь получила в ответ от нее слегка недоверчивый взгляд, – я лишь ненадолго задержалась, чтобы попрощаться с котом и пообещать ему поскорее вернуться. А затем шагнула в коридор… и вскрикнула от неожиданности. Меня грубо и бесцеремонно схватили чьи-то руки и уволокли в соседнюю комнату, а потом прижали к двери, заблокировав движения острым локтем у горла.

В комнате было темно, но я отчетливо могла разглядеть тяжелый пытливый взгляд голубых глаз Коли. Он не мигая смотрел на меня в упор, и в этом взгляде не было ни капли его привычной безмятежной игривости, что заметно напугало меня. Неужели он все понял? Неужели догадался, что я не та Валери, которую он знал?

В комнате повисло долгое молчание, пронзаемое лишь размеренным тиканьем часов где-то в дальней части комнаты и взволнованным стуком моего сердца.

Наконец брат произнес:

– Я нашел его.

– Что? – опешила я. Это оказалось совсем не то, чего я ожидала.

Коля убрал свой локоть от моей шеи и повторил:

– Я нашел его. Гримуар. И знаю, где он теперь находится.

– И где же? – рассеянно спросила я, поправляя прическу и платье. Не дай бог придется заново переодеваться! Я ему этого ни за что не прощу!

– В кабинете отца. Твой Адар его сегодня привез.

– Вообще-то он не мой Адар, – поправила я. – А в остальном все хорошо ведь! Семейная реликвия теперь на своем месте, можно не переживать за нее.

– Не хорошо, – возразил брат. – Он мне нужен. Здесь, в моих руках.

Я недовольно нахмурилась, утомленная бесполезным разговором.

– Ну так скажи об этом папе! Я-то здесь при чем?

– При том, что папа мне его не отдаст. Впрочем, как и тебе или еще кому-то. Он похоронит его в своих стеллажах, и больше ни один человек на свете не увидит Алый Гримуар, не говоря о том, чтобы воспользоваться им по назначению. Столько ценных знаний пропадет впустую! Поэтому придется тебе завершить свою работу и выкрасть его. У нас уговор, сестренка, помнишь?

Глава 16

Брат внимательно следил за моей реакцией и всерьез ждал ответа на свой вопрос. А у меня больше не осталось сомнений – он меня проверял. В чем суть уговора и что явилось его причиной, я спросить не могла, хотя очень хотелось. Может, он вообще меня обманывает и я ему ничего не должна, а он решил меня использовать? Любой мой ответ может выдать меня с головой. Так какой из них верный?

Пришлось срочно выкручиваться. Напустив в голос побольше раздражения, я закатила глаза и воскликнула:

– Как же ты меня бесишь! Ладно, если я сделаю это, ты от меня отстанешь?

Коля расплылся в довольной ухмылке.

– Конечно! До следующего раза, когда снова мне задолжаешь.

В ответ я окинула его надменным взглядом и спокойно покинула его комнату с гордо поднятой головой, надеясь, что моей показной уверенности было достаточно, чтобы отогнать от себя любые подозрения. Хотя на самом деле испытывала дикое волнение. Какую же услугу он оказал Валери, чтобы теперь вполне серьезно требовать такое?

Уже на лестнице Коля догнал меня и с шуточным поклоном предложил свою руку для сопровождения, строя из себя заботливого брата. Я решила подыграть – куда деваться!

В столовой нас все уже ждали. Однако время ужина еще не настало, поэтому извиняться за опоздание не пришлось.

Адар и мой отец, устроившись рядом, вполголоса вели непринужденную беседу. Казалось, нашего появления даже не заметили, но, двигаясь к столу, я очень ясно чувствовала на себе прожигающий взгляд одного настырного дракона. Мне стоило огромных усилий не посмотреть на него в ответ.

Как только мы с Колей заняли свои места, начали подавать блюда, и разговор сам собой сошел на нет. Было странно находиться за одним столом с человеком, который, как я знала, в будущем может меня убить. Есть с ним одну и ту же еду, пить одни и те же напитки. И просто мирно беседовать на отстраненные темы даже после недавней стычки в коридоре. Продолжать вести себя так, будто ничего особенного не произошло и никогда не случится. Делать вид, что не чувствуем вины за нанесенные друг другу оскорбления. Игнорировать тонкую ниточку обстоятельств, которая связывала нас…

Словно подслушав мои мысли, Адар неожиданно повернулся, и наши с ним взгляды встретились. Он был задумчив, на лице его был заметен отпечаток затаенной грусти и неизвестной тревоги. Это так странно и неожиданно… Хотя, может, мне показалось? Ведь уже в следующую минуту он широко улыбался в ответ на мамину шутку и делился своим мнением по поводу неизвестных мне редких блюд заморской кухни.

Интересно, видел ли он уже тот пророческий сон о Валери? Сон, который никогда не сбудется, поскольку на ее месте теперь я, а я уж точно не собираюсь воплощать его в реальность.

Ужин оказался вкусным и изысканным – другого я и не ждала за такие-то деньги. Беседа протекала плавно и непринужденно, почти не требуя моего внимания. Я уже успела расслабиться, мысленно рисуя себе окончание ужина и планируя, что из съеденного нами больше бы понравилось Марсику. Может быть, вон те вкусные рыбные рулетики в сливочном соусе? Или будет достаточно кусочка копченой утки? В любом случае нужно сходить потом на кухню, попросить для него что-нибудь.

Вот только я совсем забыла, что торжественные приемы так быстро не заканчиваются. Принесли новые блюда, и за столом как-то неожиданно сменилось настроение.

– Слышала, вас можно поздравить, господин Адар? – вежливо улыбнулась мама. – У вас скоро свадьба?

– Все верно, – так же вежливо ответил он, промакивая губы салфеткой.

– И кто же та счастливица, ваша невеста? – небрежно поинтересовалась она и пригубила вино, оставив на бокале отпечаток красной губной помады. – Полагаю, господин председатель не мог подобрать для себя неудачную партию и выбор был сделан со всей ответственностью.

– Уверяю вас, к выбору спутницы жизни я подошел весьма основательно, – с серьезным видом кивнул Адар. – Я прекрасно понимаю, насколько важно человеку моего положения подобрать себе правильную пару. Поэтому моей невестой стала Мари де Золер, наследница клана Служителей Солнца. Уверен, вы с ней знакомы.

– О, ну разумеется, мы все ее прекрасно знаем! Она ведь лучшая подруга нашей Валери! Не так ли, доченька? – уточнила она у меня, но лишь для вида. Моего подтверждения ей не требовалось. Как, впрочем, и всего этого диалога. Не понимаю, с какой целью она его завела… – Но ведь Мари единственная наследница своей семьи, как и наша Валери. Да еще к тому же и старшая! Разве у вас не возникло сложностей со сватовством?

Почувствовав, в каком направлении течет разговор, папа внезапно коснулся маминой руки и качнул головой, добавив:

– Не стоит сейчас ворошить прошлое. У нас все-таки праздник…

– Ничего страшного! Все в порядке, – заверил его Адар и посмотрел на мою маму, отложив столовые приборы. – На самом деле никаких сложностей не возникло по той простой причине, что родители Мари сами пришли ко мне с предложением о браке. Когда речь идет о настоящих, искренних чувствах, никакие препятствия не могут встать между возлюбленными – ни их положение, ни наложенные этим ограничения.

Адар не смотрел на меня, но я прекрасно знала, что эти слова обращались ко мне. И, как бы я ни пыталась разделять свою личность и личность Валери, в данной ситуации ничего не могла с собой поделать. По рассказам родных я прекрасно знала, как все обстояло на самом деле. Ведь это именно Адар отказался от Валери, а не она от него. Именно он не пожелал идти на компромисс ради их любви и пожертвовать единоличной властью в Совете ради их счастливого будущего! Выходит, он никогда ее не любил, поскольку в итоге выбрал ту, для которой не пришлось идти на жертвы. Выбрал удобство, а не чувства. И как после всего этого он смеет вообще заикаться о любви?!

Меня обуял гнев такой силы, что зубы начали скрипеть, – так сильно я их сжимала, чтобы не высказать сейчас ему в лицо все, что о нем думаю. Рука крепко сжимала салфетку, да так, что ногти насквозь ее проткнули и теперь впивались в ладонь. Внезапно я почувствовала боль в ступне – это Коля наступил мне на ногу, отвлекая мое внимание на себя. Он с непривычной бережностью забрал у меня истерзанную салфетку и шепнул на ухо:

– Лицо попроще, дорогуша. У тебя такой вид, будто ты собираешься прямо здесь при всех разорвать его на мелкие кусочки. Боюсь разочаровать, но ваши силы неравны. У него крылья, огненное дыхание и еще бог знает что в запасе, а ты только и можешь, что тетрадь с бытовыми заклинаниями утопить. Как видишь, расклад не в твою пользу. Мне придется поставить на его победу.

Брат, как всегда, нес какую-то чушь, но, как ни странно, это помогло. На мгновение закрыла глаза и медленно выдохнула, пытаясь успокоиться. Действительно, чего это я? Происходящее не имеет ко мне никакого отношения, сколько бы все вокруг ни пытались убедить меня в обратном. Я не Валери. Стоит почаще себе об этом напоминать…

Когда открыла глаза, встретилась с внимательным взглядом Адара. Я вздрогнула от осознания, что он заметил мою реакцию, хотя не должен был. Правда, как он ее воспринял, я увидеть уже не успела, поскольку он быстро отвернулся, привлеченный новыми словами моей мамы.

– Что ж, любовь – это святое. Что верно, то верно, – покивала она, покрутив в руке полупустой бокал. – В таком случае, полагаю, вас даже не пугают те… неприятные слухи об этой семье?

Вероятно, мама пыталась застигнуть его врасплох, но у нее не вышло. Адар мягко улыбнулся без капли удивления.

– Вы об их возможной связи с культом Черного Солнца? – уточнил он. – Не переживайте, я прекрасно осведомлен обо всем. В том числе и о том, что эти слухи не имеют никаких оснований.

– А разве кровное родство с культистами не является достаточным доказательством? – спросил вдруг Макс, который до этого в основном помалкивал и внимательно слушал. – Возможно, я ошибаюсь, но разве их догмы не происходят из общей религии?

– А вы многое знаете, юноша, – оценил Адар. – В чем-то вы, конечно, правы. Но не стоит забывать, что родство у них очень дальнее, а вера в Солнечного Бога со временем претерпевала различные изменения. К тому же, как вы помните, Леон де Золер, отец Мари, погиб именно от их рук. Это неоспоримый факт. Поэтому я считаю сомнительным, что при таком раскладе семья де Золер продолжила бы поддерживать связь с культом.

– Вы все еще разыскиваете их? – поинтересовался старший брат. – Поэтому приехали сюда?

Адар вздохнул. Удивительным образом Макс сумел разрядить обстановку, хотя разговор перешел на более щепетильную и менее приятную, как я понимала, тему.

– Верно, – ответил мужчина. – Время от времени приходится выбираться из академии, чтобы лично проконтролировать продвижение в этом деле, проинспектировать работу других кланов. Вот уже несколько лет никаких результатов. Этому должно быть объяснение. У вас, молодые люди, случайно нет для меня полезных сведений?

Макс отрицательно покачал головой. Мы с Колей повторили его жест. Уж не знаю, как братья, но я вообще здесь всего несколько дней и пока совершенно не понимаю, что происходит.

Внезапно я заметила промелькнувшую в дальнем конце зала копну светлых волос и знакомое платье. Ноэль. Странно, кажется, она несла в руках поднос с десертами, но после слов Адара вздрогнула и быстро скрылась за дверью. Тот ее не видел, поскольку дверь находилась прямо за его спиной. А вот остальные то ли не заметили, то ли не придали этому особого значения.

В следующую минуту к столу подошел уже другой слуга с тем же самым подносом, а Ноэль больше не появлялась. Что бы это значило?..

В задумчивости встретилась глазами с Колей. Тот с намеком поднял бровь, мол, ничего не хочешь сказать, сестренка? Но у меня не было ни малейшего представления, что он хочет от меня услышать и что бы я могла сказать нашему гостю. Что вообще происходит в этом доме, черт возьми?!

Словно подводя итог неприятному разговору, Адар вдруг произнес:

– И моя семья, и семья де Золер пострадали от злодеяний культа в равной степени. Так что, можно сказать, нас многое объединяет. И ради спокойного будущего моей семьи, моей страны и всего населения я сделаю все возможное, чтобы покарать культистов!

– Так выпьем же за это! – с улыбкой воскликнул мой отец, поднимая бокал. – За ваш успех, господин председатель! И за нашу всеобщую победу!

После ужина я первым же делом отправилась на поиски Ноэль. Но меня снова перехватил Коля.

– Ты могла бы сдать ее прямо сейчас и хорошенько посмеяться над ее страданиями. Почему не сделала этого? Разве не этого ждала все время?

– Что? – не поняла я. – О чем ты?

– Ой, да ладно тебе, сестренка, – ухмыльнулся братец. – Я знаю тебя как облупленную. Если передумала из-за Мари, так и скажи. Тут нечего стесняться.

Я решительно не понимала, о чем речь. Единственное, что было ясно, так это то, что все каким-то образом связано с теми самыми культистами, о которых говорил Адар. Но кого я должна была сдать? Неужели Ноэль? Она имеет к ним какое-то отношение? Но при чем здесь тогда Мари?

– И не забудь про Гримуар, – сказал Коля, погрозив мне пальцем. – Только сейчас я понял, как сильно рисковал ради твоей дурацкой прихоти. Так что ты просто обязана его достать, иначе я вмешаюсь сам и разрушу тебе все веселье, – с этими словами он развернулся и пошел прочь, оставляя меня одну в полном недоумении.

Ну вот… Только мне начинает казаться, что тайны приоткрываются и мир становится понятнее, как происходит какая-то чертовщина и переворачивает все с ног на голову!

В кухне Ноэль не оказалось, как и во всех ближайших комнатах. Расспросы проходящих мимо слуг также не принесли результатов. Девушка будто сквозь землю провалилась! Однако я все еще надеялась найти ее и разузнать хоть что-то, а потому продолжала бродить по всему дому, заходя даже туда, куда прежде не сунулась бы ни при каких обстоятельствах. Папа бы мной гордился – я впервые проявила такое упорство!

К счастью, это принесло свои плоды. Ноэль обнаружилась в одной из кладовых комнат. Она сидела одна в холодном помещении прямо на полу, обхватив колени руками, и терла покрасневший нос рукавом.

Когда я вошла, она подняла на меня свои большие заплаканные, полные ужаса глаза и громко всхлипнула. В груди кольнуло от увиденного, и я бросилась к ней. Обняла бедняжку и сказала:

– Все хорошо, не переживай. Тебя никто не тронет.

От этого Ноэль заплакала еще сильнее. От ее горьких слез и пыльного пола мое безупречное платье тут же пришло в негодность. Больше мне его не надеть. Но плевать! Я все равно осталась сидеть рядом с Ноэль, успокаивая ее.

Разве могла она быть одной из тех культистов, воплощением зла и всего, что так ненавидел Адар? Разве могла причинить кому-то боль, быть причастной к убийству или в чем еще они там замешаны? Разве может плохой человек плакать с таким отчаянием?

– Расскажи мне, что тебя тревожит? – попросила я. – Смелее. Не бойся, я не причиню тебе вреда.

Ноэль отняла голову от моего плеча, шмыгнула носом и спросила:

– Обещаете?

– Конечно, обещаю!

Этого оказалось достаточно. Девушка заметно успокоилась и вдруг сказала:

– Я так благодарна вам за все! Вы единственная, кто принял меня, когда я была беспомощна и в отчаянии. Пусть даже работа горничной мне совсем не по статусу, но я понимаю, что вы просто не могли предложить что-то другое. Я уже говорила вам об этом и повторяю сейчас – можете и дальше бить меня и унижать, я стерплю все что угодно, лишь бы больше никогда туда не возвращаться! Знаю, вы ненавидите меня, презираете. Но я все равно вам очень благодарна! Особенно за то, что не выдали меня сегодня.

Я застыла, не в силах поверить в услышанное. Что она сейчас сказала?! Она разрешила мне бить ее и унижать?! Даже нет, не так! Она всерьез от меня этого ждет, а значит… Валери уже так поступала с ней!

Одно дело относиться холодно и недоверчиво, осыпать насмешками и презрением, но другое – принять человека в клан, спасти его лишь для того, чтобы иметь возможность бесконечно и целенаправленно издеваться над ним! Это сравнимо с тем, чтобы подобрать с улицы дворнягу, а затем держать ее дома в качестве боксерской груши! Да как она могла так поступить?! Уверена, Валери сейчас отбывает свое наказание в самом жарком уголке ада!

Внезапно я перестала жалеть ту, на чьем месте оказалась. Возможно, она сама заслужила все это – смерть от бывшей подруги и того, кого когда-то любила, всеобщую отстраненность и даже ненависть. Другое дело, что пострадали также ее родные, которые ни в чем не виноваты. Которые просто любили свою дочь и сестру, желали ей лучшей жизни и всячески пытались помочь.

Я просто обязана изменить свою судьбу! Если уж не ради собственного счастья, то хотя бы ради семьи!