Текст книги "Запретный Дворец"

Стражник подошёл к ним. Тари приблизил морду к лицу Сорина, внимательно разглядывая повреждение. В уголке рта скапливалась кровь. Шари поняла, что останется болезненная ссадина, но выглядело всё неплохо.

– У вас всё в порядке? – осведомился стражник, обращаясь к Сорину.

– Да, – дотрагиваясь до челюсти, просипел он. От боли выпустил воздух через зубы со свистящим звуком. – Нас только что пытались ограбить, но всё в порядке.

– Прошу меня простить, я должен дать сигнал остальным, чтобы преступников схватили.

Только тогда Шари увидела рацию, висевшую на поясе стражника. Он поднял её и в шипение подал сигнал кому-то, что в их направлении движется группа неудавшихся грабителей.

– Предположительно, ребята из Хранителей Тени, хотя я сомневаюсь, что они бы так опростоволосились, – под конец добавил он.

За его спиной показался ещё один стражник. Ратт. Взгляды его и Шари пересеклись, и он тут же убежал.

– Ваш напарник, кажется, решил преследовать этих ребят, – предположила она.

– Напарник? – рассеянно повторил за ней стражник.

Он профессионально взялся за голову Сорина и, повернув её, всмотрелся в повреждения. Сорин не сопротивлялся.

– У меня нет напарника, – продолжил альд. – Наверное, из другого патруля кто-то подошёл. Вы как себя чувствуете?

– Нормально, – сказал Сорин. – Нормально.

– На вид штука несерьёзная, – стражник указал на челюсть, – никаких переломов и сдвигов, считай, поцарапали. Заживёт.

В рации раздалось шипение, среди которого Шари не смогла разобрать ни слова. В отличие от альда, который ответил, что всё будет сделано. Он повесил рацию обратно на пояс.

– Вы, ребята, счастливчики, что этот грифон вас защищает, – мельком он бросил взгляд на Тари. – Без него вы бы так легко не отделались. И, пожалуйста, будьте осторожны. Есть тут у нас подражатели одной группировки, которые следов оставляют больше, чем грязный пёс в убранной комнате.

– Кого вы там упомянули?.. – поинтересовался Сорин. – Какие хранители?

– Об этом вам знать необязательно, – ушёл от ответа стражник. – Дай вам Рошгх с ними не пересечься. Пойдёмте.

Стражник вывел их из переулка и пожелал безопасной дороги. Сорин всё не мог перестать облизывать место удара, пробуя на вкус кровь и изредка сплёвывая её вместе со слюной. Тари смотрел на это неодобрительно, но от прямого осуждения воздерживался.

После ухода стражника они остались стоять на оживлённой улице, в конце которой виднелась вывеска оружейного магазина. Эней стоял на углу здания, спиной к тем, кого готовился встретить.

Шари была в шоке. Весь мир пульсировал вокруг неё. Цвета стали чёткими, она могла видеть всё вокруг себя, мышцы напряглись, сила побежала по сосудам вместе с кровью. Ей даже показалось, что у неё поднялась температура. Страх, сковывавший в переулке, исчез, оставив возбуждение и запал. Глядя на Сорина, она могла поклясться, что он чувствует то же самое.

– Слайсепт умеет оказывать тёплый приём, Шари, – ошалело пробормотал он, не моргая.

– Видит Дарис, не могу поверить, что сейчас произошло, – вторила ему Шари.

– Почему ты не дала мне нож? – без требования, которое подразумевалось, спросил Сорин.

– Потому что не хотела, чтобы тебя убили.

– Видимо, ты рассчитывала, что твой крик заставит всех сложить оружие и стать законопослушными гражданами? – он чуть не задохнулся в усмешке, которую выдавил.

– Это лучше, чем напороться на кинжал только потому, что не знаешь, куда деть свой хвост.

В единый миг они обнялись. Шари чувствовала, как дрожали руки брата, и понимала, что у неё точно так же.

Всё ещё было жутко. И одновременно так легко, что это побуждало к активным действиям. Хотелось выместить энергию, неясно откуда взявшуюся внутри.

Расцепив объятия, брат с сестрой посмотрели друг на друга и заулыбались. Сорин при этом зажмурился от боли. Нижняя губа слегка опухла.

– Ты можешь себе представить, Шари, что мы только что пережили? – взволнованно спросил он.

– На нас напали, и мы ушли оттуда невредимыми! – громче, чем нужно, ответила она.

Смех, рвущийся из них, был нервным только наполовину. Ни один не признался, насколько было страшно. Но они держались друг за друга, чтобы не потеряться в пучине перебивающих друг друга эмоций.

Тари подтолкнул Шари сзади, боднув головой в бедро. Она обернулась и поцеловала его в мощный лоб.

– Ты чудо, ты самый настоящий посланник Дариса, – сбивчиво благодарила она, обнимая грифона за шею.

Сорин, чтобы не устраивать кучу-малу, решил остаться стоять, свою благодарность выразив сжатием руки в кулак. Тари моргнул, принимая её.

– Идём! – поторопил сестру Сорин. – Эней нас заждался. Чур, я рассказываю эту историю!

– Только избавь нас от всяких небылиц и не выдумывай того, чего не было, – не стала спорить Шари.

– Эй, я всегда за правду!

Они пошли вдоль дороги, и Шари вспомнились стражники. Один из них как будто отзывался в воспоминаниях чем-то знакомым.

– Сорин, ты разглядел того стражника, второго? Ратта?

– А? Нет, не очень. Я его видел, но так чтобы прям рассмотреть… – он съязвил: – Я был немного занят.

– Мне показалось, будто я его уже где-то видела, – задумчиво пробормотала Шари.

– Где? – удивился брат. – Единственное место, где ты могла быть знакома со стражниками, – это Стирданор.

– Да, верно. Стирданор. Мне показалось, он похож на одного из дядиной стражи, – пыталась докопаться до истины она.

– Ты шутишь? – Сорин приоткрыл рот от неожиданности. – Кому сегодня врезали, тебе или мне? Шари, не дури, здесь не могли оказаться ребята под началом дяди. Что им тут делать?

– Ну да, ты прав, – внимала его доводам Шари. – Да, им тут нечего делать.

– Может, ты просто по Кливару соскучилась? – коварно ухмыльнулся Сорин.

И моментально получил кулаком по плечу.

– Эй! Не мне тут знакомые лица мерещатся! – оправдывался он.

– Ни по кому я не соскучилась, Сорин, – прошипела Шари.

– Что ты так злишься? Я думал, Кливар перестал быть острой темой для обсуждения.

– Ох, во имя Дариса, прикуси свой хвост!

11

До Энея Шари и Сорин дошли с одышкой и каплями пота на лице и шее.

– Вы что, бежали сюда? – удивился он. Тари, в отличие от брата и сестры, выглядел как обычно.

– Нет, – покачал головой Сорин. Вытер ладони о штаны и показал себе за спину. – Нас только что пытались ограбить.

– Ограбить? – глаза Энея распахнулись шире, он шумно сглотнул, Шари проследила за движением его кадыка. Она пыталась привести дыхание в порядок, чувствуя, будто кровь ускорила движение и носится по сосудам как кипяток.

– Да, какие-то ратты. Мы хотели срезать путь в переулке, и оказалось, что это идеальное место, чтобы нас обворовать.

– Вы в порядке? – тревожно прозвенел его голос.

Шари тронула забота Энея, когда он с беспокойством обвёл взглядом её и затем Сорина. Не найдя ничего, кроме ссадины на лице, он облегчённо выдохнул.

– В порядке, – заверил его Сорин. – Сглупили, конечно, что вообще сунулись в этот проём. А во время ограбления Шари позвала Тари, я вообще чуть штаны не потерял, – нервно хохотнул он. – Но мы в порядке, друг мой.

Он уже дышал в ровном ритме, хоть его немного и пошатывало. Эней подставил руку, и Сорин схватился за неё, чтобы не опрокинуться. Шари держалась за Тари. Ей тоже было нехорошо.

– Это выброс адреналина, – уверенно объяснял Эней. – Реакция на пережитый стресс. Ваше тело задействовало резервные ресурсы и будет восстанавливаться. Не волнуйтесь, скоро всё придёт в норму.

– Видишь, Шари? – позвал Сорин сестру. – Адреналин. Наверняка из-за него тебе привиделось, будто ты знаешь того стражника.

– Такое возможно? – засомневалась она.

– Да я не знаю, – со смешком он пожал плечами и кашлянул в сторону.

Некоторое время они вместе стояли у оружейного магазина. В нём было два этажа, на втором располагался музей. Висела неброская вывеска с нарисованными скрещёнными кинжалом и топором. Большие стеклянные окна открывали обзор на ряды витрин, висевшее оружие и продавца-ратта. Покупателей было немного, так что он старался уделить внимание каждому, показывая товар и предлагая испытать его на манекенах.

Когда Шари и Сорин более или менее пришли в себя, путники зашли в магазин. В нём было прохладно, негромкие разговоры разносились по помещению, слышался лязг лезвий. Точно зная, куда идти, Сорин повёл остальных наверх, уже ровно шагая по лестничным ступеням и не держась за перила. Зал на втором этаже был меньше. В нём рядами в центре комнаты и вдоль стен располагались витрины с лежащим под стеклом оружием. Манекены в доспехах держали мечи и револьверами.

Они шли, пробегая по всем экспонатам беглым взглядом. Там были и монаршие стилеты, и щит, спасший не одну жизнь во время терактов семьдесят лет назад, кирка, с ударом которой был открыт один из самых ценных минералов, копии секиры и ятагана, которыми, по одной из многочисленных версий, сражались военные Среднего мира в Великой войне. Это всё было интересно. Тари привлёк блеск камней на эфесе одного из палашей, и он, зачарованный, остановился у угловой витрины.

То, ради чего пришли друзья, находилось у самой дальней стены под картиной с весенним пейзажем. Меч располагался на специальной подставке под чистым стеклом. Он был длинным, сужающееся к острию лезвие блёкло сверкало от света лампы, чёрная рукоять выглядела массивной и тяжёлой, металлическая гарда по виду сильно превосходила руку, которая могла держать этот меч. Оружие было обычным, на неопытный взгляд Шари, оно ничем не выделялось среди остальных мечей. Но Сорин, склонившись и почти ткнувшись лицом в стекло, разглядывал его пристально и не моргал.

– Гляди, Шари, – его шёпот не мог передать всего потрясения, которое он испытывал. – Это папин меч. Тот самый. Это его оружие, которым он сейчас пользуется, представляешь?

Шари хотелось верить, что брат в восторге. Однако его эмоции сложно было назвать положительными. Он волновался, трепетал перед мечом и мыслями об отце, но удовольствия этот трепет не приносил.

«Он будто надеялся на что-то большее и не получил это, – думала Шари, видя, как быстро успокаивается Сорин. – Наверное, одной копии меча недостаточно, чтобы хоть издали узнать нашего отца».

Она положила ему руку на плечо и легко сжала.

– Он не такой, каким ты его представлял?

– Нет, – не глядя на неё, отвечал Сорин, – то есть да. Я… не знал, каким будет отцовское оружие. Я не разочарован, честное слово, Шари.

– Я знаю, – кивнула она.

Наблюдавший эту сцену Эней поймал взгляд Шари. Ей стало ясно: он понимает куда больше, чем кажется. Она улыбнулась одними губами, и его взгляд смягчился. Эней коротко мотнул головой, подсказывая, что лучше уже отойти от экспоната, не превзошедшего ожидания и едва ли его оправдавшего.

Сорин встряхнулся, рука сестры спала с его плеча. Он обернулся к остальным и заметил, что Тари к ним только что присоединился.

– Что ж, я увидел, что хотел. Знаете, что мне хочется теперь? – бодрость постепенно возвращалась в его голос.

– Перекусить? – предположил Эней, всё ещё помня о недавно пережитом друзьями стрессе.

Шари, решив, что он пошутил, рассмеялась. Сорин высунул язык.

– Нет, друг мой. Я хочу пойти и посмотреть точильные камни. Они же должны здесь продаваться, да?

– А твой куда подевался? – нахмурила брови Шари.

– Я не сказал, что собираюсь их покупать, – моментально пошёл на попятную он. – Всего лишь спрошу, какие у них есть, послушаю, что предлагают. Интересно же.

Она вздохнула. У неё была слабая надежда на благоразумие Сорина, что он не потратит лишние деньги на вещь, которая у него уже есть. Заметив её прикрытое беспокойство за финансы, Эней сориентировался:

– Я пойду с тобой, Сорин. Можем спросить внизу у продавца, какие товары у него есть.

– Отлично, – обрадовался Сорин.

И первым направился к лестнице. Эней последовал за ним, не обернувшись. Шари надеялась, ему известно, как она ему благодарна была в тот момент. Тари, мотая головой из стороны в сторону и думая, с кем остаться, чихнул и чуть не влетел клювом в одну из витрин. Догадавшись, чего он только что избежал, грифон чуть понурил голову и тоже отправился на первый этаж. Шари спустилась за остальными.

Адреналиновая тряска закончилась, и дышать Шари могла уже свободно. Но эмоционально её всё ещё колошматило. Мысль, что их могли убить, заставляла лёгкие болезненно сжиматься, в горле вставал ком. Чтобы совсем не потерять голову от страха, который должен был уже остаться позади, Шари чувствовала, что ей нужно обрести контроль. Ей было необходимо ощутить, что ситуация находится в её руках, что бояться нечего. Ей требовалась уверенность.

Она видела, как Сорин и Эней разговаривают с продавцом, однако не слышала слов. Мимо проходили другие покупатели всех рас, была пара детей, разглядывающая во все глаза доспехи из красного металла.

«Вот она, обычная обстановка, Шари, – уговаривала она себя мысленно. – Всё в порядке. Всё позади. Мы в безопасности. Никто на нас не нападает. Всё хорошо».

Но мысли упрямо возвращались к переулку и лязгу лезвия, ударившего в стену за её спиной. Мурашки побежали по коже, холод пробирал в районе позвоночника. Шари стояла, держась за перила, и старалась не привлекать внимание, хотя у самой коленки подкашивались.

Эней обернулся в поисках неё и, увидев у лестницы, кивнул. Надеясь, что он не разглядит, как ей неспокойно, Шари махнула рукой и улыбнулась. Она не хотела волновать его, или Сорина, или Тари. Она должна была справиться сама.

Внезапно нашлась точка опоры: среди покупателей она нашла одного, который привлёк её внимание. Уже продолжительное время он стоял у стойки с сувенирами, держа что-то в руках, и не шевелился. Высокий тёмно-синий альд. Присмотревшись, среди недлинных волос на тон темнее чешуи Шари увидела косичку, которая спускалась с затылка на шею. Перепончатые складки ушей казались достаточно тонкими, чтобы просвечивать.

Сделав несколько шагов и обойдя одну из витрин с товаром, она наконец разглядела, что альд держал в руках – это была знакомая ей деревянная игрушка, которую она часто видела в магазинах. Ей был известен секрет этой поделки.

«Вот оно! – ясно прозвучало в голове. – Слава богам!»

Вот где у Шари не было сомнений. Ничто не могло забрать контроль из её рук. Вот где почва под ногами была твёрдой и ровной.

Приблизившись к альду, она оказалась по правую руку от него. Увидев её рядом, он перестал смотреть на игрушку в руках и обратил на неё взгляд.

«Глаза. Когда-нибудь я привыкну к этим глазам».

Бордовые с тонкими чёрными прожилками и суженым вертикальным зрачком. Они будто подсвечивались изнутри мягким светом.

– Привет, – его низкий голос журчал, и Шари смогла расслышать дружелюбие в этом тоне. – Я могу помочь?

– Я подумала, тебе будет интересно узнать про статуэтку, которую ты держишь в руках, – честно призналась она незнакомцу.

Теперь, увидев его лицо, она могла предположить, что ему было около двадцати пяти лет. Шари не знала, как считывается возраст с внешности альдов, но что-то в лице парня перед ней выдавало, что он несколько лет назад был её возраста.

Он всё не выпускал игрушку из рук. Это была деревянная статуэтка, изображающая фигурку существа без хвоста или крыльев, которое катит перед собой в гору круглый камень. Изначально она создавалась на основе найденных на раскопках рисунках, оставшихся ещё со времен человеческой цивилизации. Однако черты человека были утеряны, поэтому создание сделано безликим.

– Это распространённая игрушка в магазинах, которыми владеют ратты, – начала Шари. – С ней связана легенда о герое, который обречён вечно катить перед собой камень, поскольку его путь не имеет ни начала, ни конца. Есть версия, что это кара за его прегрешения, а есть версия, по которой он сам избрал себе такую судьбу.

Альд внимательно слушал, крепко сжимая пальцами статуэтку. Шари находила странное удовольствие в том, чтобы делиться с ним своими познаниями. Внутри неё росла благодарность за то, что он согласился её выслушать.

– Интересно, – улыбнулся одними губами он. Затем выдал короткий смешок. – Вот только боюсь, я разрушил легенду этого парня собственными руками.

Полностью повернувшись к Шари и встав спиной к продавцу, он показал ей, что игрушка сломана: шар и герой по отдельности, парень взял их в разные руки и разъединил.

– Если он сам избрал себе такую судьбу, ему следовало бы крепче держаться за свой выбор, – смеясь над самим собой, проговорил альд.

Торжество Шари выразилось лучезарной улыбкой, на которую её собеседник выдал озадаченное выражение лица. Она взяла из его рук части игрушки.

– А вот это и есть причина, по которой статуэтка есть у всех торговцев-раттов в ассортименте, – негромко, чтобы их не услышали в другом конце комнаты, рассказывала она. – Здесь есть хитрость в самой поделке, с помощью которой можно разделять и скреплять её части, камень и героя. Но если не знаешь механизма, будешь думать, что всё сломал.

Она нашла впадинку, спрятанную под ступнёй у безликого существа, поддела ногтем незаметную трещинку на фигурке камня, открыла соединяющиеся части и скрепила. Игрушка вновь была целой.

Шари вернула её в руки незнакомцу, готовая рассмеяться в голос от чувства победы.

– Мы делаем её специально, чтобы незнающие покупатели, беря статуэтку в руки, нечаянно ломали её и потом им приходилось платить. Как сувенир она недорогая, но если подобных нечаянных поломок случается в день по несколько штук, набирается приличный доход. Мы используем это, как способ дурить не особо внимательных посетителей, чаще всё-таки из других миров.

– Мы? – несмотря на вопрос, выражавший подозрение, альд улыбнулся.

– Не я, – сразу же подняла руки в защитном жесте Шари. – Я знаю это, потому что мой брат делал такие фигурки на заказ и изучал их строение и механизм ловушки.

– Вот почему продавец так усердно предлагал мне ознакомиться с сувенирами его магазина, – понимающе кивнул он. – Справедливый Рошгх, кто-то плохо ведёт себя по отношению к клиентам, – если это была его злоба, Шари она показалась слишком наигранной. Альд повертел игрушку в руках. – И ведь теперь даже нет возможности обвинить его в мошенничестве.

– Не такое уж серьёзное мошенничество, когда на эти деньги едва ли можно купить чашку чая, – легко отозвалась она.

– Ты права. Отчасти, – он поставил статуэтку на место к другим таким же в один ряд.

Шари вернула себе внутренне равновесие. Страх, сковывавший мышцы, исчез, дышалось легко. Мысли о случившемся больше не вызывали внутреннее содрогание, только осознание грозившей опасности и понимание, чего они с Сорином избежали.

«Если я его поблагодарю, это будет выглядеть странно», – и всё же она улыбалась.

Альд не спешил уходить и с интересом смотрел на Шари.

– Как зовут девушку, которая спасла мне целую чашку чая сегодня?

Она протянула ему руку. В приподнятом расположении духа она не имела ничего против новых знакомств.

– Шари.

– Нидат, – в их рукопожатии она ощутила крепость ладони и гладкость чешуи. – Теперь, когда мы официально представились друг другу, скажи, почему бы мне не пригласить тебя пообедать?

Его игривый тон и улыбка, чуть открывающая зубы, вызвали в Шари азарт. Ей захотелось ответить соответствующим настроем.

– Во-первых, максимум, на что я соглашусь, это тот же чай, а значит, ты всё равно сегодня потратишься. Во-вторых, я, конечно, не могу отказаться от такого предложения, но придётся захватить моего брата и друзей. Они, поверь, тебя разорят.

– Блестяще, – засмеялся Нидат.

Шари присоединилась к нему, невероятный подъём от взаимного смеха затмевал все события до оружейного магазина. Она ни капли не жалела, что подошла именно к этому альду.

Руки поправили поясную сумку. Ей нравилось то, что происходило.

– Если предложение об обеде в силе, я не против, – подумав, сказала Шари. – Мне интересно узнать о тебе. О таких, как ты. Об альдах, я имею в виду, – совсем запутавшись в словах, она усмехнулась. – Ты второй из своей расы, с кем я разговариваю в своей жизни.

– Я польщён, – улыбнулся Нидат.

– Но без охраны я, так или иначе, не останусь. За нами проследят, будь уверен, – в воображении она уже видела засевших на крыше здания Энея и Тари. – Нас с братом сегодня уже почти ограбили.

– Ты шутишь? – удивился он. Затем сощурился, догадавшись: – Погоди. Вы только приехали в Слайсепт, да?

– Вчера, – кивнула Шари. – А что, это такая традиция в столице, грабить всех, кто только недавно сошёл с поезда?

– Не совсем, – усмехнулся Нидат. – Но приезжих легко узнать по их виду. Они всё вокруг рассматривают, никакой собранности, лёгкая добыча. И чаще всего, если они приехали в Слайсепт, значит, у них имеются при себе деньги. Бедные здесь надолго не остаются. Не в этой части города точно.

– Ты подозрительно хорошо осведомлён об этом, – наигранно нахмурилась она.

Он склонился к ней, чтобы оказаться ближе к лицу.

– Не записывай меня в воры, пока я не украл твоё сердце, – произнёс медленно и низко, разделяя каждое слово.

Секунда, и хохот пробрал их обоих. Шари схватилась за живот, сотрясаясь уже без звука.

– Вот… тут… ты переборщил, – отметила она. Глаза заслезились.

– На то и был расчёт, – Нидат не торопился признавать, что зашёл слишком далеко. Отсмеявшись, он уже более спокойно продолжил говорить: – Ладно, закончим с этим. Лучше расскажи, как это тебя почти ограбили сегодня?

Ей больше не было жутко вспоминать всё, что случилось. Шари рассказала вкратце, как они с братом по дороге с почты решили пройти коротким путём и в переулке оказались зажаты группой бандитов.

– Значит, это твой грифон привлекает больше внимания, чем самый дорогой набор метательных ножей здесь?

Говоря это, Нидат кивком головы указал на Тари, стоявшего прямо посреди зала. Эней и Сорин разглядывали найденные точильные камни, продавец бегал от покупателя к покупателю, которых стало в разы больше со времени их прихода. Истинной причиной такого наплыва был грифон, уже насмотревшийся на товары и попросту дожидающийся остальных, чтобы уйти. Он сидел, гордо выпрямив спину и сложив крылья, иногда царапая когтями пол.

Шари улыбнулась.

– Тари не любит, когда на него обращают внимание больше, чем он этого заслуживает.

Внезапно Тари встретился с ней взглядом жёлтых глаз. Она готова была поклясться: он никак не мог услышать её слов. Но всё равно поспешила поправиться:

– То есть больше, чем он сам того желает.

Взгляд грифона переместился на Сорина. Шари решила не тратить силы на то, чтобы изумиться его великолепному слуху.

– У тебя смелый брат, – высказался Нидат. – И сообразительный. Не растерялся и готов был драться, хоть вы и столкнулись с численным преимуществом противников.

– Вот теперь ты действительно звучишь слишком хорошо осведомлённым в этой сфере, – сделала выпад она.

– Виноват, служил, привычки не забываются, – насмешливо протянул он. – Четыре года военной службы, два года работы в рядах стражи Нижнего мира.

– Специалист по сражениям, значит? – заинтересованно посмотрела на него Шари.

– Что есть, того не отнять, – в его голосе звучала плохо скрытая гордость.

Логическая цепочка сложилась и теперь звенела в голове у Шари. Она не верила в знаки, как брат и мама, однако не могла закрывать глаза на очевидное.

«Сорин заинтересуется им, – точно знала она. – Нидат – альд, умеет драться и не чурается нового. Кажется, я снова невольно втянула кого-то в затею братца».

Шари заранее начала продумывать, как всё произойдёт. Может, надо было уже сейчас начать готовить Нидата к встрече с Сорином? Признаться, что они идут в Запретный Дворец и предлагают ему стать спутником? Или боги будут милосердны к Нидату и отпустят его, так и не сделав частью большого и опасного путешествия?

Заметив её задумчивость, Нидат решил не тревожить Шари и обвёл зал взглядом, словно кого-то ища. Объект своего поиска не нашёл, но зацепился за рыжую шевелюру Сорина. Нидат нахмурился, не веря своим глазам.

– Шари? – позвал он.

– Да?

– Твой брат… – неуверенно начал Нидат, – он старше тебя?

– Да, – недоумённо изогнула бровь Шари. – Я упоминала об этом?

– Нет, – покачал головой он, не отрывая взгляда от Сорина. – Это он там стоит?

– Да, так и есть, – ещё больше удивилась она. – Странно, что ты догадался, мы ни капли не похожи внешне.

– Я бы и не догадался, если бы не знал точно.

– Что?

Нидат повернулся к ней. На его лице читалось приятное изумление, будто он обнаружил ценную находку, которую не ожидал отыскать.

– Сорин и Танта, – уверенно произнёс он вслух. – Сорин. И Танта. Вы дети генерала. Разорви меня Рошгх, вы дети Гурна!

Его радость была заразительной, так что Шари невольно улыбнулась, видя, как он счастлив своей догадке. Но у неё появлялось всё больше и больше вопросов.

– Ты знаешь нашего отца? То есть ты с ним знаком? Погоди, что значит «танта»? И как ты узнал Сорина?

Она схватила его за локоть, чтобы Нидата не унесло на волнах радостного открытия.

– Не хочешь выйти на улицу? – предложил Нидат. – Я договорился встретиться кое с кем и хотел бы дождаться её у входа.

– Если моё присутствие не помешает…

– Твоё присутствие, Танта, – это лучшее, что я мог бы желать за последнее время.

Шари не знала, верить ему или нет, но ей было приятно слышать эти слова. Что-то подсказывало, что с Нидатом они не расстанутся сегодня навсегда. И как бы он ни нравился ей в их игровом флирте, она не могла себе простить, что уже втянула его в неприятности.

«Заговорив с ним, я лишила его выбора, – точно была уверена Шари. – Теперь всё будет так же, как с Энеем. Он согласится пойти с нами и рисковать своей жизнью. Потому что… хах, сами боги подали нам этот знак», – внутренне передразнила она брата.

Забавляясь насчёт обеда, они оба ошибались – вечер подступил одним широким шагом, щелчком зажёг огни фонарей. Вывески заведений начинали гореть одна за другой, привлекая вышедших в прохладный воздух прохожих. Небо было светлое, холодное и закутанное в перину облаков Верхнего мира.

Перед тем как выйти следом за Нидатом, Шари переглянулась с Тари. Он понял, что она будет ждать их снаружи, и направился к остальным, чтобы поторопить их. Тем временем Шари и Нидат не ушли далеко, став в стороне от входа, так что мягкий свет фонаря частично падал им под ноги.

– В это трудно поверить, в самом деле, – не переставал удивляться Нидат, – ты и есть та самая Танта, дочь Гурна.

– Что это за слово? – не понимала Шари. – Которым ты зовёшь меня? Неужели отец не знает моего настоящего имени?

– За кого ты его принимаешь? Конечно, знает. Но когда он рассказывал про тебя и твоего брата, он называл тебя не иначе, как Танта. Сказал, что это прозвище пришло к нему, когда Овейна показывала ваши детские фотографии. Я запомнил тебя под этим именем.

– И что оно означает?

– Это старый армейский термин, – Нидат нахмурился, вспоминая. – При масштабных операциях им обозначали основную цель, задачу. Иногда их было несколько, и в ход шли такие названия как «Танта – один», «Танта – два» и так далее. Но слово вышло из употребления лет так тридцать назад.

– Я – цель? – недоверчиво спросила Шари.

Нидат улыбнулся и покачал головой.

– Если только для меня, – его мимолётное возвращение к флирту было встречено усмешкой. Посерьёзнев, он продолжил: – Нет, ты не цель. В случае с тобой, думаю, генерал имеет в виду что-то вроде «единственная» и «главная». Очень трогательно, честно говоря. По-родительски.

Он говорил спокойно, без подтекстов и попыток навязать своё мнение. От услышанного у Шари всё внутри сжалось в тугой плотный комок. Она не понимала, испытывает ли нежность, или недоумённое счастье, или странную тоску по ратту, которого никогда не встречала.

– С твоим братом проще, – говорил Нидат. – Гурн сам назвал его. – Он приложил ладонь ко лбу, будто старался рассмотреть что-то вдали и уберечь глаза от света. – Помню, он показывал вашу фотографию, одну-единственную, которая стоит у него в кабинете на полке. Я сначала думал, что вы одни из учеников, поэтому спросил. Оказалось, даже у генерала есть семья.

Шари не хотелось рушить его впечатления, однако не нашла в себе сил смолчать:

– Семья, если можно так выразиться.

Она ожидала, что посыплются вопросы. Что Нидат не поймёт, о чём она говорит, и попросит объяснений. Но тот молчал, словно знал, что именно она имела в виду.

«Может, он и знает, – думала Шари. – Может, отец не делает тайны из того, что у него есть семья в другом мире. Может, в Нижнем мире никто не осуждает, если ты уходишь от детей и не видишься с ними ни разу за двадцать лет».

Она поймала себя на том, что начинает мыслить как Сорин. Ей не хотелось перенимать братское отношение к отцу, но вот оно: столкнувшись с кем-то, кто знаком с генералом Гурном, и слушая о том, какой он неплохой ратт, Шари так и хотелось возразить, резко воспротивиться и воскликнуть: «Он может быть самым лучшим военным во всех мирах, но отец из него никудышный!»

Однако что она знала?

– Наш отец – хороший генерал и мужчина, которого любит мама, – сказала Шари. – Это всё, что мне известно о нём.

Чтобы не ставить Нидата в неловкое положение и не губить настроение между ними, она встряхнулась и более бодро поинтересовалась:

– А кого мы ждём?

Намеренно сделав задумчивый вид, будто вопрос был из категории самых загадочных тайн, Нидат подвигал ушами. Шари не удержалась от улыбки, настолько необычно это выглядело.

– Твоего брата и, как я понял, грифона, которого зовут Тари, – начал перечислять он.

– Ещё Энея – герана, который стоял рядом с Сорином, – добавила Шари.

– Значит, ещё и Энея, – запоминал имена Нидат.

– И кого-то с твоей стороны?

– Да, одну девушку, – его полуулыбка скрывала намного больше, чем он говорил. – Она не должна задержаться надолго и тоже будет рада познакомиться с детьми Гурна.

– Он что, действительно играет такую важную роль в Нижнем мире, что все его знают? – Шари не верилось, что личность отца имеет такое влияние на всех живущих. В некоторой степени она ревновала, как много народу знает о нём больше, чем его семья.

– Я никогда не задумывался, если честно, – ответил Нидат. – Я и моя подруга знакомы с ним лично, причём достаточно близко, чтобы он рассказал нам о тебе и Сорине. Так что я действительно рад встретиться с тобой, Танта.

Она страстно захотела подколоть его.

– Знаешь, у меня настоящее имя есть.

– О, я прекрасно об этом осведомлён, Шари, – намеренно чётко проговаривал он с кроткой ухмылкой. – Если тебе нравится, как оно звучит из моих губ, Шари, я могу произносить его гораздо чаще, Шари.

Она постучала пальцем по подбородку, точно всерьёз раздумывая над его предложением. Затем прищурилась и сделала шаг навстречу, приближаясь.

– М-м, значит, мне надо чаще бывать рядом с тобой, чтобы наслаждаться тем, как ты называешь меня по имени.