Текст книги "Шуттовская рота"

Глава 9

Дневник, запись № 215

В предыдущих записях я мимоходом упоминал о вспыльчивости моего хозяина. Как и все люди, он подвержен случайным вспышкам раздражения или негодования, но они бледнеют по сравнению с его подлинным гневом.

Любой, кто хоть раз оказался в центре его внимания в подобную минуту, потом старается приложить все усилия, чтобы эта минута больше не повторялась, и я в том числе. К счастью, он не так уж часто впадает в гнев, и мирное сосуществование с ним не только возможно, но вполне допустимо, если не касаться в разговоре определенных тем и не создавать кое-каких ситуаций.

К последним, наверняка гарантирующим взрыв, я бы отнес попытки, да простят мне каламбур, выставить его шутом.

Гюнтер Рафаэль поднял голову, прервав работу, когда дверь его кабинета резко распахнулась и все бумаги слетели со стола на пол. Не надо было быть гением, чтобы заметить крайнее возмущение только что вошедшего одетого в черное человека.

– Что-нибудь случилось, мистер Шутт?

– Почему вы мне не сказали, что Максина Пруит владеет частью акций «Жирного куша»? – спросил командир легионеров без всякого вступления, и лицо его было мрачнее грозовой тучи.

Юноша мигнул:

– Я… я не думал, что это так важно. А что?

– Не думали? – Шутт был в ярости. – Ради бога, ведь это она – главарь той банды, которая пытается завладеть вашим бизнесом! Той самой организованной преступной группировки, от которой мы обязаны вас спасать!

– Не может быть, – возразил Рафаэль, хмуря брови. – Она принадлежит к числу самых уважаемых деловых людей на Лорелее. Впрочем, ей действительно принадлежат несколько казино на станции.

– У нее контрольный пакет акций всех казино, кроме вашего, и как раз сейчас она собирается это исправить!

– Но ведь именно она… Боже мой!

Потрясение юноши было столь явно, когда до него дошло наконец положение вещей, что гнев Шутта несколько приутих.

– Послушайте, Гюнтер, – ровным голосом произнес он, – почему бы вам не рассказать мне, что именно произошло?

– Да нечего особенно и рассказывать, – заикаясь выговорил Рафаэль, все еще не пришедший в себя. – Она дала мне заем на реконструкцию – в сущности, сама это предложила. Явилась ко мне со светским визитом, чтобы поприветствовать меня в качестве нового владельца, и, казалось, вполне искренне восхищалась моим заведением, хотя и высказала предположение, что его можно слегка модернизировать.

– А когда вы ответили, что у вас нет на это средств, предложила ссудить вас деньгами, – продолжил легионер.

– Именно так, – согласился Рафаэль. – Она сказала, что как раз ищет возможность краткосрочного вложения денег, чтобы укрыться от налогообложения. В то время это казалось хорошей сделкой. Она даже предложила более низкий, чем в банке, процент.

– Предложила, вот как? – нахмурился Шутт. – А каковы другие условия займа? Все условия?

– Ну, все я не помню, но у меня есть копия контракта, – ответил юноша, поспешно роясь в ящиках письменного стола. – Основное то, что она дала мне деньги под залог двадцати пяти процентов акций «Жирного куша». Когда я выплачу ссуду, ее доля снизится до пяти процентов постоянной прибыли.

– Двадцать пять процентов? – повторил Шутт. – Здесь что-то не так. Насколько я слышал, она обычно охотится за контрольным пакетом. Покажите мне контракт.

– Я все же не понимаю, как это может… – начал было Рафаэль, но Шутт резко прервал его.

– Вот оно! – заявил он, указывая пальцем на какое-то место в документе. – Раздел «Нарушение сроков платежа». Согласно этому пункту, если вы не выплатите заем вовремя, вы не только теряете право выкупить ее долю обратно, но она получает дополнительные акции предприятия в размере до…

– Сорока пяти процентов, – подсказал юноша. – Я знаю. Но даже в этом случае контрольный пакет не получается. Не понимаю, о чем вы беспокоитесь. Срок погашения наступит только через неделю после торжественного открытия, а оно одно должно принести достаточно прибыли, чтобы ей заплатить.

– При условии, что с открытием не будет никаких проблем, – проворчал Шутт, продолжая просматривать документ. – Беда в том, что ваш управляющий казино получает зарплату еще и у Максины и насажал за ваши столы нечестных дилеров. Готов биться об заклад, что, когда вы откроете двери казино, они будут трудиться вовсе не ради того, чтобы собрать выручку для заведения!

Гюнтер замигал.

– И Хьюи в этом участвует?

– Именно. Кстати, где вы его нашли?

– Ну, Максина порекомендовала… О!

– Понятно, – сказал легионер, качая головой. – Все начинает проясняться. А какой контракт вы заключили с ним?

– Он действительно работает за небольшую плату, – оправдывался юноша. – Чуть ли не минимальная ставка и… Боже мой!

– Не говорите мне, я сам угадаю, – вздохнул Шутт. – Зарплата плюс два процента акций «Жирного куша». Правильно?

Гюнтер тупо кивнул:

– Переговоры с ним от моего имени вела Максина.

– Так я и предполагал, – заметил командир, швыряя контракт на стол Рафаэля. – Вот откуда она получит недостающие для контрольного пакета два процента. Хьюи будет поддерживать ее при каждом голосовании… если она и вовсе не отберет его долю.

Юноша откинулся на спинку стула, тряся головой.

– Я все же не могу в это поверить, – сказал он. – Максина. Она была мне просто как мать.

– Поверьте, – мрачно произнес Шутт. – Эта «мать» привязала вам на шею якорь и готовится столкнуть вас с пирса. Предлагаю вам научиться плавать.

– Но как? – спросил Гюнтер почти умоляющим голосом. – Если вы правы и она действительно организовала саботаж за столами, я никак не смогу собрать достаточно денег, чтобы выплатить заем.

– О столах не беспокойтесь, – сказал командир. – У нас случайно имеется в запасе команда честных дилеров… а также новый управляющий казино. Это будет стоить денег, но, возможно, нам удастся вовремя очистить и спасти казино. Думаю, вы согласитесь, что время нанесения удара следует назначить перед самым торжественным открытием. Таким образом мы сведем к минимуму возможность для Максины переключиться на другой вариант плана.

– Вы хотите сказать, что мы можем ее победить? Вы уже решили эту задачу?

– Не так быстро, – ответил Шутт, поднимая ладонь. – У нас хватает и других неприятностей, кроме нечестной игры. Когда вы в последний раз устраивали проверку и ревизию компьютерных программ?

– Компьютер? – Рафаэль нахмурился. – Его проверяли как раз перед вашим прибытием. А что?

– Есть сведения, что в план Максины входит проникновение в ваш компьютер, – ответил легионер. – Кто проверял компьютер?

– У нас на Лорелее есть команда, которая специализируется на ревизии компьютеров казино, – объяснил Гюнтер. – Они абсолютно надежны и проверены. Хьюи даже сказал…

– Хьюи? – перебил его Шутт.

– Действительно! – ахнул юноша. – Это Хьюи их рекомендовал. Если он работает против нас…

– Тогда есть шанс, что ваш компьютер превратился в мину замедленного действия, – мрачно закончил командир. – Ладно, давайте исходить из этого. Чем еще управляет ваш компьютер?

– На нем висит весь комплекс. Отель… даже освещение для наших развлекательных программ.

– А казино как-нибудь зависит от него?

– Нет, не… да! Компьютер контролирует игровые видеоавтоматы!

– Все? – нахмурился Шутт. – И с многомиллионными суммарными выигрышами?

Владелец казино смог лишь кивнуть в ответ.

– Это может стать катастрофой, – сказал легионер. – А что случится, если мы его выдернем из розетки? Просто отключим игровые автоматы, пока все не кончится?

Гюнтер покачал головой:

– Мы не можем этого сделать. Автоматы – одна из самых лучших наших приманок, как и любого другого казино, не говоря уже о том, что они самые прибыльные. Если мы отключим автоматы, то можем распроститься с надеждой на полное открытие казино.

Шутт вздохнул:

– Тогда нам просто придется привести в порядок программы. А это значит… Черт, как мне не хочется этого делать!

– Что делать? – спросил владелец казино.

– Что? О… простите. Делать то, что мне действительно не нравится: просить об одолжении отца!

Один из писателей Древней Земли, кажется, Хемингуэй, считается автором замечания: «Богатые – такие же люди, как и все остальные… только богаче».

За время службы у своего босса я все больше убеждался в справедливости этих слов. Истинно богатые отличаются тем, что в моменты кризиса они рефлекторно используют деньги и власть в масштабах, настолько чуждых среднеобеспеченным людям, что кажутся почти представителями другого вида. (Тут следует отметить, что я все же считаю себя «среднеобеспеченным человеком». Хотя ранее и упоминалось, что я довольно хорошо обеспечен материально, но это состояние для меня относительно новое, поэтому у меня отсутствуют вышеупомянутые рефлексы истинно богатых людей. Образ мышления формируется на протяжении всей жизни человека, если не целых поколений.) Впрочем, набор проблем, с которыми они сталкиваются, вовсе не оригинален… взять, к примеру, отношения с родителями…

– Привет, папа. Это я. Уиллард… твой сын.

Чтобы связаться с отцом, командир легионеров уединился в своем номере, предпочитая не вести переговоры из кабинета Гюнтера. Это само по себе уже указывало на его неуверенность в том, как пойдет беседа.

– Знаю, – ворчливо ответило голографическое изображение. – Ни у кого другого не хватит нахальства вытащить меня с переговоров.

Сидя в углу и, стало быть, находясь в безопасности, вне поля зрения передающей камеры, Бикер воспользовался редкой возможностью сравнить этих двух стоящих рядом человек.

Пол Шутт больше походил на военного командира, чем его сын – и, кстати, чем большинство кадровых офицеров. Его манеры и осанка давали представление о том, каким может стать его наследник в зрелости. В то время как сын был стройным, старший Шутт выглядел поджарым и подтянутым, как лесной волк. Его лицо состояло из острых и прямых плоскостей, как гранитный утес, а лицо его сына все еще сохраняло юношескую мягкость. Единственным заметным намеком на возраст были седые виски, но даже они, казалось, свидетельствовали скорее о силе, а не были признаком старения. В общем, все, кто видел Пола Шутта, приходили к выводу, что с этим человеком шутить не стоит, особенно когда он был раздражен, как в данный момент.

– Ну, ты меня вытащил, – прорычало изображение. – Какая у тебя на этот раз проблема?

– Проблема? – переспросил командир. – Почему вы считаете, что существует проблема, сэр?

– Возможно, потому, что ты мне звонишь только тогда, когда попадаешь в какую-нибудь переделку, – заметил отец. – Ты бы не умер, если бы время от времени писал мне письма, знаешь ли.

– Насколько я припоминаю, – язвительно возразил командир, – последний раз я тебе звонил по поводу той сделки с оружием зенобианцев. Она оказалась не такой уж плохой для тебя, правда? Исключительные права на конструкцию нового оружия в обмен на бросовые заболоченные земли.

– Сделка, которую ты заключил до того, как получил контракт на эту землю, насколько я припоминаю, – защищался старший Шутт. – Ладно, тут я тебе уступаю. Извини, что слегка вспылил. Это сегодняшнее совещание оказалось на удивление бурным, я просто взбешен. И все потому, что они отвергают мой, значительно лучший, вариант и еще при этом упорствуют. Я бы с превеликим удовольствием наплевал на все и сделал так, как они хотят, но ты же знаешь, что в таком случае произойдет потом.

– Они заявят, что ты их подставил, – отозвался младший Шутт. – Да, сложное положение, па.

– Как бы то ни было, – сказал Пол Шутт, – это моя проблема, и я разберусь с ней сам. Так зачем ты все-таки меня вызвал?

Со своей выгодной позиции Бикер мог видеть, как слегка поморщился его хозяин, прежде чем ответить, – Шутт-младший явно осознал, что сам только что загнал себя в угол.

– Я буду краток, так как понимаю, что у тебя в самом разгаре совещание, – сказал командир. – В общем, папа, мне необходимо одолжить у тебя команду «блохоловов». То есть нанять их.

Надо отдать справедливость старшему Шутту, он не стал опускаться до замечаний типа «Что я тебе говорил?», а просто занялся возникшей проблемой.

– Какую команду? – переспросил он хмурясь.

– Команду «блохоловов», – повторил сын. – По крайней мере так ты их обычно называл. Ну, знаешь, команду Альберта – компьютерных ревизоров.

– Ах эти. – Пол Шутт кивнул. – Извини, сын. Тут я тебе помочь не могу.

– Брось, папа, – возразил командир легионеров. – Ты же знаешь, я бы не стал просить, если бы действительно в них не нуждался. Давай не будем торговаться, у нас обоих нет на это времени. Уступаю тебе два пункта в нашей следующей сделке, но…

– Эй! Притормози, Вилли, – перебил сына старший Шутт, предостерегающе поднимая ладонь. – Я же не сказал, что не хочу тебе помочь. Я сказал – не могу. Альберт и его команда больше на меня не работают. Они отделились и создали собственную компанию. Теперь мне самому приходится заключать с ними контракт на нужную мне работу.

– Понятно, – задумчиво произнес легионер. – Скажи, расставание было дружеским?

– Что ты имеешь в виду?

– Вы с Альбертом все еще в хороших отношениях, или он упрется рогом, услыхав имя Шутт? – пояснил командир. – Похоже, я вынужден буду обратиться к нему сам, и мне важно знать, необходимы ли услуги посредника.

– О, не было никаких обид – по крайней мере с его стороны, – ответил Пол Шутт. – Впрочем, с ним нелегко иметь дело. Он даже мне не делает скидок в сделках, и это после того, как я оплачивал его счета, пока он нанимал и обучал команду, которой сейчас руководит.

– Ну, его нанимают не за личные качества, – ответил легионер со смешком. – И разве не ты всегда говорил мне, что верность надо заслужить, ее нельзя нанять?

– Не надо меня цитировать, если не хочешь получить в ответ несколько своих собственных изречений, – туманно предостерег Шутт-старший. – А теперь, чем еще я могу быть тебе полезен? Мне и в самом деле пора вернуться на совещание.

– Нет, это все. Скажи только, как связаться с Альбертом, и я от тебя отцеплюсь.

– Оставайся на связи, и мой секретарь даст тебе эту информацию, – распорядился старший Шутт. – А я должен бежать. Ты же знаешь, твоя бабушка не любит, когда ее заставляют ждать слишком долго.

– Бабуля? – Легионер замигал. – Так это у тебя с ней совещание?

Пол Шутт поморщился:

– Точно. И она снова в одном из своих «крестовых походов», а тебе известно, что это означает.

В ответ командир преувеличенно содрогнулся.

– Ну, желаю удачи, па, – сказал он. – Не обижайся, но, похоже, тебе она понадобится. Передай ей от меня привет, если считаешь, что это поможет.

– И она снова обрушится на тебя и твоих бойскаутов, – возразил Шутт-старший. – Спасибо, не надо. Но мне уж точно пора идти… Большой привет Бикеру.

– Итак, я вкратце объяснил вам, в чем дело, Альберт, – закончил свое обращение Шутт. – Можете мне помочь?

Голоизображение специалиста по компьютерам медленно кивнуло. У него был бледный, нездоровый цвет лица человека, который обычно загорает под электроннолучевой трубкой, вместо ультрафиолетовой лампы.

– Мне придется снять пару человек с других заданий, но все же мы за это возьмемся.

– Хорошо, – сказал командир. – Как скоро вас ждать?

– Мне нужно посмотреть расписание рейсов, но думаю, мы сможем быть у вас через пару недель. Это не так далеко от места, где мы сейчас находимся.

– Очень долго, – возразил Шутт. – Нам нужно все наладить до торжественного открытия, а оно состоится через неделю. Наймите корабль, если надо, но…

– Невозможно, – перебил его Альберт, качая головой. – Пусть даже нам удастся прибыть через неделю, но продиагностировать программы, не говоря уже о том, чтобы их отладить, просто невозможно за такой отрезок времени.

– Удвойте ваш гонорар, – равнодушно произнес командир.

– Но вот что, – продолжал аналитик, не моргнув глазом, – если вы перешлете нам программы, чтобы мы просмотрели их в полете, то на месте нам останется только внести поправки. Сложновато, но, думаю, мы справимся.

– Идет. – Шутт кивнул. – Приятно иметь с вами дело, Альберт.

Он со вздохом отключил связь.

– Ну, хоть это улажено.

– Раз вы так говорите, сэр…

Командир поднял бровь, глядя на дворецкого.

– Этот тон мне знаком, Бик, – произнес он. – В чем проблема?

– Могу ли я задать вопрос, сэр?

– Ты хочешь спросить, почему я просто не дам Рафаэлю денег взаймы, чтобы он расплатился с Максиной? – Командир покачал головой. – Кроме этической стороны дела, связанной с решением столь крупной проблемы при помощи денег, вопрос упирается в обеспеченность нашего тыла. Той наличности, которая нам необходима, у меня нет под рукой. Пришлось бы ликвидировать некоторые из моих долгосрочных вложений, чего мне делать не хочется, и даже если бы я это сделал, то потребовалось бы больше времени, чем у нас есть. Макс хочет получить это казино, и она ни за что не снимет Рафаэля с крючка, если не положить на бочку наличные.

– Понимаю, сэр, – сказал Бикер. – Но все же, если позволите, я хотел спросить не об этом.

– Вот как?

– Если я правильно расслышал, вы давали указания Альберту и его команде… «блохоловов»… сосредоточить внимание главным образом на обнаружении и исправлении любых несоответствий в программах компьютера, касающихся видеоавтоматов казино. Правильно?

– Здесь наше самое уязвимое место. Да.

– Ну, я не могу не задаться вопросом, сэр, мудро ли полностью игнорировать другие области, которые могут пострадать от вторжения в компьютер. По опыту знаю, что люди, имеющие дело с компьютерами, сами очень похожи на машины, когда доходит до общения с пользователями. Они, как правило, выполняют именно то, что им приказано, и редко что-либо сверх задачи. То есть я не думаю, чтобы они обращали внимание на сомнительные участки, не оговоренные в инструкциях.

– Брось, Бик, – возразил Шутт. – Ты слышал, что он сказал. Они и так едва успеют справиться с автоматами за отведенное им время. Любые другие задания только замедлят темп.

– Тогда вам, возможно, придется самому обдумать альтернативные решения по другим сомнительным участкам… сэр, – заявил дворецкий.

– Но они же только… – Командир осекся и провел рукой по глазам. – Ладно, Бикер. Выкладывай. Какие еще участки, кроме игровых автоматов, тебя беспокоят?

– Ну, сэр, если я правильно разбираюсь в ситуации, акустика и освещение сцены в зрительном зале также управляются компьютером.

– Верно. И что?

– Полагаю, сэр, что зал и участвующие в шоу артисты являются одной из основных приманок, которые казино использует для привлечения клиентов. Короче, если не будет шоу, то, скорее всего, не слишком много народу явится на торжественное открытие и пойдет играть у автоматов, и последнее снимет актуальность проблемы с их программой.

– Понятно, – сказал Шутт. – Тогда мы…

– Более того, – продолжал дворецкий, словно его не перебивали, – я слышал, что мистер Гюнтер ангажировал на открытие Ди-Ди Уоткинс, и…

– Кого?

Бикер закатил глаза в не совсем притворном отчаянии.

– В самом деле, сэр, – сказал он. – Вы просто обязаны хоть изредка читать не только финансовые страницы газет. Ди-Ди Уоткинс уже несколько лет настоящая звезда головидения, и она только что подготовила к предстоящему турне номер для ночных клубов, и премьера его должна состояться на торжественном открытии.

– О!

– Еще рано, сэр, – продолжал дворецкий. – Видите ли, хотя я и не имел счастья лично взглянуть на контракт с мисс Уоткинс, но мой недавний опыт по найму актеров вместе с лейтенантом Рембрандт убедил меня, что у артистки ее класса в контракте есть пункт, оговаривающий, что ей будет заплачено полностью даже в том случае, если выступление сорвется из-за невозможности приглашающей стороны обеспечить оборудование сцены в соответствии с минимальными профессиональными стандартами, которые, по моим представлениям, включают освещение и функционирующую акустическую систему. Далее, полагаю, что ее гонорар за выступление – возможно, и меньший, чем потенциальные убытки от выдачи многочисленных выигрышей игральными автоматами, – тем не менее составляет значительную сумму, и я знаю, как вы не любите платить людям за невыполнение оговоренных в контракте обязанностей.

Он остановился, затем кивнул своему хозяину.

– Вот теперь пора, сэр.

– О, – послушно отозвался Шутт.

Воцарилось молчание, пока Бикер почтительно ждал, когда его босс переварит эту информацию.

– Ладно, – сказал тот. – Я уже представляю себе, как за это взяться. Еще какие-нибудь перлы озарения?

Вопрос был задан в шутку, но это всегда считалось опасно в роте Шутта.

– Между прочим, сэр, – заметил Бикер, – мне думается, вам также следует организовать ревизию или подготовить запасной состав для конторы отеля.

– Конторы?

– Мне кажется, и бронирование мест, и составление счетов для отеля идет через компьютер, и кроме неприятностей, связанных с двойным бронированием одного и того же номера, нам придется столкнуться с давним правилом, гласящим, что в этом случае отель должен обеспечить лишних постояльцев эквивалентным жильем и оплатить его стоимость.

– И, наверное, множество туристических групп уже заказало номера на время открытия, – мрачно закончил Шутт.

Командир достал свой карманный компьютер «Мини-мозг» и подтащил стул к голографону.

– Позвони и закажи для нас кофе, – распорядился он. – Нам предстоит большая работа. И, Бик?

– Да, сэр?

– Я не желаю больше слушать ворчания по поводу того, что мало сплю. Во всяком случае, пока.

Нечего и говорить, что Лоуренс Песивец был удивлен, когда Уиллард Шутт связался с ним по головизору. Хотя он невольно и испытывал уважение к воспитательной работе, какую проделал Шутт среди горе-солдат роты Космического Легиона, еще с тех времен, когда они проживали в отеле «Плаза», но сам он никак себе не представлял, что они могут сблизиться.

Занимая пост управляющего в отеле «Плаза», одном из старейших и самых престижных отелей на планете Хаскина, он считал своим долгом блюсти репутацию этого величественного заведения, и хотя легионеры оказались гораздо более воспитанными, чем он ожидал, долг этот часто ставил его и командира легионеров в положение противников. Однако, как ни поразил его сам факт вызова по голографону, содержание разговора просто лишило его дара речи.

– Я знаю, мы оба очень заняты, Песивец, – произнесло призрачное изображение, – поэтому перейду прямо к делу. Не хотите ли взять небольшой отпуск в «Плазе» и поработать управляющим отелем здесь, на Лорелее? Скажем, в течение месяца?

– Я… мне надо это обдумать, мистер Шутт, – заикаясь произнес управляющий, застигнутый врасплох странным вопросом.

– К сожалению, у нас мало времени, – возразило изображение, качая головой. – Да или нет?

– В таком случае, боюсь, мне придется ответить «нет», сэр, – сказал Песивец. – Я просто не могу вот так, ни с того ни с сего бросить все дела, не говоря уже ни о чем другом. Надо просить отпуск, организовывать замену…

– Думаю, вы меня недооцениваете, Песивец, – перебил его Шутт. – Об этом я уже позаботился. Я все уладил с Реджи Пейджем… вы помните это имя? Он главный управляющий компании «Уэббер комбайн», которая владеет всей вашей сетью отелей. Во всяком случае, я объяснил ему ситуацию, и он согласился предоставить вам отпуск, разумеется оплаченный, и организовать замену на время вашего отсутствия. Между прочим, надеюсь, излишне упоминать, что вы будете щедро вознаграждены за работу у нас, к тому же на ваше имя будет открыт счет для возмещения расходов, так что доходы ваши за этот период будут значительными.

– И вы все это проделали заранее? – спросил Песивец.

– Не было смысла сначала спрашивать вас, – сказал Шутт, – и не обижайтесь, Песивец, но я подумал, у меня больше, чем у вас, шансов быстро связаться с Реджи и вовремя получить ответ. Во всяком случае, вопрос не в том, можете ли вы это сделать, а в том – захотите ли. На этот вопрос можете ответить только вы сами.

– Понимаю. Позвольте поинтересоваться, мистер Шутт, почему именно я? Простите, но мне казалось, мы не очень-то с вами ладили, когда вы жили здесь.

– О, я не хочу притворяться, что вы мне нравитесь, Песивец, – ответил Шутт, натянуто улыбаясь, – и я уверен, что вы не особенно в восторге от меня. Мы слишком разные люди, чтобы стать «добрыми друзьями». Однако вы в своем деле лучший из всех, кого я знаю, – то есть в решении проблем гостиничного хозяйства, а я как раз попал в затруднительное положение и мне нужны ваши таланты. Вопрос не в том, станем ли мы друзьями, а в том, хотите ли вы со мной работать.

Песивец вытянул губы в трубочку.

– Думаю, вы не узнавали о пассажирских рейсах с планеты Хаскина на Лорелею, когда наводили другие справки?

– В сущности, я пошел даже дальше, – ответил его собеседник. – Когда – простите, если – вы будете готовы отправиться в путь, то найдете в космопорте космический корабль военного коменданта, и он доставит вас прямо к нам. Как я говорил, у нас очень напряженно со временем.

Последняя новость о многом говорила Песивцу. Хотя они с Шуттом не испытывали особой любви друг к другу, их отношения тем не менее можно было считать безоблачными по сравнению с отношениями между командиром легионеров и военным комендантом планеты. Подробности их столкновений не становились достоянием публики, но все знали, что они сцеплялись как кошка с собакой каждый раз, когда их пути пересекались. То, что Шутт обратился к коменданту с просьбой воспользоваться военным космическим кораблем, не говоря уже о плате за такую просьбу, служило веским доказательством того, как сильно командир нуждался в услугах Песивца. Гораздо более веским, чем предварительный звонок Реджи Пейджу.

– Ладно, мистер Шутт, – сказал управляющий, наконец решившись. – Я согласен. Мне придется до отлета уладить некоторые дела, но это не должно занять больше часа или двух. Сразу после я вылечу.

Изображение улыбнулось.

– Отлично. Добро пожаловать на борт корабля, Песивец. С нетерпением жду встречи с вами.

После окончания сеанса связи Песивец несколько секунд размышлял об этом вызове, который только что перевернул вверх дном все его планы на ближайшее будущее.

К своему удивлению, он понял, что предложенные деньги не сыграли большой роли в принятом им решении, хотя и подтолкнули его. По-настоящему решающим было льстящее его самолюбию сознание, что командир легионеров свернул горы, чтобы заполучить его к себе на службу. Если человек, обладающий опытом и положением Уилларда Шутта, говорит, что ты – самый лучший в своем деле из всех, кого он знает, и что он нуждается в тебе, – этого достаточно, чтобы заставить из кожи вон лезть кого угодно ради оправдания своей репутации.

Впервые Песивец начал понимать, почему Шутту удавалось добиваться пылкого рвения и преданности там, где другие довольствовались в лучшем случае простым послушанием.