Текст книги "Decoctum"

Глава 21. Город Фаргоф. Лето. 131-й год Века Отчаяния

– Таких олухов ещё поискать! – отсчитывая деньги, возмущался Бибаль, когда Дарнет снова попросил у него в долг.

– В самом деле, порой тебя может обвести и ребенок! Давно пора уяснить, что в наше время нельзя доверять и собственной тени! Вот скажи, для каких-то проходимцев я своей шкурой рисковал, долгие годы присматривая за твоими сбережениями? Дорого же ты заплатил за весёленькую ночку с ушлой девицей! Десять лет лазал по болотам и пещерам, потом и кровью зарабатывая эти несчастные пять тысяч!

– Полно, Бибаль, – и без того смущенный и злой на себя, попросил Дарнет и отвел взгляд. – Что толку сейчас сокрушаться.

– В самом деле. Что ты намерен делать?

– Поспрашиваю у горожан, не нужны ли кому услуги Избавителя. Как заработаю, сразу же верну всё, что задолжал. Не беспокойся, не уеду, пока полностью не рассчитаюсь.

– Да не о том я беспокоюсь! – фыркнул Бибаль и втиснулся в кресло, скрестив пухлые ладони на столе. – Я спрашиваю, как ты намерен выкрутиться, перешагнув десяток правил вашего дела. Надеюсь, ты понимаешь всю серьезность сложившейся ситуации? Если к тебе приставлен Наблюдатель, то все уже знают, что ты принял сторону нежити. Да ещё и, набравшись наглости, собираешься явиться к Хранителю, надеясь заполучить его декокт!

Бибаль, раскрасневшись, подался вперед и понизил голос до шёпота, с опаской поглядывая на дверь:

– Ты хоть соображаешь, во что вляпался? Ты и твоя красавица направляетесь прямиком в смертоносный капкан! Если тебя уже объявили пропащим, то сейчас по твоему следу идут Избавители, чтобы призвать к ответу. Точнее сказать, прости за прямоту, на месте прикончить и тебя, и твою подружку!

– Всё знаю, Бибаль. Но у нас нет выбора.

– Как хочешь, парень. Лично я думаю, что твоя затея плохо кончится. – Бибаль навел порядок на столе, чтобы хоть как-то успокоиться. – Я поспрашиваю у соседей, не досаждает ли им какая нечисть. Если что, дам тебе знать. Давай, иди отсюда. Ещё не хватало, чтобы нагрянул кто из доверивших мне состояние Избавителей. Не хочу, чтобы тебя прирезали в моем доме. Так что, давай, иди уже.

Дарнет поднялся со скамьи, дружески похлопал старика по спине и отправился в Гостевой Дом, чтобы заплатить за проживание.

– Господин! Господин! – окликнула бегущая следом женщина.

– Это ведь вы Избавитель? Говорят, вы всяких там духов уничтожаете? У нас в доме живет какая-то дрянь и не даёт нам покоя! Пойдёмте скорее!

Женщина ухватила его за руку и потянула за собой. Миновав несколько домов, они поднялись на крыльцо небольшого особняка. В приемной пахло печевом, на окнах висели белые занавески, на столе стояла корзинка с желтыми яблоками. Скромно, но вполне уютно.

– …смотрю, а на тесте моем – странные отпечатки лап! А недавно собрала яблоки и оставила их в корзине, а утром просыпаюсь – все как один надкусанные! А вчера дочку спать уложила, а она плачет и говорит, что страшный дед стоит у её кроватки и ухмыляется! В общем, житья не даёт нам эта зараза, всех уж извела пакостями! Сделайте что-нибудь! Избавьте нас от этого! Сил нет уже это терпеть!

Дарнет кивнул, прошелся по дому и заглянул во все углы. После велел всему семейству ненадолго выйти на крыльцо и запереть дверь. Никто спорить не стал, и скоро в доме повисла тишина. Дарнет скрестил ноги и опустился на пол, закрыв глаза и прислушиваясь. Не прошло и получаса, как сзади скрипнула половица, повеяло холодом и в двух шагах прошло нечто чёрное и лохматое. Дарнет открыл глаза. Перед ним стоял жутковатого вида старик в лохмотьях. Из-за копны перепутанных волос голова его выглядела огромной, хотя сам он был не выше десятилетнего ребенка.

– Избавитель, – оскалившись, проговорил старик и обошел его вокруг. – Пришел по мою душеньку, изверг поганый, чтоб ты сдох?

– Ты зачем людям досаждаешь, винша?

– А как им не досаждать, гадам? Вместо того чтобы в мире со мной жить, они мне всё назло делают! Варева готовят, а мне и ложки не плеснут! Мыться идут, а мне и плошки воды никогда не оставят! Летом яблоки от меня прячут и пыль в мой угол метут, а зимой варенья запирают, дрова на мою постель бросают! Вот я и гажу им в отместку!

– Будешь с ними в мире жить, если они исправятся?

– А то как? Мне уже и самому надоело пакости выдумывать!

– Ну смотри, слова твои стены слышали. Если обманул, вернусь.

Старик ощерился, напыжился и пожелал ему сдохнуть. Дарнет вышел на крыльцо. Его тут же окружили люди, жадно заглядывая в рот.

– Дрянь эта ваша виншей зовётся. Изгнать его не получится, а вот научиться ладить с ним – вполне возможно. После мытья всегда оставляйте воды и для него, в угол ставьте чашку с первой ложкой испробованного варева, а дрова кладите в другое место.

Хозяйка долго благодарила за помощь и обещала выполнить все указания. Хоть Дарнет и не собирался брать за беседу с виншей плату, хозяйка дала кувшин с жидким мёдом и корзинку с яблоками.

После этого случая к нему ещё несколько раз обращались за помощью, но никаких стоящих заказов не поступало. Так, то винши припугнуть, то призрака присмирить, то и вовсе мужа из дома изгнать.

– Да он же настоящий чёрт! – не унималась женщина, возмущенная тем, что Избавитель отказался ей помочь. – Вы на него взгляните! Разве что рогов не носит! Он же всем вокруг покоя не даёт! Истинное чудовище!

– Нет, господин Избавитель, – кричал в ответ муж женщины. – Вы лучше меня от этой гадины избавьте! Настоящая ведьма! Сил уж нет её придирки выносить!

Деньги Бибаля таяли, дни за днем проходили, а Дарнет сидел без дела. А так хотелось отвлечься, сбежать из комнаты, чтобы не чувствовать молчаливого осуждения Алеврелийи. Она не простила ему измены и почти не разговаривала с ним.

Одним ясным днем к нему прибежал Бибаль. Раскрасневшись от волнения, познакомил с местным богачом, даже летом ходившим в меховых украшениях. Важного вида господин рассказал о проблеме. Заключалась она в том, что некое создание, поселившееся на окраине, соблазнило и обесчестило его глупую дочь.

– Если станет известно, что моя дочь связалась с омерзительным существом и носит под сердцем его ребенка, то с нами никто не захочет знаться! Я не переживу такого позора! Убейте гада, господин Избавитель! Скольких ещё девиц он может совратить! Я заплачу любые деньги, только сделайте свою работу как можно скорее.

Вот, наконец-то что-то стоящее! Дарнет взялся за дело и на рассвете отправился в то место, где предположительно скрывалось дьявольское отродье. На окраине, возле заброшенного кладбища, всё утопало в зелени. Цветущие вьюны опутывали надгробья и древние фрагменты разрушенных сооружений. Всюду воздушные арки, стоявшие в высокой траве, полуразрушенные колоны, лохматые от плющей.

Дарнет пробирался сквозь колючие кустарники к поросшему деревцами холму, испещренному темневшими ходами.

Осторожно шагнув на каменистую дорожку и попривыкнув к сумраку, окунулся в сырую прохладу.

– Доброго дня, господин Избавитель, – раздался сзади басовитый голос, отчего Дарнет резко развернулся.

Перед ним стоял высокий мужчина в расшитом серебром плаще. Если бы не серая грива волос, если бы не синяя кожа и торчащие клыки, его можно было назвать привлекательным.

– Сожалею, но вас побеспокоили напрасно. Как видите, я вовсе не чудовище, каким меня считает ваш наниматель.

– Я в этом пока не уверен, – сказал Дарнет и нерешительно опустил меч, но до поры до времени не стал убирать его в ножны.

– Не будете возражать, если мы пройдемся? – указав на арку, стоявшую в лучах солнца, спросил мужчина и медленно двинулся по тропинке. – Видите ли, господин Избавитель, поставив мне в вину мою неординарную внешность, здешние жители поспешили окрестить меня монстром. На самом деле я не имею к таковым отношения. В нашей стране все выглядят так, но не считают непохожий на них люд прислужником тьмы.

Господин провел когтистой рукой по арке и сел на обломок колонны. Дарнет глубоко вздохнул и расслабился. Собеседник был на две головы выше и в два раза шире, потому находясь рядом с ним, Избавитель чувствовал себя ничтожно мелким.

– А не считаем мы так потому, – продолжил господин, сверкнув на солнце длинными клыками, – что знаем о существовании различных рас. Мы привыкли уважать их индивидуальность и ждём в ответ того же. Но людям свойственно чураться не похожих на них жителей земли. Я прибыл сюда, чтобы взять в жены достойную девушку и объединить наши непонимающие друг друга расы. Я полюбил ответившую мне взаимностью красавицу и, как подобает в этих краях, пришел просить её отца отдать мне дочь в жены. Он, разумеется, отказал и посадил дочь под замок, вынудив нас встречаться тайно. Я богатый, господин Избавитель, очень богатый и знатный в своих краях видон. В моих силах каждый день одаривать любимую алмазами. Мы могли бы жить счастливо.

Подбежавшая к ним девушка испуганно прижалась к плечу видона. Морщась от яркого света, со страхом смотрела на Дарнета, приложив ладонь к животу.

– Вас прислал отец, не так ли? – спросила она, заслонив собой любимого. – Он и на это пошёл, чтобы разлучить нас. Как же он не поймет, что Ланаи вовсе не чудовище! Мы любим друг друга, хотим жить вместе и растить вместе общего ребенка. В чём наша вина? Господин Избавитель, не трогайте Ланаи. Не смейте его убивать!

– Я убиваю чудовищ. Здесь я чудовища не нашел.

– Благодарим от всей души, – обняв девушку, улыбнулся Ланаи, когда Дарнет убрал меч в ножны. – Мы будем помнить о вас.

Вернувшись в город, Дарнет столкнулся с нанимателем. Тому не терпелось узнать, прикончил ли Избавитель ненавистное чудище.

– Я вам заплатил! – узнав, что его план провалился, вскричал наниматель и сотряс все свои меха. – Мы ведь договорились!

– Вы поручили мне уничтожить чудовище.

– А он и есть чудовище! Вы видели его синюю клыкастую морду?

– Я не убиваю людей за то, что они другой расы, – вернув нанимателю деньги, он шагнул на крыльцо и обернулся. – Ваша дочь не околдована, она искренне любит этого мужчину, а он любит её. Если нет другого выхода, позвольте им обрести счастье.

Толкнув дверь, он вошел в Гостевой Дом. Будь он простым наемником, то сейчас пересчитывал бы полученную награду! А так опять остался ни с чем. Взятые у Бибаля деньги исчезали на глазах. Только успевал платить за проживание и мытье в холодной воде.

Поднявшись в комнату, он тихонько толкнул дверь. Алеврелийя сидела к нему спиной и смотрела в окно.

– Почему ты не сказал, что Ишира опоила тебя? – не поворачиваясь к нему, поинтересовалась она.

– Это не умаляет моей вины и не отменяет факт измены.

– Если бы ты не был под действием снадобья…

– Я бы никогда осознанно не пошел на это.

– Но тебе понравилось снова быть с живой девой?

Алеврелийя обернулась и посмотрела на него, выжидающе приподняв белую бровь. Дарнет знал, какого ответа она ждала, но не мог солгать, потому что лжи она бы ему точно не простила.

– Понравилось?

– Да, – опустив глаза, тихо сказал он и стиснул зубы.

– Прости меня.

– За что? – мотнув головой, прищурился Дарнет.

– За то, что обрекла на муки. За то, что не откажусь от тебя.

Поднявшись с табурета, Алеврелийя вышла из комнаты. Дарнет сел за стол и подтянул к себе пузатый кувшин с рубиновым вином. Вообще-то Избавителям запрещалось пить дурманящие напитки. Да и желание напиться возникало редко. К чёрту, ведь он уже не имеет морального права причислять себя к Избавителям. Он опозорил вскормившее и выучившее его сообщество Хранителей.

Наполнив стакан вином, он опустошил его и наполнил заново. Так и просидел до сумерек в компании стеклянного сосуда. Немного захмелев, привалился лбом к скрещенным рукам и задремал. Разбудил его холод, покрывший невидимой пленкой весь левый бок. Подняв голову, Дарнет отставил от себя стакан и заметил краем глаза светлый силуэт, проплывший в сумраке тесной комнаты.

Возле закрытой двери стояла молодая женщина в белом плаще. Прямые волосы чёрными перьями спадали на грудь. Бледное до синевы лицо и тёмные омуты незрячих глаз выдавали в ней частую гостью потустороннего мира.

Избавитель не глядя нащупал искра-дар и с трудом поджег огарок. Зыбкий желтоватый свет растекся по стенам и застыл лужицей у ног женщины. Хоть она и осталась в тени, Дарнет смог её разглядеть.

– Ихелина? – не поверил он своим глазам.

Уставившись на огонек свечи, женщина прошла вдоль шкафа. Невесомыми шагами приблизилась к столу и опустилась на табурет. Дарнет невольно вжался в стену и поморщился: грудь и лицо облило пробравшим до костей холодом. Ихелина бросила на стол изукрашенные знаками гадальные камешки.

– Как тьма, стаей алчных волков бродит вокруг костра, – заговорила безжизненным голосом женщина, – так и они неустанно кружат рядом с вами, замыкают вас в кольцо.

Она широко распахнула серые глаза без зрачков.

– Вам нужно бежать. Они подступают. Всё ближе и ближе.

– Кто? – взволнованно подался вперед Дарнет.

– Избавители. Избавители. Избавители.

Она озиралась по сторонам и указывала в углы, словно видела внутренним взором обступавших её преследователей.

– Не убивай! – повернувшись к Дарнету, взмолилась она, полная отчаяния. – Что же ты делаешь? Не убивай! Что же ты делаешь? Не убивай!

– Кого не убивать? Ихелина! Кого не убивать?

Женщина задержалась у двери и, глянув поверх плеча, шепнула:

– Себя.

Не успел Дарнет опомниться после визита ворожейки, как в двери Гостевого Дома требовательно постучали нежданные визитеры. Следом в комнату заглянул хозяин и сообщил, что Избавителя желают видеть неместные господа. Как назло Алеврелийя ушла в неизвестном направлении и, вернувшись в любой момент, могла наткнуться на пожаловавших ищеек! Сомневаясь, что всё обойдется без кровопролития, Дарнет спустился в приемную. Господа, заняв один из столиков, сидели в дальнем углу залы. Ужинавшие постояльцы поглядывали в их сторону с интересом. Чужеземцев выдавали одинаковые костюмы из кожи чёрных ящеров. Каждая чешуйка, каждая пряжка блестела в свете огарков.

Поискав среди присутствующих людей Алеврелийю, Дарнет нерешительно подошел к столу. Возглавлявший компанию мужчина с кожаной повязкой на лбу, не сводил блеклых глаз с дверей и рвал длинными пальцами печево.

– Присаживайся, – вынудив созерцать свой носатый профиль, велел главарь, даже не глянув в сторону Дарнета. – Полагаю, нет нужды объяснять причины нашей далеко не случайной встречи.

– Мне бы хотелось знать, в чём меня обвиняют.

– Давай опустим мелочи, – всё так же глядя на двери и продолжая измельчать булку, поморщился мужчина. – Перейдем к главному. Хранителям стало известно, что ты нарушил одну из важнейших заповедей Избавителя и встал на сторону тёмных сил.

Дарнет украдкой покосился на высокие двери приемной. Об одном молил – чтобы не пришла в неурочный момент Алеврелийя.

– Нам приказано удостовериться в этом, – продолжил мужчина, принявшись крошить вторую булку. – И получив доказательства твоей вины, принять соответствующие нарушению меры.

Избавитель молчал. Не оправдывался, но ничего и не отрицал. Ищейка впервые повернулся к нему и поджал тонкие губы.

– Давай уже покончим с этим делом, не будем тратить зря время. Я знаю, что с осени прошлого года ты сожительствуешь с покойницей.

Дарнет чудом не поддался на откровенную провокацию. Чуть не выпалил: она не покойница! Она погружена в сон, и ты это знаешь, Ойли Вайруг, ведь кладбищенская нечисть – твое направление!

– Не будем устраивать сцены. Веди сюда свою Виализонию.

– Тебе нужны доказательства? Изволь искать их сам.

Ищейка глянул на своих обманчиво безучастных спутников. Мужчины встали из-за стола и отправились обыскивать комнаты Гостевого Дома. При этом никто из посетителей ничего не заметил, продолжая спокойно ужинать. Вот уж кто умел не поднимать шума и действовать исподтишка.

Примерно через полчаса все Избавители отряда Оссэ вновь собрались в приемной и доложили, что Виализонии нигде нет.

– Что ж, раз нет подтверждения…

– Хозяин сказал, что Дарнет снимает у него комнату для двоих, – напомнил молодой ищейка, когда Ойли Вайгур поднялся.

– Раз нет подтверждения… – сурово глянул на парня мужчина.

– Но хозяин сказал, что Дарнет проживает с молодой женщиной. По описанию – она и есть пропавшая из Идингора Виализония.

– Раз нет подтверждения, – в третий раз упрямо повторил Ойли Вайгур, не собираясь заканчивать всё объясняющую фразу. – Даю тебе последний шанс. Не одумаешься – пеняй на себя. В следующий раз я не позволю тебе уйти. С доказательствами или без них назначу наказание и потребую его немедленного исполнения.

Господа Избавители направились к выходу. Когда за ними закрылись двери, Дарнет опустился на табурет и вздохнул. В этот раз миновало, но очередная встреча с отрядом Оссэ станет последней.

– Ты ещё можешь выпутаться, – заговорила неслышно подошедшая сзади Алеврелийя. – Откажись от меня и спасешься.

– Жить без тебя, всё равно как и не жить вовсе.

Утром они покинули город Фаргоф, оставив старику Бибалю записку с извинениями за то, что не смогли вернуть обещанный долг. Отныне им нигде нельзя надолго задерживаться. Нужно как можно скорее отыскать Лейлини, пока на их след снова не вышли Избавители. Если бы нашелся другой чародей, что согласился бы пойти против закона и рискнуть быть преследуемым Гильдией Магов, то… Но нет, никто не согласится рисковать жизнью и положением, никто не захочет вляпаться в такую грязь, как содействие извращенцу! Все надежды на Лейлини – она одна в состоянии понять Дарнета. К тому же, она уже и так вне закона и терять ей нечего. И это последняя возможность свидеться с ней и помириться. Кто знает, как обернется их рисковый визит в Дом Знаний старого Ундер Таля? Выйти из замка живым и отыскать сестру – удача одна на миллион.

Глава 22. Долина Тупиков. 116-й год Века Отчаяния

– А помните, с каким восхищением и завистью мы смотрели на учеников, приступивших к практике ещё под надзором наставников? Тогда думали, что нам до этих везунчиков расти и расти! А ныне посмотрите на нас! В новеньких костюмах из чешуи ящеров! В начищенных до блеска сапогах! С настоящими мечами в ножнах! Да мы просто неотразимы! Сверкаем в лучах солнца, а на нас с завистью глядит новоприбывшая мелюзга.

– На вас поглядывает не только малышня, – игриво толкнув локтем Виндера, кивнула Дива на столпившихся девчонок. – Эти новенькие с вас давно глаз не сводят. С собранными в хост волосами вы выглядите сейчас такими взрослыми!

Джийллиэн, постукивая пальцем по кружке, последовал примеру друга: тоже обернулся на зеленоглазую блондинку и вздрогнул, чуть не шагнув ей навстречу. На миг показалось, что новенькая девочка очень похожа на Лейлини. Такие же тонкие черты, обиженно опущенные уголки губ, неприветливый взгляд. Именно такой он себе её представлял, исходя из коротких рассказов опекуна.

Они не виделись с сестрой около шести лет, но за это время она лишь раз ответила на его послание. Узнав, что опекун привез от неё весточку, Джийллиэн не мог дождаться, когда останется один и прочтет эти черневшие под конвертом строки. Пока разворачивал листок, руки дрожали, а сердце учащенно билось.

От письма юной чародейки веяло холодом. Все слова подчеркивали официальность тона. Во всех идеально расставленных знаках таились заносчивость и превосходство. Лейлини предельно вежливо попросила не писать ей больше и не отвлекать попусту от серьезных занятий. Непонятно, что сделали с ней эти чародеи! Даже известие о смерти отца её ничуть не тронуло. «Смерть – логическое завершение жизни», – объяснила она свою позицию и наверняка не оплакала несчастного родителя.

– А кто они? – повернувшись к топтавшемуся рядом Ойли, кивнул на белокурых незнакомок Джийллиэн. – Что они здесь делают?

– Раз в год Дома Знаний обмениваются своими учениками, – не дав Ойли и рта раскрыть, поспешила с пояснениями Дива. – Наши одаренные познают секреты чародейства, а чужие – знакомятся с избранной классификацией монстров, каких берет только магия.

Сегодня все собравшиеся отмечали окончание учебного года. Двадцать человек распрощались с этапом познания теории и ещё месяц назад перешли к практике. Под руководством наставников приезжали на места скопления различной нечисти и учились применять на деле полученные за шесть лет знания. Во время этих вылазок, среди съезжавшихся из разных Домов людей Джийллиэн невольно искал приметный наряд Озерин. Три года назад она и ещё несколько особо одаренных уехала учиться чародейству. С тех пор Джийллиэн частенько вспоминал их последнюю встречу.

Держась за руки, они сидели в уютном закутке у заброшенной ящеричной пещеры и молча сожалели, что им придётся расстаться. Так хоть изредка могли видеться и хвастаться своими достижениями, а теперь…

– …зато тебя не будет тяготить вина перед Биндером, – всегда и во всем искала положительные стороны Озерин. – Хорошо, что наши встречи останутся в тайне.

Джийллиэн не успел ничего сказать. Озерин испуганно вскочила. На них из ящеричной норы, оскалив длинные клыки, надвигался синеглазый люпусин – оборотень из класса самых опасных. Копнув когтями каменную стружку, он пригнулся и встопорщил загривок. Сипло зарычав и сморщив нос, скакнул к Джийллиэну. Тот перевернулся через голову, откатился в сторону и вскочил на ноги. В руке он уже держал увесистый камень и был готов защищаться, но подбежавшая Озерин повисла на руке и закричала:

– Не делай этого! Умоляю тебя, не причиняй ему вреда!

Отвлекшись на неё, он не заметил, как люпусин исчез. Озерин повисла на плечах Джийллиэна и всхлипывала, прижавшись щекой к его груди. Он так и не понял, почему она тогда расплакалась. Может, испугалась, что по её вине они оба могли расстаться с жизнью. Может, радовалась тому, что зверь негаданно отступился, и всё обошлось.

– Не говори об этом никому, – успокоившись, попросила Озерин. – Иначе придётся рассказать и то, где ты его видел. А ведь знаешь, что нам ещё не разрешается уходить так далеко от замка. Тебя непременно накажут, а я опозорюсь перед наставницей.

– Как я могу молчать? Мы же все в опасности! Невероятно. У Избавителей под носом бродит люпусин, а Хранители в неведении.

– Пообещай мне, что ты ничего не скажешь! – сжав его руки, повысила голос Озерин, и звездочка в её глазу покраснела. – Ничего не спрашивай, просто дай слово и сдержи обещание!

Ради меня.

Джийллиэн пожал плечами и нехотя кивнул. Раз уж для подруги это так важно, то он сохранит в тайне странный случай. К счастью, никто больше не видел чудовищного зверя. Наверное, если бы кто-то из учеников пострадал, Джийллиэн бы не простил себе молчания.

– …мы ловушку поставили и ждали, а Ойли при виде жестокуса с воплями бросился в кусты! – задыхаясь от смеха, вспоминал курьезы первых боевых выездов Виндер.

– У меня эта… – обиженно пытался оправдаться Ойли, – другая… ну как её… направленность! Я же углубленно изучал духов и призраков! Пауки и прочие гады, ну как бы это? Не по моей части – во!

– Мы так и поняли, когда ты со всех ног удирал! Аж сапог потерял! Ты много пропустил, приятель! Видел бы, как лихо я и Джил эту дрянь уложили!

– Ага, а потом я вас обоих на себе волокла! – ехидно поддакнула Дива, уперев руки в бока. – Один башкой ударился, другой чуть без ноги не остался!

– Но оно того стоило, – лукаво глянул на Диву Виндер. – Если бы знал, как оживленно ты будешь способствовать моему выздоровлению…

Джийллиэн попытался скрыть улыбку и смущенно опустил глаза. После той заботы, какую проявила по отношению к напарнику Дива, Виндер сцеплял пальцы на затылке, заваливался на лежанку и мечтательно смотрел в потолок. А ещё терялся в догадках, кто же стал первым мужчиной его добродетельной подруги.

Первый же мужчина сидел рядом и благоразумно помалкивал. Во-первых, в отличие от других, не видел повода хвастаться. Во-вторых, не хотел ставить в неловкую ситуацию напарницу. В-третьих, опасался, что об этом узнают Хранители и накажут всю троицу.

Месяц назад, перед первым выездом, Дива застала Джийллиэна в купальной пещере, когда он собирался одеваться. Ученики по-прежнему купались вместе, поскольку наставники считали, что любопытство – вот причина влечения противоположных полов. В чём-то они были правы: большинство юношей и девушек за годы, проведенные вместе, перестали обращать друг на друга внимания. «A-а, чего я там не видел?» – махая рукой, говорили обычно мальчишки.

– Повремени с этим, – посоветовала тогда Дива, выдернув у него из рук вещи и бросив их на соляную ступень. – У меня к тебе просьба. Знаешь же, что послезавтра мы выезжаем на первое задание? Будь готов к тому, что многие из ребят могут не вернуться. Большинство обычно погибает как раз во время первых выходов. Путь к Окаянным Пещерам лежит через древние могильники. Говорят, их двухсотлетние склепы – настоящий рассадник Виализоний. Так вот, пока я девственна, я представляю для них легкую добычу.

Джийллиэн не сразу понял, в чём состоит просьба. Когда же до него дошло, отмахнулся от подруги, стараясь дотянуться до своих вещей. Дива преградила ему путь и всё же смогла уговорить. Правда и сама была не рада, что выбрала на роль первого мужчины такое неуклюжее существо.

Довелось ей с ним помучаться!

– Ну и чего ты стоишь? – всплеснув руками, раздосадовано спросила она. – Надо же с чего-то начинать. Откуда я знаю? Обними, что ли? Ну кто так обнимает? Положил пальцы на лопатки и боится их с места сдвинуть! Ну и долго мы будем так стоять? Давай, целуй уже, пока я не потеряла терпение. Да не в щеку, чёрт возьми!

– А куда? – растерянно спросил Джийллиэн.

– Попробуй сам догадаться. Разве выбор скуден? Убери руки с моих лопаток! В них нет ничего интересного. В локтях интересного ещё меньше! Мог бы для разнообразия погладить по бедрам. Так ласкают животных! Я не кошка, потому не бойся гладить меня против шерсти. А так гладят белье! Вот, уже немного лучше.

Дива повалилась на застеленную суровьём ступень берега и утянула за собой Джийллиэна. Разметав соломенно-желтые волосы, закрыла глаза и закусила губу в ожидании продолжения. Но продолжения не последовало. Тогда, приподняв голову, она возмущенно посмотрела на нависшего над ней спасителя.

– Ну и чего ты ждешь? В таком деле отлежаться не получится. Само ничего не случится, так что давай действуй. Никогда не видел, как спариваются скальные ящеры? Ну и что, что мы на них не похожи! Слушай, я не из песка, так что не бойся, не рассыплюсь. Твоя излишняя деликатность сейчас не к месту. Чо ты молчишь? Скажи что-нибудь приятное. Но при этом не отвлекайся! Неужели нельзя совместить сразу две вещи? Что ты там бормочешь?

– Я говорю, что ты очень способная ученица и наставники тобой…

– Да за что мне это? Нет, лучше молчи, косой тебя задери. О-о…

– Что опять не так? Я сделал тебе больно?

– Дурак, стонут не только от боли! И откуда ты такой взялся? Всему учить приходится. Прижми меня к себе покрепче! Мне нравится, как твои волосы щекочут кожу. Наконец-то оживился. Нет-нет, убери оттуда руку! Осмелел! Вообще-то… не убирай.

– Дива, ты можешь помолчать?

– Сказал бы сразу, что я тебя разговорами отвлекаю!

И впрямь, когда Дива замолчала, дело пошло быстрее. Давно отзвонил колокол, созывавший учеников на ужин, а они всё лежали и, пытаясь отдышаться, смотрели в раскрашенный бликами потолок.

– Дива, а что если…

– Я позаботилась об этом. Заранее выпила зелье.

Дива села и, подтянув к себе кожаный костюм, начала одеваться. Джийллиэн провел пальцами по её спине – по отпечатавшемуся от колючей постилки красному рисунку.

– Сегодня я готова была возненавидеть твою нежность, – не поворачиваясь, впервые пряча взгляд, заговорила Дива. – Но, боюсь, именно её я отныне буду искать в других мужчинах. Нам пора идти. Что ж, сочтемся, Джил.

Они вернулись в замок по очереди и поначалу избегали друг друга. Теперь же оба делали вид, что их первого опыта не было.

– О чем задумался? – толкнул Джийллиэна Виндер и сунул ему в руки кружку с ягодным напитком. – Пойди и угости новенькую.

Новенькая со скучающим видом осматривала окна замка. Все её подружки разбежались и кокетничали с местными учениками. Джийллиэн нерешительно приблизился к ней и предложил угощение. Девочка окинула его оценивающим взглядом и поджала губы.

– Сок этих ягод ослабляет действие ядов, какими вас здесь травят, – заглянув в кружку и понюхав напиток, сделала вывод новенькая. – Благодарю, но я сыта похожими напитками нашего Дома Знаний.

Девочка была не из разговорчивых. Всё, что удалось из неё вытянуть, это на кого она учится и из какого Дома приехала.

– Правда? – оживился Джийллиэн и посмотрел ей в лицо. – Из Лато-Ивра? Там учится моя сестра! Может, ты её знаешь? Лейлини Дарнет Алесс одиннадцати лет.

– Ещё бы я её не знала! – сложив руки на груди, недовольно отозвалась девочка. – Её недавно перевели на наш уровень.

Она умна не по годам, делает большие успехи в чародейском деле, потому теперь учится с нами.

– Расскажи мне о ней. Мне всё будет интересно.

Они просидели у стены замка до позднего вечера. За это время рассказчица не обронила ни одного доброго слова. Да, её соученица шла впереди всех, делала успехи в столь сложном деле, но из-за её заносчивости, жадности и жестокости с ней никто не дружил. Многие сторонились её, а то и вовсе избегали. Джийллиэн не узнавал свою кроткую Лейлини в описанном бездушном зверьке.

– Так ты из отряда восьми Эллов? – вскинула на него глаза девочка, когда он обмолвился о намеченном выезде. – Это же вы через неделю едете к Окаянным Пещерам? Меня на месяц определили в вашу группу. Так что, я отправляюсь с вами.

– Это твой первый выезд? Ничего, мы не дадим тебя в обиду.

– Никто не хочет брать меня с собой. Говорят: если в группу попала эта сивая плакса, то удачи не ждите. Кстати, это же горицу в простонародье называют наскальником? Я когда увидела его на картинке, меня с час выворачивало наизнанку. Мерзость. Не представляю, что со мной будет, если доведется увидеть его вживую. Как вспомню, так мороз по коже. Во всю морду – одна чернильная пасть.

Она посмотрела на солнце и испуганно подскочила.

– Ой, мне пора идти!

– Погоди, как хоть тебя звать?

– Лауна! – уже на бегу обернулась девочка. – До встречи, Джил!

Через неделю они отправились к Окаянным Пещерам.

Пемзовые холмы, изъеденные ходами, оседали в заболоченные земли. Продираться к ним приходилось через душные заросли, порой проваливаясь по колено в засеянную мошкарой воду. От илистых луж поднималось испарение, заволакивая всю округу. Хоть небо затопили тучи, солнце припекало и сквозь них. Все ученики, облаченные в плотную кожу и высокие сапоги, облились потом, пока вышли на чавкающее жидким мелом взгорье.

– Зачем мы здесь? – не решаясь подойти к пещере, раздувал щеки Ойли, покрывшись красными пятнами. – Я ещё не готов столкнуться ни с одной обитающей здесь тварью! В таких местах может затаиться и хихимир, и горица! А то и жестокус!