Текст книги "Эверлесс. Узники времени и крови"

Слова Лиама прерывают мои мысли.

– Твой отец не доверял мне. Он знал, что тебе было опасно находиться в Эверлессе, – Лиам горько улыбается. – Могу представить, что он тебе про меня рассказал, чтобы держать подальше. Я прочитал это в твоем взгляде, когда встретил возле хранилища. Я не виню его, ведь я правда был тогда ужасен и сделал бы что угодно, лишь бы узнать нужную информацию. Но та ночь изменила меня. Ты изменила меня. – Он опускает глаза. – Прости, Джулс, за все страдания, которые я тебе причинил. Но я пытался тебя защитить.

Защитить меня. Возможно ли это? Во всем хаосе мыслей я не могу понять: его слова – еще одна ложь или самая чистая правда, которую я когда-либо слышала? Он что-то держит в руке, а потом осторожно кладет на землю между нами. Я сомневаюсь, но когда вижу, что бумага исписана неровным папиным почерком, тут же хватаю ее. Однако мир, кажется, останавливается, когда я понимаю, что письмо адресовано Лиаму.

– Я действительно искал тебя, – он останавливается, когда я бросаю на него угрожающий взгляд. – Но только чтобы помочь. – Голос Лиама такой тихий, словно он разговаривает сам с собой. Он смотрит мне прямо в глаза, желваки на скулах двигаются. – После того как вы уехали, я написал тебе, чтобы убедиться, что ты в безопасности, посылал гонцов во все деревни округи, но, должно быть, ты так и не получила эти письма. Наконец, после моего визита, твой отец сказал, что ты мертва. – Лиам выглядит усталым. – Думаю, он хотел, чтобы я перестал тебя искать. Когда ты снова приехала в Эверлесс, я думал, что лучший способ защитить тебя – заставить покинуть Эверлесс навсегда, сделав твою жизнь здесь невыносимой. – Его голос начинает звучать увереннее. – Я не враг тебе, Джулс, – говорит он, аккуратно подбирая слова. – Но у тебя очень много врагов.

Мне отчаянно хочется не слышать всего этого, хочется ударить его, но я сдерживаюсь, внутри меня растет уверенность, что сейчас Лиам не лжет. Может быть, дело в его лице, начисто лишенном обычной ухмылки, или позе, открытой и уязвимой.

– Благодаря тебе Роан не помнил, что произошло в мастерской Пера, – говорит он. – Но то, что ты сделала сегодня, – совсем другое. Мой брат неразумный, но не дурак. Теперь еще один человек будет знать.

– Роан никогда… – Но я останавливаюсь, вспоминая испуг в его словах.

– Ты всегда была такой… доверчивой, – говорит Лиам. Он садится на нижнюю ступеньку кареты, свешивает ноги и опирается о стенку. Я замечаю, что он перекрывает выход, но желание сбежать исчезло. Я чувствую, что приросла к месту, и жажду правды.

Я вздыхаю. Он намеренно держал меня подальше. Он знает, кто я.

Сны о статуе.

В этом нет смысла. Этого не может быть. Но у меня нет других предположений.

– Думаешь, я как-то связана с Колдуньей?

Сперва Лиам никак не реагирует. А потом, к моему глубочайшему удивлению, на его лице появляется широкая, искренняя улыбка, словно солнце проглядывает сквозь тучи. Она длится лишь мгновение, но, улыбаясь, он похож на Роана. Нет, возможно, это и есть настоящий Лиам.

А потом он качает головой.

– Не совсем, – говорит он. – Но возможно.

Замешательство и раздражение борются внутри меня.

– Не понимаю. Ты сказал…

– Когда я уехал учиться, – перебивает меня Лиам, – то не мог перестать думать о твоих историях о Змее и Лисе и о том, что видел в кузнице. Тот момент, когда ты… – Повернула вспять время. Он не произносит эту фразу. – Я был одержим историей кровавого времени и провел несколько лет, изучая старые мифы, – продолжает он. – Не только в академии, но и по всей Семпере. Нашел все ученые книги и древние рукописи, которые только мог, но в конце концов мне пришлось бросить все. Учителя считали, что я гоняюсь за сказками, попусту растрачивая свой талант. Поползли слухи.

Правда, которой он делится со мной, поражает, но заученный характер речи заставляет относиться к сказанному настороженно.

– Однако направив свое внимание на другие предметы, – продолжает он, – я не переставал думать о Колдунье, Алхимике и историях, рассказываемых о них. Существуют разные версии – образ самой Колдуньи противоречил тому, чему меня учили верить с детства. Полагаю, ты знаешь стандартную версию.

Я роюсь в памяти, вытаскивая истории, которые читали детям слуг в библиотеке Эверлесса рано по утрам много лет назад.

– В них говорится, что Алхимик украл бессмертие Колдуньи, привязав его к металлу, чтобы они могли спастись от злого лорда. Позже он заявил, что знает, как вернуть его, но это был лишь трюк – хитрость, чтобы украсть сердце Колдуньи.

– И двенадцать камней… – намекает Лиам.

– Он сказал Колдунье, что ей просто нужно проглотить двенадцать камней. Но Колдунья не поверила ему. Она убила Алхимика, заставив его самого проглотить камни, после чего он утонул. – Я чувствую себя почти глупо, пересказывая истории, но в выражении лица Лиама есть какая-то беспощадная настойчивость, которая разрушает ощущение, что это всего лишь дурацкая игра.

– Все верно. Но в чем истории различаются, – продолжает он, – так это в том, что большинство представляют Алхимика вором, обманщиком, лжецом, который отверг Колдунью и умер, забрав ее сердце. А другие легенды говорят, что и Колдунья, и Алхимик все еще в этом мире и она преследует его, чтобы вернуть свое сердце. Я гадал: если Алхимик выжил, то как?

Я совершенно ничего не понимаю.

– Магия?

– Двенадцать камней. Существует теория, о которой я просто не мог забыть. Она состоит в том, что каждый камень представляет собой…

– Жизнь, – говорю я, смутное воспоминание шевелится во мне.

– Именно. Двенадцать. – Лиам слегка наклоняется вперед. – Что если Алхимик не соврал о своей идее, а действительно нашел способ вернуть Колдунье назад ее бессмертие, но другим путем? Рождаться, проживать нормальную жизнь, умирать… И потом снова возрождаться, с той же душой, но в новом теле, с мудростью всех предыдущих лет.

Ужасная догадка рождается у меня, постепенно обретая форму.

– Сбрасывая жизнь снова и снова как…

– Как змея, – заканчиваю я за него.

– Но она заставила его проглотить их. – Лиам говорит быстрее, его лицо краснеет от холода и возбуждения. – Однако если это правда, если у Алхимика двенадцать жизней, то почему мы так мало слышали о нем с тех пор?

– Ты хочешь сказать, что весь миф – ложь? – Воспоминания о Брайарсмуре снова накатывают на меня. Эзра Морс, мой настоящий отец, со злостью говоривший о Колдунье, был одержим временем.

– Более того, он неполный, – говорит Лиам. – А если Алхимик не хочет, чтобы его нашли, и он знал, что Колдунья убьет его, если найдет?

Я медленно киваю, думая о Королеве, действительно бессердечной, старше всех других в Семпере.

Лиам вздыхает.

– Слушай, я знаю, каково это – делать то, что другие строго осуждают. – При этих словах его глаза блестят, и я понимаю, что он собирается сказать что-то важное, но не уверена, готова ли это услышать. Он проводит рукой по волосам. – Что если Алхимика просто неправильно поняли… и он хотел остаться ненайденным? Это могло бы объяснить, почему мы веками о нем не слышали. Но это все еще не объясняет одной вещи.

– Какой? – Солнце начинает садиться, и холод пробирает до костей.

– Тебя, Джулс. Это не объясняет тебя. – Он кладет руки мне на плечи, и я тут же напрягаюсь, но потом чувствую тепло его прикосновения.

Несмотря ни на что, Лиам словно светится.

– Истории, которые ты рассказывала… Я записал их как мог, а позже понял, что они значат. – Лиам выразительно смотрит на меня. – Годами я не мог собрать все воедино и сдался. До того дня, пока на занятии по математике и философии профессор не рассказал об элегантности и простоте законов математики и логики. Он произнес: «Кратчайшее расстояние между двумя объектами – прямая».

Повисает долгое молчание.

– Я провел так много времени, пытаясь найти связь между тобой и Алхимиком. Но видишь, как элегантно-прост настоящий ответ?

Я делаю глубокий вдох.

– Мой отец был Алхимиком?

Когда я это произношу, что-то внутри говорит «нет».

А потом Лиам хрипло смеется.

– Ты сама Алхимик, Джулс, – говорит он.

Должно быть, с широко открытым ртом я похожа на только что пойманную рыбу. То, что он говорит, совсем лишено смысла. Но в его словах есть логика.

– Но… мой отец, – говорю я, пытаясь зацепиться за свою мысль.

– Джулс, – говорит Лиам, и его голос звучит странно нежно. – Младшие маги могут вмешиваться во время, замедлять его или ускорять, но только Алхимик может полностью его остановить. Есть и другие вещи… Если бы у меня было время показать тебе… – Он вздыхает. – Насчет твоего отца… Есть люди, несущие знание об Алхимике, о твоих прошлых жизнях, твоих вещах, отрывках твоей памяти. Они словно защищают тебя. Может, он был одним из них. Но только ты – Алхимик. – Он снова улыбается, и мне кажется, что я покидаю свое тело и наблюдаю за нашим разговором со стороны.

– Но… – выдавливаю я из себя и тут же замолкаю. Существует тысяча причин, почему это невозможно, и я хватаюсь за первую попавшуюся. – Я не помню ничего о… прошлых жизнях.

Лиам пристально смотрит мне в глаза, словно пытается разглядеть что-то внутри меня. И когда я ловлю его сосредоточенный взгляд, то вспоминаю сны и истории.

Книга.

– Лиса и Змея, – медленно говорю я. Мои мысли как в тумане, который скрывает от меня всю полноту произносимых Лиамом слов. Я знаю, что если он рассеется, то страх овладеет мной, так что я благодарна за спокойствие. – Если я Змея, – говорю я, – то Лиса…

Лиам с опаской оглядывается по сторонам, словно кто-то может нас услышать.

– Кто крадет время в Семпере?

– Твоя семья, – говорю я, не раздумывая ни секунды.

Взгляд Лиама становится жестким, но потом снова смягчается.

– Да, но не мы одни.

– Королева, – я сама не могу понять, чего больше в моих словах: удивления или страха. В голове та же мысль, которая возникла после отъезда из Брайарсмура. Королева – Колдунья.

Лиам кивает.

– Она крадет время в Семпере уже веками.

– И Колдунье нужна я, а не Ина. Она искала меня в Брайарсмуре. Но… почему?

– У тебя ее сердце, Джулс. Если она поймает тебя, то убьет. И если она тебя убьет, то получит назад свою власть, а потом… – Алхимик украл сердце Колдуньи. – В тебе скрыта сила. Если твоя кровь смешается с ее кровью во всех тех жизнях… – После паузы он продолжает. – Возможно, никто не знает, как много силы в твоем сердце, Джулс. Даже Королева.

Тяжелый стон вырывается из груди. Мои подозрения не были ложными. Вот почему папа не хотел, чтобы я оказалась близко к Королеве.

Лиам отворачивается. В наступающих сумерках он внезапно выглядит очень усталым, маленькие морщинки в уголках его глаз становятся глубже.

– Так что уезжай, – шепчет он. – И не возвращайся в Эверлесс никогда.

И, прежде чем я успеваю хоть что-то ответить, он разворачивается и бредет через поле прочь.

28

Я смотрю ему вслед, и одна-единственная мысль крутится в голове.

Этого просто не может быть.

Вся тяжесть полученного знания накрывает меня, грозясь поглотить, но здесь есть кое-что поважнее, чем невероятная история Алхимика и Колдуньи.

Ина Голд.

Королева думает, что Ина – Алхимик, а не я. Вот почему она удочерила ее много лет назад. И если Лиам прав, то Королева планирует уничтожить Ину и забрать назад свою силу. Непонятно только, чего она ждет… Но, что бы это ни было, мне нужно предупредить ее, спасти сестру, прежде чем она пострадает из-за меня.

Я беспомощно смотрю вслед уходящему Лиаму. Сейчас все мои мысли сосредоточены на том, что если он сядет на лошадь и уедет, то ворота Эверлесса навсегда закроются для меня.

Желание остановить его так горячо, что я почти вижу: секунды проходят словно ниточки, за которые можно ухватиться. Я чувствую, как древняя первородная сила проносится сквозь меня.

Это ощущение совсем непохоже на то, которое я испытывала, когда Каро задыхалась или когда я поцеловала Роана. Тогда остановка времени казалась чем-то случайным, неправильным. Теперь же мир застывает, потому что я так хочу. Холодный ветер внезапно стихает, и любой другой звук – тоже, даже далекий шум волн океана, на который я не обращала внимания, пока он не исчез. Впереди я вижу размытые фигуры Лиама и его стражников, собирающихся оседлать лошадей.

Останови их.

Кровь кипит в жилах, и время повинуется, волны холода кругами расходятся из-под моих ног, замораживая траву. Всего за несколько ударов сердца он распространился метров на двадцать, что отделяют меня от стражников, и сковал их.

Секундой позже волны добираются и до Лиама. Видно, как они замораживают его. Он оборачивается ко мне, одна рука держит поводья, в глазах застыл ужас.

Он понял, что я сделала, прежде чем холод сковал его. Но я не могу беспокоиться о нем сейчас. Надо бежать; скрип ботинок на морозной земле и мое тяжелое дыхание – единственные звуки во всей вселенной. Тяжело дыша, я останавливаюсь перед молодым стражником и его лошадью, маленькой крепкой гнедой кобылкой, пробуждая ее своим прикосновением.

Она оживает и дергается назад, фыркая. Я отскакиваю, поднимая руки. Конечно, ей кажется, что незнакомый человек вдруг появился из ниоткуда.

– Все хорошо, – говорю я самым спокойным голосом, но сердце бешено колотится. – Все в порядке.

Кобыла топает и ржет, но позволяет мне подойти и забрать повод из замерзших рук стражника. Я глажу ее по щеке, как учил Тэм, и она вскоре успокаивается. Нервно переступая с ноги на ногу, пока я забираюсь в седло, она наконец повинуется, когда я сжимаю ее бока коленями и правлю в направлении к Эверлессу.

С высоты я вижу, что наша маленькая компания оставила след на снежном поле – следы подков и колес кареты. Мне остается надеяться, что они выведут к дороге, по которой я смогу вернуться обратно, и что время не возобновит ход, пока я не окажусь на достаточном расстоянии от Лиама и его стражи.

Снова оглянувшись, я в последний раз смотрю на Лиама, застывшего на месте с открытым ртом. Раньше я думала, что он похож на статую из-за своих точеных черт и холодного, безжизненного взгляда. Но сейчас на его лице застыла буря эмоций, губы приоткрыты, а глаза широко распахнуты.

В них не только ужас и страх, но и что-то вроде восхищения… и тоски.

* * *

Путь назад, в Эверлесс, кажется молниеносным. Кобыла стражника галопирует так, словно мы вместе ездили уже многие годы. Возможно, она чувствует силу в моей крови или, скорее, нетерпение в сердце. Мой путь лежит на юг, и, когда я добираюсь до окраин Лаисты, солнце уже давно взошло, и колючий силуэт Эверлесса разрезает небо.

Ворота открыты для непрекращающегося потока телег, везущих цветы, вино и ткани. Я обгоняю его, ловко маневрируя между телегами.

Двое стражников удивленно поворачиваются ко мне, глазея на платье служанки и хорошую лошадь, но я быстро миную их и бегу во двор. Все вокруг, кажется, замедлилось, словно воздух стал вязким для всех, кроме меня. Не знаю, искажается ли время вокруг или это адреналин гуляет в крови, придавая мне небывалое ускорение.

Оставив лошадь возле конюшен, я захожу в замок через боковую дверь и оказываюсь в коридорах для слуг. Даже столь ранним утром в них полно народу: подготовка к свадьбе теперь добавилась к обычным обязанностям, и это заставляет слуг без остановки сновать туда-сюда.

Я боюсь привлечь к себе излишнее внимание, хотя мне не терпится побежать в комнату Ины. Но вместо этого я быстро иду, склонив голову и опустив руки по бокам. Сначала я не вижу лица человека, схватившего меня за руку. Я поднимаю взгляд в испуге, и в горле пересыхает, когда я вижу бледное красивое лицо, обрамленное темными кудрями. Лиам. Неужели он так быстро нашел меня? Но…

– Джулс, – выдыхает Роан и тянет меня за собой. Кажется, год прошел с тех пор, как он поцеловал меня во дворе, и его близость возвращает былые эмоции: возбуждение, стыд, замешательство и панику. Но я стараюсь не обращать внимания на внезапное биение сердца. То, что произошло между нами, сейчас абсолютно неважно. – Я искал тебя. Все искали. Где ты была? – восклицает он, когда мы оказываемся в алькове, вне поля зрения остальных. – Что случилось? Куда делся Лиам?..

– Не могу объяснять сейчас, – перебиваю я его. – Роан, где Ина?

– Ина? – Роан хмурится, на его лице появляется серьезное выражение.

– Она в безопасности? – Моя сестра. Что Королеве нужно от нее? Что она планирует?

– Что ты имеешь в виду? Я только что ушел от нее, – отвечает Роан, но на его лице тревога. – Почему бы ей не…

– Не могу объяснять сейчас, но она в опасности, Роан.

У меня возникает подозрение, знает ли он, что опасность – это Королева, приемная мать Ины, ее единственная семья?

– Роан, пожалуйста, поверь мне. Забери ее из комнаты и отведи в свою. Оставайся с ней, пока я не скажу тебе, что она в безопасности.

Роан молча смотрит на меня, на его лице страх.

– Пожалуйста, Роан, – надрывно умоляю я. – Ина – мой друг. Ничто другое не имеет сейчас значения. Если она вообще тебе небезразлична, побудь с ней, пока я не приду, и запри дверь. Пожалуйста.

Роан медленно отпускает мои руки.

– Хорошо, – наконец говорит он. – Я побуду с ней. Но потом ты придешь за нами и все объяснишь?

– Объясню, – выдыхаю я, чуть не плача от облегчения. – Обещаю. Теперь иди. Запри дверь и никого не впускай, что бы они ни сказали. – Я отворачиваюсь от него и иду по коридору, заставляя себя не оглядываться.

Ноги сами несут меня в правильном направлении – к Королеве.

29

С вытянутыми руками я поворачиваю в коридор, где находятся покои Королевы, готовая в любой момент остановить время, если стражники, охраняющие ее, попробуют мне помешать. Но в коридоре никого нет.

Может, Королева куда-то ушла? Я могу подождать здесь и встретить ее, когда она вернется. Подойдя к ее покоям, я на всякий случай пробую открыть дверь. К моему удивлению, ручка поддается, и дверь отворяется. Я сомневаюсь, тоненький голосок внутри меня шепчет, что здесь что-то не так.

Покои Королевы блестят, украшенные золотыми тканями и подсвеченные тусклым пламенем свеч. Огромное окно задернуто кроваво-красными занавесками, и мои глаза не сразу привыкают к сумраку. Просторная комната раза в два больше комнаты Ины, стены увешаны зеркалами и книжными полками. Я ожидала увидеть здесь Айвана или больше стражников, но комната практически пуста.

Королева Семперы стоит спиной ко мне, возле великолепного туалетного столика в углу. Единственная свеча освещает ее отражение в зеркале. На ней халат цвета индиго, а распущенные темно-рыжие волосы каскадом ниспадают на спину. Она не реагирует на звук закрывающейся двери.

– Ваше величество, – мягко зову я, прокручивая в голове придуманную мной историю. Ина болеет и послала меня попросить Королеву прийти в ее покои. Сомнительная история, но мне не нужно, чтобы она долго верила мне. Если я просто смогу заморозить ее, то успею рассказать правду Ине, и мы вместе решим, что делать.

Я подхожу ближе, но Королева по-прежнему не оборачивается.

На то, чтобы пересечь эту похожую на пещеру комнату, нужна целая вечность. Есть в ней что-то жутковатое: акустика заглушает одни звуки и усиливает другие, так что не слышно никаких посторонних шумов, кроме биения моего сердца, которое, кажется, заполнило всю комнату.

– Ваше величество, – уже громче повторяю я.

Но Королева не обращает внимания. Она стоит перед зеркалом с высоко поднятым подбородком, такая же могущественная, как на троне в своем дворце или перед толпой обожателей. Я замечаю движение ее рук, когда она аккуратно накладывает краску на глаза, а потом покрывает губы красным. Эта гнетущая тишина заставляет меня нервничать больше, чем что бы то ни было в этой комнате. Прилив силы и воли, которые унесли меня прочь от Лиама, покидает меня, и я снова чувствую себя не Алхимиком, а маленькой девочкой, намеренно зашедшей в пасть зверя.

Королева поворачивается ко мне. В глаза бросается ее неестественная бледность. Каково это – пребывать в теле, повидавшем пять столетий? Я лицом к лицу с горой, богиней, старым врагом, хотя не вижу в ней ничего знакомого.

– Джулс, – говорит она. А потом: – Антония.

Правда всплывает откуда ни возьмись. Да, я Антония. Автор книги, которую пытался выкрасть отец, чтобы сохранить мой секрет, и ради которой он умер. Это знание скрыто глубоко во мне. Еще одно воплощение Алхимика, понимаю я. Возможно, первое. Но это чувство быстро исчезает. Знание не гарантирует мне большей безопасности.

Под тяжестью взгляда Королевы мне хочется раствориться. Это какая-то осязаемая сила, поражающий луч, направленный прямо на меня. Но я заставляю себя стоять прямо, с высоко поднятой головой.

Королева смеется, низко, раскатисто, как далекий гром.

– Мы все встречаемся, встречаемся и встречаемся.

– Это я нужна тебе, а не Ина, – говорю я. – Что бы ты ни планировала, можешь отпустить ее.

Снова тот же смех. Я пытаюсь сохранить самообладание.

– Тебе не нужно переживать за Ину, – отвечает Королева. – Она мне больше не нужна. – Ее голос странный, очень тихий. – Однако было мило с твоей стороны поручить Роану Герлингу охранять ее, когда ты сама любишь его.

– Я… что? – я задыхаюсь, страх и замешательство овладевают мной. Как она узнала, что я сказала Роану?

Королева делает шаг вперед и кладет руку на мою грудь, прямо поверх бешено колотящегося сердца. Даже через ткань платья я ощущаю холод ее ледяного прикосновения. Мороз распространяется по телу с неимоверной скоростью.

– Ты права. У Ины Голд нет нужного мне сердца. – Теперь голос Королевы словно разделяется на два: один – ее собственный, а другой – озорной и заговорщицкий. От звука двух голосов мне становится еще страшнее.

Сердце.

Едва ее слова стихают, я пытаюсь сдвинуться с места, но не могу пошевелить и пальцем. А потом мои колени подгибаются, и я падаю, больно ударяясь о пол.

Последние остатки сил покидают меня, словно все тело превратилось в желе. Я вспоминаю слова Эдди о прикосновении к Королеве, выражение ее лица, как у испуганной лани: «Время как будто покидает тебя».

Я едва могу поднять голову, не говоря уже о том, чтобы защищаться, когда слышу, как дверь за мной открывается, и кто-то еще входит в комнату.

– Нет, – повторяет Королева, и теперь ее голос звучит отовсюду. – Ина не нужна мне. И никогда не была нужна.

А потом маленькая холодная рука касается моего подбородка. Я продолжаю держать глаза закрытыми, не желая видеть блеск клинка, который вспорет мое горло или пронзит сердце, не желая признавать, что я подвела Ину, подвела всех. Если Лиам прав и Колдунья – зло, то я по своей глупости только что передала ей мир.

Но…

– Открой глаза, Джулс, – зовет кто-то. Не Королева.

Я повинуюсь.

Каро стоит на коленях передо мной улыбаясь, ее рука лежит на моей щеке. За ней стоит Королева, но ее взгляд направлен куда-то вдаль.

– Каро! – я с облегчением вздыхаю. – Королева, она…

– Она ничто, – прерывает меня Каро.

Впервые с тех пор, как я увидела ее, она не говорит шепотом. Ее голос высокий, чистый и знакомый, как биение моего сердца. На ней черное бархатное платье, а не униформа служанки, а волосы распущены.

Непохоже, что она больна или в лихорадке.

Она не глядя дергает Королеву за безжизненно повисшую руку. Та сразу же падает, так быстро и тихо, словно марионетка, чьи веревочки подрезали.

Я издаю истошный крик, но некому прийти мне на помощь: Королева растянулась на боку – гора бархата, шелка и костей. От вида произошедшего меня начинает трясти.

Каро вздыхает, словно что-то недостающее внезапно вернулось к ней. Даже стоя на коленях передо мной, она выглядит величественной и могущественной.

Я молчу, но слезы капают прямо ей на руки. Она отпускает меня и вытирает руку о юбку. Глаза Королевы закрыты, ее грудь едва заметно поднимается и опускается.

– Не стоило говорить, что она ничто, – говорит Каро, цыкая на саму себя. – Когда-то Королева была моим другом. Мы обе тогда были молоды. Даже тогда я видела в ней потенциал.

Она улыбается давнему воспоминанию.

– А потом началось вторжение. Вскоре она вела войска Семперы к победе. После окончания битвы ее провозгласили Королевой. А я оставалась в тени все это время.

Мурашки бегут по коже. Каро повторяет урок истории: все дети Семперы знают, как Королева пришла к власти.

Но в ее рассказе о войне пятисотлетней давности чувствуется любовь, в голосе звучат ностальгические нотки, а в глазах какое-то тоскливое выражение. Должно быть, она сошла с ума, потому что если это не так, то я ужасно ошиблась.

– Сначала я сама подумывала стать Королевой, – продолжает она. – Без меня армия никогда не победила бы: это я убила врагов, раскрыв их секреты. Ах, Джулс, – она произносит мое имя как проклятье, – ты не поверишь, но восхождение на трон делает тебя целью. – Она смотрит на меня, словно это утверждение – самая большая несправедливость в мире. – В конце концов я поняла, что власть не связана с положением, особенно если ты слаб, – шипит она, бросая взгляд на валяющуюся Королеву. – Так даже лучше. Королева не могла бы делать то, что делала я: отправляться в места, в которых бывала я, оставаясь незамеченной и невидимой, как слуги. И власти у меня тоже хватало, когда она, – Каро жестом указывает на Королеву без сознания, – впустила меня. – Затем делает паузу и выразительно смотрит на меня, словно теперь мой черед говорить.

– Что значит, – хриплю я, – впустила тебя?

– Ты бы тоже могла научиться этому, если бы у тебя было больше времени. Прошепчи кому-то на ухо заклинание и подчини себе его разум. – Она рассматривает меня. – У меня было время, Джулс, и это немного компенсирует силу, которую ты у меня украла.

Ужасная правда начинает открываться мне. Так вот что я упустила! Но все мое тело бунтует против нового знания.

Каро тихо смеется, глядя мне в глаза.

– Не удивляйся так, Джулс, – упрекает меня она. – Если бы не я, Королева уже давно умерла бы, по крайней мере, была бы дряхлым мешком с костями, как та старая карга в западной башне. Мы помогали друг другу: я давала ей жизнь, а она мне – власть. Но она никогда не была тобой. – Каро снова оглядывается на распростертую Королеву и вздыхает. – И я устала скрываться в тени, прислуживать. Устала от кровавого железа. Я пила кровавое железо, стоящее сотни лет, и ненавижу его вкус.

– Сотни лет, – удивляюсь я. – Неужели никто не заметил, что ты не старела?

– Никто не замечает, Джулс. Никому нет дела до служанки. Ты-то должна это понимать. – Каро улыбается белозубой улыбкой. – А если и заметили бы, разобраться с ними не составило бы труда.

Ее слова чертовски правдивы. Я легко могу представить, как аристократические семьи не замечают эту самую служанку, вечно без морщин, стройную и ясноглазую.

Я смотрю на нее в ужасе, не в силах двигаться, а она смеется своим словам. Солнце за окном начинает садиться, из-за чего в комнате становится еще темнее. Черты ее лица превращаются лишь в контуры: острые скулы, белые зубы и невозможно темные глаза. Я видела это лицо раньше, среди огня, молний и теней.

– Как ты узнала? – мой голос дрожит.

– Твое кровавое железо, конечно же, – говорит Каро и начинает ходить передо мной как дикая кошка. – Я начала подозревать раньше, когда поняла, что ты солгала о своем происхождении, и после того, что случилось с ведуньей, но окончательно убедилась, когда увидела, как время возвращается к тебе. Я уже видела это раньше, когда ты была Эрин, и Мэй, и Сесилией, и так далее.

– Но Айван арестовал тебя и протащил перед всеми, он… – Мой голос затихает, ведь я понимаю правду еще до того, как она довольно усмехается. Конечно же, Айван был под ее контролем все это время. Вся история с хранилищем была уловкой, чтобы поймать меня в ловушку, проверить меня. – Ты знала, что я отдам время, чтобы спасти твою жизнь.

– Кажется, я знаю тебя лучше, чем ты сама.

Настоящий друг.

Невероятный враг.

– Ты действительно Колдунья, – шепчу я, облекая свои худшие страхи в слова, все еще надеясь, что она рассмеется мне в лицо и скажет, что я ошиблась, что я безумна. Но она этого не делает.

– Знаешь, мне стоит обидеться, – вместо этого говорит она, – на то, что ты никогда не помнишь меня так хорошо, как я помню тебя. Хотя, признаю́, в этот раз у меня ушло какое-то время, чтобы убедиться. Ты всегда была изворотливой, Антония, во всех жизнях. Но что хуже всего, – тебе все время помогали. – Она выплевывает последнее слово словно проклятие.

Я едва успеваю подумать о папе, Лоре, Лиаме, всех, кто был рядом, когда она тянется к моему лицу. Она не перестает улыбаться, в ее взгляде – настоящая любовь. А еще – голод, сильный, древний, ни на что не похожий голод.

– Чего ты хочешь? – вздыхаю я.

– Я хочу снова не зависеть от времени, – говорит она. – Столетиями я старела. Медленнее, чем большинство, но все равно. Я хочу быть прежней, не бояться старения или смерти, не пить кровь крестьян, как треклятый оборотень. – Ее глаза буравят мои, в них все еще эта ужасная смесь любви и голода, а в голосе появляется что-то темное и глубокое. – Я хочу то, что ты украла у меня так давно.

Все ее легкомыслие исчезает. Она отпускает меня, и внезапно мое тело снова принадлежит мне. Я с трудом поднимаюсь на слабые ноги и хватаюсь за спинку кровати, чтобы не упасть.

Каро отходит, оглядывая богатую комнату с выражением отвращения на лице.

– Все снова будет так, как было до того, как ты привязала кровь к железу, – шипит она. – Ты забрала мое бессмертие. Ты обрекла нас обеих. Я все исправлю, но обе мы жить не сможем.

Когда я вздрагиваю, она смеется.

– Почти пять сотен лет моя сила была заключена в твоем сердце. Я думала, что смогу освободить ее, убив тебя. Пришлось убить тебя не один раз, чтобы понять, что этого недостаточно. – Она стучит по собственной груди одним пальцем. – Сначала нужно разбить твое сердце.

– Тебе не повезло, – хриплю я, отступая и стараясь нащупать на ночном столике что-то, что можно использовать как оружие, но там ничего нет. – Отец мертв. Мать мертва. Я смотрела, как друзья голодают; мое сердце уже разбито.

Но Каро нетерпеливо качает головой.

– Нет, – говорит она, – ты не знаешь, каково это – быть разбитым. И не узнаешь, пока человек, которого ты любишь больше всех в этом мире, не умрет на твоих руках. – Теперь она смотрит на меня с кривой ухмылкой. – А сейчас, если ты не против компании, – говорит она, словно у меня есть выбор, – думаю, есть кое-кто, кого ты будешь рада увидеть.

Она подходит плывущей походкой к двери и открывает ее. За дверью стоит Айван вместе со связанным Роаном Герлингом.

30

Я не верю, что передо мной действительно Роан, испуганный, с широко распахнутыми глазами и связанными спереди руками. Он делает несколько шагов внутрь покоев Королевы – Айван пихает его вперед. Капитан-предатель держит нож в опасной близости от него. Взгляд Айвана решительно устремлен вперед, но Роан видит Королеву на полу и раскрывает рот от удивления.