Текст книги "Тьма сгущается"

Глава 47
Спаситель

– Нет, Господи, нет... нет...

Кристин Янг тихо всхлипывала, слезы ручьями текли по щекам.

Она сидела одна на коврике у камина, опершись локтем на кофейный столик и подперев голову ладонью. Только что закончился выпуск новостей, посвященный катастрофе в Йоркском соборе. Счет погибших поднялся до сорока восьми. Она просмотрела программу с отстраненным вниманием, будто речь шла о событии, случившемся сто лет назад. И только в конце сорвалась.

Оператор показал мальчугана, примерно одного возраста с Эми, играющего с пластмассовым трактором. Лицо малыша было цвета банановой кожуры. Врачи давали ему три недели жизни. Ничего нельзя было сделать.

Изображение детского личика расплылось в глазах Кристин от подступивших слез. Репортер добавил, что хирург из частной клиники уверен, что пересадка тканей легких и печени спасла бы ребенка. Операция стоила 60 000 фунтов.

Дальше показали, как родители маленького Даррена и их соседи собирают пожертвования и пытаются организовать парашютные соревнования для сбора средств.

– Мужественные усилия, – заметил репортер, – но в глубине души они не могут не чувствовать: слишком мало, слишком поздно, и пятилетнему мальчику придется умереть.

– Вот, возьмите.

Кристин ошеломленно вскинула голову.

– Майкл? Я не знала, что вы здесь.

– Извините, что вошел без стука, – доброжелательно улыбаясь, он протягивал ей чистую салфетку. Кристин попыталась объяснить:

– Я смотрела новости... про Йорк. Там показали мальчика. Одних лет с Эми... Он умирает... – она шмыгнула носом. – Господи, просто зло берет. Иногда кажется, что нас только затем и послали на Землю, чтобы страдать и умереть.

Майкл кивнул, в его глазах было сочувствие.

– И все же мы рождаем для жизни новых детей.

– Похоже на шутку, не правда ли? Жалкую, печальную шутку. Вы знаете, – она взглянула в лицо Майкла, – когда мой отец умирал в больнице – у него был рак почки – к нему пришел священник и спросил, готов ли он ко встрече с Создателем. “Давно готов, – сказал отец, – и как только доберусь до него, дам ему хорошего пинка в зад за все, что он натворил на Земле”, – она горько рассмеялась. – Понимаете, он ведь один растил и меня, и Джо. Мать с десяти лет страдала диабетом и умерла, когда мне было два года.

– Но вы продолжаете жить. И у вас двое здоровых детей.

Она кивнула.

– И все-таки иногда трудно смириться. Смотрите, сегодня в несколько минут погибло сорок восемь человек.

– Я помню, Кристин. Мне с этим жить всю жизнь. Я виноват. Слишком торопился заполучить в свои руки эту книгу. Следовало оставить Хитта и гнать вперед, чтобы оторваться от Зверя на солидное расстояние.

– Майкл, – очень тихо спросила Кристин. – Это создание, которое вы зовете Зверем, – вы не могли бы расстаться с ним? Неужели вы в самом деле думаете, что попытка удержать его стоит загубленных жизней?

Майкл в задумчивости свел вместе кончики пальцев и поднес их к губам.

– Представьте себе, Кристин, что Зверь в состоянии спасти жизнь того малыша, которого вы видели по телевизору. Вы и тогда будете настаивать, чтобы я избавился от него?

– Насколько я могу судить, он в состоянии только убивать.

Майкл снял со стены радиотелефон и присел на корточки рядом с Кристин, пристроив аппарат на кофейном столике.

– А если бы вы сумели спасти маленького Даррена? Вы бы стали требовать, чтобы я избавился от Зверя?

– Я... – она вытерла глаза и качнула головой. – Нет. Наверно, нет.

– Снимите трубку, Кристин.

Она в недоумении уставилась на него.

– Позвоните. Сейчас вы спасете жизнь того ребенка.

– Каким образом?

– Позвоните на телевидение и скажете им, что заплатите за операцию.

– У меня нет таких денег!

– Деньги есть у меня. И получил я их только потому, что вступил в связь со Зверем.

Он отыскал в директории номер телестудии, затем протянул ей карточку с печатной надписью: “ФОНД М”. Внизу был номер телефона и адрес электронной почты.

– Позвоните на студию, Кристин. Скажите, что представляете благотворительный фонд, который готов оплатить операцию, необходимую Даррену.

Ее глаза просияли надеждой.

– Вы серьезно?

Майкл чуть улыбнулся.

– Да, серьезно. Просто дайте им номер телефона, указанный на карточке. Телевидение поможет родителям мальчика связаться с правлением фонда. Для них это прекрасный сюжет.

Когда Кристин начала набирать номер, улыбка Майкла стала шире.

– Каково чувствовать себя спасительницей, Кристин?

* * *

Ричард сидел в саду на каменной оградке, отделявшей клумбу от зеленого газона, на котором Эми играла с куколкой по имени Розмари Сноу. Девочка напевала:

– Розмари Сноу приедет к нам. Розмари Сноу приедет к нам... Папа?

Ричард поднял голову.

– Да? – голос прозвучал хрипло.

– Пап, Розмари Сноу хочет знать, где мы. Ричард вытер губы ладонью. Все это время он думал только о виски, оставшемся в коттедже. Ему надо выпить, да нет, черт возьми, надо бы напиться, хорошо бы выпить с ведро этого зелья. Может быть, тогда уйдет мучительная боль, и вопросы, и чувство вины, разъедавшие его изнутри. Перед глазами продолжали мелькать моментальные снимки. Отрубленная рука, судорожно дергающаяся на полу. Сведенные пальцы нажимают кнопку вспышки. Хорошенькие фотографии они увидят, когда проявят пленку... перекошенное лицо Ричарда Янга, глаза, ослепшие от ужаса и пыли, обвал щебня, река крови, вытекающая из-под кучи камня, как виноградный сок из-под пресса... Интересно, где теперь Зверь? Приходи к обеду, парень, приходи и...

– Папа!

– Да, малышка?

– Розмари Сноу хочет знать, где мы.

Взгляд Ричарда сфокусировался на черноволосой кукольной головке.

– Папе нужно подумать, – выговорил он хрипло. – Пойди поиграй.

– Но Розмари Сноу нужно знать, куда приехать к нам в гости!

– Эми, я сказал – иди играть!

* * *

Кристин улыбалась, ее глаза радостно сияли.

– Они сказали, что немедленно свяжутся с семьей. Репортер считает, что операцию сделают до конца недели.

– И Даррен вырастет здоровым и сильным, женится и заведет своих детей, – улыбнулся Майкл. – И никогда не узнает, кто была та сказочная фея, исполнившая заветное желание его семьи.

Кристин вспыхнула:

– Я ничего не делала. Это ваши деньги.

– Я – всего лишь посредник, Кристин. Если бы не Зверь, у меня бы тоже не было денег. А если бы вы не смотрели передачу по телевизору, мы бы не узнали, что Даррен нуждается в операции.

Она покачала головой, не зная, плакать или смеяться.

– Послушайте, Кристин. Я понимаю, того, что было в Йорке, не изменить. Но вы... Кристин Янг... спасли сегодня жизнь ребенка. – Он накрыл ее ладонь своей и тихонько пожал. Движение было теплым и ободряющим. – Вы спасли жизнь, Кристин Янг. Порадуйтесь этому.

Женщина улыбнулась сквозь слезы.

– Я и ваш Зверь спасли ему жизнь. Это на самом деле, верно?

Он кивнул, глаза его смотрели так нежно, что Кристин почувствовала, как что-то тает у нее в груди.

* * *

Эми не отставала.

– Папа, скажи, где мы, а я скажу Розмари Сноу. Она правда хочет к нам приехать, чтобы сказать что-то очень важное.

– Хватит, Эми. Тебе пора спать.

– Но папа, Розмари Сноу хочет знать...

– Эми!

Ему хотелось рявкнуть: “провались со своей Розмари Сноу!” А потом схватить дурацкую куклу и оторвать ей голову, как...

Как тогда. Сегодня утром он держал в руке оторванную светловолосую голову, а снизу болтались трубки жил, и глаза вращались, и язык шевелился, словно хотел сказать...

Что?

“Теперь твой черед, Ричард Янг. Ты следующий. Твой черед быть размазанным в грязи и...”

Господи! Ричард глубоко вздохнул. Вот так и сходят с ума.

– Папа. Ты здоров?

Эми гладила его по спине.

– Конечно здоров, солнышко. – Он обнял девочку, прижал к себе и зарылся лицом в ее волосенки. – Со мной все в порядке. – Ричард еще раз вздохнул, чтобы прогнать дрожь в голосе, но его трясло с головы до ног, и тут уж ничего поделать было нельзя. – Ну... – он откашлялся. – Что там спрашивала твоя кукла?

– Где мы?

– Мы в доме Майкла. Он называется Глеб-коттедж. Это рядом с деревушкой Банвик, расположенной... дай-ка, соображу... милях в пяти от Дартмута в Девоне.

– Я люблю тебя, папочка!

– И я тебя люблю, милая.

Эми вприпрыжку побежала по траве, распевая:

– Розмари Сноу, мы в Банвике, в Девоне, мы в Банвике, в Девоне, у самого моря!..

Глава 48
Дорога в никуда

– Держись, Красная Зет, – бормотала Розмари, осторожно выводя фургон на медленную полосу шоссе. – Не зря же ты едешь по дороге в никуда.

Она сама не знала, зачем едет в Йорк. Несомненно, Эми с родителями и Майкл побывали там, но ведь они давным-давно умчались дальше. Розмари не сомневалась, что они живы, потому что поймала обрывок мысленного послания: станция автосервиса, Майкл за рулем, запыленные окна машины... Но никакого указания на место назначения.

Розмари ехала наугад. Ее гнало вперед предчувствие, что время истекает.

Девочка все чаще поглядывала на термометр двигателя. По мере того как она продолжала путь под жарким послеполуденным солнцем, стрелка уходила все дальше и дальше вправо. Наконец она добралась до красной полоски.

– Держись, пожалуйста, выдержи...

* * *

Джо Баррас находил утешение в еде. Он как раз вынул из микроволновки вторую порцию цыпленка, когда вошел Майкл.

Джо, не поднимая головы, отправил в рот ложку острого соуса. Майкл зевнул и улыбнулся:

– Самое время промочить горло. В холодильнике осталось пиво?

– Достаньте сами. Можно и на мою долю.

Майкл открыл холодильник и потянулся за бутылкой.

– Не то. Это просто кошачья моча. На верхней полке есть пара банок “Тенанта”.

Майкл протянул ему банку. Джо сорвал крышку и набросился на пиво, словно добирался к нему через раскаленную пустыню.

Себе Майкл открыл бутылку и уселся за стол напротив Джо.

– Господи, хорошо-то как! – Джо приложил запотевшую банку к щеке. – Боже, ну и жара.

– На террасе бассейн.

– Обойдусь. – Он перекатил банку ко лбу. – Пусть говорят, что хотят, я нынче собираюсь надраться.

– После того что вам пришлось пережить, никто вас не упрекнет.

– Господи, – Джо поднял голову, в мутных глазах мелькнул проблеск мысли. – Как мы только живы остались?

– Не думайте об этом. Сейчас мы в безопасности.

– Надолго ли?

– Мне кажется, оставив между собой и Зверушкой столько миль, можно смело рассчитывать на двадцать четыре часа.

– Что у вас с той римской книжечкой?

– Дело двигается медленно, но думаю, часам к одиннадцати я буду знать все, что нужно.

– А где остальные?

– Кристин укладывает Эми, Ричард вышел в сад.

– В книге есть все, что вам надо?

– Похоже на то.

– Слава Богу! – Джо подцепил еще ложку соуса.

– Чем вы думаете заняться, когда все это кончится?

Джо откинул челку со лба.

– Так далеко я не загадывал. Должно быть, вернусь к обычной рутине.

Майкл продолжал светскую болтовню, выспрашивая у Джо, чем тот зарабатывает на жизнь. Джо охотно выложил все о своих планах на Солнечную Поляну. Майкл улыбнулся:

– Похоже, через год-другой вы будете купаться в деньгах.

– Так бы оно и было, если бы не наш дружок Дикки. Он стеной стоит на пути любого плана, касающегося Солнечной Поляны. Только и слышишь: “Слишком много хочешь” или “Тебе никогда не получить на это субсидии”.

– Однако это ценный участок. Почему Ричард возражает против его разработки?

– У бедняги ни капли воображения. Вечно скулит, что земля заражена.

– Но это не так?

– Ну, там действительно была когда-то свалка. Но все можно исправить. Я вот что задумал... Передайте мне карандаш. – Джо сорвал наклейку с упаковки от цыпленка и принялся чертить на обороте, говоря все быстрее по мере того, как разгорался старый энтузиазм.

Майкл внимательно слушал, кивал.

– Значит, тут у вас Солнечная Поляна? Двести акров?

– Двести тридцать.

Майкл ткнул пальцем в краешек плана.

– Кажется, по дороге в город мы проезжали под мостом?

– Да, там железнодорожная линия.

– А что находится между ней и Солнечной Поляной?

– Примерно двадцать акров кукурузного поля.

– Принадлежащего вам?

– Нет.

– Так купите его.

– Как? – озадаченно переспросил Джо.

– Купите у фермера это поле.

– Ну, получим мы лишних двадцать акров, и что?

– Дело не в них. Вам необходима земля рядом с железной дорогой. В связи с новым законодательством по защите окружающей среды скоро возрастет объем железнодорожных перевозок. Вы сможете провести боковую ветку, и тот, кто построит фабрику на вашем участке, сможет доставлять сырье поездом и так же вывозить готовые товары.

– Это потребует дьявольских расходов. У нас не хватит капитала.

– Я верно говорю – купите эти двадцать акров, и цена Солнечной Поляны возрастет вчетверо.

Джо схватил наживку. Майкл откинулся назад, кивая и поглаживая пальцами холодное горлышко бутылки, и слушал, как тот взахлеб разворачивал планы. При этом он так горячился, что сломал кончик карандаша.

Дав ему выпустить пар, Майкл оторвал кусок бумажного полотенца и сам начал набрасывать столбики цифр.

– Смотрите, Джо. Я намерен расширить сеть моих предприятий в Соединенном Королевстве. Мне понадобятся приблизительно сто акров для строительства завода электродеталей. Если я куплю половину Солнечной Поляны, у вас хватит средств для покупки земли под боковую ветку железной дороги, и еще останется место для своего промышленного комплекса.

Вы это серьезно?

– У нас деловой разговор, Джо. Такие разговоры я веду только серьезно.

– Очень уж быстро все это получается. – Джо недоверчиво сопел. – Вы даже не провели предварительных изысканий и не проверили...

– Джо! Я вам доверяю. И надеюсь на ответное доверие.

– Доверие в чем?

– Поддержите меня пару дней. От вас не требуется непосильных трудов. Просто держите мою сторону.

– И вы купите Солнечную Поляну?

– Да. Часть или целиком, как вы с сестрой решите.

Мутноватый взгляд Джо совсем затуманился – он производил подсчеты. Наконец выговорил:

– Насчет сестры не беспокойтесь, я с ней договорюсь.

– Вы мне доверяете, Джо?

– Да, – он отхлебнул пива. – Но как насчет задатка, просто чтобы показать серьезность ваших намерений? Понимаете, Майкл, чисто номинальная сумма.

Майкл широко улыбнулся.

– Один миллион – достаточно номинальная сумма?

– Прямо сейчас?

– Прямо сейчас. Я позвоню в банк, чтобы они перевели на ваш счет миллион фунтов.

– Господи, – прошептал Джо. У него затряслись руки. – Господи боже, миллион!

Майкл поднялся.

– Мне понадобится номер вашего счета.

Джо, как во сне, протянул ему чековую книжку.

* * *

Розмари остановилась на станции обслуживания, чтобы купить сэндвич и дать мотору остыть. Когда она возвращалась к машине, в ее мозгу с ослепительной яркостью вспыхнула картина. Коттедж на склоне холма. Куколка с длинными черными волосами.

Она смотрела глазами Эми. Мать укладывала девчушку в постель. Розмари услышала голос, детский голос, но он прозвучал громче грома. В первый момент ее оглушило, и она не могла разобрать ни слова, только удивлялась, почему не слышат раскатов этого голоса люди рядом с ней.

Никто даже не вздрогнул. Тогда Розмари осознала, что голос раздается у нее в голове.

Уже подходя к фургону, она начала различать слова.

...РОЗМАРИ СНОУ... РОЗМАРИ СНОУ... БАНВИК, ДЕВОН... ГЛЕБ-КОТТЕДЖ В ДЕВОНЕ... В ДЕВОНЕ У САМОГО МОРЯ... В ДЕВОНЕ... В ДЕВОНЕ...

Голос перешел в песенку, малышка где-то в Девоне засыпала. Розмари вскарабкалась на сидение и тронула машину с места. Стрелка индикатора температур тут же прыгнула на красную черту.

“Крепкий, чертяка, – думала девочка, упрямо нажимая на педаль. – Довезешь меня в Девон, а там хоть сдохни”.

Глава 49
Ночной разговор

Эми спала наверху. Ричард, Кристин и Джо молча сидели в гостиной. На экране телевизора мелькали кадры шпионского триллера. Никто из них не сумел бы вспомнить даже сюжета фильма. Все смотрели на экран, но усталость и реакция на пережитый шок притупили восприятие. Джо лелеял бутылку виски, ежеминутно доливая себе в стакан.

Ричард чувствовал, как от Джо несет запахом разогретых в микроволновке обедов. В животе крутило, но он не мог разобрать, голод или отвращение тому причиной.

Медные часы на каминной полке пробили одиннадцать. Вошел Майкл. Вид у него был деловой и собранный: древняя книга зажата под мышкой, в руке пачка исписанных листков.

– Закончили? – оживившись, спросил Ричард.

– Да, только что. Часть, касающаяся отношений со Зверем, оказалась короче, чем я думал.

Все трое с надеждой смотрели на него.

– Ну и?.. – поторопила Кристин.

Майкл уселся, бросил книгу на кофейный столик и разложил перед собой листки. Он сказал:

– “Божественная эпитомия” довольно коротка и лаконична, надо отдать ей должное. Книга была написана каким-то монахом в десятом веке. Будучи христианином, он именовал существо, которое я зову Зверем, Святым Духом.

Майкл начал читать:

– “Кто желает принять Святого Духа в своем сердце, дабы обрести власть над людьми во дворцах и в хижинах, и над животными лесов, полей и небес, пусть обернет серебряное распятие в похоронный саван и привяжет ко лбу”. Далее приводится подробное описание серебряного креста, вплоть до размера, веса и чистоты серебра.

Кристин подалась вперед.

– Это будет работать?

– Черта с два! – Майкл разбросал листки по столу. – Чистой воды суеверие, основанное на полузабытых сказках и солдатских байках.

– Здорово, – натянуто проговорил Джо. – Чертовски замечательно!

– Так значит, сегодня мы просто впустую потратили время? – сказала Кристин. – И все эти люди погибли напрасно?

– Все, что я могу сказать: я так же расстроен, как и вы. – Майкл печально покачал головой. – Но, что бы я ни сказал, что бы ни сделал – погибших не вернуть.

– Прах есмь и в прах... – Джо плеснул себе еще порцию виски.

– “Божественная эпитомия” оказалась совершенно бесполезна, – продолжал Майкл. – Но в чем она кажется точной, это в изложении “Кодекса Александра”. Как вы помните, это отчет о завоевании Александром Великим Индии и о том, как он обрел власть в Пурпурном Полумесяце, расположенном где-то в восточных областях Средиземноморья.

Кристин кивнула.

– Ваша научная группа получила “Кодекс”?

– Да. Вот, что говорится в “Эпитомии”. – Он снова начал читать: “Заклятие Александра, которое удерживает Святой Дух в сердце, содержится в главе об осаде индийского города Каш”.

– Ну и ну, – Джо хихикнул. – Полезные сведения!

Майкл снисходительно улыбнулся.

– Представьте себе, Джо, очень полезные. Я только что говорил с человеком, возглавляющим мою команду. “Кодекс Александра” состоит из ста тридцати шести отдельных документов. Чтобы найти нужный, пришлось бы перечитать их все. Теперь же им достаточно найти указанный пергамент, и можно приступать к переводу.

– Но все же, как контролировать эту силу? – спросила Кристин, пристально глядя на него.

Майкл улыбнулся:

– О, очень просто, если знать секрет.

– А может быть, это было просто, пока вы жили в Стамбуле?

– В общем-то, верно. Как только я покинул область Пурпурного Полумесяца, я потерял всякий контроль над Зверем и...

– И он взбесился.

– Именно так. Однако “Кодекс Александра” скажет нам, как восстановить контроль.

– Помнится, мой подлый пес, – проворчал Джо, – вел себя прекрасно, слушался с первого слова. А потом в один прекрасный день перестал. Не выполнял ни одной команды. Мы никак не могли смекнуть, в чем дело. Вчера была послушная псина, а сегодня словно взбесилась. А знаете, в чем было дело?

Майкл покачал головой.

Джо опрокинул стакан.

– Он оглох, вот что! – снова натянутый смешок. – Ты ему говоришь: “сидеть” или там “подай тапочки”, а он, бедолага, ни черта не слышит.

Майкл кивнул:

– Хорошая аналогия. В Британии Зверь перестал меня слышать.

– Но каким образом вы контролировали его до тех пор? – спросила Кристин. – С помощью заклинания?

– Я бы назвал это средство активным воображением.

– Активным воображением?

– Видите ли, – Майкл задумчиво свел кончики пальцев. – Я не способен видеть или слышать Зверя. В Стамбуле, когда я впервые вступил в связь со Зверем, мне помогло воображение.

– Вы воображали, что контролируете его?

– Да. Я знал, что должен держать его вблизи себя, так близко, словно у нас одна голова на двоих.

– Но как вам это удавалось?

– Ну, я представлял его собакой, которая послушно выполняет команды, пока слышит их. Я научился постоянно держать в голове: иди рядом, сядь рядом, будь рядом. Иди рядом, сядь рядом, будь рядом.

– И вы твердили это непрерывно?

– Да. Конечно, про себя.

– Сколько же раз в день?

– Вот в том то и трудность. Целыми днями.

– Все время?! – ахнула Кристин. – Просто чудо, что вы не сошли с ума.

– Но как же вы спали? – спросил Ричард.

– Оказалось, что он впадает в спячку примерно на час в сутки. Так что, – он передернул плечами, – пришлось обходиться одним часом сна за ночь, добавляя к этому послеполуденную сиесту.

– Странно, что вас не убил недостаток сна.

– Это не так необычно, как вы думаете. Читая историю византийских императоров, обнаружите, что те, что жили в симбиозе со Зверем, обходились одним часом сна в сутки, а потом до рассвета прогуливались по городской стене.

Джо фыркнул:

– По-моему, игра не стоит свеч!

Майкл вскочил на ноги, его глаза горели.

– Вы просто не понимаете, что дает жизнь со Зверем. Сколько энергии, какой энтузиазм! Он поселился во мне, и только тогда я по-настоящему познал радость жизни. Все чувства: слух, зрение, осязание, обоняние, вкус – чрезвычайно обострились. Я почувствовал пламя в груди, для меня больше не существовало ничего невозможного!

– И вам кажется, что твердить ваш стишок десятки тысяч раз на дню – не слишком дорогая цена? – спросил Ричард.

– Не слишком! По началу это действительно нелегко. – Майкл казался сейчас по-настоящему счастливым, он расхаживал по комнате, сопровождая каждое слово изящным жестом, и восторженно говорил:

– Попробуйте сами. Выберите какой-нибудь детский стишок и мысленно повторяйте его непрерывно в течение пары часов, пока занимаетесь обычными делами. Вы увидите, как быстро это входит в привычку.

– Я... мне что-то не хочется... пока... – пробормотал Джо.

– Когда вас наполняет эта сила, – горячо продолжал Майкл, – вы чувствуете себя чудесно: сильным и полным энтузиазма. И самое удивительное, что вы способны пере давать это чувство другим, будь то два-три человека, сидящих в одной комнате с вами, или сотни тысяч солдат на поле битвы. – Он говорил приглушенно и торопливо, его голос напомнил Ричарду мурлыканье большого кота. В самом деле, в нем было нечто гипнотическое.

– Представьте, – говорил Майкл, – что вы – император Византии. Вашу империю осаждают армии десятка стран: русские, болгары, мусульмане. Их манят сокровища Константинополя – груды золота, мешки бриллиантов. Вообразите: ваша армия только что выдержала битву с сарацинами. Люди измученны, по их телам стекают кровь и пот. Они вернулись домой в надежде на отдых. В вашу империю вторглось новое войско, а ваши воины не в силах больше сражаться. Но рядом с вами – Зверь. Он наполняет вас энергией, он дает вам силу воодушевить войска. Вы садитесь в седло и едете вдоль рядов измученных людей. Вы обращаетесь к ним с речью, вы вдохновляете их на бой. И вот уже их наполняет энергия, как воздух наполняет резиновый шарик. Они снова сильны и счастливы, они готовы к бою. Они умрут за вас и, умирая, будут в экстазе выкрикивать ваше имя.

– И что, есть свидетельства, что такое случалось?

– Десятки свидетельств, – глаза Майкла горели восторгом, – В одиннадцатом веке русские с моря вторглись в Константинополь силой ста тысяч человек. Боевой флот Константинополя в это время был в море, поэтому император приказал зарядить все старые суда и баржи “греческим огнем” – тайным оружием, которое было предтечей огнеметов. Русские, не ведая об опасности, вошли в зону действия “греческого огня”, и за два часа большая часть вражеского флота была уничтожена. Воины и моряки со сгоревших кораблей доплыли до берега, где их встретило войско византийцев. Свидетели говорят, что морская вода стала красной от крови русских, которая широкой рекой стекала в море.

Кристин, прищурившись, смотрела на оратора.

– Но ведь власть императоров не была вечной.

– Это так. Там, где я прежде жил, молодые люди порой разыгрывали жестокую шутку: они раскаляли в огне монету и бросали ее в протянутую руку нищего. Монета обжигала руку, но нищий не бросал ее из боязни, что добычу тут же подхватит другой. Он зажимал раскаленную монету в кулаке, обжигая руку до кровавых волдырей.

– Вы хотите сказать, что обладать Зверем, обладать властью – все равно, что держать горячую монету? Больно, однако, бросить жаль?

– В общем, да. Сначала это не так страшно, но годы берут свое. Каждый император, живший в симбиозе со Зверем, в конце концов понимал это. В тридцать и в сорок все было еще терпимо, но к пятидесяти годам они приходили измученными и истощенными.

– И тогда однажды утром они просыпались и обнаруживали, что Зверя больше нет?

– Должно быть, так. У них больше не было сил удерживать его. Конечно, лишившись силы, они тут же оказывались перед лицом многочисленных соперников, готовых выхватить царство из ослабевших рук. Как правило, прежнему императору выжигали глаза и ссылали его в монастырь.

– А с вами не может случиться подобного?

– От души надеюсь, что нет, – Майкл улыбнулся. – В конце концов, двадцатый век на дворе.