Читать книгу "Дом среди звезд"

Флагман же стоял подобно монолиту. Сила его щитов поражала, а орудия светились аномально ярким светом. Казалось, что еще миг, и он выпустит залп, способный сравнять все на своем пути. Орудия, не способные сдерживать столь концентрированную энергию долго, начинали постепенно разрушаться. Но залпа не происходило. А потом они начали разрываться. Одно за другим орудия то взрывались, рассеивая заряд, то плавились, разрушаясь. Такими темпами корабль скорее, сам уничтожит себя, пусть не полностью, но орудийную систему – точно. А залпа все не было…

Флагман. Немного ранее

– Накопление заряда идет успешно, Карающий.

– Хорошо, сосредоточьтесь на защите. Нам нужно успеть максимально скопить энергию для залпа.

– Внимание, фиксирую энергетический всплеск.

– Какого рода?

– Не идентифицирован. Источником послужил линкор врага. Энергия достигла нашего корабля. Но повреждений не нанесла, полностью впитавшись обшивкой корабля.

– Искин в норме?

– Да.

– Тогда не отвлекайтесь на глупости и сосредоточьтесь на основной цели.

– Энергия для залпа накоплена.

– Отлично, залп!

…

– Орудийная, вы что уснули? Залп!

…

Раздраженный Карающий поднялся с капитанского кресла и направился к канонирам. Двое из них склонились над монитором, во что-то пристально всматриваясь. Хоть лиц и не было видно, но их плечи подозрительно сотрясались, а вблизи и вовсе слышалось тихое хихиканье.

– Да вы с ума сошли. Я вас за такое в космос выкину. Быстро залп! – проорал подошедший Карающий.

Рука одного из них была модернизирована, представляя собой массивный манипулятор. Наконец-то обратив внимание на подошедшего к ним Карающего, он взглянул на свой манипулятор, словно впервые. Под его взглядом тот зажужжал, бывший вместо пальцев захват спрятался, уступив место выдвинувшейся огромной то ли игле, то ли шипу.

Продолжая смеяться, он развернулся к Карающему и вогнал тому в живот этот шип.

– Что ты творишь… А-а-а! – удар светящейся от электричества руки Карающего снес тому голову.

Словно только заметив ее, шедший мимо человек остановился и рассмеялся, заливисто и громко. А потом схватился за горло. Продолжая смеяться, он начал царапать себе лицо. Через некоторое время показались белые кости черепа. А находящиеся рядом с ним люди уже заливались радостным смехом.

– Что это… не может быть. Неужели… вирус?! Искин, внимание. Команда «Обнуле…» – договорить Карающий не успел. Острая боль пронзила ему спину. В силу своей специфики каждый культист имел боевые модификации. То есть разного рода выдвижное, стреляющее и другое оружие. Вот и еще один смеющийся член команды стоял рядом со своим командиром, вонзив в его спину огромный нож, больше похожий на небольшой меч. Рука привычно засверкала электрическими всполохами. Но тут на нее навалилась тяжесть. Карающий повернулся. Вцепившись в руку, рядом с ним стоял его первый помощник. По-прежнему продолжая хохотать, он постепенно горел и обугливался от электричества, испускаемого рукой, но руку надежно блокировал.

А теперь уже полностью вся хохочущая команда медленно приближалась с Карающему. И в руках у многих блестело железо лезвий.

Отступление 6

Множество слабых ламп и диодов с трудом освещало и без того полутемное помещение. За огромным, заполненным различными гаджетами, столом сидел довольно молодой мужчина, скорее, даже парень. Сейчас все его внимание было заполнено, видимо, довольно сложными вычислениями. Дело дошло даже до того, что он откинул небольшой компьютер и с упоением делал небольшие пометки на обычной бумаге обычным карандашом. Занят он был настолько, что совершенно не реагировал на тихо подошедшего к нему немолодого мужчину. Пожилой мужчина имел осанку и поведение, скорее, показательного дворецкого. Он, выпрямившись, словно съел кол, а то и два, находился уже пару минут за плечом парня, тем не менее совершенно не пытаясь того отвлечь.

– Я слушаю тебя, Лекс, – пробурчал парень, все так же что-то отмечая на листе бумаги, даже не глянув на пожилого мужчину.

– Пришли отчеты по операции «Крестовый поход», капитан Кролик.

– Хорошо, есть ли что-то важное, я занят довольно сложными расчетами?

– Да, находящийся под наблюдением мигрирующий флот культистов получил статус «карательный». Это связано с тем, что большинство техники и строений они уничтожали, также не жалели и живую силу. Слишком большие разрушения, слишком невыгодные в плане рисков. Захвачены ими были лишь разного рода разумные, не являющиеся военнослужащими. Военных уничтожали полностью, что и послужило поводом присвоить отметку «карательный».

– Хо-хо, похоже, в глубинке появился главный забияка, решивший поиграть мускулами и построить страшные рожи. Пусть развлекаются, хоть это и неприятно, но пока нас это не касается…

– Коснулось.

Молодой мужчина, прозванный Кроликом, мгновенно замер и тут же уперся взглядом в помощника. Именно сейчас, когда лицо стало сосредоточенным и утратило некую дурашливость, стало видно, что «парню» куда больше лет и что он, скорее, просто очень молодо выглядит и никак не является глупым юнцом.

– Наши пограничные базы не были на пути их следования, они слишком малочисленны, чтобы привлекать внимание.

– Как я и говорил, операции присвоен ранг «карательная». В ходе движения флота культистов ими было совершено небольшое отклонение от границы фронтира, что позволило им атаковать одну из наших перерабатывающих баз в дальних системах. Данная база занималась добычей редких металлов, а также их последующей переработкой. Враг был вовремя идентифицирован, но недостаток тяжелой промышленной техники не позволил эвакуировать некоторые производственные мощности. Персонал был эвакуирован полностью и уже вернулся на место в полном составе. Потеря не смертельная, но этот денежный поток можно считать временно парализованным.

– Вернулся на место? Думаешь, безопасно?

– Да, в ходе дальнейшего движения флот культистов атаковал альвийскую станцию.

– И был остановлен?

– В данный момент идет зачистка «хвостов», но думаю, о полном уничтожении флота можно утверждать смело.

– Таким образом, Лекс, мы имеем наш перерабатывающий комплекс, что сейчас будет работать в половину мощностей из-за отсутствия полных технологических цепей обработки металлов? А еще мы имеем «соседей», серьезно «пощипанных» этими полоумными фанатиками. И вот что я думаю, Лекс. Не начать ли мне план по налаживанию союзных отношений с некоторыми из жителей фронтира с альвов, а? У нас есть чудесные материалы, что так и просятся быть задействованными в ремонте их флота и станции. А мы, как добрые соседи, за деньгу малую такую чудесную помощь им предоставим. Не солить же их, тем более восстановить мощности быстро не получится, как и переправить полуфабрикат… – Кролик нажал на одну из кнопок в углу стола, и появилась большая голограмма обитаемого космоса. Несколько пассов руками – и участок карты увеличился. Так отражалась зеленым фоном вереница систем. Каждая из них внизу своего названия имела значок в виде черепа с кроличьими ушами и надписью «Непослушные» под ним. Но одна система постоянно мигала красным, обрывая цепь.

– Как ты видишь, из-за небольшого конфликта наши дальние торговые пути сейчас не в лучшем виде. Я не думаю, что он затянется, но лучше бы нам учесть все варианты. Поэтому, думаю, мое предложение альвам будет особенно взаимовыгодным. К тому же у меня остались некоторые «края», через которые можно выйти на их князя. Напрямую, скорее всего, он не станет работать с «грязными пиратами», слишком горд. Но это даже хорошо. Его же гордость станет гарантом честной торговли. Свяжись с одним альвом на станции, вот его данные. Скажи ему, что я хочу с ним переговорить. Сегодня вечером будет лучше всего.

– Будет исполнено.

Вечер. Та же комната

Человек, именуемый Кроликом, что-то рассматривал на большом экране, поминутно увеличивая отдельные фрагменты фотографии. Но тут огромный монитор мигнул. На нем появился силуэт гуманоида, полностью скрытый помехами и бликами, так что определить, кто перед ним, не представлялось возможным.

– Капитан Кро-о-олик, как рад вас видеть, – голос был искаженным, но даже этого хватало, чтобы уловить тонны сарказма в нем.

– Хм, здравствуйте, уважаемый…

– Ну что вы, не нужно имен. Я рассмотрел ваше предложение и думаю, что этим беспокоить князя не имеет смысла?

– Объяснитесь.

– Скоро у князя появится много других важных, смертельно важных дел. Ну а мне, как будущему новому князю, ваше предложение кажется недостаточно уважительным. Думаю, если вы снизите цену на ваше сырье раз эдак в пять, я, так и быть, рассмотрю предложение, безусловно, за щедрые откаты.

По комнате разнесся хруст, а за ним на пол упали из руки пирата куски разломленного карандаша.

– Да ты, наверное, забыл, на кого ты лаять осмелился, ничтожество.

– Я слышал, что рейдеры попили достаточно крови не только аристократов, но и ваших пощипывают на торговых путях. Да-а, теряете хватку, Кролик, теряете. Все же рассмотрите мое контрпредложение. Пока оно еще достаточно щедрое.

– Пока вы еще не князь. – Связь отключилась.

– Лекс, ко мне, быстро.

Не прошло и пары минут, как в кабинет пирата вошел его помощник.

– Лекс, моя цепочка к князю оборвалась, оказавшись с браком. Мы не сошлись в цене. Жаль. С действующим князем, пусть даже через посредников, было бы вести дела куда стабильнее.

– Подготовить мобильное крыло.

– Нет, пока нет. Думаю, у этого напыщенного осла ничего не получится. Он стал делить шкуру неубитого медведя, совершенно позабыв, что рядом есть зверь куда пострашнее…

Картинка на мониторе вновь изменилась, вернувшись к фотографии, что до разговора рассматривал пират. На ней был изображен огромный черный линкор, вокруг которого летал целый рой фрегатов.

– Возможно, к этому делу стоит подойти немного с другой стороны…

* * *

Не прошло и минуты, как двери командирского мостика, начали открываться, но стоило им отъехать на десяток сантиметров, как тут же их края схватили несколько пар рук. Кто-то, не пожелавший дожидаться, когда они откроются полностью, схватил и дернул их с такой силой, что сработала система безопасности, и двери чуть было не заблокировало вместе с руками их толкающими, если бы не вмешалась Миимэ.

– Успокойтесь. Я приношу свои извинения. Просто я оказалась не готова к тому, что отколол командор, поэтому получилось излишне эмоционально…

Все ворвавшиеся в рубку (а это были Рафаль, Леронэ и побежавшие за ней «сестры») сразу же подбежали к проявившемуся силуэту искина.

– …но проанализировав ситуацию и сделав экспресс-анализ состояния его здоровья, могу утверждать, что ему ничего не угрожает, – продолжила Миимэ, поворачивая командирское кресло. И хоть, фактически, физически она это сделать не могла, но ее движения, совмещенные с командой небольшим приводам кресла, делали полную иллюзию, будто девушка двигает эту часть мебели. А в кресле полусидя-полулежа разместился командор. Обильно шедшая носом кровь сейчас размазалась по всему лицу, и оно представляло собой сплошную кровавую маску. Сам же командор, судя по всему, находился без сознания.

– ЧТО С НИМ СЛУЧИЛОСЬ! – крик Леронэ был таковым, что на секунду к ней развернулся даже Рафаль, а сестрички синхронно сделали шаг назад.

– Э-э… не стоит так… беспокоиться. Сканирование показывает лишь глубокое истощение. Пару дней в восстанавливающей капсуле. Не о чем беспокоиться. Дроны сейчас перенесут его в медотсек, просто вы успели первыми, – ответила Миимэ.

– Хорошо, – уже спокойная Леронэ подошла вплотную к бессознательному командору, с беспокойством вглядываясь в его лицо.

«Помнится, ранее ты была к нему менее… лояльна. Неужели гордая капитан Шипов поступилась своими идеалами… и клятвами?»

– Нет, Рафаль, капитан Шипов никогда не преступит своих клятв. Но альвийка Леронэ умерла в той атаке. А занявшему ее место монстру лишь один разумный протянул руку помощи. Спас от кровавого забвения зверя. Подарил возможность «жить», как бы это не иронично звучало в моем состоянии.

«Мы не альвы. И место, куда мы сейчас летим, не осколок нашей родины. Я рад, что ты это поняла… и приняла».

На это девушка лишь кивнула.

В рубке повисло неловкое молчание.

– Внимание! Фиксирую активность вражеского БК! Фиксирую частичную активацию орудийных систем! – слова Миимэ совпали с яркой вспышкой колонн пентаграммы.

В тот же момент Леронэ схватили за руку. Дернувшаяся, было, девушка, вовремя себя остановила. Ее за руку держал очнувшийся командор. Сейчас очень слабый свет пентаграммы тонким потоком вливался в мага. Наполненные все тем же холодным светом глаза невидяще посмотрели на девушку, и командор быстро и четко заговорил:

– Миимэ, приказ фрегатам заблокировать орудия и маневровые двигатели БК. Абордажной команде выдвинуться для захвата командира вражеского БК. Обязательно брать живым! – Пентаграмма потухла, командор же теперь уже окончательно потерял сознание, сползая со своего кресла, но был вовремя подхвачен Леронэ.

– Рафаль, готовь команду к абордажу. Я догоню тебя, как только расположу нашего героя в медкапсуле.

Глава 23. Такая «разносторонняя» подготовка к встрече

– Князь, вражеская атака подавлена. Флот врага уничтожен. Летучие патрули, занятые поиском выживших с обеих сторон, сформированы и уже активны. Остается только один вопрос.

– Да, генерал.

– Ситуация с флагманом противника. Этот БК э… я так понимаю, на него претендует наш союзник, о чем он весьма недвусмысленно заявил.

Картинка с изображением генерала сменилась на панораму космоса, где среди обломков парил боевой крейсер, а над ним нависала громадина огромного линкора, а в довершение ко всему, подобно диким пчелам, вокруг крейсера беспрестанно метались черные фрегаты.

Их синхронный полет, с одной стороны, хаотичный, а с другой – подчиняющийся какой-то своей, необъяснимой, последовательности был по-своему красив. Князь на минутку замер, всматриваясь в этот танец.

– Ничто живое не может так летать…

Альвийские корабли, как и искины в них, были органическими, так что фраза князя была куда как всеобъемлюща и подразумевала не только альвов, но и искины.

Но завораживающий момент прервал резанувший в отдалении звук сирены, и приглушенный голос докладывал: «Фиксирую активацию орудийных систем». Это все еще работающая связь транслировала звуки с рубки корабля генерала. Дальним фоном слышались команды генерала об активации щитов и орудий.

Но внимание князя было приковано к иному. Черные фрегаты, до этого исполнявшие свой завораживающий «танец» вокруг БК и на миг замерев, подобно кулаку, «сжались» вокруг крейсера. Каждый из них аккуратно блокировал орудийные шахты основных калибров крейсера, а несколько ринулись к маневровым двигателям, вонзая в них свои своеобразные «клыки». Одновременно с этим с линкора выстрелили несколько капсул.

– Генерал… ГЕНЕРАЛ!

– Да… слышу вас, князь, извините, у нас экстренная ситуация.

– Не вмешивайтесь.

– Но…

– Не стоит, думаю, там и без наших «пяти копеек» прекрасно справятся. Расположите технику в доках для ремонта, свяжитесь с Айлой, она поможет с ранеными. И готовьте свой парадный… нам в скором времени предстоит дипломатическая миссия к новым союзникам.

Среди множества устремленных на линкор «гостей» камер альвов стали четко видны вспышки выстрелов торпедных аппаратов.

– Они все же решили его уничтожить? Странно. Не ожидал.

– Нет, князь, поверьте моему опыту – это не торпеды. Слишком медленно движутся.

– Генерал, при всем моем уважении, не так уж и медленно. Хотя… это многое бы объяснило, ведь вы не хотите сказать, что вот ЭТО и есть абордаж?

– Думаю… да.

– Но их скорость! Да экипаж давно уже со стенок соскребать нужно. Не выдержат никакие компенсаторы и костюмы.

– Но, тем не менее – это абордаж, хоть и выглядит сродни обстрелу. Я не знаю, как и кто такое выдержит, но это абордаж!

– Корабли, что летают при нечеловеческих условиях. Абордажники, что совершают высадку в режиме торпедного обстрела. Хм… возможно, эти стариканы были правы. И был прав я, что не поверил им, а доверился тебе, дочка.

– Что вы сказали, князь?

– Нет-нет, ничего.

– Есть попадание!

* * *

«Абордажной команде приготовиться!»

«Контакт!»

Залетевший челнок был подобен торпеде. Он пробил обшивку БК и проник внутрь. Только, в отличие от торпеды, детонации не последовало. Проникнув внутрь, челнок, покрытый когда-то живой материей альвийских кораблей, сейчас выпустил веер черных щупалец, не только зафиксировавших челнок, но и проникших в коммуникации корабля. Громкий щелчок, и сама собой срабатывает система экстренного восстановления жизнеобеспечения, вместо системы изоляции вторжения. По краям поврежденной обшивки выстреливают комья мгновенно застывающей пены, и вот уже ничего не указывает на когда-то нарушенную герметизацию отсека.

С резким хлопком открывается единственный люк. Размытые тени, почти не видимые глазу, сливаются с темнотой отсека, и в нем снова воцаряется тишина.

«Рафаль. Тяжелая артиллерия не понадобится. Если верить Миимэ, тут и живых-то почти нет. Отправляй умертвий на зачистку, а мы с тобой навестим командора БК. Помнишь? Живым!»

«Да».

И две тени, задержавшись на миг, исчезают в темноте.

* * *

По командной рубке БК разносились отчеты искина:

– Внимание! Блокированы основные двигатели!

– Внимание! Блокированы маневровые двигатели!

– Внимание! Множественные повреждения орудий и систем корабля! Выполнение поставленных команд невозможно!

Фигура, в которой с трудом угадывался Карающий, ударила что есть силы по приборной доске. Сейчас он представлял собой одновременно жалкое и в то же время пугающее зрелище. Ранее дорогая одежда была не то, что повреждена, она была растерзана, словно он участвовал в уличной драке. Множество ран, как колотых, так и подпалин, виднелись на открытых участках тела. Тело же представляло собою дикий, сюрреалистичный клубок из живой ткани, имплантов и множества проводов, что пронзали весь корпус, а в районе рук и уходили глубоко в приборную панель корабля.

– Активировать систему экстренного накопления заряда, – скомандовал сухой, скорее даже механический, голос.

– Исполнение команды приведет к уничтожению орудийных накопителей. Высока вероятность цепной детонации. С вероятностью восемьдесят два процента это повлечет за собой уничтожение корабля.

– Отлично. Привести в исполнение.

– Ошибка. Исполнение команды невозможно. Фиксирую обширное повреждение узлов одного из отсеков. Повреждения нанесены, скорее всего, кинетическими снарядами. Место повреждения локализовано и изолировано, но для восстановления энергетических каналов требуется обширный ремонт на верфи. Исполнение команды приостановлено.

– А все это из-за вас! Все потому, что вы еще остаетесь теми кусками мяса, что природа сотворила по ошибке! – кричал командир, видимо на экипаж, который в данный момент «присутствовал» с ним на мостике. А точнее – на истерзанные куски мяса, что когда-то были экипажем. Сейчас же они выглядели как груда неприятных, даже не тел, просто кусков плоти, изодранных, растерзанных, разорванных крупнокалиберными снарядами.

Крик был оборван выстрелом крупнокалиберного абордажного бластера. Двери командирской рубки разорвало на куски. Все, что было видно потом, это как в дыму из мгновенно вскипевших полимеров изящная ручка бросает с силой, совершенно для нее не свойственной, этот самый бластер. Резкий взвизг, и над головой Карающего появляется кинетическая турель. Мгновенно раскрутившись, она открывает пальбу по бластеру, а также покрывает область рядом с ним, превращая и без того обезображенные тела в настоящий фарш.

Именно в этот момент в рубку залетают две фигуры. При этом один из вторженцев резко отталкивается от пола, продолжая свой бешеный бег сначала по стене, а потом и вовсе по потолку. В этом ему помогали светящиеся клинки, которые пробивали обшивку как масло. Пара немыслимых для людей и альвов акробатических движений – и резкий взмах обоими клинками срезает основание так и не успевшей перевестись на следующую цель турели.

Вторая фигура, судя по всему женская, не спеша подходит к Карающему, при этом разговаривая с кем-то по связи.

– Да, Миимэ, твои рекомендации по транспортировке получила. Через десять минут будем в челноках, приготовь пару фрегатов, чтобы нас забрали.

– Кто вы та… – Голос Карающего обрывает резкий взмах мечей девушки.

Словно в замедленной съемке его обе руки плавно отделяются, продолжая висеть на проводах, а девушка поднимает его тело за шею. При этом ноги остаются в компании рук на командирском кресле, опутанные проводами.

– Рекомендации по безопасной доставке выполнены. Миимэ, приготовь одну из медкапсул, не хотелось бы, чтобы наш драгоценный пленник издох раньше, чем ему разрешит командор. Да и приготовь фрегаты для буксировки БК в тыл линкора. И как там командор?

– Здоровье командора стабильно. Жизненным функциям ничего не угрожает. Дальнейшее лечение достаточно ограничить усиленным отдыхом.

– Извинись за меня перед ним, но, зная моих бывших сородичей, сейчас будет не до отдыха. Приведи его в сознание, скажи, что я рекомендовала ждать, как минимум, сеанс связи, а то и целую делегацию. Как только освобожусь, я сразу прибуду на командирский мостик для помощи и консультации.

* * *

С очередной камеры князь наблюдал оживление в рядах, возможно, будущего союзника. Корабли, классифицированные как модернизированные фрегаты, резко засуетились, организовывая что-то схожее с буксиром.

– Они ведь закончили, я правильно понимаю, генерал?

– Да, князь, сейчас отбуксируют его себе в тыл. На этом, думаю, моя часть боя окончена. Дальше воевать вам в войне дипломатической.

– Да, согласен. Но не стоит быть слишком навязчивыми. С делегацией пока повременим. Думаю, начнем с аккуратного знакомства, почти романтического, хе-хе. Рубка связи! Через пару часов попытайтесь организовать связь с линкором… союзника.

Через два часа

– Князь. Есть отклик. Связь установлена!

– Ну что же. Удачи мне, хех. Три, два… связь!

Монитор мигнул, и все, находящиеся рядом с князем альвы увидели человека. Обычного человека, но при этом его глаза светились леденящим, холодным светом, пробирающим даже через монитор.

– Я, князь данного сектора, рад приветствовать вас, командор. Ваша помощь была неоценима. Требуется ли вам в срочном порядке какая-либо помощь?

– Спасибо. Я рад, что оказанная мною помощь была целесообразна. Спасибо, все в порядке, потерь и повреждений, требующих немедленного внимания, нет.

– Что же. Тогда я буду рад предложить вам помощь своих верфей для подготовки к более… комфортной транспортировке вашего трофея. Также мы готовы предоставить все необходимое для пополнения вашего провианта и топливных запасов. Вас же я, командор, прошу быть непосредственно моим гостем. Думаю, не только я горю желанием высказать свою благодарность столь своевременной вашей помощи… – И князь улыбнулся, незаметно показав кулак подбирающейся к монитору дочери.

– Что же, – в дополнение к вымораживающим душу глазам лицо собеседника украсил воистину хищный оскал, что улыбкою можно было назвать с большой натяжкой, – ничто так не сближает, как пир на костях общего врага. Берем курс на ваши верфи. В связи с некоторой сложностью буксировки БК агрессора ориентировочное время прибытия пять часов. До связи.

– До связи, командор.

Экран погас. В рубке станции воцарилось молчание.

– Варвар, – проговорила молодая альвийка из отделения связи, – кости врагов…

На это генерал, находящийся во время разговора сбоку от князя, вне зоны видимости, лишь широко улыбнулся.

– Давно, князь, мне не попадались такие люди. Они сейчас больше по дипломатии да по разговорам. А тут вроде бы и тоже разговор, вот только разговаривать разговоры сразу желание отшибло. Хе-хе, думаю, сработаемся. Одно мне только показалось странным.

– Пять часов буксировки поврежденного корабля?

– Да, не многовато ли?

– А ты видел его глаза?

– Да, я всякого повидал, но меня прямо жуть брала. Как перед первым боем по спине мурашки бегали.

– Это да, но я не о том. Глаз не видно. Зрачков, белков, цвета… не видно. А зачем, почему? Зачем кому-то прятать свой цвет глаз и вот так вот выставляться. Оставил бы этот «туз»? Или есть туз поважнее?

– Цвет белков… белков… СТИМУЛЯТОРЫ! Да если его по самые брови ими залили, у него сейчас глаза, что те два кровяных пятна. Полностью красные должны быть.

– Да, нашему другу явно не так весело и цветасто, хоть он и пытается держаться молодцевато и лихо. Но и нам некуда торопиться. Размещайте раненых. Освободите один из доков для приема кораблей союзника. И готовьтесь к дипломатической встрече. Я нисколько не кривил душою, говоря, что не я один захочу выразить свою благодарность. Скорее всего, у нас будет аншлаг. Так что усильте систему охраны, нечего кому попало посещать встречу. Только альвы с высшими ступенями допуска.

– Немедленно этим займусь.

– Дочка, не гипнотизируй меня взглядом. Никто тебя не собирается выгонять. Это же твой знакомый, хех.

– Извините, князь, получено сообщение из Круга. Просят вас в ближайшее время выйти с ними на связь.

– Им-то что понадобилось, особенно теперь, когда все уже закончилось? – пробормотал князь, проходя к монитору в своей каюте.

Из-за большой дальности связь не была мгновенной. Запестрили помехи, а потом перед лицом князя предстал представитель Круга друидов.

Отступление 7

Круг друидов, или просто Круг, был старинной организацией. Ранее он имел большое, если вообще не доминирующее влияние на князей любых секторов. Но космический век альвийских княжеств ознаменовал упадок этой организации. Сила Круга была основана на религиозных верованиях альвов, и рычагом его влияния как раз и была вера. Но век технологий ослабил влияние религии, а межзвездные перелеты и вовсе «доконали» мощную организацию.

Постепенное технологическое (пускай и шедшее по пути биотехнологий) развитие вымывало мистический религиозный оттенок из многих неведомых ранее фактов. Взгляды на жизнь и другие верования встреченных инопланетных цивилизаций, пускай, и не оказали влияния на исконные догматы веры альвов, но сильно пошатнули их, заставив взглянуть на некоторые непреклонно нерушимые аспекты под другим, иногда даже кардинально противоположным, углом.

Теперь Круг являл собою ослабленную версию былой организации. Его работа теперь имела скорее консультативный и миротворческий характер. Организация, выступающая нейтральным переговорщиком в различных спорах и конфликтах. Организация, обладающая наибольшими базами данных по фактически всему, что в эти базы можно занести, и постоянно пополнявшая и структурирующая их. Доступ же к этим базам строго ограничен, и любой запрос тщательно обрабатывается. И при этом все покрыто налетом древности, щедро приправленными остатками той былой мистики.

Круг лишился прямого влияния, но смог сохранить былое к себе уважение, заложенное у альвов буквально на подсознательном уровне. Советоваться в важных вопросах с Кругом – это правильно. Привлекать Круг к урегулированию спора – мудро. Выполнять «небольшие просьбы» Круга или его советы, пусть и не обязательно, но весьма почетно. Исполняя их просьбу, альв отдает дань былым традициям. Вот основные рычаги сохранившегося влияния. Теперь Круг не приказывает, он убедительно просит.

Любой, взглянувший под таким углом на эту организацию, представит себе некий пережиток дней минувших, что пытается из всех сил оставаться «на плаву». Так было бы верно с людьми. Но альвы – не люди. И как бы это дико ни звучало, но организация была действительно нужной и действительно полезной. И пускай верховная власть организации – «внутренний круг» – и брала курс на удержание оставшихся крох власти, но остальная часть альвов Круга была довольно многочисленна, чтобы в ней имелись действительно увлеченные и преданные своему делу альвы. Преданные своему делу ученые, философы, талантливые учителя, наставники, миротворцы – вот что делало Круг действительно полезным для альвов. И таких было большинство. Но двойственность – губительна…

* * *

– Здравствуй, брат. Все ли спокойно, все ли достойные альвы живы в таком отдалении от дома?

– Дом – место, за которое, опершись о плече родных или друга, ты бьешься до последней капли крови. Для многих на этой станции именно она стала домом. Для многих уже навсегда.

– Мы скорбим о ваших потерях.

– Но на связь вы вышли явно не для того, чтобы помочь нам припасами и людьми? Или я ошибаюсь?

– Нет… не для того, – по мере разговора голос одного из членов Круга приобретал все более и более раздражительный оттенок, словно при разговоре с ребенком, который раз за разом совершает одну и ту же шалость, совершенно не прислушиваясь к постоянно упрекающим его родителям.

– А для чего тогда, позвольте мне узнать… брат?

– Нам стало известно, что в бой вступил несанкционированный нигде командор.

– Несанкционированный? Не вам ли не знать, что имперский искин, допустивший человека к управлению своим кораблем, автоматически его утверждает в звании?

– Это касается только периода боевых действий и продолжительных конфликтов. В таких случаях это всегда член экипажа, и что так, что эдак, исходя из служебной лестницы, в девяноста процентах случаев это замы… или замы замов. Люди, которые и так были бы поставлены на этот пост.

– Но, тем не менее, он имеет допуск. И он помог нам, сильно помог. И отчего же ты начал столь въедливый разговор о нашем спасителе, а, брат? – князь начинал говорить все громче и громче – словно и не разговор это вовсе, а следствие, а возможно, и суд.

– Гнев, брат, это не лучший…

– Гнев?! Гнев – это то, что наполняет глаза жен и детей тех альвов, чьи мужья сегодня не вернулись на станцию. А их мужья защищали своих родных и то, что им дорого. А вот другие альвы… их «братья», отчего-то совсем не поспешили им на помощь. В отличие от этого «несанкционированного» командора. Так что же ты от меня хочешь?

– Силы, примененные пришлым для подавления кораблей неприятеля, берут свои корни еще со времен единения. Наши отцы и деды боролись с такой, как он, нечистью в своих рядах. Темный должен быть доставлен в главное здание Круга, где ему будут заданы вопросы об источнике этих знаний, после чего преступивший древние законы должен быть уничтожен!

– По чьему приказу?

– По приказу внутреннего круга.

– А-а-а… ну, если по приказу внутреннего… – Князь внезапно ударил по столу с такой силой, что тонкий резной столик не выдержал и с громким хрустом неестественно покосился. – Да за кого ты меня принимаешь, ничтожество. Я что, по-твоему, неоперившийся птенец, что смотрит в рот Кругу, вымаливая одобрения и поддержки. Не у вас одних есть фолианты времен единения. И информация в них может трактоваться весьма и весьма двояко. Я вообще молчу о том, что она касается альвов и только альвов. К другим расам эти знания вообще быть применимы не могут, как и санкции по ним. И теперь ты, не ударивший палец о палец, когда рядом гибли альвы… нет, не только альвы. Тут гибли разумные. Приказываешь мне, князю пограничного космоса! Именем Круга?! Да кто ты мне, собственно, такой?!