Текст книги "Игрушки для императоров: лестница в небо"

– И все равно идешь на риск, разговаривая со мной таким тоном и угрожая?

Я демонстративно вздохнул:

– Сеньор Кампос, вы грамотный человек и прекрасно понимаете мое положение. И то, что мне не осталось ничего другого. Да, непочтительно, с элементом угроз. Но что я могу сделать еще? Встать на колени и попросить прощения? Лучше пристрелите, это будет честнее и проще.

Он улыбнулся. Я продолжил:

– Я не могу сделать ничего иного, кроме как наехать на вас чужим авторитетом и ждать чуда. Это мой единственный аргумент, первый и последний, как я могу его не использовать?

– Финальный. Я бы сказал, финальный аргумент. Ну, допустим, это так. Тогда какого чуда ты ждешь? Что может случиться такого, чтобы я не тронул тебя после того, как ты в лицо заявил мне о моем бессилии?

Я вымученно улыбнулся:

– Ну, например, я вам понравлюсь. Допустим, вы любите смелых. Не знаю, на все воля богов, но почему бы и нет?

Дон Виктор рассмеялся. Хохотал долго и заливисто, почти до слез.

– Да, чего-то подобного я и ожидал! – выдавил он, когда немного успокоился. Затем встал и медленно прошелся по кабинету, остановившись возле окна, рассматривая цветочный живой ковер, посаженный перед домом. – Я ждал, что ты выкинешь нечто нелогичное, но достаточно убедительное, чтобы выйти сухим из воды. Потому и приказал привезти тебя. Из интереса.

Он сделал паузу, глубоко затянувшись.

– На самом деле ты мне не нужен. Да, я в гневе и готов прикончить твою… Хм, теперь уже бывшую любовницу. Но ты сам не стоишь моих усилий. Она – да. Ты – нет.

– Не любите уничтожать слабых? Получаете удовольствие только от победы над сильными? – не мог не поддеть я.

Дон Виктор согласно кивнул:

– Наверное, да. Если слабые не угрожают. Но ты не угрожаешь. Бенито… Насчет него ты не прав. Я объясняю ему, что так себя вести нельзя, это неправильно. Но время упущено, он не слушает меня, не верит. Я проморгал его, как отец, много лет назад. Был слишком занят делами, и он вырос, сложив о мире искаженное мнение. А теперь его воспитывать поздно. Получается, Бенито в вашем споре не прав, а ты всего лишь человек, поставивший его на место. В таком случае это сложности Бенито. Пускай в следующий раз думает, а потом уже делает. Да, я покрываю его, это мой сын, но это не значит, что я одобряю его действия.

– И даже готовы простить, что я чуть не утопил его?

Сеньор Кампос усмехнулся:

– Я уже говорил, на все воля Древних. Ты не мог убить его, они не дали бы тебе это сделать. А хотеть… Мы многого в жизни хотим, да только мало что из этого получаем.

Он обернулся и посмотрел мне в глаза:

– Да, я не держу на тебя зла. Ни на что из произошедшего. Но все равно решил поговорить с тобой. Как ты думаешь, почему?

На этот вопрос у меня не нашлось даже версии ответа.

– Мне нужен наследник. Не так, наследник у меня есть – мой сын. Мне нужен ПРЕЕМНИК. Человек, который возглавит мое дело после меня. И я хочу предложить тебе стать им.

Глава 11
Между львом и крокодилом

Сентябрь 2447, Форталеза, префектура Сеара, ЮАИ

– А мы все ведем свой репортаж из курортной зоны Форталезы, где сегодня в летней резиденции венерианского королевского дома должны состояться долгожданные переговоры между его величеством императором Себастьяном Вторым и королевой Леей. Напомним, проведение переговоров трижды откладывалось, и теперь, когда спорные вопросы наконец согласованы…

На картинке виднелся кортеж из десятка машин, медленно движущихся по оцепленной войсками дороге в гору, по направлению земной резиденции венерианских монархов. Половина машин принадлежала императорской службе дворцовой охраны – тяжелые броневики «Грандезы», местный аналог венерианских «Либертадоров». Очень, очень, надо сказать, плохой аналог. Но лучших у Империи нет.

Четыре из них шли полукругом к центральной, самой роскошной машине, «Звезде Аполлона», истинно королевских размеров. Даже гиганты «Грандезы» не могли полностью прикрыть ее корпусом. В отличие от пародий на «Либертадоры» этой машиной Империя гордилась. Такие выпускались штучно, только для монархов и президентов, то есть руководителей государств, да еще глав богатейших кланов планеты, правда, для этих в упрощенной комплектации. «Звезда Аполлона» – монстр, динозавр, которого невозможно поджарить переносной ракетой или ручным деструктором, слишком большой запас прочности. Говорят, она выдержит взрыв фугаса под днищем, и находящиеся внутри выживут, но человек, смотрящий на экран визора, не хотел бы проверять такое на себе. Машина обладала если не идеальной, то почти идеальной защитой, именно этим объясняется ее огромная популярность среди очень богатых людей, как и невероятная стоимость.

Кортеж из броневиков, охраняющих украшенный императорским лазорево-зелено-золотым штандартом суперброневик, неспешно двигался вдоль оцепленной солдатами магистрали. Вокруг на всем протяжении стояли люди, что-то приветственно кричащие и машущие флагами. Человек знал, что некоторые из них – агенты службы имперской безопасности, в задачу которых входит оживление скучной церемонии, создание видимости изъявления верноподданнических чувств со стороны черни, а также скрытый контроль над возможными провокациями. Но его приятно удивило, что таких не много в общей массе, большинство приветствующих кортеж зевак являлись аборигенами, вышедшими поприветствовать своего императора и, если представится возможность (а вдруг), поглазеть на него вживую. Не каждый же день его императорское величество посещает эту курортную цитадель![2]2
  Fortaleza – крепость (порт.).


[Закрыть]

Простой народ любит своего императора. Любит и считает защитником, как бы ни поливали его грязью представители недовольных верховной властью семей. В столичном Каракасе это не так заметно, там народ избалован обилием церемоний, привык к высокой концентрации сильных мира сего на квадратный километр. То же можно сказать и не о столичных, но невероятно громадных деловых полисах, наподобие Мехико и Сан-Паулу. Но провинция всегда была и останется индикатором народной любви.

Кое-где в толпе виднелись горячие оранжево-золотые цвета Венеры, резко контрастировавшие со спокойным лазорево-зелено-золотым флагом Империи, но это и неудивительно – туристы с Золотой планеты всегда составляли значительную часть отдыхающих на Атлантическом побережье, если не самую большую, то самую богатую. Им тоже хотелось поучаствовать в процессе, так сказать, поддержать «свою» сторону в грядущем действе. Этому факту человек тоже улыбнулся, его удовлетворяло подобное положение дел. Имперцы круглый год летают на Венеру, чтобы получить свои радости, венериане круглый год летают в Империю за своими. Позагорать, искупаться, подышать свежим естественным воздухом, что еще надо людям из-под купола? И еще вопрос, какое из государств получает от этого большую выгоду!

Да, многим венериане не нравятся – неправильные они, заносчивые, развратные. И очень себя любят, непозволительно много для подданных чьей-либо Короны. Но большинство населения прибрежной зоны Империи относится к ним спокойно, ведь те никого не заставляют жить по собственным законам, варятся в собственном котле, собственном мирке и платят за это хорошие деньги. «Не трогайте нас, и мы не будем трогать вас, покушаться на ваши устои». Простая философия, и большинство аборигенов находят ее приемлемой. Потому что прибыльная. Местами, особенно в глухих префектурах, для них все же приходится выделять особые курортные зоны и тщательно охранять оные, но за золотые центаво страна готова идти на жертвы. Здесь же, в исторически раскованной Бразилии, с инопланетянами вообще никогда не было никаких проблем.

В стране до сих пор слышны крики о том, что «Венера – наша колония» и «Мы обязаны вернуть ее, показав этим зажравшимся мятежникам, кто в доме хозяин», это не секрет. Но кричать и делать – разные вещи, и большинство населения, даже свято убежденное, что это так, для осуществления подобной затеи не ударит палец о палец. Война – зло, и люди понимают сей факт, пусть даже на инстинктивном уровне. За три десятка лет здесь выросло поколение, не видевшее ужасов и разрухи гражданской войны, не представляющее, что это такое, но старшие еще помнят о ней и готовы остудить молодую горячую кровь. И это правильно.

Война – зло.

* * *

Он знал, откуда дует ветер. Семьи, аристократические роды. Семьи хотят денег и власти, им плевать на все остальное, включая жизнь простых людей и благополучие государства. Прискорбно, но в Империи богатенькие сволочи имеют власть даже большую, чем венерианские собратья, страну спасает лишь то, что их здесь гораздо больше и они имеют глубокие корни, чем всячески кичатся.

Как известно, тот, кто считает себя знатнее оппонента, никогда не пойдет на равный союз с ним. А на неравный… Дураков нет! Родовитость – фактор, которого лишена молодая Венера, лишь она спасает Империю от хаоса. Семьи банально не могут договориться друг с другом, выставить единого кандидата на высшую руководящую должность, выработать единую программу жизни после захвата власти. Все хотят, но все боятся, что «друзья» прокатят их после победы, ибо сами они с удовольствием проделают то же самое. И, пользуясь этим, стравливая семьи, можно добиться поистине колоссальных результатов.

Человек вздохнул. Войны не будет. По крайней мере, пока он у власти. Но что случится потом?

Те, кто хочет реванша, конечно, по-своему правы. Империя сильнее Венеры, гораздо сильнее. Как и любого другого государства в Солнечной системе. И если захочет, может умыть вольное космическое королевство кровью. Но в таком случае откуда возьмутся золотые империалы, которые наполняют казну прибрежных префектур, от четверти до половины общего дохода? Откуда возьмутся империалы в общеимперской казне, если обрубить связи с самым главным на сегодняшний день торговым партнером? Империя выживет, она слишком большая, чтобы сдуться из-за этого, но оставшиеся золотые ручейки будут, как вода в песок, утекать из казны на бессмысленные военные расходы, строительство огромных дорогих кораблей, которым суждено погибнуть едва ли не в первом сражении, на вербовку и обучения мяса. Именно мяса, поскольку тот еще вопрос, сколько процентов от него доживет до конца войны!

Но даже в случае победы, из каких источников платить людям, не участвующим в «великом деле реванша»? Врачам, учителям, государственным служащим, пенсионерам? Это миллионы человек, их нельзя всех одномоментно вышвырнуть на улицу! А где взять деньги, чтобы платить полицейским, усмиряющим народные бунты, то есть тех же врачей, учителей, простых рабочих или студентов? А что начнется после того, как на планету один за другим начнут опускаться грузовозы, под завязку набитые гробами? А ведь после победы Венеру нужно будет сначала восстановить, отстроить, только потом она начнет давать те сверхприбыли, о которых так мечтают семьи!

И главное – не факт, что война окончится победой. Их предшественники восемь десятков лет назад тоже считали войну на мятежной планете легкой прогулкой для десанта. Это было время, когда юное королевство только-только оправилось после восстания и не смело даже думать об экспансии, в отличие от Владычицы Южных Морей, собравшей в кулак все свои легионы и построившей беспрецедентный по мощи и размерам флот. Тогда Империя была гораздо сильнее, чем сейчас, мощнее, блистательней…

А закончилось все крупнейшим в мировой истории поражением и последующей полувековой гражданской войной. Как божественной карой за самоуверенность.

Человек с сожалением вздохнул. Многие люди в стране разделяют его мнение, но, к сожалению, далеко не все. И очень многие из этих «не всех» смотрят на семьи вроде Феррейра, Сантана и Ортега с завистью, пуская слюни, грезя о подобных богатствах, и мало что может удержать их в стремлении получить желаемое.

* * *

Тем временем колонна въехала в ворота Летнего дворца. Летним он стал называться официально не так давно, во время, когда в нем жил отец, тот был просто «Поместьем Веласкесов», и таким остался в разговорном обиходе аборигенов. Но «Летний дворец венерианской Короны»… Гораздо звучнее! Этот дворец когда-то его мать подарила отцу, известному полководцу, в качестве благодарности за то, что тот посадил ее на трон. Точнее, вернул ей, законной наследнице династии Давила, трон, победив претендентов-узурпаторов, поддерживаемых «преступными семьями».

На самом деле после реставрации страной управлял отец, мать исполняла лишь декоративную функцию, и, когда он попросил понравившееся ему «Поместье», у нее даже мысли не было отказать. Как, впрочем, и возможности. Но после смерти отца случилось непоправимое, «Поместье» по завещанию отошло не ему, Себастьяну, законному сыну и наследнику, а юридически незаконнорожденной дочери, являющейся при этом венерианской наследной принцессой. Его «любимой» сестренке Лее.

Следящий за церемонией мужчина откинул голову назад и прикрыл глаза. Он старался не разжигать в себе давнюю семейную ненависть, быть выше этого, но у него не всегда получалось. И это неправильно, недостойно его высокого статуса.

Донья Катарина, мать Леи, пусть земля ей будет пухом, воспользовалась этим, и тут же, с согласия его матери, искренне переживающей горе, отторгла дворец у Империи, придав ему статус венерианской территории, какой имеют посольства и консульства. С тех пор венерианские Веласкесы рассматривают его как штаб-квартиру, место отдыха во время визита на Землю. Стервы, венерианские стервы, что с них возьмешь!

* * *

Кортеж остановился перед ступеньками, покрытыми красной ковровой дорожкой. Вдоль всей лестницы был выставлен почетный караул, но уже из парней в идеально черных доспехах – лазорево-золотые цвета солдат Империи на этой земле преимущества не имели. Люки броневиков поднялись, и в сопровождении телохранителей из «Звезды Аполлона» вылез человек среднего роста, немного костлявый, с седыми волосами. Человек улыбался, держался уверенно, как и подобает истинному императору. Одет был в роскошный камзол зелено-голубого цвета, под цвет штандарта, с вышивкой из настоящего золота. Это и понятно, когда речь заходит о престиже нации, в ход идет только самое лучшее. Смотрящий знал, сколько весит такое одеяние, и про себя усмехнулся, вышедший из машины держался молодцом.

Далее – протокольная часть встречи, съемка, рукопожатия, приветствия, салют. Этот этап был ему неинтересен, самое важное осталось позади, и он без сожаления смахнул изображение рукой. Все хорошо, все идет по плану, это замечательная новость.

– Приехали, ваше величество! – раздался голос в берушах.

– Вот и отлично, – вымученно выдавил он.

Он не любил отправлять людей на смерть, так уж воспитала его пацифистка мать. Даже когда понимал, что это необходимо. Но иногда приходится ставить на свое место двойников, зная, что, скорее всего, до следующего утра те не доживут. Как и отправленная с ними охрана.

Машина остановилась. Люк справа от него бесшумно поднялся, впуская внутрь звуки и запахи улицы. Человек сморщился, пахнуло помойкой. Бесстрастные охранники протянули ему руки, по-протокольному предлагая помощь.

Вышел. Огляделся. Вздохнул полной грудью. М-да, так и есть, помойка.

– Это точно Форталеза? – хмыкнул он.

– Да, ваше величество, – тут же материализовался бледный, чувствующий недовольство личный секретарь. – К юго-западу от города.

Вид вокруг впечатлял. Это не сельская местность, но очень похожее на нее место. Небогатая городская окраина, покрытая низкими одно– и двухэтажными домиками. Дороги представляли собой голую вытоптанную землю, покрытую густым слоем пыли, бетонопластиком тут и не пахло. Вокруг грязные дети играли в догонялки, а заодно глазели любопытными глазами на дорогие бронированные машины и вооруженных людей. Впрочем, интерес их не зашкаливал, из чего человек сделал два вывода. Во-первых, они банально не могут оценить даже приблизительную стоимость машин, и, во-вторых, люди с оружием средь бела дня в колонне из нескольких броневиков тут не редкость. Последний факт насторожил.

Перед домиками кое-где сушилось белье, мимо по улице ходили женщины, что-то переносящие в тюках и корзинах, невдалеке трое оголенных по пояс мужчин орудовали лопатами, то ли рыли яму, то ли что-то закапывали, метрах в пятидесяти справа лежала большая куча мусора, высыпающегося из переполненных контейнеров. Эта куча и источала поразивший его парфюмный аромат.

– Что это вообще такое? – презрительно фыркнул мужчина. – Она назначила встречу в трущобах?

– Это не совсем трущобы, ваше величество, – промямлил секретарь. – Это, скажем так, их предместье. Настоящие трущобы дальше. – Он указал рукой по направлению вдоль улицы.

Мужчине только и оставалось, что грязно про себя выругаться. От Леи всего можно ожидать, но чтобы до такой степени?…

– Вы точно уверены, что здесь безопасно? – Он наморщил лоб, обращаясь к стоящему слева начальнику охраны.

– Так точно, ваше величество, – отрапортовал тот, также с интересом оглядываясь вокруг. – Район оцеплен, внутри несколько сотен бойцов в штатском, с нами три десятка вашей личной охраны в полном боевом снаряжении. Даже муха не пролетит!

– Ладно, ведите. – Император обреченно покачал головой. Опасался он, естественно, не мух.

Женщина сидела за столиком кафе, наполовину находящегося на улице, наполовину скрытого в недрах серого обветшалого здания. На ней было роскошное черное вечернее платье под цвет роскошных волос, но изысков в косметике он не заметил. Правильно, перед кем ей тут штукатуриться? Перед «любимым» братцем? Платье – показатель достоинства, величия, вещь протокольная, с ним ничего не поделаешь, но ее воля, заявилась бы в простых брюках и футболке.

Женщина сидела, аристократично держа осанку, уже этим выделяясь из окружающего плебейского интерьера, и неспешно потягивала стоящий на столике кофе. Кроме нее за столиками, понятно, никого не было. Она сидела на границе уличной и закрытой части и с любопытством рассматривала пейзаж пролетарского района, игнорируя появление его свиты.

Перед входом находилось несколько человек в идеально черных доспехах с тяжелыми штурмовыми иглометами в руках. От них издалека веяло жутью, холодной и равнодушной к смерти, которой разит только от инопланетных солдат – венериан и марсиан. Во второй линии, внутри кафе, виднелись женские фигурки в белых латах, но с более легким вооружением, не менее жуткие, даром что женщины. Всего количество бойцов не превышало и десятка, но человек вдруг понял, если дражайшая сестрица решит отправить его к праотцам, тридцать бойцов его личной охраны ничего не смогут предпринять. Коленки предательски задрожали.

Он с усилием выбросил эти мысли из головы. Бр-р-р-р! Надо же, нашел о чем думать! Она не посмеет сделать это, даже если захочет! Даже если они будут злейшими врагами! Иначе потеряет куда больше, чем приобретет. А они и не враги.

Да, все так. Но тем не менее, проходя мимо бесстрастных девочек с кондором на груди, он почувствовал неуверенность. А для императора это неприемлемо.

Женщина его волнения, впрочем, не заметила. Отставила кофе и мило улыбнулась.

– Приветствую тебя, царственная сестра! – Он склонил голову в вежливом поклоне и поцеловал протянутые кончики пальцев. – Хочу сказать тебе огромное спасибо за то, что здесь хотя бы не воняет.

Лея усмехнулась:

– Прости, мне самой тут не по душе. Не я это место выбирала, а генератор случайных чисел. Зато никто, ни одна сволочь, не догадается, где мы. А когда узнает, будет поздно.

– Это единственный довод, из-за которого я согласился на подобную авантюру, милая Лея, – вновь кивнул император Владычицы Южных Морей Себастьян Второй и присел за столик. – Кстати, ты видела, все прошло без происшествий?

– Мои люди предотвратили два покушения менее чем за месяц, я не могла рисковать. – Она невинно пожала плечами.

Мужчина не мог с этим аргументом не согласиться.

– Заказ! – поднял он руку вверх.

Естественно, за стойкой никого не было, но он не сомневался, что люди Леи, кому положено, его прекрасно слышат.

Действительно, на трясущихся ногах из подсобного помещения выскочил бледный грузный официант с розовыми щеками, покрытый липким слоем пота.

– Кофе мне! – бегло бросил мужчина.

Официант кивнул, чуть не потеряв при этом сознание, и испуганно помчался назад.

– Говорят, Изабелла с тобой?

Ее величество королева Золотой планеты кивнула.

– Да. У девочки личная трагедия, и Сережа посчитал за благо отправить ее на Землю, развеяться, полежать на пляже, отдохнуть.

– То-то смотрю, хорошо она развеивается! Не выходя за пределы дворца!

– После тех бомб я не хочу рисковать, Себастьян. – Женщина равнодушно пожала плечами. – Пока пусть по будет со мной, потом отвезу ее домой.

– А как же личная трагедия? Слышал, в этой трагедии кое-кто причинил ей некоторые физические неудобства?

Мужчина ехидно оскалился. Женщина же вновь пожала плечами, еще более безразлично, однако ее это заметно задело.

– Приедет – разберется. Все мы были молоды и совершали глупости. Или скажешь, не так?

Она сверкнула глазами и вернула оскал. Один-один. Мужчина прекрасно знал, уж кто-кто, а Лея знает о его детских и юношеских проделках, как ни один человек в Солнечной системе. И о неудачах. Но он уколол ее осознанием того, что его разведка работает лучше, пусть и в таких мелочах. Для их вечной дуэли это важно.

Показался красный как рак официант. Не успев выйти в главный зал, он споткнулся и, опрокидывая поднос, грохнулся о землю. Через секунду следом выскочила фигура в белом и от греха за шиворот утащила его обратно.

– У тебя очень неаккуратные подданные! – Лея не преминула воспользоваться случаем и уколоть. – На Венере такого никогда не случилось бы. Распустил ты их!

– Как тут не споткнуться, если в твоем заведении в глухом районе отдаленной провинции сидят два величайших монарха современности? – попробовал отшутиться Себастьян. – Тут заикой стать можно, не то что споткнуться!

Лея задумчиво покачала головой:

– И все-таки это вторично. Профессионализм должен быть на первом месте, пусть и с дрожащими коленями.

Она ядовито улыбнулась, про себя проговорив: «Сам такой!» – на его мысленное «Стерва!».

Из подсобки вышла другая фигура в белом, женщина лет тридцати с винтовкой за плечом и подносом в руке. С галантностью, которой Себастьян не ожидал от боевика ее уровня, она опустила поднос перед ним на столик и выставила чашку ароматного дымящегося кофе. Затем величественно склонила голову и удалилась. Император лишь проводил взглядом ее плотно облегаемую доспехами фигуру.

– Скажи, почему у меня не получилось создать ничего даже близко похожего на твой корпус? Сколько ни пытался?

Лея в очередной раз пожала плечами.

– Чтобы создать такое, нужно либо самому быть сильной женщиной, как Аделлина Великая, либо таким же бабником, как Антонио Второй. Ты не подпадаешь ни под первую, ни под вторую категорию. Скорее всего, это к счастью.

Монархи скупо засмеялись.

– Ладно, Себастьян, предлагаю перейти сразу к делу. Не то у меня настроение после этих бомб, чтобы шпильками обмениваться. Ты как?

Мужчина, как бы открещиваясь, поднял руки вверх:

– Я – за.

– И каков ваш ответ?

Вздох.

– Сожалею, милая сестра, но Империя не станет помогать вам. Впрочем, помогать вашим врагам не станет тоже, но базы в Африке и в Суринаме использовать для боевых операций против третьих стран парламент вам запретит. Извини. – Он с показным огорчением пожал плечами.

– И ради этого ты жался больше двух недель? Чтобы выдавить короткое «извини»? – В голосе королевы послышались чисто женские гневные нотки, предтеча большого скандала. Собеседник проигнорировал, продолжая улыбаться с легкой ехидцей.

– Что делать, сестра, я не могу рисковать. Я должен был выслушать все стороны, мнения заинтересованных лиц и экспертов. Многим эта война будет выгодна, но тех, кому не выгодна, больше.

Лея сделала большой глоток, допивая свой кофе и отставляя чашку.

– Себастьян, давай начистоту. Как брат сестре. Не прячась за семьи. Мне известен расклад в них, и он в мою пользу. Почему ты решил ударить в спину?

Собеседник молчал.

– Нет, не думай, я прекрасно знаю эту причину. Мне просто интересно, сможешь ли ты сказать мне ее в лицо, не прикрываясь политесом.

– А зачем тебе это, сестра, если ты сама прекрасно все понимаешь?

– Считай меня сентиментальной. Я знаю причину, ты знаешь причину, решение принято, и твои слова ни на что не повлияют. Интересно же, хватит ли тебе смелости? Трус ты или нет?

Себастьян хрипло засмеялся:

– Милая Лея, признаюсь, я немного поражен. И что же ты хочешь от меня услышать этакого страшного?

– Ну, – она картинно задумалась, – например, признание того, что вы, вся ваша ветвь династии, трусы и подлецы.

Пауза.

– Вы ведь неудачники, и ты, и твоя мать. Да, я понимаю, дипломатия, благо государства, все такое, но все это ваше прикрытие, повод. Причина же проста, вы неудачники.

Копить обиду тридцать лет, тридцать лет улыбаться и держать приветливую мину – все только ради того, чтобы дождаться подходящего момента и отомстить за обиды давно умерших людей? Только слабаки способны на такое!

– Все сказала? – Себастьян через силу выдавил улыбку. Он ждал этого разговора, этих аргументов, но, услышав, растерялся.

– Нет. – Лея, почувствовав, что ее заносит, что эмоциональное начало берет верх, приложила все силы, чтобы задавить в себе этот порыв. Получилось не очень, зло брало свое.

– По-твоему, я могу столько лет помнить давние семейные обиды, столько лет копить их и ждать? – возмутился Себастьян, тоже почувствовав эмоциональную волну изнутри. – Я что, псих?

– Обида обиде рознь, братишка. Ты можешь простить чернила, которые я налила тебе в туфли перед твоим представлением при дворе, или девочку, что заказала для тебя, а потом выложила в сетях то, что она с тобой вытворяла. Но унижения, полученные в детстве, забыть нельзя. Я никого не оправдываю. То, что вам пришлось пережить при венерианском дворе, – плохо. Я и моя мать не «ангелы», скорее наоборот. Но вопрос в том, что ты не можешь не отомстить, и в этом твоя слабость.

Моя мать всегда была лучше твоей. «Анна Мария Давила, последний член прямой ветви великого рода, почти столетие стоявшего во главе Империи». Звучит? Звучит! Но на деле она была замухрышкой, которую пинали все, кому не лень, сначала на Земле, потом на Венере, и пинали безответно, хотя у нее имелись возможности дать сдачи. Мою мать отец любил всегда, с самой первой встречи. Они не всегда ладили, точнее, вообще не ладили, но моя мать – донья. Твоя – забитая трусиха.

Лея распалялась, заводилась. Заключительный акт семейной войны – эта беседа – не повлияет на переговоры, но она не менее важна. Себастьян сидел, сжав от ярости кулаки. Он знал, что когда-нибудь этот разговор состоится и «милая сестренка» вывалит ему все в лицо. Знал и готовился много лет. И теперь, когда это случилось, вдруг понял, что никогда не был готов.

Но он держался, держался из последних сил. Он – император.

– Ей и Корону-то вернула МОЯ мать! – чуть не кричала королева. – Если бы не ее решение и поддержка, отец никогда бы не рискнул высадиться в огромной чужой стране с маленькой армией, имея цель захватить в ней власть, кто бы из магнатов его ни пригласил! Это на венерианских штыках донья Давила взошла на престол, и благодаря им же ее Империя не распалась в первые несколько лет правления! Она обязана Венере всем, жизнью, троном, защитой! И даже ты, как ни странно, венерианин, поскольку сын венерианина! Ты носишь фамилию Веласкес, дорогой братец, и это показатель!

Но после всего того, что Золотая планета для вас сделала, вы упорно, год за годом, лелеяли свои обиды, тщательно храня их и оберегая! И дождались, ударили, нашли время! Тогда, когда враги сильны, а Венере, как никогда, нужна поддержка и помощь! И пусть твоя мать мертва, как и моя, но ты, дорогой Себастьян, ее истинный сын! Ты не Веласкес! Ты – Давила! Трус!

Мужчина очень долго приходил в себя. Он должен сделать это, должен победить себя, свою фобию, боязнь Венеры и своей долбаной сестренки, которую ненавидит столько, сколько себя помнит. И он победит, он – повелитель миллиардов людей, которые не могут и не хотят мириться с диктатом маленькой планеты над огромной страной. Он обязан сделать это. А для начала должен сохранить ясность рассудка, не сорваться.

Да, все перечисленное было. И его мать действительно не самая сильная женщина, всю свою жизнь зависевшая от мужчин. Сначала, до замужества, пока была имперской принцессой, от своего дяди, потом от отца, принца Венеры дальней боковой ветви, который никогда ее не любил, а после его гибели уже от него, сына, ибо оказалась не способна править страной, оставшись в одиночестве.

Но он не может мстить, отвечать на обиды, как бы эта дрянь его ни провоцировала. Он не неудачник.

Его решение, по сути, предательство, удар в спину после тридцати лет союза. Но это не месть, и тем более не месть за маму. И он обязан доказать это паршивке, сидящей перед ним. Но если сейчас сорвется, если перейдет на крик и позволит былым страхам и ненависти взять верх, никогда не докажет обратное. И это будет ее победа, решающая окончательная победа Веласкесов в борьбе с Давила.

– Ты не права, дорогая сестра, – улыбнулся он, почувствовав, что, наконец, отпустило. Действительно, отпустило, на слове «дорогая» его впервые внутренне не стошнило. – Не права, это не обида. Наши матери простили друг другу все. Это случилось после убийства отца, им стало нечего делить. Мы с тобой? Нас так воспитали, вечными противниками, вечными соперниками. Но я не ненавижу тебя, милая Лея. Это спорт, кто лучше, но не желание наказать за былое. Вы останетесь одни не потому, что кто-то когда-то кого-то обидел, а потому, что Империя выросла, возмужала, встала на ноги. И ей больше не нужна ничья опека. Мне жаль, Лея, но это так.

Лея вымученно вздохнула. Ее улыбка померкла, да в ней больше и не было особого смысла. Она проиграла по всем фронтам. Как битву дипломатическую, так и гораздо более важную, личную, битву всей своей жизни.

Несколько долгих секунд я не мог понять, что он сказал.

– Что-что, простите?

Виктор Кампос, криминальный хефе, хозяин почти четверти преступного мира огромной Альфы, покровительственно улыбнулся:

– Я говорю, мне нужен преемник. Долго думал над этим вопросом и решил предложить тебе.

– Но я…

Не буду описывать траекторию моей челюсти, но в итоге она оказалась гораздо ближе к земле. Я сидел и блымал глазами, уверенный, что это шутка, розыгрыш, иного быть не могло, но лицо моего собеседника выражало убийственную серьезность.

– Я знаю. – Он усмехнулся. – В это трудно поверить, особенно после ваших разногласий с Бенито. Но понимаешь, хефе – не просто лидер теневого мира. Он не бандит, не вор, не камаррадо с окраины, он – дон. А дон – совершенно иной уровень с иными требованиями. Не важно, кем ты был ранее, важно, что ты потянешь. А ты потянешь.