Текст книги "Рам и Гау"

Глава 7

Орда шла уже целый день. Осень была холодная, но на редкость сухая. По всему лесу слышались лёгкое шуршание пересохшей листвы, которое не давало покоя пугливым ланям и диким козам.

Но вот к тревожным шорохам присоединился какой-то едва уловимый запах… Козы и олени встревожились первыми: они нюхали воздух, настороженно шевелили ушами и, фыркая, устремились все в одну сторону, прочь. Прочь от того невидимого, что тихо пробиралось между ветвями деревьев. Вскоре в воздухе уже отчётливо чувствовался запах гари. Послышалось гуденье и нарастающий треск, точно мчалось обезумевшее от ужаса стадо диких быков.

Теперь бежали уже не только олени и козы: с громким хрюканьем ломились сквозь чащу кабаны, жалобно взвизгивали отстающие поросята, ревели медведи. Опережая их, быстрыми прыжками мчался, сверкая клыками, саблезубый тигр. Но его клыки никого не пугали: общий враг бежал вместе со всеми, и его оглушительный рык звучал испуганно.

Случилось то, что должно было случиться: ветер раздул остатки брошенного людьми костра. Теперь лесной пожар бушевал и гнал перед собой всё живое, казалось, не было силы, которая могла бы его остановить.

В общем потоке мчались и люди. Их мохнатые спины мелькали среди кустов и деревьев. Иногда слышался короткий крик: кто-то раздавлен тяжёлой стопой носорога, кто-то сбит с ног ударом стремительно бегущего кабана. Но люди не оборачивались: минутная задержка стоила жизни. Вперёд, вперёд, пока хватит сил! Гау, сильный, смелый Гау, мчался, опережая других. Он, который не бросил бы и ребёнка без защиты перед самым страшным зверем, теперь, как и все, знал одно: спасенье только в беге.

Вой урагана давно заглушил отдельные голоса. Над лесом полетели взметённые вихрем горящие ветки. Они опережали бегущих и падали им под ноги, но никто не замечал ожогов.

И вдруг… путь кончился обрывом над рекой. Люди, звери, падая с разбегу, замелькали в воздухе. Вода закипела от ударов тел, взмахов копыт и когтистых лап. Барахтаясь в общей каше, звери топили друг друга, неудержимо стремясь к противоположному берегу.

На поверхности воды виднелись и человеческие головы: людей осталось немного – наиболее сильные мужчины и молодые женщины. Но некоторые из них, уже всплыв, вновь скрывались под водою от ударов лап, рогов, копыт.

Река была не широка: лес сразу кончался на обрыве, на другом берегу расстилалась зелёная степь. К ней и устремились спасавшиеся звери и люди.

Рам бежал вместе со взрослыми и вместе со всеми свалился в реку. Плавать он не умел и бессознательно уцепился за что-то двигавшееся. Пальцы его запутались в густой шерсти, голова поднялась над водой. Прошло несколько минут, прежде чем мальчик окончательно пришёл в себя: он лежал на спине большой рыжей собаки, обхватив её могучую шею, но та, вместо того чтобы выбраться на низкий берег, круто повернула вниз по течению и начала так сильно загребать лапами, что по бокам пенилась вода.

Отмель другого берега, покрытая телами животных, мелькнула перед глазами мальчика. Там люди орды! Рам приподнялся, чуть не соскользнул в воду. Но собака тихо заворчала, и он застыл в неподвижности. Плыть на спине зверя было страшно, но оказаться в воде – ещё страшнее. Быстрое течение пронесло их мимо отмели. Река вошла в глубокое тесное ущелье, шум пожара остался далеко позади.

Наконец, как в полусне, Рам увидел, что ущелье расступилось, показалась узкая полоса новой отмели. Течение поднесло пловцов к ней: собака, почувствовав под ногами землю, повернулась, шагнула из воды, но тут же покачнулась и упала в изнеможении. Рам соскользнул с её спины на согретый солнцем песок и лежал рядом, не смея пошевелиться. Но вдруг вздрогнул и поднял голову. Что это? Такой знакомый запах тёплого молока. Собака тоже подняла голову, тихо, удивлённо проворчала, но тут же умолкла. А Рам уже пил, пил это тёплое молоко, всхлипывая и тихонько повизгивая. С тех пор, как тигр унёс его мать, он заучил суровое правило: есть надо быстро, пока не отняли. И он торопился. А собака, потерявшая щенят в безумном бегстве от огня, настороженно смотрела на него. Но постепенно дикое выражение её жёлтых глаз смягчилось, с тихим вздохом, почти плачем, она нагнулась и большим шершавым языком лизнула приникшую к ней мохнатую головёнку. Потом осторожно повернулась, чтобы мальчику было удобнее пить.

Мать и сын нашли друг друга.

Давно у бедного детёныша не было такой восхитительной ночи. Прижавшись к тёплому собачьему боку, Рам спал, не чувствуя ночного холода. Иногда во сне он вздрагивал, но в ответ раздавалось тихое ворчанье, тёплый язык касался головы, и Рам успокаивался.

Утром он опять позавтракал тёплым молоком, как будто делал так всю жизнь, затем вскочил на ноги и осмотрелся. Тепло, в брюшке приятная сытость. Рам подпрыгнул, перекувыркнулся и стал собирать мелкие камешки. Но собака была против: ей надо было отправляться на поиски пищи. С коротким ворчаньем она встала, отряхнулась и мелкой рысцой двинулась вдоль отмели, поминутно оглядываясь. Рам понял и безропотно потрусил сзади.

Вскоре река повернула влево. Двигаясь по отмели, они обогнули мыс, круто вдававшийся в воду. Вдруг собака остановилась и припала к земле: возле самой воды лежал молодой олень, на боку его виднелась глубокая рана – след вчерашней битвы на пожаре. Настороженно прислушиваясь и оглядываясь, собака подползла к нему. Пища! Острыми зубами собака впилась в неожиданную добычу. Она торопливо рвала и глотала мясо, пока не почувствовала, что сыта. Рам не отставал от неё, его зубы действовали не хуже ножа. Но вдруг собака отскочила от оленя и глухо заворчала. Шерсть на её спине поднялась: среди деревьев на обрыве раздались шорох и тихие возгласы. В несколько скачков на отмель спустились мохнатые существа. Со всех ног они кинулись к оленю.

Это была горсточка людей, уцелевших от пожара. Не обращая внимания на Рама и собаку, они нетерпеливо рвали мясо зубами, кромсали его осколками камня. Тихо зарычав, собака попятилась и скрылась за мысом. Рам побежал за ней. Животное напряжённо прислушивалось к ликующим крикам людей. Они уже забыли о пожаре и о погибших. Пищи было довольно. Всё хорошо.

Как ни тихо вели себя мальчик и его новый друг, острые уши Гау услышали их, и голова вожака появилась из-за мыса. «Ещё пища!» – И Гау взмахнул дубинкой.

Мальчик понял. С громким криком он кинулся к собаке и схватил её за шею. Он прижался к ней, защищая своим худеньким телом, пронзительно крича и плача. Он привык слушаться Гау, дрожал от страха перед ним, но сейчас решил не отступать.

Гау был сыт и поэтому настроен благожелательно. Несколько мгновений он с любопытством смотрел на мальчика, на вырывавшуюся собаку, затем опустил палицу и махнул рукой. За его спиной послышались голоса. Люди выбежали из-за мыса и окружили Гау. Они тоже были сыты. И хотя собака вырвалась из рук Рама и отбежала, никто не пытался её преследовать: все спокойно улеглись отдыхать на мягком песке.

Выспавшись, орда поспешила дальше по отмели вдоль реки. Рам незаметно присоединился к ней. Приёмная мать не протестовала, она щедро накормила его в кустах и тоже пошла за людьми – не близко, но не теряя из вида своего приёмыша.

Глава 8

Солнце уже клонилось к закату, и шорохи незнакомого леса пугали людей. Пора было остановиться на ночлег. В орде раздавались вздохи и жалобная воркотня, людям хотелось остаться здесь, на мягком песке. Вдруг Маа вскрикнула и показала рукой в сторону реки. Все обернулись. Вдали что-то блеснуло, ближе, ближе…

Из-за поворота реки выплыло огромное обугленное дерево. Во время пожара оно, видимо, рухнуло с обрыва: сухие сучья, торчавшие над водой, догорели до самого ствола, упавшие с них головешки целой грудой тлели на его поверхности. Казалось, будто по воде плывёт кем-то сложенный костёр.

Люди отскочили от края отмели к высокому обрыву. Горящее дерево приближалось. Течение несло его по середине реки, но вдруг повернуло и направило прямо к узкой отмели. Цепляясь за выступы скал, за свисающие корни деревьев, люди с воплями карабкались вверх, стремясь спастись от надвигающегося огня. Один Рам не кинулся бежать. Обняв мохнатую шею собаки, он прижался к ней лицом, дрожа и тихо плача.

Течение легко поднесло горящее дерево к берегу и поставило его на мель, точно на якорь. Громкие крики послышались сверху: люди лежали на обрыве, свесив вниз головы и ожидая, что будет дальше. Внизу остались перепуганные мальчик и собака. Некоторое время Рам не решался отнять лицо от пушистой шерсти. Но вот благотворное тепло согрело его спину, охватило дрожащее тело. Минута – и он повернулся, нерешительно вытянул руки и шагнул вперёд. Он вспомнил тёплый лесной костёр, вспомнил, как тащил и кидал в огонь тяжёлые ветки и коряги. Пожар потух в его памяти, а костёр остался. Рам робко сделал ещё шаг, ещё и подошёл совсем близко к воде.

Огонь уже потухал. Огромный, выгоревший в середине ствол дерева, наполненный углями, дымился и почти не давал пламени. Рам поднял голову и посмотрел вверх, на людей, которые с ужасом наблюдали за ним. Вдруг он радостно вскрикнул и, схватив лежащий на отмели сухой сучок, сунул его в груду углей. Треск и яркий язык пламени были ему ответом, но лёгкого толчка оказалось достаточно: плот, еле державшийся берега, дрогнул и повернулся. Вот-вот река поднимет его и снова понесёт вниз по течению.

В то же мгновение тёмное мохнатое тело соскользнуло с обрыва. Гау! Ухватившись за уцелевший сук, он потянул дерево к себе. Минуту река и человек боролись за драгоценный груз. Раздался треск. Ещё и ещё. Ствол развернулся и, послушно шурша по прибрежным камням, прочно въехал на берег. А с обрыва уже прыгали вниз тёмные фигуры. Они тоже вспомнили! Они весело скалились, тянули руки к огню и кричали. От ярко разгоревшегося костра на отмели сделалось почти жарко, хотя ночь была промозглая.

Рам лежал от огня дальше всех. Собака не согласилась приблизиться к людям, а мальчик не захотел с ней расставаться. Он прижался к её мохнатому боку. Собака, положив голову на вытянутые лапы, смотрела на огонь, и пламя плясало в её жёлтых глазах.

На ночь выставили сторожей и спали крепко, в первый раз после страшного бегства от пожара.

Глава 9

К утру заметно похолодало, тяжёлые тучи плотно закрыли небо. От горящего дерева, принесённого водой, остались груда слабо тлеющих углей. Но люди теперь знали, что нужно делать, чтобы огонь не умер от голода: ветки, коряги, целые стволы, выброшенные волнами на берег, пошли в дело. Огонь охотно набросился на них, и люди с завистью наблюдали, как ветки исчезают в его жадной пасти. Однако голод, мучивший самих людей, от этого не уменьшился. Давно была бы убита и съедена собака, но она поняла это и сбежала, даже на жалобные крики Рама не откликалась. А он чувствовал, что она очень нужна ему.

Через какое-то время люди отошли от реки и снова начали карабкаться вверх по крутому обрыву. Мальчик кинулся было за ними, но в кустах, вверх по течению, послышался слабый визг. Там берег был не так крут, с отмели можно было на него подняться. Рам остановился, оглянулся и быстро побежал вверх по реке, навстречу зову, туда, где ждал его завтрак и тёплый бок приёмной матери.

Между тем люди, цепляясь за торчащие корни и выступы обрыва, с трудом поднялись наверх. Здесь была узкая площадка, что-то похожая на первую ступеньку огромной лестницы, с неё берег крутыми скалистыми уступами поднимался ещё выше. Гау вдруг заметил: сбоку, в сплошной каменной стене чернела глубокая дыра – вход в пещеру. Все собрались вокруг вожака. Люди заглядывали в отверстие, отскакивали, удивлённо вскрикивая.

Начался и тут же усилился дождь, пронзительный ветер всё больше холодил промокшие мохнатые спины. И Гау решился: держа палицу и острый камень наготове, он сделал несколько осторожных шагов внутрь пещеры. Ещё, ещё… примолкшая орда настороженно выжидала. Наконец послышался спокойный голос Гау. Значит, опасности нет. Бесшумно, один за другим, люди исчезли в темноте.

Пещера была высокая и шла далеко в глубину – хорошая защита от ветра и дождя. Люди живо почувствовали это. Оживлённо перекликаясь, они обежали пещеру, ощупали и обнюхали стены. Но вдруг все примолкли: женщины прижались друг к другу, а мужчины с тихим ворчаньем крепче ухватили палицы, готовясь к обороне. Враг не показывался. На голом камне не было следов. Однако обоняние говорило: в пещере недавно побывал кто-то, и этот кто-то опасен. Волосы на затылках и мохнатых спинах взъерошились, зубы оскалились, люди ворчали, разозлённые и напуганные.

Время шло, нужно было на что-то решаться. Самое простое – уйти. Но ветер и холод становились сильнее, люди с опаской высовывались наружу и тут же прятались обратно.

Вдруг послышалось рычанье. Урр схватил свой огромный камень, но тут же опустил его: у входа появилась маленькая дрожащая фигурка. Рам! Продрогший, он не выдержал и последовал за людьми в пещеру. У входа ему пришлось вынести борьбу с собакой: шерсть на ней встала дыбом, она дрожа обнюхивала камни перед входом, рычала и пробовала оттащить Рама за руку. Молодой Ик кинулся было с дубиной, но собака проворно отскочила и скрылась в кустах.

Рам вошёл, прижимаясь к стене, и забился в глубину пещеры.

Обоняние у людей орды было, конечно, слабее, чем у животных. Если бы они разбирались в запахах так, как собака, то ни минуты бы не остались в пещере, несмотря на дождь и ветер. Но они были обезьянолюдьми. И потому, поволновавшись и поворчав, уселись на холодном каменном полу, решившись переждать непогоду. Однако тревожное настроение не покидало их. Время от времени кто-нибудь вставал, недоверчиво принюхивался, обходил пещеру и снова садился. Рам осторожно подполз сзади к сидевшей в уголке Маа и свернулся в клубочек.

Близился полдень. Ветер то стихал, то снова со свистом врывался в пещеру и ворошил сухие охапки листьев, которые налетели сюда с кустов, когда не было ещё ни дождей, ни туманов. Листья слабо шуршали, точно чьи-то лёгкие шаги. Люди вскидывали головы, осматривались и снова начинали дремать. Время для них не имело значения. Главное, в этом укрытии можно переждать ненастье.

Костёр на отмели, постепенно угасая, всё ещё горел. В течение дня то один, то другой из людей орды спускался к нему погреться. И каждый что-то подбрасывал в огонь, чтобы не дать ему погаснуть, а может, просто для забавы. Просушив и прогрев как следует бока и мохнатую спину, люди возвращались в пещеру – дремать и почёсываться.

Так кончился день. Солнце показалось из-за туч, но тут же спряталось за лесом на другом берегу – уже до утра.

Никто не обратил внимания, когда поднялся Гау. Он постоял, будто что-то обдумывая, и тоже направился к выходу. Однако у костра он не стал греть свои косточки, прыгая и покряхтывая от удовольствия, как другие. Он стоял на отмели неподвижно, вздыхал, морщился, то поглядывая на пещеру, то всматриваясь в огоньки, перебегавшие по веткам. Мелкие сучья, брошенные в огонь, прогорели и рассыпались угольками. Ярко горело только небольшое раскидистое дерево, которое недавно притащил к костру молодой Ик. Гау долго смотрел на него, потом, покосившись на вход в пещеру, осторожно приподнял дерево за конец, к которому ещё не успел подобраться огонь…

Громкий рёв всполошил дремлющих людей орды. Они бестолково заметались в темноте, сталкивались, ударяясь о стены, отчего приходили в ещё больший ужас. Наконец все столпились у входа, но тут же снова попятились назад с воплями испуга. Огонь, сыплющий искры, слепящий золотыми языками, рычал, выл и сам лез к ним в пещеру по обрыву! Выше! Выше!

С воплем люди метнулись назад, в глубину. А огонь уже появился у входа, с победным рёвом ворвался в пещеру, остановился. И тут все поняли: это Гау! Ревел и рычал от радости тоже Гау. Огонь – пылающее молодое деревцо – держал в руках тоже Гау.

Кормить огонь люди уже умели, но перенести его в другое место, заставить светить и греть там, где это удобно орде… до этого додумался только Гау. Бросив горящее дерево на холодный каменный пол, он всё ещё не мог успокоиться, рёв торжества рвался из его широкой груди.

– Есть! – огонь хочет есть, вот что значил на языке орды крик, с которым Гау показывал людям на дерево. Наконец они поняли. Несколько крепких толчков могучей волосатой руки вождя надоумили их окончательно: с весёлыми возгласами люди стали выскакивать из пещеры. Возвращаясь, они совали в огонь ветки, сучья, хворост – всё, что удавалось отыскать поблизости.

Но радоваться пришлось недолго. Под открытым небом, чем ярче горит костёр, тем лучше. Но здесь, в тесноте пещеры, дым и жар разгоревшегося пламени быстро выгнали орду наружу.

С изумлением и страхом наблюдали люди за делом рук своих, стоя на уступе перед своим укрытием. В этом месте обрыв спускался прямо к воде, белая пена била по чёрным камням и крутилась в страшном водовороте.

Первый урок обращения с огнём в пещере люди заучили. Зато какое тепло охватило их, когда они опять опасливо пробрались внутрь и уселись перед ослабевшим огнём. Дым уничтожил все беспокоившие их запахи, треск погасающего костра заглушил тихий испуганный визг собаки, раздававшийся где-то неподалёку, и чьи-то крадущиеся шаги.

Уже в следующую минуту орда застыла от ужаса и неожиданности. Вход в пещеру заслонили широкие плечи и мохнатая грудь страшного зверя. Огромная пасть раскрылась, показав блеснувшие на свету клыки, а от мощного рычанья, казалось, дрогнули каменные своды!

Это был пещерный медведь ростом с большого быка. Он не успел ещё хорошо обжиться в своём новом приюте, но побывал здесь утром и вернулся, собираясь переждать непогоду. К его неудовольствию, манящий запах человека мешался здесь с неприятным запахом дыма. Однако костёр уже основательно прогорел, а медведь был голоден. Он ещё раз зарычал и, косясь на остывающий огонь, медленно двинулся внутрь.

Орда поняла: спасти может только битва, и она собиралась принять её без колебаний. Ответное рычанье мужчин вдруг перекрыл пронзительный крик Рама. Он пробрался в пещеру последним и теперь оказался между людьми и приближающимся зверем.

Возбуждённый видом добычи и криком мальчика, медведь больше не колебался: рёв его наполнил пещеру, с неожиданной быстротой зверь кинулся вперёд. В волнении битвы никто не услышал визга и рычанья собаки, раздавшегося в ответ на крик мальчика. Со страшной быстротой острые её зубы впились в заднюю лапу медведя. Удивлённый, зверь на мгновение остановился, чтобы отмахнуться от неё. Это мгновение и решило исход битвы: поворачиваясь, медведь передними лапами наступил на горячие уголья. Страшная боль ошеломила его. С диким рёвом он поднялся на задние лапы, взмахнув передними, откинулся назад и, потеряв равновесие, упал с обрыва, унося впившуюся в лапу собаку.

Треск ломающихся кустов и глухой стук падения зверя орда осознала не сразу: люди всё ещё стояли недвижно со вскинутыми вверх палицами в руках. Молчание нарушил Рам. Слово, которое он выкрикнул с рыданьем, означало на языке орды «мать».

– Мать, мать! – повторял он, кидаясь к обрыву, и свалился бы с него, если бы Маа не схватила его за руку. Он ещё отбивался от неё, когда снизу донеслись торжествующие крики мужчин: медведь лежал мёртвый, с переломанными костями, зацепившись за дерево, стоявшее у самой воды.

Собака исчезла, унесённая течением, но о ней никто и не горевал, кроме вновь осиротевшего маленького мохнатого мальчика. Рам горько плакал, пока кто-то из мужчин не собрался дать ему хорошую затрещину. Но тут вмешалась Маа. Сердито оттолкнув мужчину, она притянула к себе мальчика и всунула ему в рот кусок разжёванной медвежатины. Это была материнская ласка, как её понимала орда. Притихший Рам долго ещё всхлипывал, постепенно согреваясь от тепла костра, в который кто-то догадался подбросить ещё немного хвороста, и от непривычной человеческой заботы.

Глава 10

В пещере уже посветлело, когда Гау очнулся от сна. Он поднял голову, огляделся и, вскочив, с угрожающим рычаньем взмахнул палицей: спросонья низкий свод пещеры показался ему западнёй. Мгновенно вся орда оказалась на ногах: жизнь, полная опасностей, учила быстроте. Люди яростно скалили зубы, рычали, оглядывались. Но тёплое дыхание угасающего костра и медвежатина тут же успокоили их. Морщины на низких лбах разгладились, руки дружно потянулись к остаткам вчерашнего ужина. Гау тоже успокоился и повернулся к костру.

Огня не было видно под толстым слоем пепла, но лёгкое веяние тепла говорило: он – тут! Гау это почувствовал. Нерешительно, почти робко, он опустил палицу в середину костра, пошевелил ею. Знакомый золотой глазок выглянул из-под пепла. Тут из-за спины Гау высунулась сухая старческая рука, подбросив на тлеющие уголья охапку тонких веток. Гау довольно забормотал и огляделся: не осталось ли ещё хвороста. Но Мук подобрал все ветки, оставшиеся в пещере с вечера. А огню требовалась пища…

Тем временем остатки медвежатины совершенно отвлекли внимание орды от костра. Нечасто удавалось людям начинать день с хорошего пира. Острые камни Мука пошли по рукам, они резали жирное мясо так же быстро, как челюсти пережёвывали его. Куски медвежатины таяли на глазах.

Но вот Гау крикнул, показав на догорающие ветки и на выход из пещеры. Руки и челюсти на минуту прекратили работу, но никто не двинулся с места. Огонь хочет есть? Понятно. Но нельзя ли сначала насытиться самим?

Однако вспыльчивый вожак не привык ожидать. Дубинка его заходила по волосатым спинам. С воем и визгом, на ходу хватаясь за ушибленные места, люди бросились из пещеры к отмели, куда река принесла кучи топлива-плавника.

На полу пещеры рядом с кусками мяса остались брошенные рубила, изготовленные Муком. Старик не возражал, когда люди выхватывали из его сетки драгоценные камни. Теперь он терпеливо подбирал их. Одно рубило откатилось в сторону. Рам поднял его и нерешительно посмотрел на Мука, но тот, подхватив сетку, уже торопился к выходу.

Вот так удача! Рам на ходу засунул в рот кусок сладковатого мяса и весело скатился вниз по обрыву, сжимая в руке забытый Муком камень. Ему ещё никогда не приходилось прикасаться к оружию взрослых мужчин.

День выдался тёплым. Люди орды уже забыли о побоях и, шумно перекликаясь, набирали охапки хвороста, словно играли в новую игру. Ленивый Вак – сверстник Рама – выбрал ветку полегче и, зевая и потягиваясь, медленно потащил её по обрыву к пещере.

Быстроногая Маа, как и вчера, первая набрала большую охапку сухих прутьев. Удерживая её, она стала губами обрывать спелые ягоды боярышника. Но вдруг испуганно вскрикнула и отшатнулась: страшная, заросшая рыжей шерстью голова выглянула из-за куста. В тот же миг длинные цепкие руки схватили девушку и потащили сквозь колючие ветки.

Воздух задрожал от дикого воя: из-за кустов, обрамлявших отмель, посыпались люди. Чужие! Враги! Размахивая палицами и рубилами, они кинулись на людей орды. Те не были трусами. Хотя оружие осталось в пещере, они руками хватались за палицы врагов, вырывали у них камни и бились отчаянно. Иные в яростной схватке сплетались руками и ногами, клубком катились к реке и даже в воде не разжимали смертельных объятий.

Урр тоже оставил в пещере свой страшный камень. Но он схватил за верхушку небольшое дерево, лежавшее на отмели, и с силой вертел им над головой. Ужасная палица с гуденьем налетала на живые тела, слышались глухие удары, враги падали и больше уже не шевелились.

Чужаки убивали мужчин. Женщин они старались оглушить ударом и оттащить в глубь леса. Гау заметил неприятеля ещё стоя у входа в пещеру. Размахивая палицей, он кинулся вниз наперерез рыжеволосому, тащившему бесчувственную Маа. Но из зарослей выскакивали всё новые враги и задерживали его. Он сражался отчаянно, на дикий их рёв отвечал ещё более страшным рёвом. Но… Маа исчезла.

Один из нападающих, широкоплечий и косматый, схватил поперёк тела молодого Ика и поднял, собираясь ударить о землю. Палица Гау ошеломила врага. Косматый зашатался, выпустил Ика; падая, тот схватил его за ноги и сильно дёрнул. Палица Гау снова пришла в движение. Враг упал. Подхватив его рубило, Ик вскочил на ноги с яростным кличем. И вовремя: ещё один рыжеволосый занёс сзади дубину над головой Гау.

– Гау! – крикнул Ик.

Предводитель понял, огромным прыжком в сторону избежал удара. В то же мгновение рыжеволосый опрокинулся навзничь: Ик швырнул ему в голову рубило, а сам, подхватив падающую из рук врага палицу, снова кинулся в битву. Это было его первое сражение, он держался молодцом. Отчаянно бились все люди орды: никто не ждал и не просил пощады. Однако противников было гораздо больше. Многие из них уже недвижимо лежали на земле, но на смену им спешили другие…

Наконец Гау криком собрал людей на отмели. Все, кто был жив и мог идти, по его знаку двинулись по узкой полоске песка у воды. Урр и Гау прикрывали уходящих. Враги кинулись к ним с криками торжества, но дубинка Урра с гуденьем загородила тропинку. Великан был на голову выше самых высоких врагов, глаза его налились кровью, чёрные косматые волосы, перепачканные грязью, слиплись на труди. Мощное его рычанье слышалось даже сквозь общий вой и рёв.

Урр некоторое время пятился лицом к врагам, потом встал, опустил палицу и умолк, выжидая.

Рыжеволосым это неожиданное молчание великана показалось страшнее его ярости. Они тоже остановились, сбившись в кучу. Самые смелые попробовали кричать и кривляться, подстрекая людей орды вернуться и продолжить сражение. Но как только громадный Урр опять поднял палицу и двинулся на них, они, толкая друг друга, пустились наутёк. Урр постоял, выжидая, повернулся и поспешил за своими.

Люди орды шли медленно. Те, кто ещё мог двигаться, старались не отставать. Оставшихся на месте битвы в живых враги скоро прикончат и будут праздновать победу. Люди знали, чьё мясо послужит для пира: они и сами поступали так же, когда победа в битве с чужаками оставалась за ними.

Солнце ещё не успело высоко подняться над лесом, а люди уже оказались далеко от места побоища. Позади остались пещера, сытная еда и костёр. Позади остались раненые и убитые. Шли молча, настороженно поглядывая на обрыв крутого берега, нависающий над отмелью. Жалоб и стонов не было. Дикие звери страдают и умирают молча. Люди орды в этом на них походили.