Текст книги "Рам и Гау"

Глава 20

Время шло, близился полдень. Скалы, нагретые лучами палящего солнца, и в тени не давали желанной прохлады. Люди орды, привыкшие к лесному полумраку, с удивлением смотрели на длинномордых. Те, видимо, совсем не страдали от жары: развалившись на камнях, они добродушно наблюдали, как их малыши резвились и ловили друг друга за хвосты на самом солнцепёке. – Пить! – жалобно просили дети орды.

– Пить! – всё настойчивее повторяли и взрослые. Они облизывали пересохшие губы, пробовали жевать ветки, оставшиеся от завтрака длинномордых. Ропот становился всё громче.

Плач маленькой девочки разбудил вожака павиан, дремавшего у подножия скалы. Поспешно вскочив, он осмотрелся, грива грозно встопорщилась. Ку схватила дочку на руки, тщетно стараясь её успокоить. Гау понял: нужно вернуться к реке. Короткий повелительный клич, и он первым спустился со скалы.

Вожак длинномордых стоял возле узкого прохода, раненая нога мешала ему подняться вверх, он взволнованно нюхал воздух и негромко вопросительно лаял. Люди орды один за другим шли мимо него, испуганно косились на мощную грудь и страшные челюсти, но он не обращал на них внимания. Наконец из узкого прохода вышла Ку с плачущим ребёнком на руках. С тихим радостным лаем вожак шагнул к ней, загораживая проход. Ку растерянно остановилась. Вдруг девочка перестала плакать, выскользнула из её рук и подбежала к повелителю длинномордых. Коричневые мохнатые ручки утонули в серебристой гриве. Огромная голова смиренно наклонилась, послышались булькающие звуки: страшный длинномордый зверь и ребёнок прильнули друг к другу…

Между тем уже все люди спустились с площадки и готовы были следовать за Гау. Ку нерешительно протянула руки к дочке. Но маленькие глаза павиана грозно сверкнули, яркие губы сморщились, показав огромные клыки. Ку, помертвев от ужаса, опустила руки. В общем молчании слышался только весёлый писк девочки. Люди отхлынули в сторону и растерянно столпились возле Гау. Мать стояла одна, не сводя глаз со страшного в своей неподвижности зверя. Молчали все, замолчала и девочка, инстинкт подсказывал ей: что-то случилось. Тишину нарушила Ку, с горьким плачем она упала на колени перед вожаком длинномордых и протянула руки, не смея коснуться ребёнка.

– Дай! Дай! – молила она, не умея больше ничего прибавить. – Дай!

Этот тихий беспомощный голос сделал то, чего не достигла бы угроза. Вожак не шевельнулся, по-прежнему не издал ни звука, но губы его опустились и закрыли страшные клыки, вздыбленная грива снова легла на плечи. Он не шевельнулся и тогда, когда дрожащие руки матери робко подняли и прижали к груди дочку.

С глубокой грустью глаза вожака следили, как женщина, медленно пятясь, скрылась в толпе расступившихся перед ней людей. И тогда вперёд вышел Гау. Тяжело дыша, он остановился перед вожаком, страстно желая что-то сказать. Наконец, из его горла вырвался хриплый возглас, предводитель павианов ответил на него коротким лаем. Это было всё. Гау молча повернулся и направился к выходу.

Уже на равнине люди орды оглянулись: длинномордые стояли на возвышенности плечом к плечу, молча провожая их глазами. И тут люди, все, как один, подняли руки и испустили долгий протяжный крик. Павианы ответили на него коротким лаем.

Так люди и звери простились друг с другом. Быть может, навсегда.

Глава 21

Уже совсем стемнело, когда Рам и Мук остановились. Запыхавшись от быстрой ходьбы, они чутко прислушались к тому, что делалось позади. Погони не было: рыжеволосые, увлечённые битвой с серебристыми великанами, не заметили их.

Идти в темноте дальше было опасно; где-то впереди захохотала гиена, ей ответило грозное мяуканье: хищники выспались днём и выходили на ночную охоту.

Пора было подумать об устройстве надёжного места для сна. Ощупью отыскали на деревьях удобную развилку, наломали и уложили там настил из веток. Однако страх, гнавшийся за ними по пятам, добрался и до этого уютного гнёздышка. Всю долгую ночь мальчик и старик вздрагивали и просыпались от малейшего шороха.

Люди орды сохранили ещё почти звериное чувство направления. Мук отлично знал, что в темноте они далеко отбежали от реки, оставив позади каменную стену. Вернуться назад и обогнуть её, чтобы продолжать путь вниз по берегу, было просто. Но и рыжеволосые двигались по этой дороге. При одном воспоминании о них у Мука и Рама волосы шевелились на затылках.

Оставалось одно: пробираться по лесу, не отходя, но и не приближаясь к реке. И быстро, очень быстро, чтобы перегнать рыжеволосых и известить о них орду прежде, чем они успеют напасть на неё. Выразить это словами Мук, конечно, не мог. Но он и без слов знал, что надо делать.

Не догадывался мудрый старик только об одном: убегая от рыжеволосых, они вступили в охотничьи владения огромного саблезубого тигра – Хромоногого. Тигр охромел недавно – свалился в овраг, преследуя оленя. Теперь больная нога не позволяла ему охотиться на крупную дичь. Тигр был голоден и разъярён свыше всякой меры. Пустой желудок не давал ему спокойно выспаться днём до ночной охоты, и потому его можно было встретить во всякое время дня.

Это утро было для Хромоногого особенно неудачным: в траве под кустом он заметил с десяток яиц и небольшую наседку. Самоотверженная мать не двинулась с гнезда, даже когда над ней нависла огромная морда со сверкающими клыками-кинжалами. Ими саблезубый тигр наносит страшные раны крупной дичи, а затем жадно пьёт кровь, бьющую из разорванных сосудов.

Жалкая птица целиком поместилась в его голодной пасти, правда, тигр чуть не подавился взъерошенными перьями – разжёвывать добычу он не умел. Злобно рыча, он выплюнул окровавленный комок. С яйцами пошло лучше, тигр осторожно давил их языком и глотал вместе со скорлупой, но они только ещё больше растревожили чувство голода. Хромоногий сердито сунулся носом в траву, чтобы скинуть прилипшие перья. И чуть не взвизгнул от боли – неловко переступил раненой лапой, но тут же, забыв о ней, припал к земле и пополз, точно кошка, выслеживающая мышь. Огромное его тело распласталось, исчезло с глаз, шевелился, казалось, лишь самый кончик длинного хвоста: тигр полз, направляясь к высокому дереву на небольшом пригорке.

Ветки дерева дрогнули, выдавая что-то движущееся в их густоте, а лёгкий ветерок, пахнувший в сторону Хромоногого, сообщил ему, что это человек – лёгкая добыча, не способная сильно сопротивляться. Прыжок – и тёплая кровь потечёт в голодную глотку.

Как раз в это время Рам проворно скользил вниз по стволу, ловко прыгая с ветки на ветку, ниже, ещё ниже… Беззаботный, как все люди орды, он не думал ни о чем, кроме так необходимого ему завтрака. Прыжок, и вот он уже на земле.

Но тут лёгкий сдавленный крик Мука, почти шипенье, послышался сверху. Сигнал тревоги! Мускулы мальчика напряглись до боли. Он не кинулся бежать, не вскрикнул, как сделал бы теперешний мальчишка, но замер, настороженный, готовый к прыжку.

Густой кустарник скрывал от него Хромоногого, а тигр его видел и ощущал запах. Горло зверя сжалось, рот наполнился слюной. Не в силах больше ждать, он весь собрался в комок и взвился в воздух, чтобы опуститься, подминая под себя трепещущую добычу. В это мгновение зверь забыл о раненой ноге: прыжок удался лишь наполовину. С яростным рёвом тигр повалился на то место, где только что стоял мальчик. Но его уже здесь не было!

Охваченный ужасом, Рам кинулся бежать за мгновение до того, как когти Хромоногого впились во влажную землю, на которой отпечатались его лёгкие следы. Боль сбила тигра с прыжка, но она же до предела усилила его ярость. Хромая, с грозным рычаньем он устремился по следам ускользнувшей добычи, хотя тигры, промахнувшись, обычно этого не делают. Но голод и злость – плохие советчики. Ослеплённый ими, тигр продолжал бежать, не сводя глаз с обезумевшего от ужаса ребёнка, и расстояние между ними начало сокращаться.

Но тут случилось невероятное: со слабым криком Рам исчез с тропинки, а тигр, с размаху перескочив через трещину в земле, наткнулся на огромное тело, преградившее ему путь.

Раздался громкий трубный глас, что-то гибкое, как огромная змея, подхватило его, сдавило, подняло кверху и с размаху швырнуло о землю. Тяжёлая нога, подобная толстому бревну, опустилась на него…

Яркие жёлтые глаза Хромоногого потухли, прежде чем он понял, что произошло. А слон всё трубил и топтал безжизненное тело, пока оно не превратилось в кровавое месиво из мяса, обрывков шкуры и земли. Тогда слон поднял хобот кверху и затрубил торжествующе. Ему ответила слониха. Она была рядом, но не успела принять участия в неожиданной расправе.

Затем оба слона повернулись и подошли к узкой неглубокой расщелине. В период дождей она была промыта водой и опускалась вниз почти отвесно. А на дне жались к стенкам маленький слонёнок и маленький мохнатый мальчуган. Оба были так напуганы, что не обращали внимания друг на друга.

Но вот слонёнок жалобно закричал. В ответ послышался успокаивающий голос матери. Две огромные головы появились у края трещины, два хобота, извиваясь, опустились вниз; один бережно обернулся вокруг хобота слонёнка, другой – вокруг его передней ноги. Миг – и слонёнок поднялся на воздух.

Рам, смертельно перепуганный, понимал одно: сейчас он останется в этой страшной расщелине совсем один… Не помня себя от страха, не думая, что делает, Рам с тихим жалобным криком протянул руки вверх, туда, где от края уже готовились удалиться серые громады.

Но что это? Голова слонихи опять появилась над трещиной. Гибкий хобот осторожно охватил трепещущее тело Рама, ноги его оказались в воздухе, но тут же почувствовали твёрдую землю. Шатаясь, мальчик бессознательно прислонился к ближайшей опоре – слоновой ноге. Хобот мягко скользнул по его лицу, дунул тёплым дыханием. Слоны ещё постояли, их маленькие глаза спокойно и доброжелательно разглядывали спасённого ребёнка. Потом, тихо переговариваясь, они повернулись и исчезли в кустах. Слонёнок шагал впереди.

Несколько мгновений Рам стоял неподвижно, не отрывая глаз от красного месива у самых его ног. Затем кинулся бежать – назад, к дереву, с которого всё ещё не решался спуститься поражённый ужасом старый Мук. Миг – и Рам оказался рядом, прижался лицом к мохнатой груди и затих, вздрагивая и всхлипывая. Старик, охватив его рукой, пытался что-то сказать, лоб его мучительно морщился, губы кривились. Постепенно неясное бормотанье Мука стало мальчику понятно: саблезубого больше не существует, путь к орде снова открыт.

Глава 22

Однако, собираясь спуститься с дерева, Мук наткнулся на неожиданное сопротивление Рама. Напуганный мальчик вырывался из рук старика, когда тот, рассердившись, хотел стащить его силой. Наконец Мук отвесил непослушному детёнышу такую оплеуху, что тот взвыл, хватаясь рукой за вспухшую щеку, но всё-таки продолжал цепляться за ветку. Неизвестно, что сделал бы ещё рассерженный старик, но неожиданно он оставил мальчика в покое, вытянул шею и наклонил голову, напряжённо прислушиваясь. Рам взглянул на него и сразу понял: опять случилось что-то страшное. Вытянув шею и наклонив голову, он тоже прислушался и тут же задрожал мелкой дрожью, прижался к тёмному стволу, стараясь слиться с ним, сделаться незаметнее. В лесу слышался тихий шорох торопливых шагов, трещали ветки, их раздвигали поспешно и недостаточно осторожно. Ближе, ближе… И вот за кустами то здесь, то там замелькали рыжие косматые головы, залитые кровью тела и зверские лица.

Рыжеволосые! Но теперь они бежали обратно, израненные и побитые. Муку и Раму можно было даже не прятаться в ветвях: рыжеволосые не поднимали глаз. Испуганно оглядываясь и переговариваясь, они спасались от кого-то бегством. Жалобный шёпот, приглушённые голоса. Враги появились и исчезли, как грозные тени; рваные раны на их телах напоминали скорее следы мощных клыков, чем ударов оружия.

Они исчезли, а мальчик и старик долго ещё не смели шелохнуться. Муку было понятно: где-то впереди была битва. Побеждённые, рыжеволосые отступают, путь свободен! Это понял даже Рам. Теперь он не только не отказывался спуститься на землю, но с нетерпением теребил руку старика, требуя поторопиться. Но видавший виды Мук медлил, выжидая, не появятся ли отставшие. Никого не было, и Мук медленно спустился с дерева, озираясь и принюхиваясь. Лес был полон отвратительным запахом рыжеволосых, следовало быть начеку.

И вот они двинулись вперёд, поначалу затаивались, выжидали, пугались каждого шороха, взлёта птицы в кустах. Но постепенно осмелели, пришла уверенность, а с ней – всё большее нетерпение увидеть своих. Орда была впереди и недалеко. Мук смутно догадывался, что рыжеволосые бежали, побеждённые ордой – их ордой. Он шагал всё быстрее, не отставая от Рама, несмотря на боль в ноге. Скорей, скорей! Запах рыжеволосых заставлял старика и мальчика морщиться от отвращения, но он же убеждал: они идут по верному пути.

Лес вскоре кончился. Это удивило их так же, как людей орды. Путники растерянно остановились под тенью последних деревьев: открытое, залитое солнцем пространство пугало их.

Внезапно Рам упал на землю, прижался к ней лицом, шумно втягивая воздух, обнюхивая каждый пучок травы, каждую сломанную ветку. Мук, опустившись на колени, последовал его примеру: тоже прильнул к земле, вдыхая затоптанный рыжеволосыми слабый, но явственный запах – запах людей орды. Они прошли здесь, и рыжеволосые гнались за ними по пятам.

Но что это? Слабый стон донёсся из ближних кустов. Яснее слов он говорил о том, что здесь не только затоптанные следы: здесь, в кустах, живые люди.

Рам и Мук забыли про осторожность, перегоняя друг друга, они кинулись к зарослям. Тела! Женские тела, зверски скрученные гибкими лианами и сваленные в кучу. Но живые! И Маа тоже здесь, связанная, беспомощная. Острые зубы Рама впились в крепкие путы. Он тихонько потёрся лицом о руку Маа – лучше выразить радость встречи он не умел.

Стоны смешались с робкими возгласами радости, омертвевшие, безжалостно стянутые конечности зашевелились. Это были женщины, похищенные рыжеволосыми в день первой битвы с ордой. Похоже, они не очень покорно шли за похитителями: тела их были покрыты ранами и следами ударов. Враги тащили пленниц за собой, но перед сражением в логове длинномордых предусмотрительно связали, чтобы не сбежали. Конечно, рыжеволосые рассчитывали вернуться после битвы, но, потерпев поражение, забыли о своей добыче.

Радость освобождения удивительно быстро восстановила силы бедных женщин. Они точно забыли про боль, смеялись и оживлённо вскрикивали, хотя тут же спохватывались, боязливо озирались, не смея верить в полную безопасность. Они постоянно показывали в сторону каменной гряды, туда, где кончалась равнина, всеми силами стараясь объяснить, что произошло. Но было и так ясно: люди орды победили.

Маа первая схватила Мука за руку, пытаясь увлечь его по следам орды. Тот не противился. Он вдруг почувствовал себя вождём горсточки измученных женщин, и это наполнило его гордостью. Выдернув руку и отстранив Маа, старик решительно вышел из тени деревьев на равнину, обернулся и крикнул – резко, повелительно, подражая Гау. Женщины с ликующими возгласами устремились за ним. Лес теперь казался им страшнее непривычного солнечного пространства: там были рыжеволосые.

Рам гордо выступал рядом со Муком. Он смутно чувствовал, что тоже причастен к освобождению женщин, и оглядывался на них, шедших сзади, с чувством превосходства. Мальчик становился мужчиной.

Мятая, потоптанная трава, смешанный запах следов друзей и врагов безошибочно указывали дорогу. Время от времени какая-нибудь из женщин наклонялась и хватала валяющееся на земле рубило или дубинку – оружие, брошенное рыжеволосыми в поспешном бегстве. Она радостно кричала, махала руками, показывая свою находку. Ещё бы! Теперь можно постоять за себя!

Степь, казалось, не таила в себе опасности, но все понимали: ночная темнота вызовет её из берлог и ущелий. Сейчас трава мирно звенела кузнечиками, кишела ящерицами – безопасной и вкусной едой. Изголодавшиеся пленницы не упускали её.

Но вот одна из женщин, Така, покачнулась и с жалобным стоном опустилась на землю. Така была матерью Маа. Может быть, они обе этого уже не помнили, но относились друг к другу гораздо заботливее, чем к другим. Маа и сейчас, в пути, протягивала Таке то гусеницу, то быструю ящерицу, а иногда бережно её поддерживала. Теперь Така сидела на земле, обхватив руками распухшую ногу, и с мрачной покорностью следила за проходившими мимо людьми. Её судьба была решена, ей и в голову не приходило осуждать закон орды. Но вот с ней поравнялась Маа и нерешительно задержала шаг. Мать не выдержала, с жалобным возгласом протянула к молодой женщине руки. Вспомнила ли она, как когда-то носила на них маленькую беспомощную девочку? Вспомнила ли это и молодая сильная Маа, растерянно стоявшая перед ней?

Мук обернулся и повелительно окликнул, приказывая не отставать.

Маа быстро нагнулась и опять выпрямилась. Но теперь рука Таки обвивала её шею, а руки дочери прижимали старую мать к груди. Женщины удивлённо оглядывались: такого в орде ещё не случалось. Оглянулся и Мук, на минуту задержал шаг. В его маленьких, глубоко сидящих глазах мелькнуло что-то участливое. Но тут же, словно спохватившись, он выпрямился и опять резко крикнул. Жизнь сурова, отстающим пощады нет. Знала это и Маа – убыстрив шаг, она сравнялась с идущими впереди. Мать старалась как могла. Говорить им было не о чем, если бы и умели. Обе понимали: судьба матери зависит от того, хватит ли у Маа сил довести её до стоянки.

Между тем зоркие глаза Мука всё пристальнее всматривались в гряду каменистых холмов, по которым двигались странные существа. Чем яснее они становились, тем больше старик замедлял шаг. Незнакомые существа не внушали доверия: резкий лай, доносившийся издали, движения, чем-то напоминавшие человеческие… Мук сделал ещё несколько шагов и вдруг резко свернул вправо, в сторону реки. Всякий незнакомец – скорее всего враг…

Павианы тоже заметили приближение новой кучки людей и издали их разглядывали. Но, убедившись, что те не собираются приближаться, успокоились и занялись своими делами.

Пройдя немного в сторону, женщины встревожились: они нагибались к земле, усиленно втягивали воздух широкими ноздрями, вопросительно поглядывали на Мука и друг на друга. Что случилось?

В траве, густой, местами примятой чьими-то ногами, переливались волны запахов, но… чужих, незнакомых! След орды, так радовавший их, исчез. Правда, исчез и пугающий запах рыжеволосых… Следы остались на тропинке, идущей к холмам, заселённым странными длинномордыми существами. Что это значит?

Мук тоже обеспокоился. Он то останавливался, пригибался к земле, то выпрямлялся во весь свой маленький рост и старательно ловил вести, какие мог принести сонный, разморённый жарой ветерок. Наконец он успокоился: след исчез, это плохо, но зато теперь они возвращаются к реке. К реке, вдоль которой так долго шёл путь орды. Больше не колеблясь, Мук снова встал впереди своего смущённого отряда. Женщины почувствовали, что вождь ведёт их с прежней уверенностью, и смело последовали за ним.

Время шло. Ноги, привыкшие к мягкой лесной почве, горели от резавшей их жёсткой травы, но женщины не думали об этом, надо было спешить: солнце клонилось к закату, жар спадал, а в воздухе словно пронеслось чьё-то влажное дыхание – река была уже близко! Она манила влагой, которой так жаждали пересохшие губы. Но не только: там, на берегу, зоркие глаза уже различали несколько деревьев. А значит, их ждал безопасный ночлег в ветвях…

Рам, уставший не меньше женщин, постепенно отставал от Мука. Он старался держаться около Маа, которая терпеливо вела старую мать. Незаметно они оказались в хвосте отряда. Маа была совершенно обессилена, она дышала с трудом, но вдруг испуганно оглянулась и ускорила шаг. Така тоже показала рукой назад и забормотала что-то. Услышав её, вожак остановился и обернулся. Там, где у края степи уже густели вечерние тени, слышался тихий звук, точно шорох от движения чьих-то лёгких ног.

С тревожным возгласом Мук поднял руку, указывая на раскидистые кроны деревьев – спасение от приближающихся врагов. Его спутницам не требовалось объяснений, забыв раны и усталость, они устремились вперёд. В руках они крепко сжимали рубила и дубинки рыжеволосых.

Мук, как вожак и защитник, пропустил бегущих мимо себя. Неумолимый шорох быстрых ног и разгорячённое бегом дыхание слышались всё ближе.

Повелительный окрик Мука остановил женщин. Сильных мужчин, готовых окружить их в минуты опасности, теперь не было, но они и сами знали, что делать: быстро выстроились плотным кругом – спинами внутрь, грудью вперёд. Оскаленные зубы, наморщенные лбы, вооружённые руки, лица, обращённые к невидимому врагу. Потеряв надежду спастись на деревьях, они готовились к последней отчаянной битве.

Маа быстрым движением отправила Таку в середину круга, туда же впихнула и упиравшегося Рама, сама повернулась и встала в ряд женщин-бойцов, ожидая врага. Деревья, чёрные на красном зареве заката, были совсем близко, но времени добежать до них уже не осталось.

Мук удачно выбрал место для остановки – каменистую, почти бесплодную площадку. Враги, невидимые в густотравье, здесь должны были обнаружить себя. И они показались. Острые собачьи морды то здесь, то там высовывались среди зелёных стеблей и так же молниеносно исчезали. Теперь площадка была окружена со всех сторон, путь к реке отрезан. Женщины и Мук понимали: собаки ждут темноты. И тогда…

Однако звери были сильны своим числом, им не терпелось сократить ожидание: они высовывались из травы всё нахальнее, прятались всё медленнее, молчание всё чаще нарушалось нетерпеливым сдержанным визгом и озлобленной грызнёй.

Оправившись от первого испуга, Рам вытащил из сетки зелёное рубило. Ещё недавно он и не подумал бы сделать это. Но последний поход не прошёл бесследно: теперь мальчик хотел биться не только за себя, он чувствовал потребность защитить и женщин.

Круг собак медленно, но неуклонно сжимался: уже отовсюду из травы торчали грозные морды с блестящими белыми клыками. От красных висящих языков, казалось, шёл пар; когда визг и рычанье умолкали, слышалось тяжёлое дыхание.

Наконец один крупный черномордый пёс не выдержал: со страшным рычаньем молнией вылетел из травы и кинулся на одну из женщин. Нападение было так стремительно, что женщина взмахнула рубилом, но ударить не успела. Оскаленная морда оказалась у самого её лица, сильным толчком в грудь разъярённый зверь сбил её с ног. Миг – и они оба свалились в середину кольца людей, открывая отверстие в обороне. Теперь сюда могли ворваться и другие звери. Но Маа резко повернулась, раздался глухой удар, и её сильная тёмная рука подхватила мохнатое тело собаки; мелькнув в воздухе, оно рухнуло в густую траву. Разноголосый вой и визг были ответом: собаки злобно кинулись в драку над трупом – забыв о людях, каждая норовила урвать кусок побольше.

Мук криком дал знак: не рассыпая строя, женщины по-прежнему плотным кольцом, ощетиненным оружием, двинулись к деревьям, темневшим впереди.

Собаки заметили, что крупная добыча готова от них ускользнуть. Оставив растерзанного собрата валяться на траве, они, разгорячённые вкусом крови, устремились на отступавших. Женщины не выдержали: пронзительный крик их раздался с такой силой, что звери вздрогнули и, казалось, готовы были отступить, но задние с рычаньем навалились на передних, кусая и тесня их в общей свалке. Кучка женщин вот-вот исчезла бы под лавиной рыжих тел.

Но тут ответный крик, яростный рёв мощных мужских глоток послышался со стороны реки! Тёмные человеческие фигуры отделились от деревьев и помчались к месту сражения с воплями, способными привести в ужас зверей и пострашнее диких собак.

Собаки поняли: приближаются враги куда более опасные, чем женщины. Самые храбрые кинулись было навстречу, но тут же покатились по земле с раздробленными головами. Стая дрогнула, и через несколько минут жалобно-злобный вой её замер вдали.

А женщины с ликующими криками уже бежали навстречу спасителям. Слов не было и не было в них нужды. Люди хватали друг друга за руки, прыгали, кричали, от радости хлопали друг друга по плечам, по спине. Увесистые затрещины оставляли на теле порядочные синяки, но обижаться на это никому не приходило в голову. Люди орды нашли друг друга, они, женщины и мужчины, опять были вместе. О тех, кто не дождался встречи, не спрашивали и не вспоминали.

Вдруг Гау неожиданно столкнулся… с Маа. От удивления он остановился и замолчал. Маа, не шевелясь, смотрела на него. Так несколько мгновений стояли они молча среди орущей, беснующейся толпы. Неожиданно Маа протянула руку и обняла Гау за шею. С криком испуга он откинулся назад. Но Маа крепко удерживала его рукой, и понемногу он успокоился. Так стояли они ещё некоторое время, глядя друг на друга. Наконец Гау тоже поднял руку и опустил её на плечо девушки, лицо его странно исказилось, из горла вырвались хриплые, самому непонятные звуки. Но Маа поняла, что-то тёплое промелькнуло на её лице, почти человеческая нежность. Но тут же, словно испугавшись, они опустили руки и в задумчивости разошлись по сторонам.

Вскоре грубое веселье захватило всех. Люди орали, прыгали и пировали при свете луны: убитых собак оказалось достаточно. А вдалеке хохотали от зависти голодные гиены. Но людей было слишком много, чтобы осмелиться подойти ближе. Впрочем, гиенам удалось перехватить несколько раненых собак.

Словом, в эту ночь все были довольны. Люди, опьянённые радостью встречи и мясом, веселились, сколько у кого хватало сил. Шум стих только к самому рассвету. В изнеможении они залезли на деревья, где мужчины заранее заготовили для ночлега грубые помосты из веток. Шакалы, прокравшиеся на место пиршества, нашли лишь кости, так чисто обглоданные и высосанные, будто над ними потрудилась целая компания гиен.

Рам ликовал и прыгал вместе со всеми. Давно он уже не испытывал такого чувства безопасности. Кругом – большие сильные мужчины. Как легко они обратили в бегство страшных свирепых собак! Мяса на долю мальчика тоже пришлось достаточно. А когда захотелось спать – он быстро отыскал дерево, на котором Мук успел устроить удобное лежбище, и мгновенно заснул, прижавшись к мохнатому боку старика. Спали они так спокойно, как давно не приходилось: голод физический и голод душевный – тоска по орде – были утолены равно. Раму было приятно и ещё кое-что. Вак, ленивец и жадина, вспомнил, как он раньше издевался над Рамом, отнимая у него еду, даже когда сам не был голоден. Вот и сегодня, едва увидев в руках у Рама добрый кусок мяса, сразу вцепился в него. Как бы не так! И влепил же ему Рам затрещину! Обидчик катышом покатился по отмели, вся орда над ним потешалась. Рам, уже засыпая, представил эту картину и весело заверещал: смеяться люди орды ещё не умели. Мук недовольно проворчал: не мешай спать.

Во время пиршества Мук вдоволь наелся горячего мяса и тоже веселился со всеми от души. Правда, старые бока побаливали – силач Урр на радостях хорошо прошёлся по ним мохнатой лапищей. Но сейчас, в уютном гнёздышке, Мук возился и не спал не из-за боли. Что-то мешало ещё… Старик очень удивился бы, если б понял, что ему недостаёт того удивительного чувства, какое он испытал, шагая по равнине во главе кучки испуганных женщин. Это длилось недолго, но он первый раз в жизни чувствовал себя вождём, бедный старый Мук.