Текст книги "Город под охраной дракона. Том 1"

– Только лош-шадь и ос-сла вам пр-ридетс-ся з-здес-сь ос-ставить. – Не без изрядной доли ехидства оскалился рептилоид.

«Какие молодцы! Решили оставить кое-что на потом для своей госпожи», – мысленно «восхитилась» находчивостью рептилий я.

«Только не вздумай сейчас дать задний ход», – сурово предупредил Кумивар.

«Почему? Ты хочешь моей смерти? – искренне изумилась я. – Хотя, конечно, наверное, в сокровищнице дракона лежать гораздо лучше, чем мотаться со мной по всему миру в поисках приключений. Правильно, на кой ляд эльфийским клинкам сдались эти неожиданности. В логове оно гора-а-аздо спокойней будет».

«Глупости говорите, леди Вероника, – прервал свое молчание Джастудай. – Нам нужно сначала побеседовать с драконом, ведь другого на примете у нас все равно нет. До Драконьего острова долго добираться. Хорошо, коли за год управимся, да и неизвестно, как нас там встретят. Здесь же драконица одна, да еще старая. В старости от одиночества многие поболтать любят, что нам и надо».

«Замечательно, – мысленно хмыкнула я. – Поговорить перед смертью – самое то. В конце концов, последнее слово никто не отменял. Но стать чьим-то ужином ради болтовни? Ну уж нет. Это как-нибудь без меня».

«Какая же ты все-таки трусиха, – осуждающе вздохнул Кумивар. – Скоро станешь бояться собственной тени».

«Я не трусиха, а просто осторожная. Между этими понятиями есть разница, хотя с твоей точки зрения она и незначительная. Ты любого, кто не несется в бой с обнаженным клинком сломя голову и с воплем «Убьюсь красиво!», считаешь трусом. А я отказываюсь умирать во цвете лет от огня дракона. Имею, между прочим, на это полное право».

«Дорогая Вероника, – поспешил сгладить острые углы противоречий Джастудай. – Мой скорый на выводы брат вовсе не желал вас задеть своим замечанием».

«Глупости. Как раз желал». – Тут же встрял Кумивар.

Честное слово, если бы они могли, точно подрались бы.

«Заткнись, брат мой! Сделай такое одолжение. Я, между прочим, слушал тебя, когда ты говорил не совсем умные вещи», – рассерженной змеей прошипел Джастудай.

Ого! Даже всегда хладнокровного Джастудая можно вывести из себя! Хотя. Что это я? Клинки же из стали выковали, и крови в них нет ни горячей, ни холодной. Ну да ладно. Сейчас не до буквоедства. А ловко он Кумивара идиотом назвал. Вроде бы слово не произнесено, а смысл именно такой вложен.

Как ни странно, Кумивар возражать не стал и действительно заткнулся, но его возмущенное молчание давило на мое сознание мрачным негодованием.

«Итак, наша дорогая воительница, – продолжил уже более спокойным тоном Джастудай. – Вопреки заверениям многих, что на поверку дракона видели лишь на картинке в книжке, а значит, имели о нем довольно смутное представление, драконы вполне цивилизованная раса, несмотря на наличие у них зубов вместе с огненным дыханием. С ними можно договориться».

Честно говоря, в словах меча я сомневалась. Конечно, если верить моему так называемому демоническому жениху, огонь дракона мне и моему тигру не повредит, только очень не хотелось проверять уверения демона на практике. Впрочем, рептилия такого размера и без огня много может.

– Как?! – аозопил рыцарь, заставив всех, включая драконианцев, вздрогнуть. – Вы лишаете меня Демона?! На каком основании, я вас спрашиваю? Как я без него биться стану? Он же боевой конь и должен принимать непосредственное участие в битве.

– 3-зачем ж-же так кр-р-ричать? – ощерился в ответ драконианец, а остальные его спутники ощутимо напряглись. В воздухе разлилось предчувствие драки. – В поединке р-рыцаря и др-р-ракона обяз-зательными учас-стниками являютс-ся непос-средс-ственно р-рыцарь и др-р-ракон. Таков р-р-регламент, и не нам его нарушать.

Толеснал порывисто потянулся к поясу, где раньше всегда висели ножны с мечом, но нащупал лишь пустоту вместо верного клинка, утраченного вместе с доспехами, и загрустил.

– 3-зачем же так р-р-расс-с-страиваться? – более мирно поинтересовался рептилоид. – Ваша лошадь физ-зичес-с-ски не с-с-сможет добратьс-ся до логова дракона и падет гораз-здо р-р-раньше. Наш-ша гос-с-спожа живет довольно выс-с-соко. А мы обещаем хор-р-рошо заботитьс-ся о животных до вашего воз-звр-ращения и с-с-с-с удовольс-ствием вер-рнем вам их обр-р-ратно в целос-сти и с-с-сохраннос-сти. Ес-с-сли вер-р-рнетесь, раз-зумеетс-ся.

Вот это «если» очень меня расстраивало. Если вернемся, если дойдем, если договоримся с драконом. Слишком уж много «если» для одной экспедиции.

– Как же вы о них позаботитесь? Вам даже кормить несчастных нечем. Здесь же снега куда ни глянь – одни камни да снег. – Выразил свои сомнения в животноводческих навыках драконианцев рыцарь.

То есть то, что мы в принципе можем сгинуть где-то в районе вершины одного из, как оказалось, спящих вулканов, его не сильно волновало.

– Или, может, вы запасли сена и овса специально для животных рыцарей, приезжающих попробовать свои силы в битве с драконом? – не удержалась и подлила масла в огонь я.

– Раз-з-зумеетс-ся, нет. – Расписался в собственной недальновидности рептилоид. – Но недалеко ес-сть з-замечательное горное пас-стбище с-с нас-стоящей зеленой с-сочной тр-р-р-равой. Р-раньш-ше там тр-ролли пас-сли с-своих овец, но с-с-скот у них пер-р-р-редох и траву не кому с-с-стало есс-с-сть. Вот туда мы и отгоним ваших с-с-скотинок, пусть пас-с-сутся.

Вариант был неплох, если бы не одно «но» – нам придется тащить всю поклажу самостоятельно, да еще и в гору. Но драконианцы не дали нам ни одного шанса пойти на попятный, щедро предложив оставить вещи на ответственное хранение в их стойбище, которое – о чудо! – тоже находится здесь недалеко.

Что-то у них тут все близко. Подозрительно. Но согласиться все же пришлось. Не тащить же на себе лишний груз. Драконианцы порадовались нашей сговорчивости и тут же отрядили одного для доставки груза в стойбище с последующим перегоном осла с конем на пастбище. Рептилоид от радости не запрыгал, видимо, рассчитывал собственными глазами лицезреть эпическую битву нашего рыцаря с драконом, а теперь в душе горевал о пропущенном зрелище, но подчинился. Наверное, драконианец, что вел с нами переговоры, был в большом авторитете у своих собратьев и его распоряжения не принято было обсуждать, по крайней мере, при посторонних. Сэр Толеснал и Кехт проводили своих «боевых скакунов» с такой печалью во взоре, что у других участников похода на глаза навернулись слезы сочувствия. Все, кроме нас с Лиссой (мы дамы, а значит, предательская влага в глазах по поводу и без нам по статусу положена), дружно сделали вид, будто им в глаз угодила некая зловредная соринка, нагло засела там и никак не желает покидать насиженное место. Д-а-а-а, душераздирающая сцена получилась. Но несмотря на это, мы мужественно собрали свою волю в кулак и, подбодренные мотивирующим на подвиги высказыванием лорда Тиррэля: «Пошли-пошли, а то там дракон без нас уже зажился», отправились покорять горную вершину. Разговорчивый драконианец возглавил нашу колону, оставшиеся трое замыкали ее, видимо, чтобы у нас не было крамольной мысли плюнуть на все это дело и удариться в бега. Это они зря. Нас в несколько раз больше, да еще и пара боевых тигров в наличии, так что запросто затопчем, как стадо кабанов, даже драться особо не придется. Конечно, вслух мы провожатым ничего такого не говорили. Зачем зря расстраивать?

Честно признаюсь, ничего романтичного или особо захватывающего в этом процессе я не нашла. Ландшафт тоже не баловал особенным разнообразием. Первые два три часа мы шли между двух скальных гряд по местами запорошенной снегом, одному драконианцу видимой козьей тропе. Как ни вглядывалась я в девственно-белый снег, ничьих следов, кроме наших, не заметила. Подозрительных костей, оставленных предшественниками, которым менее повезло с проводниками, в ближайшей видимости тоже не наблюдалось, и это обстоятельство не могло не радовать. Но несмотря на это, чувство тревоги противно зашевелилось внутри. Я нагнала Еринэля и осторожно, чтобы не вселять в спутников лишних страхов поинтересовалась:

– Ты им веришь?

– Кому? – осторожно переспросил «брат».

– Ну, этим… чешуйчатым. – Уточнила я, тщетно пытаясь вспомнить, как называется их раса.

А по именам они не представились, невежи такие. Правда, мы тоже, но это дела не меняет. Это они на нас нападали, а значит, первыми вежливость проявить должны они.

– Дорогая сестра, – иронично усмехнулся тот, – я редко доверяю тем, кто пускал стрелы в мою сторону. Но пока рептилоиды нас ни в чем не обманули. Думаю, им просто нет смысла отказывать нам в праве священного поединка с драконом. Это покроет их род позором.

– Думаешь? Они же уверены, что мы претендуем на яйцо, а оно наверняка не менее священно, чем какое-то право. – Заметила я.

– Согласен. – Спокойно кивнул Еринэль. – Только для того, чтобы нам отказали в праве поединка, яйцо должно быть живым. А как мы видим, вулкан хоть и оказался спящим, но над ним даже дымка не наблюдается. Без жара вулкана любое драконье яйцо обречено, даже если старой драконице удалось его отложить.

– Ты сомневаешься, что ей это удалось?

– Разумеется, сомневаюсь. Как известно, у драконов два пола, а значит, чтобы отложить яйцо, самке необходимо спариться с самцом. А где, спрашивается, она его взяла, если все другие драконы давным-давно покинули эти места?

– То есть яйца никакого нет, а они все равно нам угрожали? Вот гады! – Возмутилась вероломством рептилоидов Лисса, которая шла следующей в цепочке после меня, и специально прибавила шаг, чтобы услышать о чем речь.

– Думаю, что есть и, возможно, не одно. – Ошеломил нас Еринэль, окончательно сбив с толку.

– Минуточку. Но ты же сам сказал, что старая драконица не могла размножаться потому, что ей просто не от кого это делать, а теперь пошел на попятную? – возмутилась я выводами «брата».

Понимаю, что он старше меня хотя бы потому, что эльфы дольше живут, и он наверняка разменял не одну сотню лет, но это вовсе не значит, что можно морочить мне голову совершенно противоположными выводами.

– Вероника. – Тяжко, словно учитель, которому приходиться пятьдесят раз повторять одно и то же и все равно никто его не понимает, вздохнул среброволосый. – Дело в том, что вулкан перестал делиться своим жаром не мгновенно. Почти наверняка процесс растянулся на десятки лет, а значит, некоторые яйца погибли и были оставлены здесь, как в склепе. Конечно, это всего лишь мои предположения, но время от времени на черном рынке обнаруживают окаменевшие яйца драконов. Откуда-то они берутся. Ну, разумеется, если они не подделка.

– Ничего себе! – восхитилась выводами Еринэля Лисса. – Значит, яиц может быть множество. Хорошо бы заполучить себе одно такое.

– Попробуй. – Скептически хмыкнул эльф, умудрившись вложить в одно слово всю высшую степень собственного сомнения. – Только так, чтобы дракониха не посчитала, будто мы заодно. Сгореть заживо даже в сильном драконьем огне, в котором, говорят, погибают в один миг, мне не хотелось бы. Можете смело считать меня трусом.

Но Лисса его уже не слушала, в ее изумрудных глазах в обрамлении длинных красиво загнутых кверху ресниц загорелся опасный огонек, послуживший не просто сигналом, а целым маяком, усилившим мое предчувствие грядущих неприятностей.

– Не смей даже думать об этом. – Рассерженной змеей зашипела я ей на ухо.

– Это о чем? – невинно захлопала глазами она.

– О том, чтобы спереть яйцо! – выпалила я ей в лицо, тут же вызвав пристальное внимание окружающих.

– С чего ты взяла, что я думаю именно об этом? – еще более невинно поинтересовалась колдунья, выдав мне такую милую улыбку, что я тут же убедилась в самых худших своих предположениях.

– А ни с чего. Предчувствие у меня такое. – Фыркнула я, уже практически ей на ухо, отчего окружающих стало разбирать еще большее любопытство, и они стали подтягиваться к нам поближе, чтобы узнать о чем речь.

Теперь мы шли не гуськом, а к удивлению рептилоидов, внезапно вытянулись в шеренгу. Оставалось только маршировать с одной ноги, печатая шаг, и просто парад.

– Твое предчувствие тебя обманывает. – Ничуть не смутилась Лисса. – Хотя иметь у себя такую замечательную и редкую вещь всегда кстати. У нас же целая экспедиция получилась, а она требует затрат. Неизвестно, куда нас занесет в дальнейшем. Может, на Драконий остров плыть придется, а туда ни один капитан в своем уме не повезет. Значит, придется покупать корабль. А на какие шиши, спрашивается?

– Давай будем решать проблемы по мере их поступления. – Попыталась образумить подругу я. – Раньше же нам это как-то удавалось. И потом, размер этой, как ты замечательно выразилась, «редкой вещи» наверняка внушительный, судя по тому, кто из нее вылупляется на свет. Нам придется таскаться по горам со здоровенной штуковиной наперевес и с разъяренным драконом на хвосте. Боюсь, если мы не сверзимся в ближайшую пропасть с такой редкостью, нас просто спалит дракон, а пепел развеется по ветру. Давай все-таки не станем делать глупостей. – Молила я ее.

– Ты, как всегда, пессимистична. – Тихо вздохнула она.

– Скорее реалистка. – Откликнулась я, про себя решив, что надо бы за ней приглядывать чисто на всякий случай.

Глава 6

Далее мы долго поднимались по ледовому взлету, сплошь испещренному опасными глубокими трещинами. Друзья, так и не услышав ничего интересного от нас с Лиссой, явно решили подождать до привала на ночлег и выпытать все уже потом. Сейчас было не до этого. Главное было не сломать ногу и не угодить в трещину целиком. Правы оказались драконианцы – лошадь здесь не пройдет – сломает ногу. Ну, если, конечно, она не какая-нибудь дикая помесь с горным козлом, разумеется.

Между тем с вершин гор стремительно наползала темнота, грозясь поглотить все вокруг, в то время как мы самоотверженно топали ей навстречу, а рептилоиды даже не думали командовать привал. Это не могло не беспокоить. Если мы при свете солнца все время спотыкаемся и того и гляди кто-нибудь рухнет в одну из многочисленных трещин, через которые мы вынуждены скакать, как сайгаки, неведомым образом угодившие в горы. Проводники же знай себе чешут без остановки. Разумеется, они народ привычный, наверное, по нескольку раз на день к своей госпоже за ценными указаниями бегают, вот и насобачились. Может, они и в темноте без прибора ночного видения ориентируются, кто знает?

А вот нам приходилось туго. Пусть пока вполне можно идти, а не лезть в связке, как это в кино показывают.

Гора словно услышала наши молитвы и постепенно трещины исчезли, уступив место сплошному снежному покрову, под которым, однако, иногда встречался лед, лишь слегка прикрытый снегом. Местами виднелись груды камней вперемешку с ледяной крошкой, видно, в этих местах камнепады не редкость. Уклон стал заметно круче, но все равно идти стало проще.

– Ос-с-стор-рож-жнее. Камни з-з-здес-с-сь очень неус-с-стойчивы. С-с-стоит ос-с-ступиться и упас-с-сть, вас-с-с тут же увлечет вниз-з вмес-с-сте с-с др-ругими камнями. Мы ничего не с-с-сможем с-с-сделать для вас-с-с. – Неожиданно то ли предупредил, то ли констатировал факт один из молчавших ранее драконианцев.

– Ес-с-сли это произ-зойдет, луч-чше не пытайтес-с-сь держатьс-ся за ос-с-стальных, а то и их погубите. – Добавил другой.

– То есть вы предлагаете просто взять и умереть? – пришла в негодование от такого инструктажа Лисса.

Остальные были возмущены не меньше, но боялись сбить дыханье, споткнуться и проверить действенность советов драконианцев на собственной шкуре. Близость смерти удивительно способствует улучшению координации движения.

– Нет. Мы предлагаем вам внимательно с-с-смотр-реть под ноги. – Невозмутимо откликнулся рептилойд.

Колдунья не нашла слов, чтобы метко припечатать бесчувственных рептилий за их жестокосердие. Хладнокровные. Что с них взять? Никаких эмоций, только сухие факты. Впрочем, чего ради им тратить нервы на случайных путников, которых они к тому же вынуждены вести за собой в горы. Как бы драконианцы ни относились к засевшей в логове драконице, вряд ли они планировали провести свой вечер, провожая к ней нежданного пое-динщика с компанией то ли сочувствующих, то ли просто поглазеть пришедших.

Молча шли еще час или полтора, а может, целую вечность, точнее сказать не берусь; сложно судить о времени, когда идешь куда-то вверх, а конечной цели путешествия не видно. Вокруг черной тушью расплывается сумрак ночи, коварный снег безобидно белеет под ногами, и ты думаешь лишь о том, чтобы не сбить дыханье, не потерять друзей из вида, не заскользить вниз, поскользнувшись, увлекая с собой случайные камни. Хорошо, если чудом успеешь затормозить до какой-нибудь трещины, а если нет? Упадешь в нее, и даже спутники не смогут отыскать последний приют твоих несчастных останков.

«Вероника, не рано ли ты себя хоронишь?» – неожиданно поинтересовался Кумивар, заставив усталую меня вздрогнуть от неожиданности.

Конечно, я тут же поскользнулась, взвизгнула, сделала какое-то невероятное па, чтобы удержать равновесие, но все равно упала бы, если бы «брат» с Тиграшем вовремя не поддержали мое готовое к падению тело. Я прекрасно знала, что любой из эльфийских клинков, полученных мною в наследство от покойного брата Еринэля, в любой момент может подать голос в моей голове. Пусть это не впервые, но все равно неожиданно. Сложно до конца смириться с тем фактом, что в твоей голове время от времени раздаются какие-то голоса и активно спорят то с тобой, то друг с другом. Тут и дурочка с ума сойдет.

«Ты прав. Рано, ой как рано! – мысленно всхлипнула я. – И не пожила-то еще совсем».

Судорожно сглотнув, хриплым от испуга голосом пробормотала я сбивчивые слова благодарности Еринэлю и Тиграшу. От брата получила короткое «не за что». Тиграш успокаивающе мурлыкнул и осторожно, чтобы не ненароком не опрокинуть, потерся щекой.

– Линк, а ты меня спасешь, если я начну падать? – кокетливо поинтересовалась у будущего охранника караванов зеленоокая колдунья, поправляя густые черные пряди, хотя в этом не было никакой необходимости.

– Да я тебя всю жизнь на руках носить буду. – Откликнулся тот, но прямо сейчас претворять свой план в жизнь не стал.

Понимаю. Романтика романтикой, а техника безопасности превыше всего. Да-а-а. Стоило Линку попасть под снежный обвал, чтобы Лисса наконец обратила на парня внимание. Еринэль тоже был рад этому, хотя и по другой причине. Памятуя о трагической кончине его брата, с колдуньями ему лучше не связываться, а то мало ли что.

– Мы же говор-рили, что не надо никого гер-ройс-с-ства. Вы могли погибнуть вс-се втр-роем. – Тут же укоризненными тенями нарисовалась троица драконианцев из хвоста нашей экспедиции. – Кто упал, того ловить не с-с-следует.

– Это еще почему? – Все еще не до конца придя в себя от испуга поинтересовалась я и нервно икнула.

– Гор-ра должна вз-зять жер-ртву, котор-р-рую наметила. – Торжественно возвестил тот рептилоид, который торжественно возглавлял нашу разношерстную колону. – Иначе удачи в вос-с-схождении не будет. Это с-сур-р-ровая гор-ра. За втор-р-ржение ее задобр-р-рить надо.

– Хорошо. Надо так надо. – Не стал возражать драконианцам Еринэль и прежде, чем я успела возразить, что вовсе не согласна быть жертвой какой-то там горе, пусть там и проживает упертая драконица, отказавшаяся от переезда (да меня, между прочим, даже демонам в жертву принести не удалось), добавил. – Кого из вас вниз сбросим? Я всегда готов помочь благородному делу самопожертвования среди разумных рас.

Рептилоиды почему-то щедрого предложения среброволосого эльфа не оценили, быстро замяли тему и повели нас дальше под предлогом, что уже стемнело, а до удобного места ночевки мы еще не добрались.

Неожиданно поднялся ветер. Сначала робкий, осторожный, как руки неопытного любовника, он почти с нежностью поглаживал намерзшуюся за день блуждания по горам кожу лиц, оставляя на ней холодные поцелуи снега. Затем взялся всерьез, требовательно трепал одежду, норовил стянуть шапки и капюшоны, бросал в лицо целые горсти колючего снега. Если до этого можно было хоть как-то ориентироваться по белизне выделявшегося в ночи снега, осторожно обходить особо подозрительные, готовые стронуться с места льдистые кромки, то теперь в воздухе возникло некое белое марево. Казалось, мы бредем в плотном тумане, в котором совершенно непонятно, где находится небо, а где земля. В таком плотном снегопаде приходилось выкладываться по полной, на грани возможностей своего и без того уставшего организма. Нужно было бороться с резкими порывами ветра, все время коварно норовившего сбить с ног, следить за тем, чтобы не упасть, оступившись, и одновременно не терять из вида впереди идущего.

– Теперь можешь смело опасаться. – Перекрикивая ветер, проорал мне на ухо Еринэль.

Надо же. Догнал, а я и не заметила. Ведь он за мной шел.

– Чего? – искренне заинтересовалась я.

Ведь знать заранее о грозящей тебе опасности никогда не лишнее.

– Говорю, можешь опасаться, что нас заведут не туда. – Охотно пояснил «брат».

Я тут же споткнулась и чуть не упала в снег, но крепкие руки эльфа удержали меня от падения. Все-таки хорошо, когда ты не одна, а есть брат: сам с ног собьет неожиданным известием, сам и подхватит, когда станешь падать от шока.

– Почему? – На всякий случай спросила я, прекрасно зная, что ответ мне точно не понравится.

Вот такая я любительница горькой правды.

– Потому что в горах и днем в два счета заблудиться можно. Ландшафт-то однообразный, ориентиров мало, снегопады и лавины меняют склон практически до неузнаваемости. А сейчас ночь, к тому же буря. Словом, опять нам не повезло.

Я согласно кивнула, но в глубине души все-таки надеялась, что он ошибается. Драконианцы здесь не первый раз, наверняка и раньше попадали в метель. Словно ответом на мои сомнения где-то позади нас прозвучал чей-то полный ужаса вопль. Мы метнулись в ту сторону, стараясь не думать о худшем. Напрасно. Один из рептилоидов угодил в неизвестно откуда взявшуюся трещину. С разгона я чуть не рухнула туда же, но Тиграш вовремя дернул меня сзади за куртку, оттащив от края. Мой герой! Вокруг трещины потерянно столпились члены нашей экспедиции к дракону и замыкавшие нашу колону драконианцы, которым повезло больше.

– Надо двигаться дальше. Нельзя стоять на месте. – Зашипел подоспевший на шум драконианец, что взял на себя роль первопроходца.

– Как? Вы даже не попытаетесь его спасти? – возмутилась Лисса, которая уже отобрала у всех шарфы и судорожно связывала узлами импровизированную веревку, чтобы бросить ее пострадавшему.

– Некого с-с-спас-с-сать. – Грубо отмахнулся от нее рептилоид и вперил злобный взгляд немигающих взгляд в меня, будто это я была виновницей всех его бед. Да ладно. Когда я ему успела насолить? Я его вообще в первый раз вижу, а для того, чтобы испытывать ко мне глубокую личную неприязнь, нужно по крайней мере узнать меня получше. – Гор-р-ра взяла с-с-свою жер-р-ртву. Молитес-с-сь, чтобы она с-с-стала пос-с-следней. Надо идти. Гор-ра гневаетс-с-ся.

Он развернулся и, тяжело продираясь через снегопад, пошел вперед. Остальные рептилоиды гуськом потянулись следом, предоставив нам самим решать, идти за ними или продолжить бессмысленное с их точки зрения спасение.

– Нет, ну вы видели? Каков предводитель! Собственными людьми направо и налево разбрасывается. – Подбоченилась колдунья, явно не собиравшаяся следовать за теми, для кого жизнь своих друзей не имеет никакого значения, а наша и вовсе не дороже ломаного медяка.

– Да-а-а. Странное у них отношение друг к другу. Бросать попавших в беду товарищей не в традициях рыцарей. – Высокопарно заявил сэр Толеснал и демонстративно отжалел девушке ее же свитер.

– А как же знаменитая битва с Некрусом? – скептически хмыкнул лорд Тиррэль, явно сомневавшийся в многочисленных добродетелях, щедро отнесенных третьим сыном графа Норыльского на счет почитаемого им рыцарского сословия. – Насколько мне известно, в этой битве замечательные во всех отношениях рыцари в панике побросали оружие, коней, раненых, слуг и даже боевые знамена.

– Все вы врете! – Тут же отмел довод доводы темного эльфа Кехт. – Такого просто не может быть. Рыцари… они такие… в блестящих доспехах и на лошадях.

– Как будто к животному и латам благородство должно прилагаться в комплекте. – Презрительно усмехнулся темный шпион. – К слову сказать, встречал я таких личностей, для описания душевных качеств которых применимы лишь эпитеты, что в благородном обществе дам произносить вслух не следует. А у этих, как изволит выражаться наша леди Вероника, «отморозков» в родословной одни сплошные сэры, да и рыцарское звание они носить не стеснялись.

– Да-а-а. У всякой расы бывают отдельные паршивые овцы, что бросают тень даже на самое лучшее стадо. – Философски изрек сэр Толеснал, заслужив от меня уважительное «отмазался».

– И тем не менее, на счет битвы с Некрусом ничего невозможно утверждать наверняка. Слишком много воды утекло с тех пор. – Наставительно продолжил рыцарь.

– Не скажите, любезный сэр. – Неожиданно поддержал темного эльфа молчавший до сей поры лорд Эллэн. – Мы, светлые эльфы, тоже имели честь участвовать в этой легендарной битве и сильно рассчитывали, что люди если не станут основным фактором в нашей победе, то, по крайней мере, прикроют наш фланг. А вы бежали.

Укоризненный взор светлого эльфа раскаленным клеймом позора припечатал третьего сына графа Норыльского. Тот сконфуженно сник.

– Справедливости ради замечу, что в вышеупомянутой битве светлым эльфам тоже нечем гордиться. – Неожиданно вступился за поникшего, как помидоры под напором неожиданного града в июне, рыцаря Арагорн. – Вы трусливо сбежали сразу после людей.

– Думаю, «сбежали» – слишком резкая формулировка для нашего стратегического маневра. – Раздосадовано поморщился лорд Эллэн. – «стремительно отступили» более соответствует истине.

– Какая разница? – презрительно скривил губы наставник Скворчащего животика. – С какой стороны ни смотри, а драться вы не стали, вместо этого «смело» показали спину противнику. Как это ни называй, поступок сильно попахивает трусостью, если не сказать, что воняет.

– Разница есть. – Отрезал светлый. – Хотя на первый взгляд она и неочевидна. А вы, тёмный из клана Зрящих в ночи, ответьте нам, если это не трудно, где именно находились сами в тот миг, когда ваши отчаянные соклановцы клали буйные головы на алтарь славы. Судя по тому, что имею сомнительную честь лицезреть вас перед собой, у вас тоже нашлись более важные дела именно в этот момент.

– Как вам не стыдно?! – Скворчащий животик аж завибрировал от негодования. – Учителя тяжело ранили в том бою. Он пришёл в сознание только ночью и стал пробираться домой, питаясь стервятниками, которые были слишком нетерпеливы, чтобы дождаться его кончины. Выбираясь по тылам противника, учитель так вредил Некрусу, что тот лично связался с вождем клана и умолял забрать своего воина.

– Так ты легендарный… – пораженно округлил карие глаза лорд Тиррэль, но Арагорн перебил его.

– Только не надо имён. – Попросил он. – Прошлое есть прошлое, и моё имя осталось там, в моём вчера. Сейчас я ношу имя, милостиво дарование мне леди Вероникой.

В ответ тёмный торжественно подал ему руку.

– Понял. Не буду. – Благоговейно согласился темный, разглядывая Арагорна так, будто только что увидел его в первый раз в жизни.

Я тоже на всякий случай посмотрела на представителя клана Зрящих в ночи, но никаких изменений не обнаружила. Те же огненно-рыжие волосы под капюшоном теплой меховой куртки, те же голубые глаза с вертикальными зрачками, та же неожиданно темная для эльфов кожа. Может, сквозь снежную бурю разницы и не разглядишь? Надо будет присмотреться к нему повнимательнее, когда светло будет, и непогода уляжется.

– Молодец. – Похвалили Арагорна Лисса и тут же всучила ему полученную веревку, как трофей победителю. – Раз ты такой знаменитый и вообще гроза неприятеля, тебе и лезть в щель за пострадавшим.

Все посмотрели на колдунью с большим уважением. Всем было жаль драконианца, но никому не хотелось лезть за ним в горную трещину по сомнительной прочности веревке, связанной из шарфов. Так удачно возложить эту миссию на кого-то, вызывало в нас чувство признательности к колдунье.

– Нет. Я слишком большой. – Тут же взял самоотвод Арагорн, и лорд Эллен тут же скорчил физиономию «я же говорил, что храбростью этот эльф даже не пахнет», но рыжеволосый не дал светлому шанса озвучить свое презрение. – Это сделает мой ученик. Он достаточно ловкий и легкий.

«И его не жалко», – ехидно добавил Кумивар.

– Я? – обалдело вытаращил глаза «осчастливленный» Скворчащий животик.

Арагорну потребовался всего лишь один взгляд, и ученик проникся важностью миссии до выражения обреченности на смуглом лице. Он исторг мученический вздох из груди, но сочувствия от мастера все равно не дождался.

– Стыдись, ученик. Уныние не к лицу будущему воину. Ты же не трепетная эльфийская дева, чтобы с тоской вздыхать по всякому поводу. – Философски изрек рыжеволосый, окончательно похоронив едва брезжащую в душе Скворчащего животика надежду.

Тот молча стал обвязываться веревкой. Судя по отрешенному выражению лица, он либо медитировал, либо, что более вероятно, молился про себя своим богам, чтобы пронесло. Другой конец импровизированной веревки привязали к тиграм, как к самым устойчивым из нас, потому как они обладали немаленькими когтями. А у нас даже шипов на подошвах сапог не было. Прежде чем парень исчез в трещине, я его перекрестила на всякий случай.

– Это такой знак на удачу. – Пояснила я в ответ на удивленные взгляды окружающих.

Я не особо религиозна, и объяснять окружающим то, что я и сама толком не понимаю, не хотелось.

– Спасибо. – Серьезно кивнул невольный спасатель. – Она мне теперь ой как пригодится.

И полез в трещину. Мы все столпились вокруг, хотя, честно говоря, утолить обуявшее всех любопытство было нереально. Наверху мело так, что друг друга различали преимущественно только как расплывчатые силуэты, а в трещине вообще было темно хоть глаз коли. Тут Лисса вовремя вспомнила, что она все-таки колдунья, и отправила в помощь спасателю маленького магического светлячка. Теперь и нам стало наблюдать гораздо удобнее, и Скворчащий животик получил дополнительные шансы не сорваться к рептилоиду.

Драконианцу сильно повезло упасть в не особо глубокую расселину. Всего метров десять в глубину. А вот нам повезло гораздо меньше, так как оказалось, что мы стояли на самом краю медленно, но неотвратимо сползающего края ледника. Он грозил закрыть трещину массой снега и льда, и боюсь, в этом случае откопать ученика Арагорна нам будет сложнее, чем Линка.